Чудный Нижний

Глава 20 Валерка кошмарит госслужащих

Ни о каком возвращении в посёлок Валерка больше и не думал.

— Ребята, я должен уйти, — коротко объяснил он крыжатику и зазове. — Подождёте здесь, или со мной отправитесь?

— С тобой, конечно! — фыркнула Агапа. — Сидеть тут в лесу, ожидая неизвестно чего ничуть не лучше, чем дома! А если тебя там прикончат будет и вовсе ужасно.

Валерка только кивнул, ему сейчас по большому счёту было всё равно. Все мысли заняты Алисой. А если точнее — лисичкой, которую Полкан продолжал держать за шкирку — аккуратно, но твёрдо. Вид у животинки был недовольный… впрочем, Валерка её прекрасно понимал. Если бы он собирался кому-то помочь, а его ухватили зубами за шкирку, он бы тоже не обрадовался. Остаётся вопрос — не сбежит ли лисичка, если Полкан её отпустит? Она ведь единственная ниточка, связывающая его с Алисой. Если уйдёт — где он будет искать любимую?

— Я тебе очень, очень благодарен, — осторожно начал парень, остро жалея, что у него нет с собой какого-нибудь угощения. — Ты меня просто спасла. Но мне надо найти Алису. Очень-очень надо. Ей там плохо, она домой хочет.

Лисица глянула на него недовольным жёлтым глазом, и Валерке показалось — поняла.

— Полкан, отпусти её, — тихонько попросил парень.

На этот раз пёс отпустил «подругу» без понуканий. Лисичка тут же отбежала в сторону. Валерка замер — куда побежит? А если просто — подальше отсюда?

Рыжая остановилась на секунду, взглянула на Валерку жёлтыми глазищами, и снова побежала.

— Будем считать, что это приглашение, — прошептал парень, и побежал следом.

Лисица не слишком заботилась о том, чтобы двуногие не отставали. Время от времени она всё-таки останавливалась и оглядывалась — убедиться, что за ней ещё следуют, но ненадолго, а потом снова стремительно бежала куда-то на юг.

«Может, она от нас просто убегает, а вовсе не ведёт никуда?» — эта мысль начала закрадываться в голову Валерки уже через полчаса после начала путешествия, а через час оформилась настолько, чтобы он поделился ею со спутниками.

— Если бы убегала — петляла бы, — ответил крыжатик. Ворон первое время так и ехал на плече у Агапы, потом ему надоела тряска. Однако бежали бескрылые для него недостаточно быстро, так что он садился на ветку какого-нибудь дерева, ждал, пока мимо него пробегут, а затем перелетал на следующее. В промежутках был совсем не прочь поболтать. — Да и бежит она небыстро. Когда убегаешь — все силы к тому прилагаешь, так ведь? А лиса, она ведь впятеро быстрее может, пусть и недолго.

— Успокоил, — кивнул Валерка. Парень уже сто раз успел пожалеть, что не поехал на машине. И столько же раз себе объяснял — как бы они по пересечённой местности-то ехали? Лиса дорогу не выбирает… точнее, наоборот. Очень даже выбирает — старательно избегает мест, где присутствуют люди. Если на пути встречается дорога, животное порскает резко, лишь бы побыстрее перескочить. Про иные следы человеческого присутствия и говорить нечего — редкие встречающиеся деревни они обегали по широкой дуге. На машине так не поедешь. «На переднее сиденье, чтобы тыкала лапой, куда ехать, её не посадишь, — говорил себе парень. — Так что будь благодарен, что хоть как-то тебя ведёт!»

— Может, хоть объяснишь, куда мы так долго бежим? — спросила Агапа спустя ещё пару часов бега. Зазова устала, это было видно. Она, конечно, не совсем материальное существо, но всё же физическое тело у неё есть. И это тело уже очень давно не знало таких нагрузок. Валерка даже начал опасаться, что она не выдержит — всё-таки лиса бежит быстрее, чем средний человек. Птицын без труда держал темп, и Полкан — тоже, а вот зазова уже тяжело дышала. Правда, нашла в себе силы, чтобы полюбопытствовать. — Люба тебе, видно, это девочка?

— Угу, — кивнул Птицын. — Я на ней жениться собираюсь. Только её похитили.

Крыжатик эту историю уже слышал, а вот для Агапы она стала новостью. К концу рассказа даже всхлипывать начала, только непонятно, кому сочувствовала — Валерке, или Алисе. А может, обоим сразу.

— И чего разнюнилась? — не преминул спросить крыжатик. — Чего сырость развела?

— Жааалко, — всхлипнула Агапа. — Такая красивая любовь, а их разлучили… и теперь они больше никогда не встретятся…

— Эй, почему «не встретятся»? — возмутился Птицын.

— По закону жанра! — ответила Агапа. — Сейчас мы прибежим — а её уже нет. Ни здесь, ни вокруг. Её увели в чужие края, но она всегда будет помнить о нём, а он — о ней. И когда-нибудь, спустя годы, она сможет вырваться из плена, вернётся, а он уже будет несвободен…

— Крыжатик, а там, в бане, не было телевизора? — спросил Валерка.

— Был, — каркнул ворон. — Только один канал показывал.

— Ну, понятно, — вздохнул Птицын. — Я даже догадываюсь, какой.

На самом деле Агапа попала в точку. Валерка тоже очень переживал, что не успеет. Была бы возможность, он бы бежал быстрее лисицы, вот только куда? А рыжая быстрее бежать явно не могла. Они неслись по лесу уже больше четырёх часов — кто знает, куда за это время успела сбежать кицунэ с его Алисой? А ведь ещё неизвестно, сколько придётся тащиться. И нужно учесть, что лиса-то в окрестности Ляхово тоже не телепортировалась. Парень невольно ускорял шаг, потом снова сбавлял обороты — лиса явно двигаться быстрее не могла.

Очередное людское поселение они обходить не стали. Валерка увидел его издалека — лес уже закончился, теперь они бежали прямо через степь, изредка заходя на возделанные поля. Далеко впереди показались деревянные стены какого-то посёлка или, может, городка. И в этот раз лиса бежала прямо к нему, не стала сворачивать, как обычно.

— Кто-нибудь знает, где мы? — спросил Птицын.

— Географию изучать надо, — запыхавшимся голосом сообщил ворон. После того, как деревья закончились, крыжатику тоже стало гораздо сложнее — это раньше он мог постоянно отдыхать на ветках, а с земли взлетать было неудобно. Так что теперь отдыхать приходилось на голове у Валерки, но такой отдых ворону не нравился, поэтому он старался «привалериваться» пореже. — Это ж Перевоз. Вон и Пьяна…

— Не был я в этой стороне, — огрызнулся Птицын. — Ни на тёмной стороне, ни в верхнем мире. Как я, по-твоему, должен был его узнать?

— Да никак. И вообще, какая тебе разница, как называется этот городишко?

Замечание Птицын счёл резонным. Тем более, как выяснилось, они уже подходили — лисичка свернула на дорогу и здорово сбавила скорость, а потом ещё и начала водить носом из стороны в сторону.

— Похоже, пришли, — прошептал Валерка. — Вот только куда?

Лиса забежала во двор усадьбы в предместьях, принялась крутиться вокруг дома. Богатая усадьба — красивый, каменный двухэтажный дом, множество построек, а вокруг — поля, на которых пасётся табун лошадей. Пока Валерка раздумывал — сразу же перепрыгнуть через забор, или сначала постучаться, их заметили и хозяева сами вышли навстречу. Лисицу хозяева не увидели, а вот появление Валерки и Агапы незамеченным не осталось.

— Доброго дня, — калитка приоткрылась и со двора выглянула женщина. Валерка сначала подумал — человек, потом посмотрел в глаза и понял, что ошибся. Глаза у женщины были коричневые, с поволокой, обрамлённые длинными ресницами. В смысле, полностью коричневыми — радужка была так велика, что белков было почти не видно. Как у коровы.

«Или, скорее, лошади», — сообразил Валерка, глядя на чуть вытянутое лицо и крупные зубы улыбнувшейся женщины.

— Здравствуйте, — вежливо кивнул Птицын. Долгий бег по лесу не прошёл даром. Рубашка подмышками мокрая от пота, куртку он давно снял. На джинсах и вовсе пятна от травы — пару раз парень оступился и упал. Вряд ли его внешний вид мог произвести хорошее первое впечатление, так что Валерка постарался компенсировать его широкой улыбкой и вежливостью. — Приношу свои извинения за беспокойство. Мы просто ищем мою подругу, и…

— О, ни слова больше! — обрадовалась женщина. — Наверняка вы друг прекрасной Мари с дочерью! Проходите, проходите скорее. Я вижу, вы устали с дороги!

Валерка кивнул, с замиранием сердца вошёл во двор, а потом, вслед за женщиной, в дом.

— Проходите, я сейчас же приготовлю чая! — радостно хлопотала женщина. — Друзья милой Мари — мои друзья. Вижу, вы торопитесь, но прежде, чем вы продолжите путь, вам непременно необходимо немного передохнуть!

— Ммм, простите, не могли бы вы подробнее рассказать про «продолжить путь», — насторожился Птицын.

— Ну как же! Вы ведь спешите догнать свою подругу? — уточнила женщина. — Совсем чуть-чуть опоздали. Они с дочерью уехали утром, буквально пару часов назад. Ничего, найдёте их в… — женщина задумалась, будто пытаясь вспомнить, но потом только махнула рукой: — ну, там, куда они поехали. Совсем забыла… Милая Мари, кажется, упоминала это место… или нет?

«Очень знакомые симптомы», — мрачно подумал Валерка. Он-то надеялся уже найти Алису, а выходит — нужно спешить дальше.

— Пожалуйста, почтенная хозяйка, не могли бы вы вспомнить, в какую сторону они направились? — взмолился Птицын. — Мне очень, очень нужно встретиться… с Мари, я решительно опаздываю, и теперь боюсь, что её потеряю.

Но всё было тщетно. Хозяйка морщила лоб, пытаясь вспомнить, потом позвала мужа — такого же волоокого молодца, но и тот не смог вспомнить многого.

— Вот как отрезало, — растерянно рассказывал мужчина. — Я ведь бегал в город ещё до рассвета, чтобы нанять им извозчика, говорил, куда именно поедут, а сейчас забыл совершенно! Какая-то беда совсем с памятью! Помню, что госпожа Мари вчера ходила в лавку готового платья, приодеть дочь. Помню даже, как она выводила её сегодня утром из подвала, и как они садились в карету — тоже помню, а куда должны были поехать — не помню!

— Из подвала? — мрачно уточнил Валерка.

— Ну да. Дочка, миленькая такая, в подвале жила… горницу-то мы уступили прекрасной Мари… а почему?

Судя по недоумённому виду мужчины, он только сейчас задумался о причинах такого выбора жилья для юной девицы. Правда, через секунду мысли соскочили на что-то другое. Валерка уже думал — всё, сейчас волоокий вообще про Мари забудет, но нет.

— Знаете, можно ведь, наверное, на почтовой станции спросить, — озарило мужчину. — Я ведь там нанимал карету. Честь по чести заплатил, как за полную загрузку, несмотря на то, что всего двое едут… — и опять — полное недоумение, как же так получилось, и почему вдруг он решил оплатить путешествие незнакомой девице. Но Валерка объяснять не стал. Он уже выскочил из-за стола, распрощался с растерянными хозяевами и, ухватив за руку Агапу, потянул её из дома.

— Куда же вы, а как же чай⁈ — крикнула вслед хозяйка. Птицын не ответил, слишком спешил.

— Блин, надо было спросить, где у них почтовая станция! — на ходу выругался парень.

— Сейчас найду, — тяжко вздохнув, проскрипел крыжатик. — Сверху-то виднее…

И, действительно, нашёл. Так что до почтовой станции они добежали быстро, а вот там случился затык. Почтмейстер наотрез отказался выдавать конфиденциальную информацию какому-то подозрительному оборванцу.

— Не имею такой привычки, рассказывать о делах пассажиров наших, — Недовольно возмущался усатый мужчина в щегольской синей форме с иголочки. — Вы, сударь, выглядите, как разбойник. И ведёте себя не так, как должен степенный и приличный господин. Если вы и дальше будете настаивать, я вызову полицмейстера, и он посадит вас в каталажку, до выяснения!

Валерка уже с трудом себя контролировал, и готов был лезть в драку. Сдержался — оказаться в каталажке сейчас было бы совершенно не к месту. Почтмейстер, между тем, продолжал возмущаться:

— Вы явились в наш город в неподобающем виде! Девицу ещё полуголую притащили! Нарушаете общественный порядок, носитесь по улицам! Знаете, пожалуй, я в самом деле вызову полицию. Потрудитесь оставаться на месте, сударь.

— Эй, вообще-то, я князь! — парень продемонстрировал кольцо, добытое у русалок. Он его так и таскал на среднем пальце левой руки — по большей части потому, что забыл снять. Не мешает — и ладно. — А ещё — проводник. Слышали о таком?

— И что с того, что князь? — пожал плечами почтмейстер, поднимаясь из-за стола. — У нас, на Руси, вашего брата как собак нерезаных. Кое-кто так и вовсе ведёт себя, как откровенные разбойники. А в нашем городе княжеские кланы и вовсе запрещены — он, знаете ли, государственного подчинения. Так что прошу никуда не уходить, а с вами сейчас разберутся. А насчёт проводников — это вы кому другому лапшу на уши вешайте. Я вовсе не верю во все эти сказки про другую сторону и про разделение мира. И проводников ваших не существует вовсе. Уж меня вы точно не проведёте, ясно вам! Счастливо оставаться!

Вот тут Валерка уже не выдержал. Слишком устал, слишком перенервничал. Да и не ожидал он, что с ним будут так разговаривать. Как-то привык за последнее время, что к нему относятся более-менее вежливо, как к приличному, и не важно, во что он одет. И этот напыщенный почтмейстер его откровенно раздражал — слишком уж он был важный и спесивый. Как козёл. Даже глаза такие же — с горизонтальным зрачком. И бородка самая что ни на есть козлиная, совершенно убогого вида. Парень схватил мужчину за руку и потащил прочь из здания почты, а на улицу они вышли уже в верхнем мире.

— Вот что, господин почтмейстер, — сказал Валерка опешившему от резкой смены обстановки мужчине. — Раз вы в проводников не верите — то и продолжайте не верить. Можете считать, что вам всё окружающее кажется. Только имейте ввиду, если я вас тут оставлю, вас тоже вскоре обязательно посадят в тюрьму. И обращаться с вами будут не как с уважаемым почтмейстером, а как с неизвестным бродягой, который нацепил на себя карнавальный костюм.

В этот момент мимо почтового отделения города Перевоз рыча проехал грузовик. Очумевший почтмейстер от ужаса заблеял и, кажется, начал обращаться в козла — по крайней мере, рука, которую сжимал Валерка, начала истончаться и покрываться шерстью, а пальцы стремительно укорачивались и складывались в копыто.

— А ну прекратить! — рявкнул Валерка и отвесил почтмейстеру хлёсткую оплеуху. — Ну что, поверил теперь, что я проводник?

Превращаться козёл перестал, а вот говорить внятно так и не мог. Продолжал блеять от ужаса. Куда делись привычные домики с огородами? Где его родное здание почты? Чем это чёрным и гладким покрыты дороги этого чужого, страшного города? И, самое главное, отчего здесь так неприятно пахнет?

— Приди в себя! — снова рявкнул Птицын. — Куда отправилась карета, которую сегодня утром наняли, говори! Ну? Или оставлю тебя здесь навсегда! И никто тебя никогда не найдёт, ясно⁈

— В Сергач! В Сергач они направились! Ещё, наверное, и до середины пути не добрались! — проблеял несчастный почтмейстер, и Валерка тут же перешёл обратно на тёмную сторону — на них и так уже с недоумением оглядывались редкие прохожие. Устраивать переполох ещё и в верхнем городе Птицын посчитал излишним.

Почтмейстер был прочно забыт сразу же, как Валерка выпустил его рукав из рук

— В Сергач! — крикнул он спутникам. — Бежим, может, ещё по дороге успеем перехватить.

Мелькнула, конечно, мысль обзавестись транспортным средством — например, угнать какую-нибудь машину в верхнем мире. Но Валерка её отбросил. Угонщик из него аховый. Вот был бы хотя бы велосипед… но велосипедов, оказавшись возле почтампта в верхнем мире он не увидел, рановато ещё для такого транспортного средства, а искать по городу — только время тратить. Быстрее бегом.

Сейчас, когда скорость бега не ограничивала лисичка, они с Полканом и Агапой неслись втрое быстрее. Ноги от долгих усилий гудели, зазова жаловалась, что сейчас непременно помрёт, да и у Полкана вид был измотанный донельзя, но Валерка на всё это внимания не обращал. В голове была только одна мысль — успеть, пока Алису не увезли в Сергач, потому что ещё неизвестно, куда они отправятся оттуда.

Когда впереди показалась почтовая карета, запряжённая тройкой лошадей, Валерка не поверил своим глазам.

«Это не та карета, — сказал себе парень, чтобы не разочароваться потом, — Мы слишком недолго ещё бежим. Но проверить — нужно».

Однако карета оказалась именно та.