Черные вороны

Глава 18

Режиму власти Ирлы Валтийской в Остоке пришел конец. Ее сын Оттиус достиг совершеннолетия. Ирла вынуждена была сложить регентские полномочия. Но за столько лет пребывания на троне она уже не мыслила для себя никакой иной роли кроме как управлять и приказывать. Власть стала ее сущностью. Поэтому Ирла хотела играть столь же главенствующую роль и при собственном сыне. Оттиус хотя и был молод, но оставлял впечатление человека, обладавшего сильным характером. Следует сказать, его детство было лишено любви и ласки со стороны родителей. Угрюмый отец скончался, когда тот еще был совсем младенцем. Родная мать никогда им не занималась, Оттиус иногда не видел ее целыми месяцами. В те редкие моменты, когда им доводилось быть вместе, Ирла не проявляла особо нежных чувств. Ребенок тянулся к матери, но она отстранялась. Рыдающего младенца быстро передавали на попечение нянек. Ирла Валтийская любила власть и ничто, и никто ей больше не был нужен. Оттиус проживал отдельно от родной матери.

С годами малыш научился скрывать свои истинные чувства и всем сердцем возненавидел Ирлу. Оттиус вырос абсолютно холодным, даже черствым человеком. Лицо его не выражало никаких эмоций, а взгляд всегда оставался строгим и надменным (в этом он походил на отца Гунарсона III). Главное же отличие заключалось в том, что сын вырос необычайно способным.

Взойдя на трон, Оттиус Скрытный решительно взял власть в свои руки. Конфронтация с матерью была, таким образом, предопределена. Когда Ирла впервые раз попыталась вмешаться в дела сына, тот холодно объявил ей чтобы она впредь, перестала предпринимать подобные попытки. Когда это произошло второй раз, Оттиус запретил ей вообще появляться во дворце. На третий раз он приказал выселить Ирлу из покоев, отправив ее в один из дальних дворцов, приставив надежную охрану. Фактически бывавшая королева была направлена в ссылку. Никто из бывших всесильных фаворитов Ирлы не посмел и пальцем шевельнуть против нового повелителя. Оттиус не отличался сентиментальностью, и его палач никогда не оставался без работы.

Собственно, Остокскому монарху предстояло столкнуться с теми же внутренними проблемами, что и матери. Та же разруха, пустая казна, воровство, коррупция утрата части исконных территорий. Король не стеснялся пользоваться крайними методами воздействия. Невзирая на возраст или должности, всех пойманных за казнокрадство лишали имущества, отсылали в горные крепости и даже лишали жизни. Чтобы не попасть в опалу, многие вельможи добровольно вносили веленсы в казну. Все окружение Ирлы было разогнано. Расходы двора сокращены, работа кузнечных мастерских возобновлена, остокские товары вновь появлялись на рынках Горного Мильгарда. Получаемые доходы король тратил отнюдь не на себя. Оттиус привык к простым условиям жизни, простой одежде и еде. Роскошь не привлекала монарха. Деньги уходили на возрождение армии и приведение в порядок обветшавших крепостей. Достаточно фривольный и роскошный образ жизни высших слоев Зуагра ушел в прошлое. Монарх не любил мать, пытаясь избавиться от того, что с ней было связано.

Долгие годы Зуагр безропотно следовал в фарватере зартинийской политики. Осток практически превратился в вассала Маргуса III (который находился уже на смертном одре). Теперь настало время положить этому конец. Вместе с неприятием политики своей матери Оттиус Скрытный унаследовал и отвращение к зартинийской державе. Впрочем, король умел скрывать свои чувства. Амбициозному и мстительному монарху требовалось время для наращивания ресурсов и потому в послании Стейву IV, себя он назвал «искренним и добрым другом» династии Кеменов.

В Зартинии смена власти прошла без потрясений. После смерти Маргуса III сын без проволочек занял место отца став императором Стейвом IV. Императрица — мать всегда была рядом и оказывала полнейшую поддержку любимому сыну. Пожалуй, единственным огорчением для Маргет оставалось то обстоятельство, что Стейв явно не собирался обременять себя узами брака.

Император вырос высоким атлетически сложенным красавцем, который с легкостью сводил с ума девушек всех возрастов. Он любил женское общество и разбил немало женских сердец, имея множество любовниц. Остановить свой выбор на одной из них не позволяла влюбчивая и широкая натура (именно из — за любови к женскому полу, Стейв и получил свое прозвище — Неверный). Вообще, эти два правителя Остока и Зартинии, взявшие власть почти одновременно были не похожи друг на друга как день и ночь.

Если один был не разговорчив и холоден, то другой общителен и всегда пребывал в прекрасном состоянии духа. Если один почти всегда находился во дворце, то другой перемещался с места на место и за несколько лет побывал почти во всех уголках Зартинии. Если остокцы скорее боялись своего повелителя, то зартинийское общество искренне полюбило императора, и монарх отвечал тем же. Стейв был весел, остроумен, иногда чересчур добр, и всегда находил пару комплиментов для представительниц слабого пола. Всюду где бы он ни появлялся, народ рукоплескал ему, сопровождая громкими овациями. Монарх с благодарностью принимал внимание подданных. После смерти Маргуса III он не спешил производить кардинальных перемен во внутренней или внешней политике. Все те, кто занимал государственные должности при его отце, сохранили свои посты и сейчас, потому курс Зартинии не претерпел пока существенных перемен.

Вступление на трон Оттиуса I пока не вызывало никаких опасений в Зартинии. Первое время даже казалось, что он действует в полном соответствии с тем курсом, которого придерживалась Ирла Валтийская. Между Остоком и Зартинией не существовало какого — либо обязывающего договора, который требовалось подтверждать либо продлевать с приходом нового правителя. Поэтому до настоящего времени ему удавалось играть роль сговорчивого и лояльного соседа Зартинии. Ирла находилась под полным влиянием Тирса исключительно по причине того, что у нее отсутствовали надежные инструменты для удержания власти. Новый король поставил себе целью разорвать эти путы.

За считанные годы, благодаря достаточно суровым мерам Оттиус сумел увеличить государственные доходы почти вдвое. Коррупция если полностью и не исчезла, то ее уровень значительно снизился. Высшие чиновники под угрозой заточения и казни опасались теперь растаскивать казну. Разумеется, львиная доля средств уходила на содержание армии. При этом монарх учитывал передовой опыт Ланса Железного, правителя Верзера. Битва при Ромме восхитила его. Оттиус предпринял попытку воссоздать тяжеловооруженную остокскую конницу. Кроме того, он стимулировал развитие внешней и внутренней торговли, которая приносила бы дополнительные источники доходов. Занявшись этой проблемой, глубже он убедился, что потеря Вирофа, который являлся важнейшим финансовым центром Остока, отрицательно отразилась на экономике в целом. Не успев полностью реформировать армию, судьба приготовила ему первое испытание.

Срок действия перемирия с Шиго Рыжим подходил к концу. Представители Олла на протяжении нескольких недель обивали пороги королевского дворца, пытаясь продлить выгодный для себя договор, но Зуагр уклонялся от пролонгации соглашения. Оттиус I Скрытный готов был их начать только в случае, если лаксборец добровольно уступит захваченный Вироф. Для себя он твердо решил взять курс на войну с опасным соперником. Правитель прекрасно понимал, что в данном вопросе он встретит полное понимание со стороны Зартинии. Само упоминание о Браильском королевстве вызывало в Тирсе гамму негативных эмоций, как у покойного императора, так и у его преемника. Бой в Браильском ущелье они считали позором Зартинии. Лишь смерть Маргуса III сорвала организацию карающего похода на Шиго Рыжего. Теперь возмездие готов был совершить надежный партнер и союзник империи. Именно так в Тирсе оценивали действия Оттиуса, неспроста имевшего прозвище Скрытного.

Заявив о расторжении перемирия, остокские войска двинулись на север. Поход возглавил сам король. Надо заметить, что стратегическое положение Шиго Рыжего в последние годы значительно ухудшилось. Во — первых, он напрочь рассорился с представителями богатой эрлинской верхушки. Лаксборец пытался возложить на себя почти диктаторские полномочия в ущерб интересов маленького, но гордого народа. Он стремился обладать всей полнотой королевской власти, отдавать многочисленные приказания, вводить новые налоги, не обращая ни малейшего внимания на мнение Рильма. Так же им было чуждо стремление правителя к показной роскоши и не разумной траты денег на развлечения. Во — вторых, перспектива создания военной коалиции с Арсинийской державой оказалась не достижимой. Империя была занята сейчас совершенно другими заботами. В — третьих, правителю катастрофически не хватало средств. После ссоры с эрлинами денежные поступления с стороны Бронхольма практически прекратились. Шиго вынужден был вводить новые налоги, которые, впрочем, едва покрывали ежегодные расходы. И наконец в — четвертых, та невероятная популярность которой Шиго Рыжий, пользовался среди простого народа, когда играл роль поборника их интересов, улетучилась, словно утренний туман. Простые жители осознали, что новый властитель сделан из того же теста что и другие правители, и просто стремиться нажиться за счет простого народа.

Все выше перечисленные обстоятельства играли на руку Оттиусу I. Когда армия приблизилась к Вирофу, немногочисленный браильский гарнизон в спешке покинул город. Оставленные на произвол судьбы местные жители даже и не думали оказывать сопротивления. Значительное увеличение налогов коснулось их в самую первую очередь, они устали нести тяжелое бремя постоянных денежных поборов в пользу ненасытного лаксборца. О новом же правителе Остока циркулировали удивительные слухи. Оттиус упразднил наиболее непопулярные налоги, открыто поощрял торговлю, стремился развивать экономику и сельское хозяйство, а его суд был суров, но справедлив. Местному преимущественно торговому люду все это было как раз по душе.

Жители Вирофа сами открыли ворота, смиренно преподнеся монарху богатые дары и прося простить их за предательство, совершенное много лет назад. Сохраняя невозмутимое спокойствие Оттиус, простил их, приняв город под свою власть. Он тут же отменил все законодательные акты Шиго Рыжего, приказал привести всех жителей к клятве о верности династии Воллинов, и прилюдно казнив тех браильцев которые не сумели бежать, двинулся дальше. Наспех собранное войско Шиго преградило путь остокской армии у Горного Тракта, основной дороги, ведущей вглубь Холодных Пик. Кровопролитное сражение длилось до вечерних сумерек. Остокцы разбили войска противника. Лишившись поддержки грозной эрлинской пехоты, Шиго Рыжий проиграл свое самое главное сражение в жизни.

Путь к Оллу был открыт. Далее дорога пролегала через крутые и опасные склоны Холодных Пик. Хотя воодушевленная успехом остокская армия готова была продолжить опасный путь, Оттиус прекрасно осознавал все трудности дальнейшего похода. Более подготовленное и опытное зартинийские войско однажды уже потерпело страшное поражение в Браильском ущелье, разом лишившись плодов победы. Несколько недель остокский лагерь находился без движения. Многие не понимали и тайком порицали столь медлительное и загадочное поведение своего монарха. Казалось, что Оттиус Скрытный проявляет губительную нерешительность. Ответ на все вопросы нашелся достаточно быстро. Дело в том, что сразу после поражения Шиго Рыжего, эрлины инициировали проведение тайных переговоров с остокским лидером. Им порядком надоело своевластие лаксборца, и они не желали иметь с ним больше никаких дел. Если стоял выбор между достижением взаимовыгодного компромисса и продолжением кровопролития с неясным исходом, Оттиус предпочитал выбрать первый вариант. Заключив очень выгодную сделку, скоро все встало на свои места. Однажды утром весь лагерь облетела неожиданная весть. Эрлины доставили королю схваченного ими же самими свергнутого барильского короля. Самый яростный противник Оттиуса был теперь у него в руках.

Кроме того, в ближайшей деревушке между Остоком и эрлинами был заключен бессрочный «Тамровский договор». Суть его условий сводилась к следующему. Браильское королевство упразднялось. Все захваченные Шиго Рыжим северные регионы возвращались под скипетр династии Воллинов. Эрлия обретала независимость, со столицей в Бронхольме.

Осток и Эрлия возобновляли весь спектр политических и торговых связей. Существовало и секретное дополнение к «Тамровскому договору». В ответ на обязательство Зуагра не вмешательства во внутренние дела Бронхольма, остокцы получали возможность использовать в своих оборонительных конфликтах с другими державами грозную эрлинскую пехоту.

Фактически Эрлия итак уже много лет была независима, поэтому Оттиус лишь признал существующий факт, но при этом он сумел добиться существенной выгоды для себя. Так, бесславно завершилась история Браильского государства. Шиго Рыжий был помещен в одну из тщательно охраняемых крепостей, но его личность была достаточно привлекательной для тех, кто все еще намеревался дестабилизировать ситуацию в Остоке. Поэтому вскоре несчастного лаксборца постигла «скоропостижная смерть», а имя Жиго Рыжего было забыто навсегда.