Некоторое время снизу, из долины, доносились треск и грохот, потом все стихло.
- Одним Боевым Дьяволом меньше, - задумчиво произнес Билл.
- Туда ему и дорога, - сказала Мита, начиная раздеваться. - Самое время для оргии на солнышке, ребята.
- На полный желудок? - недовольно отозвался Билл.
- На жестких камнях? Не пойдет, - заявил Ки.
Она со вздохом застегнула «молнию».
- Нет больше на свете любви, а у вас и полового влечения. Придется поискать кого-нибудь поживее.
- Я хочу пить, - сказал Билл.
- Все ясно, тупица, - сердито сказала она. - Пошли назад.
Когда они снова вошли в зал, собрание уже заканчивалось. Скрипели и скрежетали заключительные здравицы. Счастливчик, дребезжа всеми конечностями, выступил вперед и торжественно приветствовал их:
- Дорогие мои мягкие, неметаллические товарищи, только что у нас состоялось голосование. Мы предлагаем вам убежище - и сейчас же приступим к разработке планов открытия в ВЛДП секции слизистых. Эта мысль преисполняет нас восторгом. Теперь наше скромное движение распространится к звездам. Мы понесем наши идеи на все планеты - мы будем проповедовать, убеждать и обращать в свою веру. По нашему призыву будут дезертировать целые армии, огромные эскадры будут затихать и гасить огни, когда их экипажи перейдут на сторону нашего правого дела. Наступает светлое будущее. Мир сегодня! Мы держим в своих металлических руках завтрашний день! Конец войнам…
Его вдохновляющую речь прервал скрип открывшейся двери. В зал вступил взвод машин с выбитыми на груди металлическими красными крестами. Они сгибались под тяжестью носилок, на которых лежало изломанное тело Боевого Дьявола. Но боевого в этом дьяволе уже ничего не осталось. Вид у него был такой, будто он побывал на нескольких войнах подряд. Правая нога его отломилась, и ее заменяла одна из пушек. Большая часть вооружения была сломана или отсутствовала, а разбитые вдребезги оптические устройства скрывались под темными очками.
- Еще одна жертва бесконечной войны, - заметил Счастливчик. - Какая трагедия! Добро пожаловать в ВЛДП, больше не боевой Боевой Дьявол. Твои труды окончены, и ты наконец обрел тихое пристанище. Не хотел бы ты сказать нам несколько приветственных слов?
Искалеченный Боевой Дьявол поднял дрожащую руку и указал изломанным, скрюченным пальцем на людей.
- J'accuse! [«Я обвиняю!» (фр.) - название знаменитого памфлета Э. Золя в защиту Дрейфуса.] - проскрипел он.
- То-то я смотрю, он мне кого-то напоминает, - задумчиво произнес Билл и радостно продолжал: - Да это же наш старый приятель Боевой Дьявол! С тобой что-то случилось? Нет, не говори, это слишком нас огорчит. Пусть я буду первым, кто поздравит тебя с вступлением в ряды ВЛДП и началом долгого заслуженного отдыха.
- Поддерживаю. Добро пожаловать, - улыбнулась Мита.
- Тоже поддерживаю. Добро пожаловать…
- Это сделали вы! - механически проскрежетал Боевой Дьявол и бессильно откинулся на носилках. - Я погиб в расцвете молодости. Сброшен в пропасть слизистыми. Какой бесславный конец для Боевого Дьявола, полного сил! Кончить свои дни здесь, среди этих развалин! И самому превратиться в развалину… Большего ужаса невозможно вообразить. Я бы разнес сам себя в клочья, останься у меня хоть одна боеспособная пушка. Но нет! Сначала должно восторжествовать правосудие! Это сделали они! Слизистые, стоящие здесь перед вами с виноватым видом. Это они столкнули меня в пропасть и должны расплатиться за свое преступление. Расстреляйте их! Убейте их, а я буду смеяться - ха-ха! - над судьбой, которую они заслужили…
Из него то и дело брызгало масло. Счастливчик - он уже не выглядел счастливчиком - повернулся к своим гостям.
- Неужели мозг этого несчастного пострадал от падения в Пропасть с километровой высоты - или в его словах есть доля правды?
- Галлюцинация, вызванная травмой, - заметил Ки. - Он споткнулся и начал падать. Мы пытались спасти его, но не смогли. Гибель Боевого Дьявола - всегда трагедия. Мы должны пожалеть его…
- У меня… запечатанные в броню… пленки с записями. Я могу доказать… что это сделали вы.
Медоточивая улыбка на лице Ки сменилась гримасой, похожей на ножевую рану в животе трупа.
- Кому вы поверите - этому разбитому железному негодяю или нам?
- Ему… если у него есть доказательства, - решительно сказал Счастливчик. - Предъяви их или умолкни, новопреставленный Боевой Дьявол.
- Вот вам! - торжествующе прохрипел Боевой Дьявол, выдвигая из своего правого бедра проектор с треснувшей линзой. На стене появилось изображение, оно прыгало и было не в фокусе. Но на нем было хорошо видно, как люди сталкивают Боевого Дьявола в пропасть. Потом проектор затрясся и вывалился на пол. Но дело было сделано. Все глаза - все, какие еще действовали, - устремились на людей.
Тут в защиту себя и своих товарищей выступил Билл.
- Пусть он расскажет, почему мы это сделали. У нас были на то причины - он собирался донести на нас, добиться суда и расстрела за дезертирство. Мы действовали лишь в целях самозащиты. Вроде превентивного удара, о котором так любят распинаться военные. Что еще нам оставалось?
- Многое. Но что сделано, то сделано, - сказал Счастливчик. - Обвинение против вас доказано.
- Расстреляйте их! - злорадно проскрипел Боевой Дьявол.
Люди попятились перед надвигавшейся на них толпой машин. В их глазах появился ужас загнанного зверя. Но выхода не было. Все ближе и ближе подступали машины, протягивая к ним ржавые когти, щелкая погнутыми челюстями. Дальше отступать было некуда - они уперлись спиной в стену. Мстительные металлические руки схватили их. Одна уже расстегнула Биллу ширинку…
- Стойте! - крикнул Счастливчик во всю силу своих стальных легких. - Назад! Назад, говорю я! Из двух неправедных дел не сложить одно праведное. Неужели вы забыли, как называется наша организация? ВЛДП. А что это означает?
- Всепланетная Лига Дезертиров и Пацифистов! - хором прогремели машины.
- А какой у нас гимн?
- «Кто воюет почем зря, тот не проживет и дня!»
- А вторая строчка?
- «Подставляй другую щеку, от войны не будет проку!»
- Вот такие дела, - мрачно сказал Счастливчик. - Как бы ни хотелось нам разорвать вас в клочья, разобрать на колесики, развинтить до последнего болта, мы не можем этого сделать. Этого не допускает наш образ мыслей. Вы будете изгнаны из нашего священного убежища и возвращены в строй, откуда вы сбежали, что и станет для вас достаточным наказанием.
- Ребята, а вы не возьметесь передать моему дорогому командиру Зоцу одно безобидное послание на пленке? - с невинным видом спросил Боевой Дьявол.
Все, не сговариваясь, показали ему кукиш: каждому ясно было, что это будет за послание.
- Идите прочь! - приказал Счастливчик. - Вы объявлены вне закона, изгнаны, отвергнуты. Уходите и заберите с собой ваши низменные помыслы.
- А нельзя взять с собой еще и наши бластеры? - спросил Ки.
Внутри Счастливчика гневно завертелись шестерни.
- Вы испытываете мое терпение. Если через десять секунд вы не уберетесь, я пересмотрю свое решение.
- Еле вырвались, - сказал Билл, когда они вышли из туннеля на открытое место.
- Тихо! - предостерег его Ки. - Орнитоптеру об этом ни слова. Скажем ему, что Боевой Дьявол решил остаться здесь, или еще что-нибудь соврем. Если он что-то заподозрит, мы погибли.
Орнитоптер выплюнул ржавую металлическую жвачку и повернул к ним один глаз.
- Только что переговорил по радио с Боевым Дьяволом. Он велел, когда вернемся, донести начальству, что вы его угробили.
- Мы бы с удовольствием что-нибудь соврали, только это не поможет, - сказала Мита. - Ну и что, донесешь?
- Да нет, конечно. Мне эта война нравится не больше, чем вам. На ней погибла моя сестра и большая часть родственников. Мы будем стоять на своем. Каждый будет рассказывать, какую отвагу проявили все остальные, а потом попросимся в отпуск.
- А что мы скажем про Боевого Дьявола? - спросил Билл.
- Про этого мужественного, верного Боевого Дьявола? - переспросил орнитоптер, яростно вращая глазами. - Он продолжал драться, даже когда эти мерзкие бартрумианцы навалились на него тысячами, миллионами. Стоял насмерть, прикрывая наше отступление, пока не разрядил аккумуляторы до последнего вольта. Отдал свою жизнь, чтобы нас спасти.
- Летаешь ты так себе, - восхищенно сказала Мита, - но сочинитель замечательный.
- Спасибо. Я уже кое-что напечатал, правда, только во второразрядных журналах. А летал бы я куда лучше, будь у меня пропеллер: на хлопанье крыльями уходит слишком много энергии, а подъемная сила у них никудышная. Кстати, давайте-ка хлопать отсюда, пока больше ничего не случилось. У меня назначено свидание с одной орнитоптершей, я давно подумываю о семейном гнездышке.
Всю тряскую дорогу они провели в молчании. Возвращаться никому не хотелось, но другого выхода не было. Орнитоптер, отдохнувший и подкормившийся, развил неплохую скорость. Скоро над горизонтом поднялся Железный город, и они начали снижаться среди башен, которые, наоборот, возвышались к нему. Когда они неуверенно ступили на землю, навстречу вышли адмирал и Вербер.
- Давно бы пора вам вернуться, - радушно приветствовал их адмирал. - Пишите подробные рапорты - они должны быть у меня на столе не позже чем в семь ноль-ноль. А потом мне понадобится доброволец. - Он сердито заворчал, увидев, что все дружно отступили назад, пока не уперлись спинами в стену.
- Трусы! А ведь вы даже еще не знаете, о чем идет речь.
- Ни о чем хорошем, иначе вам это и в голову бы не пришло, - сказал Ки, выразив общее мнение.
- Вам бы все острить. Мне нужен доброволец, который вызовется пробраться во вражескую крепость и отыскать там космолет чинджеров. Потом проникнуть в него и добраться до субэфирного передатчика, чтобы послать нашему военно-космического флоту просьбу о помощи.
- И это все? - спросила Мита, излив в этих словах весь свой сарказм.
- Да, все. И лучше подумайте, как сделать это побыстрее.
Вчера мы с Вербером съели последнюю мясодыню. Так что либо приготовьтесь умереть от голода, либо отправляйтесь. Мои исследования закончены, оставаться здесь мне больше незачем. Честно говоря, я соскучился по роскоши и комфорту армейской жизни.
- Офицерской жизни, - проворчал Ки.
- Ну, разумеется! Так вот, у кого есть предложения?
Наступившую тишину нарушил голос, которого они уже давно не слышали:
- Я знаю, как это сделать.
Это был капитан Блай. Весь трясущийся, с налитыми кровью глазами, но трезвый и не под кайфом.
- С чего это вы вдруг решили предложить свою помощь? - спросил Практис с большим подозрением.
- С того, что у меня кончилось зелье. Мне нужно добыть еще.
- Вот теперь верю. И какой у вас план?
- Очень простой. Перебить всех до единого. Всех этих железных изменников, всех чинджеров. Ба-бах - и все.
- Да, действительно, очень простой, - насмешливо произнес Практис. - Ничего проще и глупее я еще не слыхал.
- Смейтесь, смейтесь! Надо мной уже много лет смеются. А то и хохочут. Презирают, отвергают, выливают мне на голову ночные горшки. Ах, если бы тогда в постели не было хотя бы той собаки…
- Капитан, в чем же состоит ваш план?
Голос Миты прорвался сквозь пелену слезливой жалости к самому себе, капитан заморгал глазами и огляделся.
- План? Какой план? Ах да. Перебить их всех в горной крепости. Сбросить на них нейтронную бомбу. Как известно каждому, она убивает любые формы жизни, но не приносит вреда имуществу. А потом мы просто являемся туда и захватываем их космолет.
- Сама простота, - сказал Практис и указал пальцем на свой рот. - Надеюсь, вы видите, что у меня на губах застыла презрительная гримаса. Какого хрена, ведь у нас нет никакой нейтронной бомбы!
- Нет. Но прежде чем стать капитаном мусоровоза, я был физиком-ядерщиком. Конечно, до той истории с собакой. А в двигателе нашего мусоровоза вполне достаточно нейтрония.
- Он весь сгорел, - сказал Билл.
- Даже если у вас глупый вид, это не значит, что нужно постоянно говорить глупости. Нейтроний находится в герметически закрытом бронированном помещении. Он еще там.
- Мне кажется, капитан, в этом что-то есть, - сказал Практис, и глаза его кровожадно сверкнули. - Мы идем к кораблю, извлекаем нейтроний, изготовляем бомбу, сбрасываем ее, захватываем космолет. Замечательно!
- Не пойдет, - сказал Зоц, лениво махнув золотой рукой. Носильщики несколько раз обнесли его вокруг посадочной площадки и бережно поставили паланкин на землю. - Никаких бомбежек.
- Почему? - удивленно спросил Практис.
- Почему? Во-первых, потому, что это положит конец бесконечной войне.
- Но вы же этого и хотите?
- Я - нет. Так же, как и мой брат Плоц, который командует этими свихнувшимися машинами. Которые, кстати говоря, все до единой считают свихнувшимися машинами нас.
- Если уж речь зашла о свихнувшихся машинах… - Мита не закончила фразу, но ткнула пальцем в сторону Зоца.
- Поосторожнее, - проскрипел Зоц, и на его обычно золотисто-радостном лице появилась злобная гримаса. - Если хотите знать, все это подстроено. И Плоц, и я жаждем власти - и у нас ее в избытке, пока идет эта война. Она поддерживает экономику и обеспечивает нас металлоломом, так что нам не приходится голодать. Она приносит много пользы.
- Она приносит разрушения, увечья, смерть, - сказал Билл.
- И это тоже. Ну и что? Ведь и вы, люди, играете в те же игры, верно, адмирал?
- Более или менее. Так что можете оставить себе свою войну, это ваше дело. Но нам надо убраться с этой планеты, пока мы не умерли с голоду. Что вы на это скажете?
- Вы сами сказали - это вам надо, а не нам.
- Как вы великодушны! И вы думаете, мы будем сидеть тут и голодать?
- Ну да. Верно сообразили, даже подсказки не понадобилось.
- Ах ты, жестяной предатель! - крикнул в ярости Практис и кинулся на него вместе с остальными. Но они тут же отступили, когда из туннеля выскочили десять Боевых Дьяволов и выстроились перед ними шеренгой.
- Это тебе так не пройдет! - кричал Практис, брызгая слюной.
- Мы расскажем про вашу липовую войну всем машинам. Слышите, Боевые Дьяволы? Вся эта война липовая. Вы умираете понапрасну.
- Это вы говорите понапрасну, - зевнул Зоц с выражением скуки на лице. - Я отдал по радио приказ всем моим войскам чтобы они забыли ваш язык. Они больше вас не понимают.
Билл взглянул на их верного коня - мужественного орнитоптера. Тот поглядел на него одним глазом.
- Он сказал неправду. Ведь ты меня понимаешь?
- Comment? [Что вы сказали? (фр.)]
- Не может быть, чтобы ты забыл наш язык, да еще так быстро!
- Enfin, des tables de monnaies et de mesures rendront de reels services [Наконец таблицы монет и мер принесут действительную пользу (фр)].
- Да, забыл, и именно так быстро.
Билл обернулся и увидел, что Зоц и его свита исчезли, как и Боевые Дьяволы. Послышалось замирающее вдали хлопанье крыльев - орнитоптер поднялся и улетел.
Они в ужасе уставились друг на друга.
Одни.
Брошены на этой бесплодной планете.
Голодная смерть. Неужели теперь ее не миновать?