Черные вороны

Глава 11

Дипломатическая обстановка на Западном побережье оставалась чрезвычайно напряженной. Осминский правитель чувствовал собственную силу и поэтому поводил крайне самоуверенную и надменную политику. Следует отметить, что соседние государства сами поощряли его на подобное поведение. Потерпев поражение в последнем конфликте керситы, старались не провоцировать Лингольда на очередной виток противостояния. Внутриполитическая чехарда и частая смена власти в Виксонском государстве заставляла Роринген придерживаться весьма сдержанной позиции. Акерумская держава также не проявляла особой активности, будучи вовлеченной в события, происходящие на Востоке, но об этом позже. Дарион обменялся посольствами с осминами, пытаясь наладить торговые связи, никак пока не проявляя недовольство тому обстоятельству, что Алхан фактически купировал влияние Акерумской державы на Западном побережье. На первый взгляд самым естественным бы сейчас выглядело сближение двух крупнейших держав для оказания противодействия агрессивным устремлениям Лингольда. Расширение влияния и экспансия воинственного правителя угрожала национальным интересам Керсии и Акерума. Но до настоящего момента лидеры этих стран не предпринимали никаких попыток для установления двухсторонних контактов. Взаимные претензии, недоверие и груз проблем предшествующих лет не позволял им приступить к конструктивному диалогу. Толчком для проведения более активной и ответственной политики послужили события в шергийских владениях.

После внутренней смуты и вмешательства Керситской державы Шергия оказалась расколота на две части. Западная, с центром в городе Темерлине, попала под контроль Керсии, восточная сохранила независимость. Правитель Верзера (титуловавший себя королевским титулом, который, впрочем, никто не признавал) пытался сохранять самостоятельный курс, но сделать это было непросто. Альянс с гизитами рассыпался, а осминский лидер успешно разграблял и западную и восточные осколки шергийской державы. Непризнанный король просто панически боялся грозного осминского властителя, выполняя любой приказ, приходивший из его ставки. Горделивый дух воинственных шергов, наследников народов огня, перед которыми трепетали на Западе и Востоке, не мог мириться с бесконечными унижениями и планомерным уничтожением шергийского наследия. Уступчивая и примирительная политика нынешнего монарха была крайне непопулярна среди патриотично настроенных военных кругов.

В Верзере зрел заговор, который завершился отстранением неугодного правителя от власти. Душой патриотической партии стал Ланс Железный, являвшийся дальним родственником увядшей шергийской династии и пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Новый правитель Верзера был великаном двухметрового роста, обладал недюжинной физической силой и поистине железным характером. Кроме того, он мог свободно изъясняться на керситском, гизитском и акерумском диалектах, имел широкий кругозор и горячее желание спасти отечество.

Правда, существовала еще одна ключевая особенность, которая навсегда наложила отпечаток грусти и тоски на его лицо. Дело в том, что во время одного из опустошительных набегов от рук осминов погибла вся его семья, а родовое имение сожжено и разграблено. Помочь своим близким в трудный час он не смог так, как в тот момент находился с дипломатической миссией в Виксонском государстве. После получения страшных известий он поклялся, что главной целью своей жизни сделает борьбу с ненавистными осминами.

Следует отметить, что соседние государства никак не отреагировали на переворот и смену власти в Верзере. Для Лаата личность нового правителя не представляла особенного интереса, поскольку Лингольд был уверен в собственном превосходстве. Керситы скорее даже приветствовали смену власти, поскольку были осведомлены о принципиальной позиции нового лидера относительно осминов. Занятая внутренними проблемами Виксония казалось, вовсе не заметила каких — либо перемен в соседней стране.

Ланс Железный с головой окунулся в деятельность. Сохраняя видимость покорности перед Лаатом, он вплотную занялся укреплением армии, а также инициировал проведение тайных переговоров с руководством соседних стран. Предлагая правителям Акерума и Керсии заключить трехсторонний секретный альянс, против Лингольда, он хотел уберечь Западное побережье от осминской агрессии. В целом акерумцы и керситы осознавали опасность, исходящую от осминов, но проблема крылась в другом. Переговорщики хронически не доверяли друг другу. Акерумцы требовали в качестве оплаты за союз свою долю влияния в Белом Мильгарде. В свою очередь Роллен IV главным условием сделал денонсацию торгового соглашения с Лаатом, которое наносило ущерб экономическим интересам империи.

Другим важным условием являлось совместное непризнание легитимности создания Осминского королевства (Риена так и не признала королевского титула Лингольда. Тянулись недели, месяцы, а Риена и Дарион никак не могли прийти к соглашению. Старания Ланса Железного («большого человека маленького государства»), как его и в шутку, и в серьез стали называть, оставались, пока недостижимы. Акерумское руководство до сих пор предпочитало не замечать реальности осминской угрозы, полагая, что в нужный момент сумеет достичь компромисса с Лаатом. Не найдя взаимопонимания с великим восточным соседом, Верзер сосредоточил усилия на переговорах с представителями Керситского руководства.

На протяжении многих лет именно Керсия оставалась яростным противником укрепления шергийского государства. Периодически пребывая в союзе то с гизитами, то с ларнийцами Риена всегда оказывала давление на Шергийское королевство, всячески препятствуя расширению влияния Темерлина. Тогда столь жесткая позиция была оправдана. Шергия являлась геополитическим конкурентом и даже историческим врагом (учитывая старинную вражду народов равнин и огня). Но сейчас обстановка складывалась не в пользу керситов. Лингольд сумел объединить под своей властью огромные территории, прибрав к рукам ларнийскую и ноларскую короны и явно не собирался останавливаться. Но даже, несмотря на всю серьезность ситуации, переговоры между Риеной и Верзером проходили со скрипом. Шергам приходилось преодолевать предубеждение, накопленное годами, приходилось доказывать очевидные вещи. Лишь очередной виток осминской агрессии заставил керситов активизироваться.

Для реализации задуманных внутренних преобразований Лингольду нужны были средства, которых, как известно всегда не хватает. Для восполнения финансовых потерь Лаат готов был взять их у того, кого они имеются в избытке. Будучи абсолютно убежденным, в собственной безнаказанности Лингольд пошел на беспрецедентный шаг. Он стал требовать выплаты дани от руководства небольшого, но очень богатого Ровельского княжества, расположенного на стыке границ владений осминов и керситов, по территории которого проходил торговый путь к южному побережью. В случае отказа Лингольд угрожал военной интервенцией. Все последние годы ровельцы пытались придерживаться нейтральной позиции. В Ровеле отвергали предложения Керсии о формировании коалиции против осминов, и уклонялись от настойчивых требований стать союзником Лаата. Некоторое время Ровелю удавалось балансировать между двух огней, но далее следовать подобным курсом стало уже невозможно. Аппетиты осминского властителя возросли многократно. Требуя денег, Лингольд грубо нарушал все международные нормы.

Исторически так сложилось, что ровельская верхушка теснейшим образом была связана с керситской династией. Риена выступала покровителем княжества. К слову Роллен IV был женат на дочери ровельского правителя. Разумеется, столь агрессивный дипломатический выпад против заведомо слабейшего государства, тем более находящегося под опекой Риены, керситами был воспринят как вызов самим себе. Для империи это становилось своего рода разделительной чертой: остается ли Керсия Великой державой, либо скатывается в разряд второсортных государств. Позволить сокрушить многолетнего союзника представлялось худшим унижением для Роллена IV.

Вскоре керситы официально объявили о своей полнейшей поддержке Ровельского княжества в ее споре с Лаатом. Форсировав проведение переговоров, Керсия ратифицировала союзный договор, предложенный шергийским правителем. Вынужденный альянс между Риеной и Верзером предусматривал совместные действия при возникновении войны из-за Ровельского инцидента, с оказанием военной поддержки друг другу и отказа от сепаратных переговоров с общим противником. В случае успеха Керсия должна была возвратить земли, утраченные по «Лаатскому миру», Верзер в свою очередь претендовал на ряд восточных областей осминов. Кроме того, обе стороны обязались не признавать королевский титул общего противника. Этим пунктом Риена явно хотела лишний раз уязвить самолюбие Лингольда, жалкого выскочки, как его называли в столице. Для организации дальнейшего сотрудничества стороны должны были поддерживать постоянные контакты. «Аксенский договор» стал первым ответом западных государств на осминскую агрессию.

Таким образом, конфликт был неизбежен, стороны явно готовились к войне. Лингольд прекрасно осознавал, что столь резкий дипломатический выпад в сторону Ровеля может вызвать ответную реакцию, поэтому позиция керситов для него не была неожиданной. Ланса Железного он в расчет вообще не брал, ибо полагал, что тот продолжает политику предыдущего правителя и пребывает в постоянном страхе от возможных гизитских погромов. Акерумцы до настоящего момента сохраняли пассивность и высказывались в том духе, что «Ровельский инцидент» не относится к числу их первостепенных интересов, а виксонцы все еще склонялась к сотрудничеству с Лаатом. Дарион лишь весьма вяло предлагал сторонам свое посредничество за столом переговоров, но сейчас имперцев никто не слушал, поскольку их влияние в Белом Мильгарде было равно нулю.

Осмины оказывали давление на керситов, последние не желали уступать, и война возобновилась. «Лаатский мир» подписанный всего несколько месяцев назад на практике оказался лишь краткосрочным перемирием.

Подробно останавливаться на описании военных действий, длившихся почти семь лет, мы не станем. Отметим лишь самые неожиданные моменты этой войны. Первое — после нескольких кровопролитных сражений керситы потерпели тяжелое поражение. Лингольд вновь разгромил имперские войска. Осмины вступили непосредственно на территорию Керситского государства, приближаясь к столице. Второе — эффективность сравнительно небольшой, но крайне боеспособной шергийской армии поразила всех участников конфликта. Годами мира деятельный Ланс Железный воспользовался с умом. Грамотно воспользовавшись имеющимися у него ресурсами и мобилизовав шергийское общество, он сумел подобрать эффективное орудие для борьбы с осминским войском, пересмотрев тактику использования кавалерии.

Гизиты, а вслед за ними и осмины оставались непревзойденными мастерами дальнего боя, осыпая противника тучей стрел, они наносили невосполнимый урон противнику, сами оставаясь на безопасном удалении. Легкая гизитская кавалерия была стремительна и маневренна, но, стоило лишить ее этих главных преимуществ, она могла не выдержать прямого столкновения. Первым делом следовало заманить противника на невыгодные для него позиции, лишить пространства и маневра, а затем атаковать. Отряд профессиональных тяжеловооруженных конных воинов, закованных в броню, обученных действовать в сомкнутом строю стал настоящей находкой Ланса Железного. Использование стремян, которые он внедрил в своих войсках, позволяло всадникам надежно удерживаться на коне при нанесении ударов копьем либо рубящих ударов саблей, без риска выпасть из седла. Обученные атаковать плотной линией, копьями наперевес, шерги буквально сметали легких осминских всадников. Впервые они были применены в битве при Ромме, в которой князь лично руководил атакой, принесшей громкую победу над грозным противником. Благодаря новаторской тактике шерги нанесли чувствительное поражение осминским войскам. Но ресурсы Ланса Железного были ограничены, его маленькая, пусть и победоносная армия, не могла развить успех и перенести войну во владения осминов. И наконец, третье, самое главное — акерумцы вышли из того летаргического сна в котором пребывали все последние годы. Явное поражение Керсии и в самой ближайшей перспективе чрезмерное усиление влияния осминов заставило их действовать. Акерумцы присоединились к «Аксенскому договору», объявив войну Лаату.

После выступления акерумцев положение осминского правителя значительно усложнилось. Войну предстояло вести одновременно на нескольких фронтах. Лингольду пришлось в срочном порядке перебрасывать войска из Керсии для отражения нападения на другом направлении. Акерумская армия действовала весьма успешно, разгромив ларнийскую пехоту в первом же крупном сражении, произошедшем близ города Ладокии. Керситы также воспаряли духом и потеснили одного из осминских главнокомандующих, пытавшегося заблокировать подступы к столице. Долгожданная победа, до некоторой степени, спасла военную репутацию керситского оружия. Лингольд, стремясь предотвратить соединения противников, собрал свои войска в один кулак и скорым маршем двинулся на акерумцев. В битве на Арсовом поле он разбил передовые отряды империалов и те вынуждены были отступить. Потерпев поражение, акерумский главнокомандующий более не проявлял активности.

Стратегическое положение Лингольда стабилизировалось, осмины отбились. Керситы ликвидировали угрозу захвата столицы, шерги сохраняли боеспособность своей маленькой победоносной армии, акерумцы не двигались. Становилось очевидным, что военные действия исчерпали себя. Сказывалось утомление от проведения многолетних военных действий. Войска были измотаны, торговля замерла, финансовые ресурсы истощились. Осмины не чувствовали себя побежденными, но борьба одновременно против нескольких соперников чересчур дорого обходилась. В свою очередь союзники по «Аксенскому договору» не чувствовали себя победителями, но продолжение борьбы также становилось невозможным. Осминские войска занимали ряд ключевых территорий на севере Керсии, акерумское нападение было отбито и лишь шерги сумели добиться тактических успехов, но особой роли их успехи не играли. Решающего перевеса не добилась ни одна из сторон, все настойчивее звучали призывы к миру.

Четырехсторонние переговоры о прекращении военных действий по предложению осминской стороны решено было провести в Виссонском дворце являвшимся одной из резиденций акерумского императора. Вероятно, данным жестом Лингольд хотел продемонстрировать, что, несмотря на ведение кровопролитных боев, он до сих пор не рассматривает Дарион в качестве непримиримого врага.

Впрочем, представители империи были реально озабочены очевидным усилением соседнего правителя, поэтому подобный жест вряд — ли они оценили по достоинству. «Виссонский мирный договор» включал в себя несколько важных моментов. Первое — Керсия уступала Осминскому государству все те спорные северные территории, которыми владела до настоящего момента (Саррлинская область). Таким образом, многолетний период военного присутствия Риены в центральных регионах Западного побережья завершился. Второе — мир между Акерумом и Лаатом, восстанавливался без каких — либо территориальных изменений. Третье — Ланс Железный присоединял к своим землям несколько шергийских городов, ранее остававшихся под властью Керсии, тем самым немного увеличивая сферу своего влияния. Четвертое — Лаат отказывался от необоснованных претензий по отношению к Ровельскому княжеству, но ровельцы брали на себя обязательства не участвовать в коалициях, направленных против осминов и предоставлял целый ряд торговых льгот для Лаата. Пятое — Акерум официально признавал королевский титул Лингольда (Керсия упорно не желала мириться с существующими политическими реалиями). Впрочем, сам осминский лидер не слишком беспокоился по этому поводу. Его вполне удовлетворяло то обстоятельство, что у союзников, еще совсем недавно сражавшихся в одном строю, явно отсутствовал единый подход к решению осминской проблемы, следовательно, при проведении более ответственной и взвешенной внешней политики вполне можно было внести раскол в ряды столь грозной коалиции.

Помимо рассмотрения и обсуждения вышеуказанных дел на переговорах неизбежно вставал вопрос о дальнейшем статусе Верезера. Громкая победа при Ромме, наличие очень боеспособной армии готовой на равных бороться с любым соперником и цельная личность правителя, несомненно, возвышали статус Ланса Железного. После весьма жарких дебатов все стороны пришли к общему согласию. Отныне власть Ланса Железного становилась наследственной для его потомков, а королевский статус признавался державами, подписавшими «Виссонский договор». Пикантность ситуации заключалась в том, что у князя отсутствовали дети по вполне очевидным обстоятельствам (напомним, что вся семья погибла от рук гизитов). Поэтому неизбежно вставал вопрос о срочной женитьбе правителя для обеспечения продолжения рода и рождения наследника. В Дарионе подходящей невесты просто не нашлось, осминский вариант даже не рассматривался. Оставался один вариант — молодая племянница Керситского монарха, едва — едва достигшая совершеннолетнего возраста. После долгих раздумий, а также энергичного нажима со стороны акерумских представителей керситскому правителю пришлось дать свое согласие на помолвку.

Так совершенно неожиданно объединились представители двух народов, которые на протяжении многих лет являлись непримиримы врагами. Исторически сложилось так, что керситы и шерги, представители народов равнин и огня всегда являлись политическими конкурентами и никогда представители правящих домов не сочетались узами династического брака. Сейчас такой переломный момент наступил. После окончания ведения переговоров Ланс Железный отбыл домой для подготовки проведения собственной свадебной церемонии. Необходимо было создать достойные условия для прекрасной представительницы одного из древнейших правящих домов. Именно на этих принципах представителями всех стран участников военных действий был подписан «Виссонский мирный договор».

Теперь остается вкратце резюмировать произошедшие события. Пожалуй, два самых главных события можно выделить в качестве итогов этого большого кризиса. Первое — нарочито агрессивной, можно даже сказать надменной политике правителя Осминского государства соседние страны, наконец — то дали достойный отпор. Пусть инициатива исходила от маленького и на тот момент, по мнению других правительств, слабейшего из государств, но державы все же объединились. Керситов просто загнали в угол, и они вынуждены были драться. Акерумцы встрепенулась лишь, когда осознали, что сохранение пассивной позиции могло грозить полнейшей изоляцией на Западном побережье.

Теперь Лаат наверняка будет действовать значительно осмотрительнее. Каждый свой шаг Лингольд, прозванный Завоевателем, будет соизмерять с возможной реакцией соседних стран. Второе — укрепление позиций Верзерского королевства. Ланс Железный совершил маленькое чудо, сумев в кратчайшие сроки модернизировать военную систему страны и создать тяжеловооруженную конницу, которая стала главным ядром его армии. Благодаря военным талантам он нанес чувствительное поражение сильному противнику, удовлетворив свое вполне законное чувство мести и обеспечив политическое будущее своим подданным. Но его главная цель — возрождение единого шергийского государства еще была далека от достижения.

После утверждения «Виссонского мирного договора» в Белом Мильгарде наступило временное затишье. Армии вернулись в места постоянной дислокации, военные действия прекратились. Ни одна из сторон не желала предпринимать действий, которые могли быть расценены как нарушение условий «Виссонского договра».

Теперь перенесемся на Восток, где происходили не менее интересные события.