Бывшие. Наследник для дракона

Глава 34

Утро Леда встретила в мрачном настроении. Имя «Кай» звучало в её голове с уверенностью, но откуда оно там появилось? Принцесса не могла вспомнить.

Дракон сам назвал своё имя? Но когда? Она так и не поняла.

Леда по-прежнему искала возможность увильнуть от встреч с Халибом, и это удавалось всё реже. Единственное спасение — мысли о Золотом Драконе. Только они помогали Леде вытерпеть эти тягостные свидания.

Ки'арти прилетал каждую ночь, но больше не хотел касаться её, даже в шутку. Они говорили о королевствах и войнах, о книгах и будущем. Порой Леде казалось, что после той ночи в её комнате, когда принцесса готова была отдаться ему, между ними зародилось нечто настоящее. Но иногда её охватывали сомнения: вдруг Ки'арти охладел к ней?

Однако глубоко внутри Леда знала: что-то изменилось. Их встречи давно перестали быть игрой. И каждую из них Леда бережно хранила в памяти, словно драгоценный дар, более ценный, чем золото и все её королевство.

Но время неумолимо приближало день свадьбы с Халибом — завтра... А сегодня последнее свидание, прежде чем она станет его женой.

Белоснежная кобыла Леды мерно ступала по лесной тропинке, перебирая копытами по мягкому мху. Сквозь ветви деревьев пробивались лучи солнца, оставляя на её гриве золотистые блики.

Рядом, на вороном жеребце, ехал Халиб. Конная прогулка затянулась, и принцесса втайне молила Первого о её завершении. Ей хотелось лишь одного — поскорее вернуться в свои покои и дождаться вечера, когда к ней прилетит Золотой Дракон. В последний раз…

— Дорогая, — окликнул Халиб. — Предлагаю сделать привал. Взгляните, какой чудесный день! А какой живописный вид открывается у реки!

Он подал знак свите, и те тотчас засуетились. В мгновение ока на берегу вырос разноцветный шатёр, расстелился узорчатый ковёр. На нём лежали горой шелковые подушки. Появился даже импровизированный столик с фруктами и восточными сладостями.

— Не желаете ли отдохнуть и подкрепиться? — спросил Халиб, проворно спрыгнув с жеребца. Он подошёл к кобыле и протянул Леде ладонь.

Принцесса отрицательно покачала головой:

— Благодарю, не нужно.

Их руки на мгновение соприкоснулись, и её словно током ударило.

— Может, желаете чего-то другого? — нахмурился Халиб, и в его взгляде мелькнул укор.

«Хочу, чтобы эта прогулка поскорее закончилась», — подумала Леда. Она выдавила из себя улыбку и тихо произнесла:

— Если хотите, я могу рассказать вам об Эварии. У моего королевства богатая история.

— Нет, дорогая, — отрезал Халиб, сжав губы, и, увлекая принцессу к шатру, добавил: — Я желаю поговорить о нас.

— О нас? — повторила Леда, не скрывая грусти в голосе. Ей хотелось одного — сбежать, улететь прочь как птица.

В шатре витал густой аромат пряностей. Халиб галантно помог Леде устроиться на горе шелковых подушек, поправляя подол её бледно-голубого платья, расстилавшегося волнами вокруг стройной фигуры.

— Почему вы меня боитесь, Леуедаеи? — спросил он, усаживаясь напротив. — Я не сделаю вам ничего дурного, дорогая. Неужели вы до сих пор не забыли тот случай в саду? Наши обычаи могут показаться вам жестокими, дорогая, но вы привыкнете, когда мы вернёмся в домой.

Появился слуга, неся на подносе стеклянные чаши. Они напоминали тюльпаны, украшенные изящной росписью. Слуга разлил вино, низко поклонился и тихонько удалился.

Леда с опаской проводила его взглядом, в котором мелькнул страх.

— Я не боюсь, — тихо произнесла она, делая маленький глоток терпкого напитка.

— Но вы вздрагиваете от моего прикосновения, — настойчиво продолжал Халиб. — Скажите, дорогая, вы любите другого?

— Я… — начала было Леда, но осеклась.

Что она могла ему ответить? Сказать, что его напористая близость вызывает у неё отвращение? Что она мечтает о другом, чьи прикосновения будоражат кровь, а не леденят душу?

Принцесса с трудом сглотнула ком в горле. Сердце колотилось, словно птица в клетке.

— Возможно… мне просто нужно время, чтобы привыкнуть… — с трудом выдавила она.

— Идите сюда, Леуедаеи, — прошептал Халиб, похлопывая по красной шелковой подушке рядом с собой.

Леда неуверенно придвинулась, ища глазами спасения. Но выход из шатра был далёк, а помощи ждать неоткуда.

— Ближе, — потребовал Халиб. — Ещё ближе.

Леда кусала губы. «Он не вправе мне приказывать», — мелькнуло у неё в голове.

— Ближе, — настаивал Халиб. Его карие глаза впились в неё, не оставляя шанса на непослушание.

Она подчинилась, чувствуя, как её голубой шелковый рукав касается его бежевой одежды.

— Мы победим ваши страхи, — прошептал Халиб, и на его губах промелькнула хищная улыбка. В следующий миг он притянул её к себе.

Леду охватила дрожь. Отвращение и безысходность — она не знала, какое из этих чувств сильнее. Сердце заколотилось с неистовой силой.

«Он не смеет!» — пронеслось у неё в голове.

— Видите? — прошептал Халиб, сжимая её в объятиях. — Вы боитесь. Посмотрите на меня, Леуедаеи.

Принцесса гордо вздёрнула подбородок, встречаясь с ним взглядом. И в этот миг губы королевича накрыли её в жёстком, требовательном поцелуе.

— Не так уж и страшно, правда? — прошептал Халиб и самодовольно улыбнулся. Он отодвинулся, позволяя Леде вздохнуть.

Но принцесса и не думала дышать. Она смотрела на него широко распахнутыми от ужаса глазами, бессознательно пытаясь стереть рукой осквернивший её поцелуй. И в этот миг Леда поняла, какую ужасную ошибку совершила. Она оскорбила будущего правителя Восточных земель, отвергла его ласку.

Лицо Халиба омрачилось. Тёмные глаза вспыхнули гневом.

Леда опустила ресницы и тихо сказала:

— Простите…

В следующее мгновение Халиб наклонился к ней — так стремительно, что она не успела и глазом моргнуть. Леда замерла, чувствуя себя беспомощной птичкой в лапах хищника.

— После первой ночи будешь сама умолять о ласке… — прошептал он ей на ухо. — А уж я подумаю, достойна ли ты этого.

Каждое слово принца обжигало Леду, словно плетью, щёки её пылали от стыда и гнева. Халиб поднялся, подошёл к пологу шатра и резким движением откинул тяжёлый шёлк.

— Отвезу вас домой, — обернувшись, бросил он. Его голос теперь звучал холодно и отрешённо. — Сочтём, что вы утомились и вам нужен покой перед свадьбой.

«Утомилась?» — Леда с трудом сдержала горький смех. Она не устала — она была в ужасе от мысли, что ей придётся стать женой этого человека. «Лучше бежать на край света и жить отшельницей, чем выносить его прикосновения!»

— Мне… нужно к Этте, — пробормотала она, хватаясь за первую пришедшую в голову отговорку. — Мне… нехорошо.

Халиб несколько мгновений молча смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Как пожелаете. Мои люди проводят вас.

Он ещё раз взглянул на неё тяжёлым, изучающим взглядом, затем окликнул слуг. Те подвели её белоснежную кобылу к шатру.

— Не стоило беспокоиться, — тихо произнесла Леда, когда Халиб подошёл к ней.

— Не спорьте, — отрезал он не оборачиваясь. — До завтра, дорогая.

Она промолчала. Халиб пропустил её вперёд, к лошади, и слуги тотчас помогли ей усесться в седло, бережно расправляя пышные юбки. Когда Леда подняла глаза, Халиба уже не было.

Двое слуг королевича молча повернули лошадей и поскакали прочь от шатра, сопровождая принцессу, в сторону лесного домика Этты. Но ведьмы дома не оказалось.

Леда на секунду задумалась. Куда могла уйти Этта? Потом, махнув рукой слугам Халиба, чтобы те оставались на месте, принцесса свернула с тропинки в лес. Она знала: неподалёку есть небольшая поляна, окружённая стеной высоких сосен, — Этта любила там бывать.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, в воздухе витал аромат брусники. Леда с наслаждением вдохнула запах леса, слушая неугомонное птичье щебетание и тихое жужжание насекомых. Здесь, вдали от взглядов придворных и назойливых ухаживаний Халиба, она чувствовала себя спокойнее.

Этта сидела на поваленном дереве, устремив невидящий взгляд куда-то вдаль. У её ног тёрся кот Файмон.

Леда сорвала белый цветок ветреницы и положила его на тёмную юбку ведьмы.

— Золотко? — Этта словно очнулась от сна.

— Да, — тихо отозвалась Леда. — Я пришла...

— Попрощаться?

— Попрощаться? — Леда опустилась рядом, ее голос дрогнул. — Почему ты так решила, Этта? Ты что-то видела?

Этта молча кивнула.

Леда тяжело вздохнула, пряча лицо в ладонях.

— Да… Каждую ночь меня мучают мысли. Что будет со мной? С королевством? А вдруг в браке со мной Халиб предъявит права на престол? Он может выманить у меня доверенность на управление... Конечно, я никогда добровольно не подпишу такой документ... Но кто знает, что меня ждет там… на Востоке, — голос Леды дрогнул, и она замолчала, будто боясь собственных мыслей.

— Единственный способ защитить Эварию — передать наследие. Но как это сделать, не запятнав свою честь? Умереть? Нет. Остаётся только согласиться на унизительные условия, которые навсегда оставят пятно на моем имени. Тогда у совета не будет выбора, кроме как короновать Адалдею… Дракон... — Леда замолчала, подняла глаза на Этту, и в их глубине вспыхнула отчаянная надежда. — Если я попрошу его подыграть мне… Скажем, распустить слух, что я стала его любовницей... Халиб откажется от брака. Сам устроит скандал... Родители считают мои домыслы пустыми, но королевич сам… сам сказал, что его дипломаты обучат меня правлению. Я… у меня нет другого выхода.

Этта молчала, перебирая пальцами лепестки ветреницы.

— Ты хорошо подумала? — спросила она наконец. — Я уже говорила тебе про…

— Он жестокий человек! — Леда вскочила. — Ужасный!

Этта тяжело вздохнула. В этом вздохе было столько печали, что Леда поёжилась. Ей показалось: старая ведьма знает что-то еще, какую-то тайну, которую не хочет ей открывать.

— Нужно попробовать изменить нить судьбы, — прошептала Этта. — Я дам тебе настойку зверобоя. Заговоренную. Ты не сможешь зачать ребенка. Пей её, золотко. Неважно кто станет твоим мужем. Ты слышишь?

Леда нахмурилась, недоумение отразилось на её лице.

— При чем здесь ребенок, Этта? Я не собираюсь замуж за дракона. Мне нужна его помощь, понимаешь? Достаточно просто слухов!

— Обещай мне, — Этта не дослушала, в ее морщинистых руках возник крошечный пузырек, который она тут же вложила в ладонь Леды. — Просто пообещай, что примешь настойку.

Леда, все еще не понимая, зачем это нужно, но поддавшись уговору ведьмы, сжала флакончик в руке.

— Обещаю, — прошептала она.

— Иди, золотко. Мне нужно подумать. Поговорить с богиней тьмы.

Забрав настойку, Леда вернулась в свои покои. Беспокойство не отпускало.

Шепот Этты эхом звучал в голове: «Пей её, золотко. Неважно кто станет твоим мужем...»

Зачем эти слова? Неужели старая ведьма и вправду верит, что дело зайдет так далеко? Нет, не женятся драконы на людских принцессах.

Леда встала и заходила по комнате, кусая губы. В мыслях занозой засела фраза, брошенная Халибом за ужином с отцом:

«Нельзя быть слабаком, — сказал королевич, и холодно улыбнулся леди Иллариэль. — Я понимаю, что такое настоящая власть — правление через страх, через беспрекословное повиновение…»

Принцесса опустилась в кресло у камина и закрыла глаза.

«Что делать? Что делать?» — этот вопрос звучал набатом в ее висках.

Сбежать? В разоренные войной земли Ир'яра? Но Халиб найдет меня и там. А тех, кто осмелится укрыть беглянку, назовут предателями и казнят… Ир'яр заплатит за мою дерзость непомерную цену.

Оставался еще Совет. Но и там у нее не было поддержки. Старые лорды видели в ней лишь ребенка, неспособного править. Они с радостью отдали бы ее Халибу, лишь бы сохранить мир и порядок.

Леда остановилась у окна.

Тупик.

Со всех сторон — стены, пути к отступлению отрезаны. И только один силуэт на этом мрачном фоне, опасный, непредсказуемый, но сулящий призрачную надежду — дракон. И договор с ним... но какой ценой?

Вечером Леда сменила тяжелые парадные одежды на простое платье цвета ночного неба. Через плечо легла привычная тяжесть кожаной сумки. Внутри верный револьвер, запасные патроны, а теперь еще и настойка Этты. Там же, в потайном кармашке, покоилось кольцо с королевским гербом.

Этой ночью Золотой Дракон не заставил себя ждать. С привычной грацией он перемахнув через перила балкона, вошел в комнату, неся с собой аромат ветивера. В белоснежной рубашке, расшитой золотом, с черным, как вороново крыло, плащом, накинутым поверх, Кай выглядел ослепительно. Высокие сапоги из темной кожи и узкие штаны, украшенные янтарной вышивкой, подчеркивали его могучий стан.

На губах дракона играла беспечная улыбка, но стоило ему увидеть Леду, как улыбка погасла, словно ее коснулась тень.

— Леда? — обеспокоенно выдохнул Кай, бросаясь к девушке. — Что случилось, принцесса?

Его сильные руки обхватили ее за талию, и Леда почувствовала, как жар мужского тела проникает сквозь тонкую ткань платья.

— Нам нужно поговорить, — прошептала она, высвобождаясь из его объятий.