Бремя власти IV

Глава 16

«В середине восьмидесятых одна американская компания пыталась заказать мне книгу комиксов о самых темных местах в истории ЦРУ — с конца второй мировой до сегодняшнего дня. Там должны были быть такие вещи, как контрабанда героина во время Вьетнамской войны, контрабанда кокаина во время волнений в Латинской Америке, убийство Кеннеди и прочие эпизоды. Исследуя все это, я вынес для себя одно: последователи разных теорий заговора верят в них только потому, что так более комфортно. Правда же заключается в том, что мир — это абсолютный неконтролируемый хаос. Нет ни иллюминатов, ни еврейского банковского сговора, ни серых пришельцев — правда куда страшнее. Миром не управляет никто, и он валится куда-то, лишенный контроля.»

Алан Мур

Я стоял на капитанском мостике Соколика, вцепившись пальцами в холодную латунь поручней. Ветер свистел в волосах, завывая поминальную песню.

И мне она нравилась. Идеально подходила моему состоянию.

Внизу, под килем, плыл сибирский пейзаж — сначала живой, полный мощи и дикой красоты. Золотистая тайга, синие ленты рек, скалы, увенчанные шапками снегов — все это буйство природных красок могло вдохновить даже посредственного поэта…

А потом все начало умирать.

Краски поблекли, будто их выжег гигантский утюг. Зелень сменилась грязно-бурым болотным оттенком, затем — серым пеплом. Деревья стояли скрюченными, почерневшими когтями, впившимися в ядовитое небо. Воздух загустел, наполнился запахом озона, серы и разложения.

Мелькали аномалии — вихри из перламутровой пыли, пятна искаженного пространства, где дирижабль ненадолго заносило, будто на корабль в океане накатывала встречная волна.

Я видел стадо оленей-мутантов с тремя парами рогов и светящимися в темноте глазами, которые в панике разбегались от тени нашего корабля. Я также заметил одну магическую тварь, похожую на помесь орла и ящерицы, которая, усевшись на обгорелый ствол, провожала нас умным плотоядным взглядом.

Мы прибыли в Пограничье.

Я чувствовал лишь холодное удовлетворение. Логистическая задача была решена: — Соколик, несмотря на повреждения, выдержал путь и вместил всех — мой клан, инквизиторов Анны, Коловрата. Груз почти был доставлен к точке выгрузки.

Рядом, прислонившись спиной к фальшборту, стоял Коловрат. Он курил трубку и лениво отпускал колечки дыма в полет.

— Красиво, да? — хрипло бросил он, пытаясь завести разговор. — Как на картинке. Только художник, видать, с приветом был и краски черпал из отхожего места.

Я промолчал. Мой взгляд был прикован к горизонту, где начинали вырисовываться гигантские, неестественные очертания.

Олег вздохнул, смахнул с плеча несуществующую пылинку.

— Слушай, царь… Я, конечно, не психолог, но ты… того. Слишком вжился в роль. Со Спящим ты переборщил. Я ж предупреждал — нельзя глотать океан, не разорвав желудок. Ты сейчас как тот паровоз, что несется на всех парах с треснувшим котлом. Вроде летишь, а бабахнуть можешь в любой миг.

— Я контролирую ситуацию, — отрезал я. Голос прозвучал ровно, без интонаций, как заученная мантра. Я и сам понимал, что он прав. Я отдал за силу кусок души, и теперь внутри была зияющая пустота, которую не могла заполнить даже эта новообретенная мощь. Но признаться в этом — значило показать слабость. А слабость сейчас была непозволительной роскошью.

— Контролируешь, — фыркнул Коловрат. — А Валерия третий день в каюте не появляется. Дверь на замке. Девчонка изводится. И ведь не поймешь — то ли она на тебя обижена, то ли за тебя боится.

Имя Валерии отозвалось во мне смутным эхом. Я видел ее лицо перед отлетом — бледное, с подтеками слез. Я делал ее несчастной. Логика подсказывала: нужно подойти, извиниться, обнять. Но мотор, отвечавший за эмоции, не заводился. Была лишь констатация факта: — Валерия страдает. Это снижает ее боевую эффективность. Это проблема.

— А Меньшикова, — продолжал Олег, словно читая мои мрачные мысли, — та вообще с инквизиторами в своей конуре шепчется. Рожи у них серьезные. Чую, какое-то дерьмо затевают. Наверняка, против тебя.

— Пусть пытаются, — пожал я плечами. И это была не бравада. Мне было действительно все равно. Их интриги казались мне возней букашек у ног слона.

В этот момент на горизонте, сквозь марево аномалий, проступила Стена. Гигантское, циклопическое сооружение из черного камня, уходящее ввысь и в стороны, насколько хватало глаз. По ее гребню стояли форты — угрюмые, похожие на каменных горгулий, испещренные огневыми точками и зияющими жерлами орудий.

— Вот она… — прохрипел Коловрат. — Граница. Грань, где наша реальность истекает кровью, пытаясь не дать Бездне хлынуть внутрь.

Я кивнул, ощущая, как внутри зашевелилось нечто холодное и хищное. Чистый инстинкт охотника, учуявшего добычу.

— Прибавить ходу, — скомандовал я невидимому рулевому. — Идем к главному форту.

Главный замок был похож на вросший в скалу череп исполина. Из глазниц-амбразур смотрели стволы орудий, а вместо рта зияла огромная арка дирижабельной станции. Наш подход не остался незамеченным. Из-за зубчатых стен поднялись в воздух три потрепанных, залатанных боевых дирижабля. Они заняли позиции вокруг Соколика, их видавшие виды борта говорили красноречивее любых докладов.

Мы приземлились в огромном ангаре. Воняло машинным маслом, гарью и сырым камнем. Шум двигателей затих, и на смену ему пришла гробовая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в вентиляционных шахтах.

К трапу вышла делегация. Во главе шагал мужчина в потертой офицерской форме, но с аурой, от которой звенел воздух. Сильный маг. Его морщинистое лицо было исполосовано белыми шрамами — следами от когтей каких-то тварей. Холодные серые глаза с неприязнью взирали на мою команду. За ним разместился десяток чародеев, таких же мрачных и недружелюбных.

— Я — Владимир Невский, комендант главного форта. — недовольно проворчал он. — Называйте свои имена и цель визита. Пограничная зона закрыта для посторонних.

Один из магистров, стоявших за его спиной, нервно кашлянул, толкнул Невского в плечо и прошептал ему что-то на ухо. Лицо коменданта не дрогнуло.

— Что здесь забыло Ваше Высочество? — спросил он без подобострастия, при этом сохраняя во взгляде колючую подозрительность.

Я сделал шаг вперед. Моя тень легла на него.

— Я здесь для того, чтобы закрыть портал класса «Икс» и распустить весь этот дорогостоящий гарнизон, — сказал я четко, чтобы слышали все. — Ваша вековая война скоро будет окончена.

Мертвая тишина кольнула уши. А затем послышался хриплый, сдавленный смешок, вырвавшийся у кого-то из свиты Невского. Комендант сам фыркнул, и его смех, сухой и колкий, подхватили все остальные охотники.

— При всем моем уважении к вам, Император… — ядовито буркнул Невский. — Это невозможно! Несколько поколений лучших из нас полегли, лишь бы сдерживать эту дыру в мироздании. Никто и никогда в мире не закрывал порталы такого уровня. Это — фундаментальная часть реальности, как восход солнца или закон тяготения. Несокрушимая!

Я чувствовал, как за моей спиной Орловская нервно сжимает рукоять клинка. Ей не нравилось, что надо мной смеются. Но мне было все равно.

Я фальшиво усмехнулся.

— И невозможное — возможно. Просто вы и ваши предки были недостаточно сильны. Или недостаточно мотивированы.

Я видел, как наливаются кровью глаза Невского. Он был солдатом до мозга костей, и такое оскорбление било его в самое сердце.

— Это не затея, а самоубийство! Из-за вашего… юношеского максимализма погибнут сотни, тысячи людей!

К сожалению, комендант давно закостенел в своих убеждениях… Но у меня не было времени на споры.

Я перестал сдерживаться и отпустил поводья той чудовищной мощи, что клокотала внутри. Это была сияющая солнечная энергия с примесью древнего и бесконечно холодного субстрата Спящего…

Волна моей ауры ударила по залу.

Люди позади Невского, солдаты средней магической силы, рухнули на колени, а затем и вовсе потеряли сознание. У других, чуть крепче, начались приступы рвоты, пошла кровь из носа и ушей. Магистры, включая Невского, побледнели, как смерть. Они отшатнулись, инстинктивно создав магические щиты. Они почувствовали это… Саму суть небытия, холод великой пустоты, обернутый в сияние солнца. Они почувствовали смерть.

Я сделал шаг к Невскому, который с трудом стоял на ногах, цепляясь за стальную балку.

— Я не просил твоего мнения, комендант, — сказал я, глядя в его расширенные зрачки. — Я отдаю приказ. Собирайте срочный штаб. Немедленно.

На этот раз возражений не последовало.

Комната совета была такой же аскетичной и мрачной, как и весь форт вокруг. Длинный стол из черного дерева; грубые скамьи; на стенах висели карты, испещренные кроваво-красными метками. Воздух наполнился страхом, злостью и вынужденным подчинением.

За столом сидели Невский, его верные офицеры, мой клан, Коловрат и инквизиторы во главе с Анной. Она уставилась в карту, но я чувствовал ее напряжение. Змея готовилась к укусу.

— Итак, комендант, — я упирался пальцами в полированную столешницу. — Рассказывайте. Как далеко портал? Как защищен?

Невский тяжело вздохнул.

— Это не просто дыра, Ваше Высочество. Это… государство. Целое демоническое княжество по ту сторону. Оно защищено. Первое, на что стоит обратить внимание, — это трупные Стены. Гигантские валы из спрессованной плоти и костей, проросшие щупальцами и глазами. Они стреляют кислотой, порождают химер. За ними высятся башни. Костяные и плотоядные. Они бьют сконцентрированной скверной. А сам портал находится в центре, в Черной Цитадели.

— Чтобы до него добраться, — подхватил один из его магов, — нужна армия. Большая армия. Паровые големы, чтобы проломить стены. Бронеджипы для маневренности. Дирижабли для подавления башен с воздуха. И сотни магов, чтобы прикрывать все это.

Я склонился над картой, которую развернул Невский. Она была ужасающей. Многослойная оборона, ущелья-ловушки, отметки о местах постоянных демонических выбросов.

— Каковы шансы подобраться к цитадели на дирижаблях? — спросил я, уже зная ответ.

— Нулевые, — отрезал Невский. — Даже если отвлекать противника на всех фронтах. Небо кишит гарпиями, вивернами, костяными драконами. — Ваш Соколик снесут в первые пятнадцать минут. Это чистое самоубийство.

— А если он будет не один? — в разговор вступил Коловрат, его глаза загорелись мрачным огнем.

— Малый десант? — Невский скептически хмыкнул. — Никто никогда не был в чертогах Цитадели и не вернулся, чтобы рассказать об этом. Если вам чудом удастся проскочить, вас просто перебьют. Там обитают твари, против которых мы, магистры, — беспомощные дети.

— Нам подходит! — Коловрат ударил кулаком по столу. — То, что нужно!

Я выпрямился. Решение было кристально ясным, как лед.

— Вот мой состав. Я, Валерия Орловская, Игорь Железный Ветер, Олег Коловрат. А также Песец, Васька, Мухтарыч и Вадим. Мы десантируемся в эпицентр. Прямо на крышу Цитадели.

В комнате повисла гробовая тишина. Даже мои ребята смотрели на меня с легким шоком.

— Но… Ваше Высочество! — Невский вскочил. — Это же…

— Отставить возражения! — мой голос снова зазвенел сталью. — Вы получили свою задачу. Собирайте армию. Отвлекайте внимание. Шумите, атакуйте, создавайте суету на всех фронтах. Через два дня мы начинаем операцию. Через два дня мы идем на Скверну!

Я видел во многих глазах ужас, неверие и злость. Но видел и искру — крошечную, едва живую искру безумной надежды. Этого было достаточно.

Пыль, поднятая колесами эшелона, медленно оседала на его новеньком генеральском мундире. Николай стоял на перроне вокзала Нальчика, зажмурившись от яркого кавказского солнца. Воздух пах пылью, дымом и тревогой.

Внутри все кипело. А Соломон и Мак все еще молчали. Эта оглушительная тишина в его сознании бесила, грызла изнутри. Но он не позволял себе унывать. Он был Императором. Пусть и в теле двойника, но сейчас — единственным, кто был на виду.

Его окружала свита — генералы, офицеры, сильные придворные маги. Лица у всех были серьезные, озабоченные.

Совещание устроили прямо на станции, в стареньком и ветхом здании, превратив его в полноценный штаб. Карты Кавказа покрыли все столы.

— Итак, господа, докладывайте, — Николай старался, чтобы его голос звучал уверенно и властно. Он поймал себя на том, что копирует интонации Соломона. И, к своему удивлению, это помогало. — Где противник?

— Турецкая армия, Ваше Величество, в нескольких переходах отсюда, — доложил седой генерал с орденом Святого Георгия на шее. — Сосредотачиваются в долине, готовятся к генеральному сражению. Их численность растет с каждым днем. Подтягиваются наемники, боевые маги.

— А как обстоят дела на Черном море? — спросил Николай.

— Черноморский флот в полной боеготовности, Государь, — вступил адмирал, его лицо было обветрено морскими бризами. — Но ситуация тревожная. У Босфора скапливаются британские эскадры. Линкоры, фрегаты. Море тоже скоро станет полем боя.

Николай подошел к большой настенной карте. Его взгляд скользнул по стрелкам, обозначающим дивизии, по линиям коммуникаций.

— Оцените честно, господа. Хватит ли наших сил для открытого, лобового сражения?

Один из генералов, молодой и амбициозный, решительно тряхнул головой.

— Хватит, Ваше Величество! Дух у войск боевой!

Но его перебил более осторожный, коренастый полковник с умными глазами.

— Хватит, но ценой чудовищных потерь. Османы заняли выгодные позиции. Лобовая атака — это мясорубка. Я предлагаю другую тактику. Устроить засады на всех горных дорогах. Измотать противника. Перевести войну в партизанскую фазу, пока наши основные силы не завершат перегруппировку.

— Или… — Николай поймал вдруг свою мысль. — Или мы можем укусить их. Быстро и болезненно. А затем — отступить.

Генералы переглянулись.

— Ночная диверсионная атака? — уточнил седой воин.

— Именно, — Николай ударил кулаком по карте в районе расположения турецкого лагеря. — Небольшими, но отточенными силами. Элитными стрелками, диверсантами, боевыми магами. Нанести удар по штабу, по складам, по артиллерийским позициям. Нужно посеять панику, нанести потери и отойти в горы, к нашим основным силам. Пусть они знают, что мы не будем пассивно ждать их удара.

В глазах офицеров вспыхнул азарт. Это был дерзкий, рискованный, но понятный им план. План воинов, а не бухгалтеров от стратегии.

— Мне нравится эта идея, Государь! — поддержал молодой генерал.

— Начинайте разрабатывать операцию, — распорядился Николай, чувствуя прилив странной, нервной энергии. — Я хочу видеть первый вариант через три часа. Мы укусим этого турецкого льва за пятку, чтобы он понял — в России ему не рады.

— Будет сделано, Ваше Величество! — хором ответили генералы.

Сверхскоростной инквизиторский дирижабль приземлился на той же самой площадке, что и Соколик несколькими часами ранее. Из него, словно призраки, вышли пятеро мужчин в белых робах. Магистр Павел ичетверо его братьев. Их ауры, сдержанные и могущественные, заставили нервно ежиться даже бывалых пограничников.

Павел окинул взглядом суету в ангаре. Повсюду царили беготня, крики командиров и гул готовящейся к бою техники. Воздух дрожал от предстоящей битвы. Вид мобилизованной мощи, готовящейся обрушиться на Скверну, вызвал в его старом сердце слабый отголосок былого воодушевления.

Но он тут же насторожился. Война — это всегда хаос. Идеальная ширма для любых тёмных дел.

— Не является ли все это грандиозным спектаклем? — тихо спросил он одного из своих спутников. — Может быть, это попытка лже-Императора одним махом уничтожить главный оплот Света на этой границе? Ведь порталы класса «Икс» не закрываются. Это аксиома.

— Возможно… — мрачно согласился брат Андрей.

Они неспешно направились на поиски коменданта. Благо местные охотники им помогли, и искать долго не пришлось. Невского они обнаружили в его кабинете, где он пытался влить в себя кружку горького чая. Его руки дрожали, как у алкоголика со стажем.

— Магистры, — Невский встал, кивнув с суровой вежливостью. — Не ожидал увидеть здесь полноценную звезду. Ваше присутствие обнадеживает.

— Мы слышали, что у вас объявился наш Император, — начал Павел, тщательно подбирая слова. — Так ли это?

Лицо Невского омрачилось.

— Да… И, скажу я вам, не ожидал, что он будет… настолько силен. Его аура… она не от мира сего.

Павел обменялся быстрыми взглядами с братьями. Холодок пробежал по спине.

— Вот в чем загвоздка, комендант. У нас есть достоверная информация, что наш истинный Государь сейчас на Кавказе и командует войсками в войне с османами. Тот, кто находится среди вас… с высокой долей вероятности, самый настоящий самозванец. Очень могущественный и очень опасный.

Невский побледнел еще сильнее. Казалось, он вот-вот рухнет.

— Не… не может быть… — прошептал он. — Но сила…

— Сила — не доказательство, — мягко, но твердо парировал Павел. — Силой обладают и архидемоны. Я очень надеюсь, что ошибаюсь. Но вы не подскажете, где находятся временные покои… этого человека?

Невский, все еще находясь под шоком, машинально указал направление.

— В восточном крыле… покои прошлого коменданта для высоких гостей… Я очень прошу вас, магистр… — он посмотрел на Павла умоляющим взглядом. — Если дело… если дойдет до конфронтации… постарайтесь вывести ее за пределы цитадели. У меня здесь люди, семьи… Я не хочу, чтобы они погибли в бессмысленной бойне.

Павел положил руку на плечо коменданта. В его глазах читалась усталая решимость.

— Само собой, комендант. Мы не варвары. Наша цель — истина. И спасение Империи.

Он кивнул братьям, и четверо белых фигур бесшумно растворились в полумраке коридоров форта, направляясь на встречу, исход которой мог перевернуть весь мир…