Черные вороны

Глава 9

Не менее могущественным народом в Белом Мильгарде являлись гизиты. Занимая центральные регионы Западного побережья, и подмяв под себя ноларов с ларнийцами, а также беспрестанно угрожая безопасности Зуварской долины, гизиты долгое время находились в союзе с виксонскими королями. Совместно они пытались противостоять распространению керситской экспансии, но безуспешно. Риена отбилась, перейдя затем в наступление, альянс с Рорингеном распался, а гизиты надломили свои силы в постоянной борьбе. Череда бесцветных правителей, утративших вкус к военной славе и ратным подвигам, превратили беспокойных правителей народов ветра в заурядных монархов, стремящихся лишь получению чувственных удовольствий. Всеми делами в столице заправляла клика придворных, прибравших к своим рукам управление огромной страной. Из военной ставки Алхан превратился в скопище проходимцев, воров и жуликов всех мастей, стремящихся к обогащению, за счет покоренных народов. Авторитет гизитов настолько ослаб, что лирийцы подняли восстание, изгнав вражеский гарнизон из своей столицы. Лаат вновь обрел свободу, и продолжив наступление, лирийцы оттеснили гизитские отряды дальше на юг, очистив свою территорию от присутствия иностранных войск. Фактически Лирия восстановила независимость, сбросив ненавистное гизитское ярмо. Вслед за ларнийцами, мятеж подняли и нолары, но к тому времени в гизитской столице произошли кардинальные перемены, изменившие соотношение сил в Белом Мильгарде.

Как известно, узаконенного принципа престолонаследия у гизитов (впрочем, как и у всех представителей народов ветра) не существовало, потому власть доставалась тому, кто мог подкрепить свои притязания силой. Вот уже почти десятилетие подобный принцип работал вхолостую, гизиты утратили воинственный задор, а держава начинала распадаться на отдельные фрагменты. Лирия уже отделилась, нолары подняли мятеж, правители Зуварской долины перестала выплату дани, Виксония разорвала союз, а Керсия занимала угрожающую позицию. Чтобы спасти Гизитское королевство от разрушения требовались энергичные усилия: устранение никчемного правителя, немедленное восстановление боевой мощи и наведение элементарного порядка в столице. Сейчас в Алхане власть захватил человек, готовый к решительным действиям.

Коррин Чернобородый был жесток и прямолинеен. Объявив о созыве Вроно и вызвав монарха на поединок, Коррин официально предъявил свои претензии на трон. Чтобы избежать позора, обрюзгший и никчемный правитель вынужден был принять вызов, но продержался в поединке не более получаса. Окровавленное тело рухнуло к ногам победителя, который незамедлительно был объявлен новым гизитским правителем. Жалкая клика, доведшая страну до разложения, истреблена, а в Алхане был возобновлен железный порядок. Армия без лишних слов приняла властного повелителя. Гизиты жаждали новых походов, жаждали военной добычи, их стрелы уже затупились от вынужденного бездействия.

Коррин утопил в крови ноларское восстание, возобновил отношения с Темерлином, добившись подписания оборонительного договора на случай керситского нападения и стал готовиться к дальнему походу. Всюду в Алхане установилась военная дисциплина, к городу стягивались войска, смотр которым проводил лично монарх. Тайны никто не делал, армия готовилась к вторжению в Ларнию, которую Коррин Чернобородый люто ненавидел. В период Лирийского бунта в Лаате был казнен его отец, руководивший гизитским гарнизоном в оккупированной столице. Чтобы расправиться с ларнийцами, Алхан выбрал благоприятное время. Керситы были заняты решением внутренних проблем и пока не вмешивались в дела северной части Белого Мильгарда. Поклявшись вернуть лидирующие позиции Гизитского королевства на Западном побережье, военный лидер гизитов пообещал спалить ненавистный Лаат дотла, а Пророческий Камень сбросить в пучину Западного моря. Белый Мильгард стоял на пороге больших перемен.

Агрессивные устремления гизитского монарха воспринимались необычайно серьезно. Лаат находился в политической изоляции. Бывший союзник — Шергийское королевство само находилось в беспомощном положении, зуварцы могли гарантировать только нейтрализацию Закатного перевала, дав обещание не пропускать гизитских войск. Иной помощи от соседних держав ждать явно не приходилось. Угроза масштабного вторжения нависла над страной. Предыдущее столкновение с гизитами фактически поставило Лирию на грань уничтожения. Король, едва — едва сумевший восстановить страну от разрушений, причиненных годами гизитского засилья, настолько серьезно воспринимал угрозу, что от нервного напряжения его разбил паралич.

Впрочем, если он не верил в возможность отражения нападения военными средствами, то более успешными оказались иные средства. Тайные агенты Лаата сумели найти недоброжелателя нынешнего гизитского правителя. Одним из них оказался молодой, крайне амбициозный и перспективный отпрыск одного из осминских кланов, составлявших часть этноса народов — ветра. Лингольд жаждал власти, славы и всеобщего признания, поэтому никакие моральные принципы остановить его не могли. Занимая пост командующего одного из отрядов кавалерии в период Лирийского бунта, он лишился занимаемой должности, поскольку с приходом нового правителя был обвинен в поражении гизитов и тайных связях с мятежниками. Затаив обиду Лингольд стал обдумывать план мести. Ларнийские агенты нашли верного человека, готового на самые решительные действия. Немаловажным фактором являлось то обстоятельство, что, будучи в Лаате на официальном приеме в составе гизитского посольства, Лингольд горячо влюбился в прекрасную юную дочь Лирийского короля — Айлу. Он даже просил ее руки, но получил отказ. В свое время потенциальному жениху было указано, что дочь правителя может выйти замуж только за монаршую особу. Теперь же, в условиях реальной опасности подобные нюансы отходили на второй план, а пылкие чувства коварно использовали в грязной политической игре. Пообещав в случае успешной реализации плана руку Айлы, ларнийские агенты заручились поддержкой беспринципного молодого человека. Гизитская армия уже сосредотачивалась на южных границах Лирии, вторжение должно было начаться со дня на день. Лаат прибывал в панике, король находился на смертном одре. Но перед тем как он отправился в мир иной, валившийся с ног от усталости гонец принес единственную в то тяжкое время радостную весть. Самый опасный и яростный враг лирийского монарха был умерщвлен. Подосланные убийцы подрезали растяжки походного шатра, в котором отдыхал Коррин Чернобородый, и когда тот рухнул, они закололи барахтающегося в тяжелых путах гизитского правителя. Сложнейшая политическая интрига, нити которой вели в Лаат, увенчалась успехом.

Убийство Коррина Чернобородого внесло смуту в ряды гизитов. Планы вторжения в Ларнию были сорваны, а противостоящие друг другу кланы развернули ожесточенную борьбу за власть. Внутреннее единство, спаянное авторитетом убитого правителя, рассыпалось в одночасье. Неудивительно, что Лаат оказывал всевозможную финансовую и политическую поддержку Лингольду, на которого делалась главная ставка в Лаате. «Довеском» за победу, ему была обещана рука королевской дочери. Яростная борьба завершилась победой претендента, поддержанного ларнийским руководством.

Новый правитель Алхана оказался неординарной личностью. Волевой, беспринципный, талантливый, доказавший неординарные полководческие способности во время схватки за трон, в пух и прах, разгромивший других конкурентов, он в то же время не был тупым рубакой, в отличие от Коррина Чернобородого. В свое время, будучи еще совсем молодым человеком Лингольд вместе с отцом посетил Пророческий Камень, священное для лирийцев место. Тогда жрецы напророчили юноше великое будущее, которое будет тесно переплетено с судьбой Лирии, но его руки будут по локоть в крови, а власть Лингольд получит только через убийство. Достигнув безграничного величия, близкие люди отвернуться, и предадут его. Тогда эти пророчества были восприняты лишь с усмешкой, но молодому человеку они явно запали в душу. С малых лет Лингольд считал себя особенным, избранным Великим Гончим, главным богом всех народов ветра, для совершения великих деяний.

Утвердившись на троне и расправившись с конкурентами, Лингольд первым делом закрепил союз с Лаатом, заключив, наконец, брак со своей возлюбленной (которая, кстати, ответила взаимностью на его чувства). Новый правитель принадлежал к клану осминов, который всегда являлся соперником для гизитов, поэтому он не желал отождествлять себя с предыдущими монархами, занявшись назревшими преобразованиями. Лингольд, в первую очередь, занялся реформированием системы управления. Установившуюся форму передачи власти в гизитской державе он считал архаичной и опасной для безопасности страны. Любой смертный мог беспрепятственно бросить вызов главе государства, подобные традиции следовало ломать. Подавив остатки внутренней оппозиции, он объявил, что отныне только законный и старший сын монарха мог стать наследником гизитского престола, роковое Вроно отныне утрачивало свою легитимность. Для того, чтобы дать выход скопившейся воинственной энергии воинам и доказать соседям серьезность своих намерений, Лингольд предпринял грабительский поход в шергийские владения. Его войска разбили отряды противника, изрядно опустошив владения недавнего союзника. Чтобы избежать погрома шерги поспешили заключить перемирие, откупившись огромной денежной суммой. Поход завершился успешно, а вскоре у правителя появился очередной повод для радости, супруга родила наследника, а вслед за этим последовало официальное объявление о создании первой династии правителей гизитского королевства.

Активная деятельность Лингольда, явное усиление военного потенциала гизитского государства вызывали серьезное беспокойство. Гизитский монарх явно ставил своей целью расширение экспансии в Белом Мильгарде. Лингольд обладал лидерскими качествами, был смел, инициативен, обладал даром убеждения и талантом полководца. Для того чтобы не допускать у себя под боком создания агрессивной державы соседним правителям следовало объединить усилия для организации противодействия. Первейшими союзниками могли стать могущественная Керсия и боевитая Виксония, однако их противоречия оказались слишком сильны, а взаимное недоверие слишком велико. Отношения Риены и Рорингена уже давно расстроились, камнем преткновения стали разногласия по поводу дележа шергийского наследства, если керситы отхватили жирный кусок шергийской территории, то виксонцам ровным счетом ничего не досталось. Виксония требовала уступок от керситов и все еще цеплялась за альянс с Алханом, пытаясь щедрыми посулами найти подход к гизитскому лидеру. Керситы полагались на свой военный авторитет, а также былую славу Велиария Великого. Робкая попытка Риены оторвать ларнийское руководство от союза с Алханом с треском провалилась. Лирия твердо стояла за союз с Алханом. В одночасье Лаат превратился в самого привилегированного партнера для честолюбивого гизитского лидера.

Несколько другими мотивами было вызвано снижение дипломатической активности со стороны Акерумской державы, также имевшей свои интересы в Белом Мильгарде. Престарелый император занимал трон вот уже более трех десятков лет, он был стар и немощен, его воля притупилась, а разум поблек. Ожидая кончины правителя, в Дарионе шла незримая борьба различных политических сил за власть, дело в том, что император был женат дважды и имел двух взрослых сыновей от обоих браков, но имя наследника так и не объявлял. Даже находясь на смертном одре, он не удосужился назвать имя следующего монарха. Император скончался ни проронив ни слова. За пустующий трон началась отчаянная схватка жаждущих власти претендентов. До разрушительной гражданской войны по печальному примеру Шергии дело не дошло, но Дарион стал свидетелем кровавой борьбы двух политических партий. Победитель ценой убийства брата получил вожделенную корону.

Понимая, что положение его пока весьма шатко и неустойчиво он был всецело поглощен внутриполитическими интригами. Удержать трон для него было гораздо важнее, чем ввязываться в военные авантюры на Западном побережье. Именно по этим обстоятельствам Акерумская держава пока придерживались сдержанной позиции на внешнеполитической арене.

Керситы, которые в отличие от акерумцев, имели весьма протяженную границу с гизитами, были крайне обеспокоены. Сведения, поступающие из гизитской столицы, от информаторов удручали. Лингольд горел завоевательными планами. Войска сосредотачивались вблизи керситских границ, из Лирии поступали подкрепления, а правитель Зуварской долины в обмен на обещания неприкосновенности Энгельганта щедро субсидировал их приготовления. Алхан явно готовился к продолжению экспансии. После нападения на шергов, гизиты совершили ряд дерзких набегов на керситскую территорию, как бы проверяя на прочность имперское руководство. Керситский монарх Роллен IV разумеется, не мог проглотить обиду. Промолчав, Риена разом бы лишилась авторитета в Белом Мильгарде. Керситы предъявили претензии Алхану, которое, впрочем, осталось без ответа. Дело шло к разрыву. Потерпев неудачу на переговорах с виксонцами и не добившись внятной позиции от Дариона, керситы вынуждены были пересмотреть важнейшие приоритеты внешней политики. Перед опасностью борьбы с опасным противником, Риена инициировала проведение секретных переговоров с Верзером. Керсия всегда враждебно относилась к шергийскому государству, считая его агрессивным и враждебным (отношения двух народов не сложились еще со времен Эпохи Перепутья), но чрезвычайные обстоятельства требовали изменения устоявшихся стереотипов. Керсы неоднократно сходились с шергами на поле брани, но теперь ситуация изменилась.

Переговоры проходили тяжело. Чувства предубеждения и недоверия, сформировавшиеся за годы ожесточенного противостояния, тормозили двухсторонние контакты. Дипломаты много спорили по каждому отдельному пункту, опасаясь взять на себя излишние обязательства. Керсы параллельно старались щедрыми подарками завоевать расположение гизитского правителя, но тщетно. Лингольд воспринимал все инсинуации соседей как проявление слабости. Не желая дожидаться, когда Риена и Верзер договорятся между собой, правитель нанес удар первым. Обладая кипучей натурой, Лингольд организовал очередной поход на шергов, опустошив теперь уже северные районы и возвратившись с богатой добычей. Лирийцы, принимали участие в походе, в качестве союзников Алхана также получив причитающуюся долю. Стоит ли говорить, что керситское руководство не оказало никакой помощи соседу, оставшись безучастным свидетелем разорения шергийской территории.

После учиненного разгрома шерги вынуждены были признать поражение и едва — ли не вассальную зависимость от гизитов. Верзер взял на себя обязательство выплачивать ежегодную дань, а также не вступать в альянсы, направленные против Лаата. Допустив поражение своего потенциального союзника, Роллен IV потерпел чувствительное унижение, проиграв сопернику, даже не рискнув вступить в битву. Риена утратила уважение других держав Западного побережья. Керситы теперь были бы и рады заключить полноценный договор с Верзером, но шерги теперь и пальцем не могли шевельнуть против своего могущественного соседа. Клубок противоречий и соперничества мог разрешиться исключительно военным путем. Керсия и гизиты открыто готовились к войне. Совершенно неожиданные происшествия отсрочили назревавший конфликт.