Черные вороны

Глава 12. Хроника четвертая

Хроника четвертая

«Первая Гарлондская война»

(1015 год по летоисчислению после Тумана)

Лидирующие позиции в Золотом Мильгарде безоговорочно принадлежали Зартинийской державе. Соседние правители с уважением относились к зартинийским императорам, объединившим под своей властью владения, включавшие добрую половину Восточного побережья. С утратой политической активности Акерума и Арсинии, главным соперником, попытавшемся оспорить претензии Зартинии неожиданно стало Остокское королевство.

Распад Гарлондского государства привел к заметному усилению позиций Остока на Востоке. Остокские правители, разбогатевшие на торговле железной рудой, подчинили своему влиянию владения эрлинов, нацелившись теперь и на Горный Мильгард. Монополизировав торговлю изделиями из железа, Зуагр нуждался в постоянном рынке сбыта своей продукции, наиболее перспективным из которых стали именно Гарлондские пределы.

Гарлондские правители являлись главными импортерами остокских мечей, доспехов, наконечников для копий и другого военного снаряжения. Наводнив рынки Горного Мильгарда своими товарами, остокские купцы извлекали колоссальные прибыли. Лавируя между Мидионом, Раквитом и Таритом, Осток умело манипулировал князьями, используя весь арсенал тайной, закулисной дипломатии: подкуп, шантаж, обман и щедрые посулы. Исарцам была обещана помощь в деле возрождения гарлондской державы, лаксборцам поддержка Раквитского Штандарта, мидионцам защита от тех же исарцев или лаксборцев.

Буквально за считанные годы остокские власти сумели добиться столь ощутимых успехов, что в Тирсе начинали испытывать серьезное беспокойство. Гарлондские пределы являлись важнейшей стратегической территорией, в которой нельзя было допускать доминирование иностранной державы. Рион и Лаксбория уже попали в орбиту остокского влияния, вытеснив Зартинию. Чтобы снизить градус противостояния и избежать разрыва, Тирс и Зуагр договорились о заключении династического брака, остокского монарха с дочерью императора, но разрядки в отношениях этот брак не принес.

Гунарсон III Угрюмый и Ирла, прозванная Валтийской, невзлюбили друг друга с первого взгляда. Остокский монарх полностью соответствовал своему прозвищу: был молчалив, скрытен и груб. Казалось, что его сухое и обветренное лицо не способно выражать хоть какие — либо эмоции. По сравнении с Тирсом, Зуагр выглядел как захудалая деревушка, лишь по ошибке названная столицей. Для принцессы, выросшей среди блеска, роскоши и золота жизнь в Остоке показалась настоящим мучением. Едва пережив брачную ночь, Ирла Валтийская ограничила общение с ненавистным супругом. Теперь они могли встречаться лишь на официальных церемониях, а сама королева занялась обустройством собственного мирка, хоть частично напоминающего ее родину. Вокруг Ирлы крутились фрейлины и молоденькие кавалеры, а один из них был записан даже в тайные любовники. Отстраненность супругов ни для кого не была секретом, открытую и жизнерадостную королеву невзлюбили, для многих она стала олицетворением свободных нравов, царящих в Золотом Мильгарде. Даже после рождения наследника, которого назвали Оттиус, отношения супругов не стали теплее. Гунарсон III не менял своих привычек, оставаясь по — прежнему угрюмым и неприветливым, не обращая никакого внимания на супругу.

Отношения между Зартинией и Остоком наладить не удалось, разногласия лишь увеличивались. Вскоре появилось и поле для соперничества. Правитель Лаксборского княжества скончался, не оставив наследника. Династия, основанная Ригвельдом Охотником, пресеклась. Осток и Исар сцепились в ожесточенной схватке, пытаясь включить Раквит в сферу своего влияния. Лаксбория занимала важнейшую территорию, контроль над которой позволял доминировать в центральной части Гарлонда. Конфликт был недолгим, но ожесточенным. Зартиния оказала всевозможную поддержку исарцам, надеясь сделать из них союзников против остокцев. Война завершилась подписанием «Вилонского мира» согласно которому часть восточных территорий Лаксбории отошла к Тариту, северные города перешли под контроль Зуагра. Правителем урезанного с двух сторон Лаксборского княжества становился Мирлих, правитель города Вессен, свободный в равной степени от остокского либо исарского влияния. Казалось, что «Вилонский мир» принес долгожданный мир в Гарлондские пределы, но в действительности все только начиналось.

На фоне других гарлондских правителей исарцы выделялись непомерными честолюбием, воинственностью и решимостью. В Тарите не делали секрета из своих намерений. Главной целью исарской династии, ведущей свою родословную от легендарного Оррина Медведя, всегда оставалась безоговорочная власть. Власть в Тарите, власть в Гарлонде, власть в Горном Мильгарде. Прикрытые от Вороньей Равнины могучим Нейром, исарские границы в некоторой степени были защищены от камгарских вторжений, что позволяло богатеть и развиваться. Покровительствуя торговле и расширяя экономические связи, Тарит способствовал обогащению страны. Казна наполнялась, львиная доля доходов уходила на военные нужды.

Важнейшим направлением Тарита стало развитие кузнечного дела и самодостаточность в производстве оружия. Импортируя оружие и доспехи из Остока, Тарит находился в заведомо проигрышной ситуации, ставя под угрозу свою безопасность. Каналы поставки могли быть перекрыты в любой момент. К примеру, остокцы в случае отказа от сотрудничества с Зуагром могли прекратить экспорт холодного оружия. Исарские власти приложили максимум усилий, чтобы наладить собственное производство. Открытие залежей железой руды на севере страны позволило Тариту снизить зависимость от остокских поставок. Исарские клинки, нисколько не уступали лучшим остокским аналогам.

С укреплением боеспособности возросли и аппетиты. Своим вожделениям Тарит сумел придать красивую легитимную обертку. Действуя через Рейнгардский Штандарт и громогласно провозглашая патриотичную цель об объединении Гарлонда, Тарит нашел отклик в сердцах, жителей разделенной страны. Буквально за несколько лет исарские владения почти удвоились, действуя, где силой, где угрозами, где подкупом, исарцы бесцеремонно захватывали чужие города, округляя собственные владения. Успешное завершение войны с Остоком позволило присоединить исконные лаксборские земли, сделав Исарского князя самым могущественным из гарлондских владетелей.

Дальнейшие события только способствовали росту влияния Тарита. В Остокском государстве разразился жесточайший политический кризис, едва не приведший к распаду государства. Эрлины во главе с их лидером Светольдом, подняли восстание, попытавшись освободиться от власти остокских правителей. Перебив гарнизон, мятежники повесили королевского наместника на воротах Бронхольма, бросив прямой вызов Остоку. Собрав Рильм, восставшие объявили о возрождении Эрлинского государства, направив в качестве «подарка» в Зуагр отрезанную и заспиртованную в бочке голову наместника. Королевский Совет объявил о сборе армии. Остокские войска стягивались к столице для похода на Бронхольм.

Вставший во главе армии Гунарсон III неожиданно скончался во время одного из ночных переходов. Он медленно сполз с коня, не шевельнув даже пальцем, а его лицо сохранило все тот же угрюмый и безучастный вид. Даже смерть не изменила его. Поход сорвался, остокцы были разбиты эрлинами в столкновении у Иссохшего Колодца, а по столице поползли слухи, что правитель был отравлен Ирлой, возжелавшей заполучить трон и открыто жить со своим любовником. Строптивая остокская знать подняла бунт, не желая признавать наследником малолетнего Оттиуса (многие вообще сомневались, что это сын именно от Гунарсона). Южные районы Остока запылали, не признавая власть ненавистной королевы.

Согласно остокским законам власть могла передаваться только по мужской линии, кроме того, монарх должен был пройти обряд зажжения Жертвенного Огня, который являлся обязательным атрибутом обретения властных полномочий. Со смертью законного монарха исполнение главного религиозного действа стало невозможным. Наследнику едва исполнилось шесть лет, женщины к обряду инициации вообще не допускались. Те, кто полагал, что несчастная и обложенная со всех сторон врагами вдова, сдастся без боя, жестоко просчитались.

Действуя от имени малолетнего правителя и приняв титул короля — регента, Ирла Валтийская все же прошла обряд инициации. Облачившись в полный боевой доспех и взяв с собой законного наследника, Ирла возложила на его маленькую головку специально выкованную миниатюрную корону. Во время торжественной церемонии зажжения Жертвенного Огня горящий факел, в самый последний момент был вложен в ручку будущего короля, который не только удержал его, но и сумел разжечь поленья. Жрецами данный знак был истолкован просто: Оттиуса ждет великое будущее. Свита преклонила колени перед будущим правителем.

Зуагр и северные регионы Остока признали регентство «короля», но южные продолжали бунтовать. Борясь с фрондой мятежной знати Ирла Валтийская в первую очередь обратилась за помощью к зартинийскому императору. Маргус III с готовностью откликнулся на призыв дочери, предложив полную политическую и финансовую поддержку. Столицу наводнили зартинийские советники, королевский дворец охранял отряд личной гвардии Маргуса III. На время Остокское королевство было выведено из борьбы за Гарлондские переделы.

Почувствовав ослабление хватки Остока, исарцы утроили натиск. Рассчитывая, как и прежде, на поддержку Зартинии, Тарит вознамерился подмять под себя других владетелей. Оррины видели себя лидерами возрожденного Гарлонда. Но Зартиния резко воспротивилась подобным идеям. На ее северных границах могла возникнуть мощная и воинственная держава, способная угрожать безопасности империи. Эстафетную палочку душителя Гарлонда после Остока, подхватила Зартиния. Почти открыто Тирс стал проводить политику по сдерживанию Исара. Ареной для борьбы становились земли Горного Мильгарда.

Определив на ближайшую перспективу главной целью своей политики — противостояние исарцам, Зартиния не проявила особой оригинальности. Имперцы просто пошли по колее, проторенной еще Остоком. Зартиния решила начать переговоры с лаксборским владетелем, полагая, что именно от него легче всего добиться необходимых уступок. Объявив себя покровителем Раквитского Штандарта Зартиния вступила в открытую конфронтацию с исарцами.