Бывшие. Наследник для дракона

Часть II. Прошлое: связанные временем. Глава 22

Нижний Мир. Королевство людей.

5 лет назад

Королевская семья Эваари давала бал.

Это был первый праздник после долгой и кровопролитной войны между людьми и драконами.

Двадцатилетнее противостояние, оставившее лишь руины и бесчисленные жертвы, завершилось подписанием мирного пакта.

И в честь этого во дворце столицы Эль'ярд собрались не только самые могущественные семьи Нижних земель, но и эйры-драконы из соседних драконьих империй, которые почтили своим присутствием хозяев и доставили подарки.

Вместо пышного пира, знаменующего собой долгожданный мир, бал для королевы Иллариэль Эваари превратился в утомительную ярмарку невест. Тревога омрачала её лицо, пока королева наблюдала за своими дочерями: Леуедаеи и Адалдеи, блистающих в роскошных платьях, расшитых золотом и драгоценными камнями.

Сердце королевы сжималось от тоски, ведь она прекрасно понимала: этот бал был не праздником, а продажей.

Перетрясти все сундуки с сокровищами, сократить расходы на пиршество — всё это пришлось сделать Иллариэль, чтобы дочери сияли на балу.

Но ни блеск люстр, ни веселье гостей не заглушали горькую правду: судьба принцесс зависела не от зова сердца, а от толщины кошелька женихов.

Королева наблюдала за танцем своей старшей дочери.

Леуедаеи, облачённая в платье цвета серебра, кружилась в вальсе с королевичем Севера Кальясом из Фросмура, герцогом Винтергейла. Принцесса была ослепительно хороша, но её красота омрачалась взбалмошным и порывистым характером.

Иллариэль давно смирилась с капризами дочери. Она любила её и мечтала о другой судьбе для своей девочки, не желая ей повторить свою участь — брак без любви.

Веками западная империя процветала под мудрым правлением королевской семьи Эваари. Тысячи людей жили под их защитой, овеянные легендами о несметных сокровищах, хранящихся в королевских кладовых. Но эти легенды давно уже стали сказками. Сокровищница Эваари опустела, растраченная на оружие и наёмников.

И сейчас Иллариэль осознавала: судьба всего королевства покоилась на её плечах. Нужно было найти достойного мужа для старшей дочери, который не только обеспечит принцессе счастливую жизнь, но и станет надёжным союзником Эваари, способным помочь восстановить былое величие королевства.

Танец закончился. Иллариэль решительно двинулась к дочери.

Леуедаеи, замедлив шаг у лакея, приняла от него фужер с искрящимся шампанским.

Королева, взяв у слуги ещё один бокал, подхватила дочь под руку и повела её в укромный уголок.

— Ты танцевала с королевичем Севера, — прошептала Иллариэль ей на ухо. — Его Высочество красив и богат. Но, говорят, его характер несносен, а постельные наклонности... своеобразны. Ходят слухи, что он забил бывшую супругу хлыстом. Теперь снова в поиске. Детей нет.

— Мама, — смутилась Леуедаеи, её щёки заалели. — Я… я просто танцевала.

— Ты должна знать, что тебя ожидает… Дорогая, я делаю всё возможное, чтобы мои девочки были счастливы, — ответила королева, с нежностью глядя на дочь. — Но наш долг перед королевством превыше всего. Посмотри в другую сторону, — вновь начала Иллариэль, — принц Южных земель. Юн, богат, красив. Но внешность будет любить больше, чем тебя. Ищет невесту привлекательной наружности, чтобы передать свою красоту детям.

— Мама, он нарцисс! — воскликнула Леуедаеи, с отвращением глядя на холеное лицо принца. — Мне бы хотелось любить своего мужа…

Королева, сделав глоток шампанского, произнесла:

— Возможно, любовь придёт со временем, дорогая.

— Ясно, — с горечью прошептала Леуедаеи. — Не придёт.

— Я этого не говорила. Нам нужно золото, много золота. И ты уже достаточно взрослая, чтобы это понимать. Мы несём ответственность перед нашими поданными: сначала долг, потом всё остальное.

— Хочешь меня продать подороже, да? Но как же любовь, мама? — в глазах принцессы заблестели слёзы.

— Леуедаеи, — строго одёрнула королева, — ты сама выбираешь себе мужа. Просто выбор ограничен. Если бы отец не был болен, то, возможно, твой брак был бы по любви, дорогая.

— Если я могу выбрать супруга, тогда хочу его! — Принцесса кивнула на высокого брюнета, который замер в поклоне рядом с незнакомой леди.

Серые глаза Леуедаеи придирчиво осматривали незнакомца, словно она искала изъяны в породистом скакуне.

Именно в этот момент их взгляды встретились.

Удивительные золотистые глаза, оттенка которого принцесса не видела прежде, смотрели на неё насмешливо и пронзительно, словно читая её душу.

— Исключено, дорогая. Эйр Ки'арти — дракон. А драконы не женятся на девах из Нижнего мира, даже если они принцессы.