Черные вороны

Глава 29

Оставшись без лидера Осминское государство погрузилось в хаос. Появилось множество кандидатов, желающих прибрать к рукам огромные богатства, накопленные за годы господства. Претенденты буквально разрывали страну на части. В Лаате власть в своих руках пыталась удержать бывшая супруга Лингольда. Айла Строптивая проявила немало мужества и железной твердости характера в отчаянной схватке за трон. Ее главным преимуществом была принадлежность к древней династии Таврилиев. В Лирии не были столь воинственны как осмины, там устали от постоянных военных походов и полукочевой жизни их повелителя. Лирийцы хотели возвращения прежних порядков, когда военные конфликты возникали в условиях крайней необходимости.

Армия и правящая прослойка поддержали стремление Айлы удержать власть, пусть и в пределах владений бывшего Лирийского королевства. Умная женщина была реалисткой, прекрасно понимавшей, что ее ресурсов как материальных, так и физических недостаточно для удержания всех территорий, населенных различными народами и завоеванных силой оружия. Слишком много зла совершил Лингольд. Связующих скреп, необходимых для сохранения стабильности осминской державы создано не было. Мечты о династии умерли вместе с Эйредом в Саарских болотах. Очевидно, что Лаат стремился сохранить границы бывшей лирийской державы, а также ряд прилегающих территорий, которые могли бы способствовать обеспечению обороноспособности государства.

Первыми кто отпал от осминского государства стали жители Миолана. Часть войск, покидающая владения Акерумской империи, вознамерилась захватить богатый город. Получив информацию о нападении миоланцы в спешном порядке направили посланников в Дарион с просьбой оказания помощи.

Миолан, когда — то входил в состав Акерума и мог рассчитывать на поддержку. Ответа от Рона III не последовало. Тогда в «Гильдии Магистров» решили действовать самостоятельно. Чрезвычайные полномочия были переданы в руки Главного Магистра Сигмунда Острого, бесстрашного человека, свято отстаивающего принципы независимости Миолана. Сигмунд обладал непревзойденным даром красноречия, его острые, пламенные речи воодушевляли людей на героические свершения.

Сформировав ополчение, состоящее в своем подавляющем большинстве, из простых жителей: ремесленников, оружейников, мясников и купцов, миоланцы выдвинулось на встречу неизвестности. Осмины неумолимо приближались. Возглавляемые Сигмундом Острым, миоланцы соорудили полевой лагерь обнеся его неглубоким рвом и вбив в землю обтесанные колья. Миоланцы хорошо понимали — если они не устоят в битве, им не поможет никто.

Решающая схватка произошла в Руджерийской долине, испещренной оврагами и мелкими ручейками. На такой местности было трудно использовать преимущество в кавалерии. Осмины были настолько уверены в собственном превосходстве, что даже пренебрегли элементарной разведкой. Беспечность сыграла злую шутку. Простые люди, которые боролись за свой очаг и саму жизнь разгромили надменных захватчиков, обратив их в бегство. Именно здесь обрела славу миоланская «Гильдия смерти», воины которой повязали черные траурные повязки, как символ самопожертвования. Победа в битве в Руджерийской долине подарила надежду Миолану на обретение независимости. Но это был лишь первый шаг, впереди предстоял еще долгий и тернистый путь.

Соседние страны пока никак не реагировали на смерть грозного завоевателя. Керситы и акерумцы до сих пор находились под впечатлением от осминской мощи. Тяжелые поражения при Могендорфе и в битве на Саарских болотах деструктивно повлияли на их политическую волю. К тому же в Керсии скоропостижно скончался император Роллен V.

От своего предшественника он отличался ясным умом и работоспособностью, позволившей восстановить потенциал Керсии. Государь обладал всеми необходимыми качествами, для того чтобы стать достойным монархом. Благодаря его прагматичной позиции был возрожден «Аксенский договор» с Лансом Железным, реформирована армия, укреплены финансы. В годы его правления осмины ни разу не беспокоили границы страны, и народ отдохнул от постоянных набегов. Детьми Роллен V не обзавелся. Теперь трон перешел к самому младшему из представителей династии Велиариев, который все детство провел вдалеке от двора.

Роллен IV явно не любил своего младшего отпрыска и держал его подальше от себя. Большую часть времени Арк II Линций находился вдали от Риены. Ребенок с самого рождения обладал слабым здоровьем, и прохладная столичная погода ему была вредна. Арк II Линций почти все детство провел на юге, где климат был более мягок, а зимы теплее. Его любимым местом всегда оставался солнечный и просторный город Карион.

Прибыв в Риену, юноша встретил сдержанный прием. Высшие сановники, безусловно, знали об антипатиях Роллена IV и с усмешкой относилось к новому императору. Начальный период правления Арка II Линция был ознаменован всевластием клики высокородных вельмож. Они заправляли делами, занимались внешними и внутренними вопросами, а правитель проводил время в одном из отдаленных помещений дворца, пытаясь восполнить пробел образования.

Поскольку никто не рассчитывал, что судьба сделает из него наследника престола, то систематического образования молодой человек не получил. Все свободное время Арк II Линций проводил в дворцовой библиотеке, за изучением толстенных книг. Окружение почти открыто считало его недалеким и слабым человеком, поэтому спокойно занималось собственными делишками.

Казалось, что под властью чудаковатого императора Керсия станет легкой добычей. Многочисленное войско, под руководством Зилафа последнего из оставшихся в живых сыновей Лингольда Завоевателя, совершило опустошительный набег на территорию Керсии.

Поход осминов стал столь неожиданным, что керситы проморгали нападение. Сметая все на своем пути, враг вплотную подступал к столице. Двор находился в панике, одни вельможи спешно покидали Риену, другие лихорадочно собирали щедрые дары, пытаясь откупиться от грозного врага. Животный страх сковал волю к сопротивлению.

Имперская аристократия готова была склониться перед Зилафом, признав поражение, даже не вступив с ними в схватку. Лишь один человек сохранял невозмутимое спокойствие. Молодой император, которого все считали безвольной игрушкой в руках всесильной элиты, сумел проявить недюжинную твердость характера. Невзирая на слабое здоровье, Арк II Линций организовал сбор ополчения, возглавив подготовку города к осаде. Монарх твердо заявил, что не намерен покидать столицу, и будет сражаться даже на руинах города.

Собрав в один кулак все имеющиеся в наличии силы, он смело двинулся на врага. Император принял решение встретить соперника в открытом бою. Риена была не готова к долговременной осаде. Проверив арсеналы, и городские стены он убедился, что необходимые запасы продовольствия и оружия отсутствуют, а стены безнадежно обветшали. Арк II Линций твердо отверг все предложения своих советников о проведении тайных переговоров с осминами, выплаты огромной денежной контрибуции либо новой уступки земель. Рядовые жители по достоинству оценили мужество своего императора, выразив полную поддержку его планам и даже собрали средства необходимые для снабжения войск. Вскоре армия выдвинулась навстречу Зилафу.

Противники столкнулись буквально уже в пригороде столицы близ Янгвельского моста, перекинутого через Тайную реку. Битва кипела ожесточенная. Перекрыв мост и не позволив легкой осминской кавалерии развернуться, керсы сковали действия противника, лишив его пространства и маневра. Не сумев сломить сопротивления тяжеловооруженной пехоты и понеся большие потери, Зилаф вынужден был дать приказ об отступлении. Арк II Линций лично руководил сражением, проявив упорство и выдержку, а также настоящие лидерские качества. Он всегда находился в самых жарких местах битвы, подбадривая рядовых воинов, подавая пример мужества и отваги.

Продолжив наступление, керситская армия очистила ряд северных территорий от присутствия осминских войск. Всюду где проходили керситские войска их встречали как избавителей от рабства ненавистного Лингольда Завоевателя. Даже правители Ровельского княжества готовы были добровольно вступить в подданство империи, лишь бы избавиться от власти Алхана.

Казалось, что Керсия близка к триумфу. Но вскоре победоносное шествие керситской армии было остановлено. Каждодневная энергичная деятельность подорвала силы императора. Занимаясь неотложными делами, он иногда даже забывал принять пищу, либо элементарно отдохнуть. Монарха сразил очередной приступ болезни. Покинув армию, он вынужден был возвратиться в столицу. Довершить разгром отступающих осминов не удалось. Риена рукоплескала своему монарху, а дворцовая аристократия, еще совсем недавно посмеивающаяся над, как им казалось, слабым правителем, теперь убедилась, что в действительности Арк II Линций обладает железным характером и несгибаемой волей. Смирив гордыню, они признали его власть. Керсия обрела внутреннюю сплоченность, одержала уверенную победу, встав на путь возрождения своего величия и лишь болезнь императора не позволила сокрушить остатки грозного противника.