Бывшие. Наследник для дракона

Глава 32

Длинные ресницы взметнулись вверх. Леда увидела перед собой дом ведьмы. Яркие вспышки видений, мелькавшие перед глазами, постепенно блёкли.

— Будущее… прошлое… — хрипло прошептала принцесса, еле сдерживая дрожь в голосе. Слёзы брызнули из глаз. — Я любила его всегда. Мы снова умрём? Я не хочу этого…

— Тогда выбери восточного принца, золотко. Единственный шанс жить — держаться от дракона как можно дальше. Время вас не пощадит. Так суждено.

Леда с тоской посмотрела на ведьму.

Видения всё ещё мучили принцессу. Образы будущего и прошлого мелькали перед глазами, как осколки разбитого зеркала. Сжав кулаки, Леда выбежала из хижины, даже не попрощавшись.

Вернувшись во дворец, Леда на цыпочках пробирала мимо музыкального класса.

Из-за двери лились чарующие звуки арфы — Адалдея под руководством матушки оттачивала мастерство. Обычно мелодии сестры умиротворяли, но не сегодня.

Чумазая, растрёпанная, Леда отчаянно надеялась проскользнуть незамеченной. Встреча с леди Иллариэль сулила строгий выговор: матушка не одобряла «некоролевских» увлечений.

Принцесса почти достигла заветного поворота, как дверь музыкального класса распахнулась. На пороге, словно воплощение зимней стужи, стояла матушка.

Царственная осанка, холодный взгляд, строгое тёмно-зелёное платье, подчёркивающее изящную фигуру — всё в ней дышало ледяным спокойствием, перед которым Леда всегда чувствовала себя безоружной.

— Леуедаеи! — Голос королевы звенел, как натянутая струна. — Опять упражнялась в стрельбе?

— Простите, матушка. — Леда потупилась, чувствуя себя провинившимся ребёнком. Врать было бессмысленно — от неё несло порохом за версту.

Леди Иллариэль тут же подхватила принцессу за руку и ввела в класс.

— Бери пример с сестры. Послушай, какая восхитительная мелодия. — Королева кивнула в сторону младшей дочери, перебирающей струны арфы.

Принцесса украдкой взглянула на сестру.

Адалдея в небесно-голубом платье, напоминала Леде хрупкий василёк, склонившийся под дуновением ветерка. Чарующие звуки арфы лились из-под её пальцев.

— Было бы неплохо, если бы ты тоже не прогуливала свои уроки, — добавила леди Иллариэль.

Леда сглотнула ком в горле. Она прекрасно знала, что матушка не одобряет её увлечения. Звуки, которые принцесса извлекала из инструмента, резали слух, заставляли морщиться слуг и пугали кошек.

— Да, матушка, — пробормотала Леда.

— Леуедаеи, — голос королевы звучал строго, но в глазах мелькнуло беспокойство. — Ты подумала о муже?

— Да.

— Халиб-уллу-бей? — с надеждой в голосе спросила королева.

Мысль о замужестве с ним вызывала у Леды страх. Матушка, конечно же, видела в королевиче выгодную партию: богатый, влиятельный, знатный род. Вот только сердце Леды уже было отдано другому, и эта тайна жгла изнутри.

— Да.

— О, дорогая! Я так счастлива! Это правильный выбор!

Леда закрыла глаза, сдерживая рвущиеся наружу слёзы.

Правильным выбором был не Халиб-уллу-бей, а Золотой Дракон.

В порыве радости матушка не стала бранить Леду за своеволие и отпустила в комнату. Леди Иллариэль тут же погрузилась в сладкие мечты. А на следующий день, не мешкая ни минуты, приступила к подготовке свадьбы. Решительно отказав двум другим принцам, королева направила всю свою энергию на организацию торжества. Впрочем, по настоянию Халиба, страстно желавшего скорейшего воссоединения с возлюбленной, свадьбу решили провести скромно и без лишних проволочек.

Леда старалась не попадаться на глаза будущему супругу. Чтобы заглушить душевную боль, она с головой ушла в дела королевства: сопровождала караваны с провиантом, патрулировала торговые пути, лично отбивая атаки мародёров.

Оставшееся время принцесса пропадала на самодельном стрельбище, оттачивая своё мастерство. В один из таких дней Дара обнаружила её за этим занятием.

Пуля врезалась в центр мишени.

Леда хотела пустить следующую, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:

— Ваше высочество! Сколько раз я говорила вам не приходить сюда одной?!

— Почему вы снова здесь? — встревоженно спросила Дара.

Леда метко поразила мишень и хладнокровно бросила:

— А где мне ещё быть?

— Разве вы не должны готовиться к свадьбе?

Принцесса опустила револьвер и взглянула на капитана гвардии.

— Должна, — уголки её губ дрогнули в ироничной усмешке. — Но я снова сбежала. Жених изнемогает от тоски в ожидании моего общества.

Дара нахмурилась.

— Ваше Высочество, вы обязательно полюбите его. Дайте себе время.

— Я люблю другого, — призналась Леда, отворачиваясь, чтобы скрыть огорчение. — Как выйти замуж за того, кого даже видеть не желаю?

— Так вот, в чём причина ваших тренировок? — Дара вздохнула. — Попробуй рассмотреть в королевиче что-то хорошее.

— Отлично, — процедила Леда, убирая оружие в сумку. — Пойду, полюбуюсь на суженого. Поищу в нём достоинства.

Дара улыбнулась. В её глазах светилась гордость: их принцесса — настоящее сокровище.

Вернувшись в свои покои, Леда обнаружила записку от королевича: он ждал её в саду. Пришлось просить горничную приготовить ванну.

Две служанки помогли ей вымыться, омыли волосы душистой розовой водой. Затем облачили принцессу в праздничное изумрудное платье, расшитое золотыми нитями — наряд, предназначенный лишь для самых торжественных случаев.

Каштановые волосы расчесали до блеска и уложили в высокую причёску, выпустив несколько локонов. Последним штрихом стало нефритовое ожерелье.

— Ах, Ваше Высочество, как вы прекрасны! — шептали служанки. — Его Высочество будет сражён!

Мрачный взгляд серых глаз стал им ответом. Улыбки на лицах девушек погасли.

Леда в сопровождении свиты спустилась в сад. Здесь росли диковинные растения: энрубио с острыми шипами, акалифа с огненно-красными соцветиями. Воздух был пропитан густым ароматом с древесными нотками, от приторной сладости, разлившейся над зеленью, кружилась голова.

Королевич Халиб-уллу-бей прогуливался со своей свитой, любуясь пёстрыми красками. На его родине, где господствовали пески и сухие ветра, такого буйства зелени не встретишь.

Мужчина склонился над цветком георгина. Его пальцы, унизанные перстнями, осторожно коснулись узких фиолетовых лепестков. Он глубоко вдохнул сладкий аромат.

Халиб, хоть и был светловолос, загорелая кожа и пронзительные карие глаза выдавали в нём человека, привыкшего к палящему солнцу и пыльным бурям. Роскошный наряд дышал восточным колоритом: широкие шаровары цвета слоновой кости, шёлковый хафтан с длинными рукавами, украшенный узорчатой вязью из золотых нитей. Пояс, расшитый драгоценными камнями, подчёркивал статную фигуру, а куфия цвета топлёного молока служила защитой от солнца и ветра.

Заметив приближающуюся невесту, Халиб оставил растение и направился к ней. Сделав изящный поклон, королевич устремил на принцессу пронзительный взгляд.

Леда невольно смутилась. Её пульс участился, кровь прилила к вискам. Она присела в глубоком реверансе.

— Принцесса, — произнёс Халиб, слегка склонив голову. Прикосновение его пальцев к её руке обожгло.

Леда инстинктивно отшатнулась, но тут же опомнилась, заставляя себя улыбнуться. «Не будь дурой. Он тебе не враг, — подумала принцесса. — Он теперь твоя судьба».

— Ваше Высочество, — ответила Леда замирая.

— Могу ли пригласить вас прогуляться, дорогая?

— Да, — только и смогла выдавить Леда.

Солнце пробивалось сквозь кружево виноградных лоз, отбрасывая на вымощенную плиткой дорожку причудливые тени. Леда, вдыхая сладкий аромат акалифы, неспешно шла рядом с королевичем. Сзади следовали слуги, готовые выполнить любой приказ своих господ.

— Дорогая, как насчёт чаепития в мраморной беседке? — Халиб махнул рукой в глубину сада. — Составите компанию?

Леда кивнула.

Халиб изящным жестом отпустил слуг. Те бесшумно растворились, оставляя их наедине. Королевич повернулся к Леде. В его тёмных глазах блеснула насмешка.

— Вы дрожите, дорогая. Неужели я внушаю вам такой страх?

Леда гордо вскинула подбородок. Но румянец, проступивший на щеках, выдал её смятение.

— Вовсе нет, — пробормотала она, избегая его взгляда. — Просто…

— Просто не горите желанием пополнить мой гарем, Леуедаеи?

Принцесса невольно улыбнулась. Да, гарем не входил в её планы.

— Я волнуюсь за Эварию. А ваши земли далеко.

— Но ведь империей правит ваша матушка, — вкрадчиво ответил Халиб. Он остановился, вынуждая Леду сделать тоже. Близость Халиба была осязаемой: от него веяло жаром восточных пустынь, а от одежд исходил тонкий, дразнящий аромат кардамона.

— Вечно она править не сможет. Престол рано или поздно станет моим бременем. А так…

— Разумеется, дорогая, — промурлыкал он. — Со временем вы сможете вернуться домой. Ненадолго, конечно. После рождения дитя, дабы скрепить наш союз. Не волнуйтесь, вам помогут управлять Эварией мои самые доверенные советники. Они обучат вас всем тонкостям восточной дипломатии. Или, быть может, вы предпочтёте передать трон сестре? Тогда вам и вовсе не о чем будет беспокоиться. — Халиб наклонился ближе. Его горячее дыхание обожгло Леде ухо. — О вашей строптивости слагают легенды, принцесса. Что ж, я с удовольствием укрощу дикий нрав.

Леда отпрянула, словно ужаленная.

— Вы говорите так, будто я дикая кобылица на вашей конюшне!

Халиб рассмеялся, увлекая её вглубь сада, к увитой плющом мраморной беседке в самом его сердце.

— Разве нет? — В чёрных глазах Халиба, обычно насмешливых, вдруг мелькнуло что-то похожее на грозу — мгновенная вспышка, от которой Леда невольно вздрогнула. — Дикая и прекрасная.

Взгляд принцессы стал ледяным.

— Ваша ошибка, Халиб-улу-бей, в том, что вы судите обо всех женщинах по меркам своего гарема. Позволю себе заметить, что я — принцесса Эварии, а не ручная птичка для золотой клетки, — брови Леды сошлись на переносице. — Неужели прославленный Халиб-улу-бей силён лишь в бою, а в обхождении с дамами подобен слону в посудной лавке?

— Не испытывайте моё терпение, дорогая, — хищно улыбнулся он.

Леда поджала губы. Дойдя до беседки, они увидели слуг, сгибавшихся под тяжестью серебряных подносов. На них красовались изысканный фарфоровый сервиз и горы сладостей. Один из слуг накрыл мраморный стол белоснежной, хрустящей скатертью и принялся сервировать. Леда и Халиб расселись друг против друга на удобных резных стульях.

Слуги двигались бесшумно и слаженно. Один за другим на столе появлялись подносы с фарфоровыми чашками, расписанными тончайшими узорами. От заварочного чайника, украшенного чеканкой, поднимался тонкий аромат жасмина и бергамота. Тем временем другой слуга расставлял сладости: хрустальную конфетницу, доверху наполненную разноцветной ойлой, блюда с белоснежной нугой и золотистым чак-чаком.

— Завидев эти сладости, я на миг почувствовал себя дома, — Халиб взял кусочек рахат-лукума и с наслаждением откусил. — Невероятно вкусно!

— Весьма любезно с вашей стороны привезти столько угощений. — Леда осторожно подула на чай

— В таком случае позвольте угостить вас назуком, — принц хлопнул в ладоши, и перед ними склонился слуга в алом кафтане. — Принеси нам назук, — распорядился Халиб. Он сидел, неудобно упираясь рукой в ножны, украшенные россыпью драгоценных камней. Наконец, Халиб отстегнул их и положил рядом. Леда скользнула по оружию взглядом.

— Бывают моменты, когда я весьма жесток, — произнёс Халиб, заметив её интерес и тут же сменил тему: — Я видел, как вы стреляете. Разве принцессам подобает носить оружие?

В его голосе слышался не вопрос, а вызов.

— Нет, — Леда пожала плечами, делая глоток чая. — Но и не запрещено.

— Мне это не по нраву, — помолчав, отрезал принц. Он накрыл своей ладонью её хрупкую кисть, большим пальцем нежно поглаживая кожу.

Леда вздрогнула от неожиданного прикосновения.

— Ваши руки созданы для другого, — произнёс он, заглядывая принцессе в глаза. — Наша свадьба, дорогая, уже через неделю. Нам нужно лучше узнать друг друга, и мне совсем не нравится эта тень страха в ваших глазах.

Прежде чем Леда успела ответить, появился слуга с цветастым блюдом, до краёв наполненным назуком. Квадратные кусочки сдобы с глянцевой поверхностью, источающие манящий аромат корицы и шафрана, заставили её невольно сглотнуть. Слуга водрузил блюдо на стол и, поклонившись, остался стоять, ожидая дальнейших распоряжений.

Халиб взял кусочек лакомства и поднёс его к губам Леды.

— Попробуйте, дорогая. — Он дерзко улыбнулся.

— Но… я… — Леда вспыхнула, чувствуя, как жар заливает её щеки. Это было слишком смело, слишком интимно. Недопустимо принимать пищу из рук принца, пусть даже будущего супруга.

— Не бойтесь, — поторопил Халиб. В его голосе послышались властные нотки, которым было сложно противиться.

Принцесса откусила кусочек, невольно коснувшись губами пальцев принца. Халиб довольно сощурился, а Леду захлестнула волна стыда. Ей хотелось вскочить. Убежать. Скрыться от его пронзительного взгляда, но воспитание не позволяло этого сделать. Под её внешним спокойствием бушевал огонь протеста.

— Ещё немного, дорогая, — Халиб улыбался, словно наслаждаясь её безмолвным сопротивлением. Заметив гнев в её глазах, он рассмеялся открыто.

Леда подчинилась. Кусочек назука таял на языке, оставляя сладкий привкус и горечь унижения. Её щёки пылали — никогда ещё она не чувствовала себя столь оскорблённой.

— Что скажете? — его голос стал тише, приобрёл бархатистые, обволакивающие нотки, от которых по коже побежали мурашки.

— Слишком сладко, — ответила Леда, с трудом сдерживая ярость, грозившую вырваться наружу.

Халиб фыркнул и перевёл взгляд на слугу, застывшего немым свидетелем этой странной сцены.

— Чай, — коротко бросил он.

Слуга поспешил исполнить приказ, но под тяжёлым взглядом господина его руки задрожали. Наполняя чашку, мужчина неловко наклонил чайник, и струя обжигающего напитка пролилась прямо на подол принцессы.

— Простите! — вскрикнул слуга отшатываясь.

— Ах! — Леда вскочила.

Чай не причинил ей вреда, но на изумрудной ткани расплылось тёмное пятно. Учитывая, что новые наряды были ей недоступны, порча платья казалась настоящей катастрофой.

— Поставь, — холодно приказал Халиб, вскакивая на ноги. Его рука тут же вынула из ножен меч. — Твоя неловкость будет наказана.

Слуга побледнел.

Взмах сверкающей стали — и голова несчастного, описав дугу в воздухе, покатилась по полу. Тело, дёрнувшись, рухнуло к ногам Леды, заливая белизну скатерти и подол платья алой кровью.

Глаза принцессы расширились от ужаса. Рядом стоял Халиб, с меча капали алые капли.

— Мне… Мне… нужно переодеться, — прошептала Леда и бросилась прочь из беседки.

— Леуедаеи, вернитесь! — раздался властный приказ.

Но она не обернулась, не остановилась. Леда просто не могла этого сделать