Черные вороны

Глава 38

Когда Лейт Островитянин способствовал восхождению на трон супруге Орховского князя, казалось, что режиму его личного влияния не будет конца. Малисса и Тис были ограничены в своей власти. Несколько лет архиканцлер был главным светилом на арсинийском небосводе, его солнцем и луной. Он пользовался почти диктаторскими полномочиями, и много недоброжелателей лишились жизни, либо состояния в эти годы.

Но Лейт не учел одного важного обстоятельства — личности императрицы. Малисса I обладала сильным, властным и целеустремленным характером, который ей удавалось мастерски скрывать. Статная, пышногрудая, с длинными огненно рыжими волосами и миндалевидными зелеными глазами, притягивающими как магнит, порывистая и страстная она напоминала фурию из древних сказок. Неспроста при дворе Малиссу прозвали Вистионской львицей.

Лишь, после того как, точка кипения недовольством всесильного архиканцлера достигла критической отметки, она решилась действовать. Малисса не желала оставаться на вторых ролях. Если ее супруг был ничтожной личностью, то наследница славы Агирисов хотела абсолютной власти. Вокруг императрицы была создана партия единомышленников, стремившихся уничтожить архиканцлера.

Особенно важным было то, что элитная дворцовая гвардия «сверкающий отряд», состоящий из отпрысков аристократических семей, находился на стороне заговорщиков. Любвеобильная Малисса пленила лихого капитана «сверкающего отряда» Найла, бесстрашного заводилу и большого любителя подраться, который ради императрицы готов был свернуть горы. Найл Капитан слыл смельчаком, первым бросающимся в битву. Он пользовался непререкаемым авторитетом в Арсенале, где располагались казармы дворцовой гвардии. Подбив «сверкающий отряд» к выступлению на стороне Малиссы, Найл обеспечил успех. Заранее им были обещаны удвоение жалования и новые поместья всем участником заговора.

Лейт, которому шел уже пятый десяток, испытывал серьезные проблемы со здоровьем, явно упустив ситуацию. Его репутацию омрачила история с Орховом, когда Лих Высокомерный, позорно бежал из Орхова, а Арсиния была унижена. После очередной попытки действовать в обход Малиссы, честолюбивая женщина начала действовать. Заручившись поддержкой дворцовой гвардии, ненавистный вельможа был лишен всех занимаемых постов, а те «ограничительные грамоты», которые она вынуждена была подписать в момент минутной слабости, демонстративно брошены в камин и сожжены.

Никакого нисхождения Лейт Островитянин не получил. Скидок на то, что именно под его руководством Арсиния обрела статус ведущей державы в Золотом Мильгарде, никто сделал. Разгром Вирца Белозубого (сын которого еще находился в заложниках), победоносная битва при Раффене, выгоднейший «Норингенский мир», создание альянса с Зуагром, превращение Орхова в вассальную территорию, все прежние достижения были забыты. Архиканцлер был посажен в темницу, ожидая своей участи. Все, кто высказывал ему симпатии, в один миг лишились жизни, а многочисленные богатства секвестрированы, либо были выплачены в качестве подарков «сверкающему отряду».

Во время суда, когда бывшему всесильному фавориту зачитывали приговор, который обвинял его в государственных преступлениях и узурпации власти, осунувшегося и поседевшего Лейта хватил удар. Он избежал показательной казни на эшафоте (палач уже начистил свой топор до блеска), а смерть стала избавлением от унижений и мучений. Кто — то из судей произнес слова, запечатленные на могльном камне Лейта: "Смерть иногда наилучшее лекарство".

Столь же печальная участь постигла и вдову Огила II. Будто предчувствуя недоброе, отец Нианы, на протяжении последних лет тщетно пытался вернуть дочь на родину. Переговоры под самыми различными предлогами затягивались по вине Вистиона. Для того чтобы устранить всех конкурентов в кровавой схватке за власть, заговорщики не пощадили и несчастную женщину. Вскоре абсолютно ни в чем, ни повинную Ниану обнаружили мертвой в своем дворце. Теперь конкурентов у Малиссы I не осталось. Вистионская львица достигла высшей власти.

Выступление Мидиона и Тарита совпало с падением всесильного Лейта Островитянина. Для Малиссы I война в Орхове становилось первой проверкой на прочность. В Вистионе было не спокойно, город бурлил. Переворот вызвал целую серию протестных настроений. Для того, чтобы удержать народ и армию от дальнейших выступлений Малиссе срочно требовалось найти внешнего врага, который коварно покушается на границы империи.

Мидионцы с исарцами прекрасно подходили под искомый образ агрессора. Если в прошлом конфликте Арсиния проявила бесхребетность, то теперь позиция изменилась. Тис I, разумеется, по указанию супруги, вдруг вспомнил, что является по совместительству Орховским князем и теперь его владения в опасности. Он призывал к восстановлению попранной справедливости и возвращению к условиям «Лидинского мира». Чтобы погасить внутренний мятеж, Арсиния вступала в Орховскую войну.

В наследство от Лейта Островитянина Малиссе I досталась полная казна и хорошо оснащенное войско. Вскоре из Вистиона в Горный Мильгард двинулась арсинийская армия, главную силу которой составляли подразделения имперских львов (пехота) и «сверкающий отряд» (тяжелая кавалерия). Тис Простодушный готов был возглавить поход, но супруга бесцеремонно отстранила его от руководства. Презирая собственного мужа и не доверяя его способностям, на должность главнокомандующего Малисса предпочла назначить Найла Капитана, давно уже ставшего любовником. Только победа могла упрочить его положение во дворце, поэтому предприимчивый и энергичный Найл готов был приложить максимум усилий для достижения успеха.

К тому времени, когда арсинийцы вступили на территорию Горного Мильгарда, разгром Орховского княжества был почти довершен. Мидионцы вплотную подступали к столице, а исарцы удерживали обозначенные в соглашении с Тивеном Коротким территории. Новости о вмешательстве Арсинии обескуражили союзников. Выступление империи показало тщетность надежд Тарита и Мидиона на избежание конфликта с Арсинией.

Не желая терять время попусту, Найл Капитан стремительно продвигался к Орхову, стремясь предотвратить падение города. Мидионцы вынуждены были отступать, маневрируя они пытались соединиться с отрядами Южно Гарлондского королевства, но не сумели избежать сражения. Арсинийцы настигли их едва только мидионцы остановились для привала, чтобы напоить измученных коней и пополнить запасы воды у протекавшего неподалеку ручейка. Атаковав сходу, Найл Капитан перехватил инициативу. Ожесточенная схватка у Гладсвельского ручья завершилась полной победой Найла Капитана. Собственно, сражение происходило в два этапа: вначале арсинийцы сокрушили мидионцев, а затем атака «сверкающего отряда» обратила в бегство исарцев. Удачливый фаворит оправдал ожидания Малиссы.

Роковую роль сыграло то обстоятельство, что союзники не сумели вовремя договориться. Они даже не смогли определиться с кандидатурой главнокомандующего, который единолично принимал бы решения в ходе боя, обеспечивая необходимое взаимодействие Обе армии находились на значительном удалении друг от друга, не оказав помощи в самый решающий момент. Патологическое недоверие и не согласованность в действиях позволили арсинийцам разбить соперника поодиночке.

После поражения у Гладсвельского ручья мидионцы и исарцы вынуждены отступить, оставив часть Орховской провинции. Малисса I ликовала, Вистион рукоплескал, а Найл Капитан (ставший Лордом — командующим) готов был продолжать наступление. Вскоре имперская армия торжественным маршем вступила в столицу Орховского княжества, утвердив власть Малиссы I, которую уже стали именовать Вистионской львицей.