Черные вороны

Глава 2

Век Великого Акерума был ярок, но недолог. Внутренние усобицы и борьба за власть раскололи единое государство. От огромной державы отделилось родственное акерумцам племя шергов, которое двинулось по следам керситов. С трудом перевалив через Тригирские горы, они вновь столкнулись с керситами, к тому времени уже обосновавшимися на западе и оттеснив их подчинили своей власти местные автохтонные племена. При этом часть керситов уже смешалась с местным населением, обитавшим в Тригирских горах и ассимилировавшись этот народ стал именоваться зуварцами. Заняв стратегически важные позиции, зуварские правителя получили возможность контролировать торговые пути связывающие Западное побережье с Золотым Мильгардом. Кстати, с легкой руки керситов, которым впервые пришлось увидеть столь высокие горные кручи и пробиваться сквозь снег по обледенелым тропам, новый край показался чересчур холодным и неприветливым, поэтому Западное побережье получило название Белого Мильгарда. Хотя на самом деле климат на побережье был мягкий и теплый, а обилие солнечных дней делало его благоприятным для ведения хозяйства.

Под давлением шергов керситам пришлось отступить во внутренние регионы Западного побережья. Возможно, шерги продолжили бы свой натиск и дальше, но воинственное племя виксонцев, причислявших себя к народам равнин остановило продвижение захватчиков. Виксонцы отбили нападение керситов и не собирались пасовать перед новым противником. Шерги и виксонцы схлестнулись в тяжелом противостоянии, которое позволило керситам восстановить силы и укрепиться на новых территориях. Многолетняя борьба двух народов сделала их непримиримыми соперниками. Владения шергов раскинулись от Хребта Черного Тура до берегов Марионского моря, от границ с акерумской державой на востоке, до Зуварской долины на севере. Виксонцы были отрезаны от моря, но победа в Зубатом Лесу позволила им удержать плодородные равнины центральной части Белого Мильгарда, которые и стали ядром новой виксонской государственности. На долгие годы Виксония и Шергия стали самыми влиятельными державами, определявшими расклад сил на Западном побережье.

Другими народами, проживавшими в Белом Мильгарде были: нолары, занимавшее побережье Западного моря и находящиеся в подчинении у гизитов, остокцы проживавшие к северо — востоку от Тригирских гор и лирийцы располагавшиеся на самом севере Белого Мильгарда. Все они, кроме гизитов, относились к большой группе народов равнин, имея характерные для мильгардцев физиологические особенности: смуглую кожу, невысокий рост, основательность и трудолюбие. Миграция керсов, вторжение шергов и сопротивление виксонцев их практически не затронуло, но жизнь от этого не была безопаснее.

Воинственное племя гизитов безраздельно господствовало в центральной части Белого Мильгарда, держа в повиновении соседние народы. Отбив нападение шергов, они не упустили своего лидерства. Главным преимуществом гизитов было использование лошадей, которых они первыми из всех мильгардских народов сумели приручить. Первоначально их разводили для использования в хозяйстве, но после того, как гизиты освоили искусство верховой езды, лошадь заняла центральное место. Наряду с черным вороном, являвшимся общим геральдическим символом всех гизитских племен, лошади стали неотъемлемой частью их культуры.

Каждый гизит с малых лет обучался стрельбе из лука на скаку, учась управлять лошадью только голосом или ногами, чтобы не отвлекаться во время стрельбы. Оттачивая свое мастерство с детства, всадники могли попадать даже в небольшие мишени почти не целясь. Каждый год гизиты устраивали большие празднества, на которых удальцы могли продемонстрировать свои навыки в управлении лошадью, стрельбе из лука и вороньей охоты, которых гизиты научились приручать. Победитель получал всеобщее признание и мог выбрать любую понравившуюся девицу себе в жены.

Смуглые, с черными как смоль развивающимся по ветру длинными волосами и густой бородой, часто заплетаемой в косички, гизиты стали прародителями целой группы племен, получившей название народов ветра.

В отличие от мильгардцев, ведших оседлый образ жизни, гизиты были мобильны, подвижны и всегда готовы к грабежам. Беспрестанно перемещаясь, отыскивая добычу и лучшие пастбища для кормления лошадей, гизиты наводили ужас на соседние народы. Любой всадник имеет ряд преимуществ перед спешенным воином. Кроме очевидного превосходства в мобильности и скорости передвижения, конный воин располагается выше пешего, что создавало психологический эффект. Кроме того, в случае необходимости всадник мог спешиться и вести бой в рукопашную (правда, гизиты этот прием боя не очень жаловали).

За годы доминирования гизиты сумели поставить коневодство, искусство верховой езды, точность и быстроту стрельбы из лука на столь недосягаемую высоту, что соседние народы просто — на просто не могли конкурировать с черноволосыми разбойниками, покорившими огромные пространства Белого Мильгарда. Правы оказались, те кто распускал слухи о невероятных воинах, проживающих к западу от Тригирских гор, которые умели передвигаться на четырех ногах и общались с воронами, гизиты действительно были беспощадны к врагам, а черный ворон был их геральдическим символом.

В формирование этноса народов ветра приняли участие три основных племени: камгары, осмины и гизиты, но именно последние получили наибольшую известность в Белом Мильгарде. Обложив тяжкой данью покоренные народы, гизиты разгромили и поработили ноларов, изничтожив древнюю династию, правившую страной еще со времен Эпохи Тумана. Последний представитель ноларской династии Артео — Ирхов V был живьем сожжен в собственном дворце, его красавица дочь обесчещена, а столица разграблена (в древних хрониках несчастный монарх навсегда остался как Ирхов Сожженный). Гизиты оккупировали часть земель Лирийского государства и подчинили своему влиянию зуварцев. Но не все желали мириться с унижениями.

Народ, проживающий на самом севере Белого Мильгарда, в излучине реки Осток поднял мятеж, перебив гизитский отряд, занимавшийся сбором дани. Лидер восставших бесстрашный воин по имени Воллин, понимал, что возмездие неминуемо, беспощадные гизиты не оставят их. Чтобы сохранить жизни и не погубить племя он принял отчаянное решение пробиваться на восток через почти безжизненные Мертвые горы. Путь таил в себе множество опасностей, но это было единственным шансом на спасение. Гизитские отряды уже пустились в погоню, подчистую разграбляя все попадавшиеся на пути селения и вырезая ни в чем неповинных людей, но не смогли настичь беглецов. Будто звериным чутьем Воллин находил безопасные маршруты проводя своих людей сквозь неприступные горные кручи, наконец выведя их в безопасный район. Обогнув Межгорное озеро остокцы достигли западных вершин Холодных Пик, которые оказались более пригодными для расселения. Именно там и обосновались беглецы, а Воллин, получивший за свои способности прозвище Горного Ирбиса, стал общепризнанным остокским лидером.

Привнеся свои традиции и подчинив немногочисленные горные кланы, Воллин Горный Ирбис стал основателем Остокского королевства и родоначальником династии Воллинов. Остокское государство (по наименованию реки, являвшейся их исторической родиной) стало уникальным симбиозом гордого характера горских народов и культурных традиций жителей, обитающих в равнинных регионах. Правда, остокцы никогда не забывали о своих исторических корнях, причисляя себя к группе народов равнин.

Пока Виксония и Шергия воевали между собой, а гизиты усмиряли мятежников, керситские правители направили экспансию на Саргосский полуостров, который был разделен на несколько враждующих королевств. Саргоссцы были известны как отважные мореходы, а первым мильгардцем, отважившимся выйти в открытое море считался Элаф Мореход. Изобретение судна с продольным силовым хребтом — килем и поперечными ребрами, приводимого в движение прямым парусом, произвело настоящую революцию в морском деле, по такой схеме корабли стали строить во всем Мильгарде. Саргосские суда славились прочностью и долговечностью, поскольку строились из отличного дерева — саргосского кедра, в изобилии, произраставшего на полуострове. Саргоссцы стали всюду доминировать в Марионском и Западном морях, но не устояли перед натиском керситов, которые оккупировали часть исконных саргосских земель вплоть до Рууфских гор.

Часть саргосских племен, не желавших попасть под пяту пришлых завоевателей, вынуждена была покинуть материк, пытаясь отыскать более безопасные места для расселения. Являясь прекрасными мореходами, саргоссцы нашли свое спасение на двух крупных островах, располагавшихся южнее от побережья в Марионском море, куда беспокойные соседи попросту не могли добраться. Янол и Фарсалия, стали новой родиной для выходцев с материка.

Ассимилировав местное население, переселенцы стали основателями целой группы племен, получивших за свою страсть к морским просторам наименование народов воды. Особым почитанием у них пользовался Элаф Мореход, как прародитель всех народов воды. В дополнение к типичным чертам саргосситов: высокому росту, худощавому телосложению, светлому цвету кожи и длиной, ниспадающей до плеч шевелюре, добавился обычай промывать волосы известковой водой, чтобы сделать их более светлыми, как это было принято у племен, проживающих на островах (жители равнинных областей Мильгарда верили, что локоны народов воды насквозь пропитаны морской солью). Народы воды являлись прирожденными мореходами и торговцами, а благодаря природному красноречию и способностям к освоению языков, они с легкостью находили взаимопонимание с представителями других племен, что помогало им в установлении торговых контактов по всему свету. Вынужденная миграция послужила толчком для дальнейшего развития и укрепления народов воды активно осваивающих акваторию Марионского, Огненного и Валтийского морей.

Наиболее успешным из них стали фарсалийцы, взявшие за основу морскую организацию саргосских правителей и внедрив в нее новые элементы, получили возможность совершать длительные морские путешествия. Использование треугольного или косого паруса, поднимаемого на наклонной рее (в отличие от саргосских — прямых), позволяло использовать для движения корабля даже встречный ветер. Правда, для этого мореходы должны были обладать незаурядным искусством лавирования, поскольку из встречного, ветер в любой момент мог превратиться в боковой, но фарсалийцы были врожденными мореплавателями. Кроме того, чтобы повысить живучесть и непотопляемость корабля фарсалийцы первыми научились разделять его корпус на водопроницаемые отсеки поперченными стенками — переборками, и если корабль получал пробоину, то вода затапливала один отсек, а не все судно. Фарсалийские корабли были прочны, вместительны и стремительны, а сами фарсалийцы беззаветно любили морские просторы.

Презрев опасности, ориентируясь по звездам и солнцу, они обогнули все южное побережье Мильгарда, став первооткрывателями новых островов, лежащих восточнее Марионского моря. Самый ближайший из них получил название Седьмого, поскольку, совершая длительный переход из Сан — Тулена в Валтийское море фарсалийские суда достигали его как раз на седьмой день пути. Совершая промежуточную остановку и пополняя запасы пресной воды, отважные мореходы следовали далее, пересекая Зеленый остров, прозванный так из — за обилия бурной растительности и всевозможных экзотических плодов. На этих землях фарсалийцы основали поселения, ассимилировав местное население, а порт Ретицио со временем трансформировался в название всего острова. Все свои наблюдения фарсалийцы тщательно носили на карту, с очертанием береговой линии Мильгарда, месторасположением открытых ими островов и морских течений. Следуя восходу солнца, и достигнув Лирийского моря, фарсалийские моряки первыми достигли самой восточной оконечности Мильгарда, основав там несколько торговых факторий.

Если Седьмой и Ретицио попали под полный контроль фарсалийских правителей, то жители другого обширного острова, располагавшегося в южной акватории Валтийского моря, оказали ожесточенное сопротивление непрошеным гостям. Территория Пэйры была разделена на несколько соперничающих между собой кланов, поэтому жители были привычны к борьбе. Встретив отчаянное сопротивление местного населения, фарсалийцы сумели закрепиться лишь в его северной части. Перед лицом смертельной опасности харизматичный лидер пэйранского клана Ларк Дракон, сумел сплотить под своим началом разрозненные отряды и дать настоящий бой захватчикам. Борьба с фарсалийцами продолжалась еще долгое время, пока наследники первого пэйранского правителя окончательно не разбили непрошенных гостей в кровавой битве у Рудитского Озера. Фарсалийский отряд попал в засаду и был перебит практически поголовно. Попавшие в руки пэйранцев фарсалийские суда стали основой пэйранского флота, который стал одним из сильнейших на Валтике.

Пэйранцы считались самой восточной ветвью народов воды, с той лишь разницей, что их кожа не была такой светлой, а волосы имели более темный оттенок, схожий с типичными представителями равнинных народов, с которыми у них установились давние экономические контакты. Пэйранцы считались, пожалуй, самыми неуступчивыми и упорными представителями народов воды, не желавших подчиняться никакой внешней силе и свято чтящих свою независимость.

Акерумская держава, вобравшая в себя огромные территории от Тригирских гор на Западе до Полуденной равнины на Востоке, вступала в период затяжного кризиса. Территория, прозванная Железным Мильгардом, и ставшая обозначением ее центральной части, превратилась в бурлящий котел. Династические распри и борьба за трон после смерти Герлиха Избранного внесли сумятицу и хаос. Племена, считавшие себя наследниками Великого Акерума, пришли в движение.

Шерги пересекли Тригирские горы, попытавшись закрепиться в Белом Мильгарде, риталийцы двинулись к южным морям.

Отколовшиеся от акерумской конфедерации риталийцы под предводительством Ленга Беспокойного, попытались захватить столицу Арсинии, но потерпев неудачу, вынуждены были откатиться на юг. Достигнув Валтийского моря, Ленг наладил связи с киронцами, издревле проживающими на южном побережье Валтики в районе Золотой Бухты. Объединившись с киронцами, риталицы дали отпор наседавшим арсинийским войскам.

Наследники Ленга Беспокойного быстро растворились в киронском этносе, позабыв о своих исторических корнях, но киронцы, впитавшие элементы акерумской культуры, стали причислять себя к "народам огня".