Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

Глава 2

Билл ковылял по коридору, слегка кренясь влево и припадая на шишковатую и когтистую крокодилью лапу, которая еще продолжала расти, хотя пока и оставалась короче левой ступни приблизительно на дюйм; впрочем, она спокойно выдерживала вес Билла. Неудобство заключалось разве что в том, что когти царапали пол.

Герой Галактики направлялся в крохотное помещение на двенадцатом уровне центральной площади лагеря. Ближе к концу пути он немного запыхался, ибо, чтобы не ковылять, а шагать на крокодильей лапе, требуется известная сноровка.

Помещение размерами десять на десять футов делилось на две половины. Одну отвели под приемную, вторую занимал компьютер марки «Квинтиформ», не самой последней модели, но все же, как полагали, достаточно надежный.

Билл вошел в приемную и сел на стул. Он оказался единственным посетителем, что было само по себе удивительно, поскольку обычно на прием к компьютеру стояла очередь.

Едва усевшись, Билл услышал раскатистый металлический голос:

- Привет! Говорит компьютер «Квинтиформ». Пожалуйста, пройдите внутрь и предъявите свой личный знак.

Билл послушно встал. Стены второй половины помещения были выкрашены в бежевый цвет, наподобие корпуса компьютера. На них располагались различные переключатели и шкалы, а выше находились громкоговорители, через один из которых звучала мелодия самбы. Герой Галактики предъявил личный знак. Компьютер зашипел и защелкал, давая понять, что опознал посетителя.

- Итак, Билл, - произнес он, - какие трудности?

- Четверо врачей с медицинского спутника Асклепий имплантировали мне зародыш ступни, - объяснил Билл. - Полюбуйся, что из нее выросло!

Компьютер вытянул металлическую ложноножку с мигающим глазом на конце и внимательно осмотрел крокодилью лапу.

- Ба! - Неожиданно он захихикал.

- Не вижу ничего смешного, - заявил Билл. - И потом, роботы не должны смеяться.

- Извини, - отозвался компьютер. - Я всего лишь хотел подбодрить тебя. Полагаю, ты желаешь, чтобы врачи приделали похожую ступню и на вторую ногу?

- Нет! Мне нужны нормальные человеческие ноги - такие, с какими я родился!

- Ну разумеется. - Компьютер загудел, зажужжал; должно быть, рылся в своей памяти, разыскивая наиболее подходящий вариант. Какое-то время спустя он сказал: - Отправляйся в комнату 1223-В на уровне «Ярь-медянка», сектор «Вектор - Вектор-2». Там тебе помогут.

Попасть в лагере в нужное место было не слишком просто, поскольку главный корпус представлял собой нечто вроде средних размеров города. В нем насчитывалось свыше трех тысяч комнат, имелись также камеры пыток, залы для встреч, склады контрацептивов, продовольствия и имущества, кафетерии внутривенного питания и прочее, и все это размещалось на десяти уровнях. Некоторые десантники бродили по корпусу днями напролет. Почти на каждом перекрестке коридоров можно было натолкнуться на солдат, крепко спящих на куче пятнистых комбинезонов. Если тебя куда-то посылали, считалось необходимым прихватить в дорогу еду и полную канистру воды. Однако Биллу повезло - едва он очутился в коридоре, рядом с ним остановился электрический карт - маленький автомобильчик.

- Привет, Билл, - поздоровался автопилот карта. - Компьютер поручил мне доставить тебя к месту назначения. Выпить хочешь? Мы должны заботиться о наших доблестных парнях.

Биллу показалось, что карт ведет себя уж чересчур дружелюбно. Тем не менее он забрался в кабину. До комнаты 1223-В добираться неизвестно сколько, так что лучше ехать, чем топать пешком.

Карт помчался по грязно-желтым коридорам, мурлыча какой-то веселенький мотивчик. Они миновали секторы обслуживания и связи и очутились в секторе планирования.

- Что-то не похоже на госпиталь, - заметил Билл.

- Не беспокойся, - откликнулся карт. - Я знаю, куда еду.

Машина въехала на пандус, юркнула в коридор и покатила к двери в его дальнем конце. Билл моргнул, ибо карт ехал все быстрее, а дверь была, судя по всему, закрыта. Герой Галактики съежился на сиденье, зажмурился и обхватил голову руками, однако удара не последовало. Тогда он осмотрелся по сторонам. По-видимому, дверь, створки которой снова смыкались, открывалась каким-нибудь фотоэлементом.

Карт привез Билла в офицерский бар с обстановкой в стиле древних земных салунов. Лампы с абажурами, темная мебель из великолепной пластмассы, длинная стойка, за ней бармены в белых рубашках, музыкальный автомат, который изрыгал старомодный рок: музыку исполняли на подделках под старинные инструменты вроде синтезаторов и электрогитар; некоторые из них выглядели так, словно им несколько сотен лет, хотя, вполне возможно, их изготовили всего лишь на прошлой неделе. В баре находилось с дюжину офицеров обоего пола. Все они были в форме и держали в руках бокалы и разразились приветственными возгласами, когда карт влетел в комнату, аккуратно развернулся посередине и замер в неподвижности.

- Прошу прощения, - проговорил Билл. - Это госпиталь?

Ответом ему был громкий, добродушный хохот. Мужчины столпились вокруг Билла и принялись расхваливать его остроумие. Одна из женщин - в чине майора, никак не меньше, - пышногрудая блондинка со вздернутым носиком, плюхнулась Герою Галактики на колени и звучно поцеловала в губы. Кто-то спросил, не хочет ли он выпить. Происходящее настолько потрясло Билла, что он ответил утвердительно и получил в руки громадный кубок, наполненный коктейлем из всех тех алкогольных напитков, которые в тот день подавались в баре. Явственно ощущался привкус рома, равно как и запах конского навоза - ведь пойло было, что называется, лошадиным; благодарный Билл осушил кубок одним глотком, ибо давно усвоил, что к дармовой выпивке не принюхиваются.

Майорша спрыгнула с колен Билла, чуть ли не ткнулась своим носом в его, проникновенно поглядела ему в глаза и произнесла будоражащим контральто:

- Ты такой, каким я тебя воображала. - На Билла пахнуло виски.

- Ну… - проговорил Билл. - Я стараюсь…

- Как умно! - пробормотал один полковник, обращаясь к другому.

- Толковый парень, - заявил седовласый полковник, которому, похоже, подчинялись остальные офицеры. - Угостите его сигарой. И плесните ему того коньяку, который мы позаимствовали на складе Главной базы после победоносной атаки.

Сигара в одной руке, рюмка коньяка в другой, глупая ухмылка на лице, - Билл оказался совершенно не готов к вопросу, который задал майор с лисьей физиономией и эмблемой второго директората контрразведки - перекрещенные знаки вопроса - на погонах.

- Скажи-ка, Билл, что ты думаешь по поводу цурихианской проблемы?

- А она имеет какое-нибудь отношение к медицине? - справился Билл. - Если да, я хочу пожаловаться.

- Приятель, - воскликнул майор, - ты что, ничего не знаешь о планете Цурис?

- Я здесь всего три дня, сэр, - отозвался Билл, топя в коньяке свои подозрения насчет офицерской благожелательности. В глубине души он догадывался, что эта благожелательность - наигранная. А еще глубже гнездилось стремление напиться до отключки шикарным командирским коньяком.

- И чем ты занимался?

- В основном растил новую ногу, - признался Билл. - Я как раз…

- Потом, потом, - перебил майор. - Цурис - планета, которая находится неподалеку отсюда. Порой ее называют Загадочной Планетой.

- А, тогда я о ней слышал, - промямлил Билл, сознание которого потихоньку затуманивалось. - Оттуда передают по радио диковинные сообщения, верно?

Майор пустился в объяснения. По его словам, начальству военной базы на Ловчиле поручили прояснить положение дел на таинственном Цурисе, о котором не было известно практически ничего. Плотный облачный слой мешал сделать хотя бы мало-мальски приличные фотографии поверхности. Разумеется, в облаках возникали разрывы, сквозь которые на планету проникали солнечные лучи; но когда к ним подлетали разведывательные корабли, разрывы немедля затягивались.

- Чудеса, - проговорил Билл. - Будто кто-то ими управляет, а?

- Молодец, - похвалил майор. - Выпей еще. Как ты уже сказал, с Цуриса поступают радиосигналы, однако мы не можем их понять. Самое же неприятное то, что звездолеты, которые оказываются поблизости от Цуриса, вдруг исчезают, а появляются в миллионах миль от планеты, каким образом - никто не знает.

- Пожалуй, от такого местечка лучше держаться подальше, - признал с пьяной искренностью Билл, кивая и одновременно попивая коньяк, что у него получалось не слишком хорошо.

- Если бы мы могли, - откликнулся майор. - Мы не можем, поскольку мы - армия и не идем, куда нам хочется.

- Слушайте, слушайте! - закричали остальные офицеры, поспешно осушая бокалы.

- Вдобавок, - продолжал майор, - если на Цурисе существует некая сила, способная отклонить звездолет от курса на миллионы миль, она имеет для нас огромное значение. Мы должны знать, как она действует и собираются ли цурихиане - или кто там живет на планете - использовать ее против Империи.

- Если да, - прибавил седовласый полковник, - нам нужно выбить из цурихиан всякую дурь прежде, чем они нападут на нас.

- Пожалуй, - произнес капитан ударных войск, - будет разумно выбить из них дурь, даже если они не замышляют ничего дурного.

- Слушайте, слушайте! - затянули нараспев офицеры.

Все уставились на Билла, ожидая, что он скажет. Билл попытался принять глубокомысленный вид, хотя мысли в голове бессовестно путались.

- А вы не пробовали послать разведчика? Он бы все высмотрел и доложил.

- Приятель, - отозвался майор, пряча отвращение за кривой улыбкой, - мы посылали их неоднократно. Ты, наверное, догадываешься, что ни один не вернулся и ни о чем не доложил.

- Печально, - пробормотал Билл, пуская пузыри, и вдруг преисполнился кровожадности. - Значит, надо шарахнуть по ним атомными торпедами! Хоть одна да прорвется. Уничтожить! Стереть в порошок!

- Мы думали об этом, - сказал майор. - Но, как пишут в левых газетах, поступить так означало бы нарушить правила ведения войны, что не понравилось бы нашим любезным кандидатам на следующих местных выборах. Они требуют, чтобы мы действовали в рамках закона. Объявление войны и прочая дребедень. Если их не изберут, мы вольны творить что угодно, но пока наши руки связаны, ракеты застряли в шахтах, а потому приходится топить печаль в стакане.

- Ну… - Билл пораскинул мозгами. - Почему бы не объявить войну?

Офицеры одобрительно закивали.

- Ты правильно мыслишь, солдат. Но все упирается в выборы. Пока они не пройдут, никаких войн. Зато потом мы можем бомбить цурихиан в свое удовольствие. Однако на данный момент нам необходима иллюзия законности. Проблема в том, что на Цурисе до сих пор не удалось отыскать кого-либо, с кем можно было бы вести переговоры. Вообще-то порой создается впечатление, что на планете никого нет.

- Все очень просто, - заявил полковник. - Я уверен, подобная мысль к вам наверняка приходила. Нужно отправить на Цурис корабль-разведчик с человеком на борту, вручить этому человеку послание Верховного Адмирала; цурихиане вряд ли откажутся его выслушать. Затем мы предъявим им требования, которые они, без сомнения, отвергнут, и у нас появится возможность выставить как причину войны «жестокое оскорбление, которое не смыть елейными заверениями».

- Но цурихиане могут принести извинения, причем настолько быстро, что опередят наши приготовления, - заметил другой полковник.

- В современной войне скорость - это все, - изрек майор. - Что скажешь, Билл?

- По-моему, план неплохой, - ответил Билл. - А теперь, если вы покажете мне дорогу в госпиталь…

- Сейчас некогда, солдат, - бросил майор. - Хотим поздравить тебя. Известно ли тебе, как летать на беспилотном корабле?

- Минуточку! - воскликнул Билл. - При чем тут я?

- Приятель, - объяснил майор, - войдя в нашу комнату, ты тем самым добровольно вызвался лететь на Цурис.

- Я не знал! Меня послал компьютер!

- Совершенно верно. Он выбрал тебя добровольцем.

- Разве так можно?

- Не знаю, не знаю. - Майор поскреб затылок. - Почему ты не спросил у него? - Он злорадно хихикнул, а Билл, который попытался вскочить, несмотря на слабость в ногах, почувствовал, как на его лодыжках защелкнулись автоматические кандалы.