Безвременье. Империя Невидимых

Глава 29

И снова в путь!

С томящим чувством предчувствия перемен, молодые люди возвращались в лагерь тем же тоннелем, который прорыл Ланимер. У каждого в голове роились свои мысли. Мечты влекли в манящий мир грёз. Но всё же в атмосфере витало нечто настораживающее. Новое — это всегда неизвестность.

Ввалившись внутрь своего надёжного жилища, ребята радостно потянулись к костру. Еду можно было не экономить, поэтому решено было закатить пир. Огромные куски мяса, зажаренные до хрустящей корочки, были коронным блюдом меню. Полуголодным друзьям казалось, что так вкусно они никогда не ели. Объевшись, они развалились у костра, лениво щурясь на огонь.

— Жаль, что придётся оставить наше тёплое гнездышко, — пожаловался Билл, задумчиво глядя, как язычки пламени весело облизывают котёл, в котором закипала вода для чая.

— Непонятно только, почему именно мы оказались в эпицентре этого аномального холода, — отозвалась Лея, которой тоже было жаль покидать насиженное место, но признаваться себе в этом девушка не собиралась. — Неужели мороз будет преследовать нас и дальше? Ведь это ужасно, если мы уйдём отсюда, а потом выяснится, что холод увязался за нами. Без нашего дома мы точно замёрзнем.

— Не паникуй, — благодушно улыбнулся Дмитрий. Его каштановые глаза заискрились лёгким озорством. — Мороз атакует не нас, а то место, где произошёл излом Гобелении и Безвременья. Если бы мы изначально вернулись в Безвременье, то всё было бы нормально с этим озером и этой частью леса. Но из-за того, что недалеко отсюда мы преодолели барьер между двумя реальностями, а затем остались здесь, это и привело к анормальности в природных явлениях!

— Как я погляжу, Домиан, ты таким и остался, каким был четыреста лет назад, — рассмеялся Товиус и похлопал друга по плечу.

— Каким «таким»? — не понял Дмитрий.

— Занудным всезнайкой! — Товиус ловко увернулся от шуточного удара Дмитрия, вызвав улыбку на лицах окружающих.

— А ты всё такой же несносный забияка! — бросил в ответ Дмитрий, чем спровоцировал бурю эмоций Товиуса и насмешливый поток слов:

— Я??? Забияка??? — парень рассмеялся. — Ты, случайно не перепутал меня с Ланимером? Это, скорее, по его части! А я же хороший, или ты забыл? — Товиус рассмеялся, невинно хлопая своими огромными глазами.

— Ну ты поосторожнее, — вмешался Ланимер, с удовольствием разделяя озорную перепалку. — Меня обзывать забиякой не советую, а то тебе придётся добавить к моей характеристике ещё и такие эпитеты, как «злобный», «драчливый», «заносчивый», «мстительный».

— Неужели ты думаешь, что мы с Товиусом тебя не одолеем? — лукаво поинтересовался Дмитрий, еле сдерживая смех. — Товиус подержит тебя, чтобы ты не сопротивлялся, а я наподдам тебе за «заносчивость» и «мстительность».

— Двое на одного? — воскликнул Ланимер, изображая панический ужас. — Это не честно!

Они ещё дурачились какое-то время, а Диана смотрела с улыбкой на юношей. Как же здорово, что они могут быть такими озорными! И кто бы мог подумать, что двое из них — коварные основатели Тёмной Стороны Жизни, которая так пугала девушку!

Да и вообще, если так разобраться, то эти Стороны Жизни существовали лишь потому, что до сих пор была жива вражда Дмитрия с Ланимером и Товиусом. Девушка в тайне понадеялась, что если все разногласия исчезнут, то Стороны Жизни престанут быть Тёмной и Светлой. Все Невидимые могли бы сплотиться! Только рано было думать о таких глобальных переменах! Даже если сейчас юноши были беззаботными и весёлыми, сложно было представить, что случится с ними после того, как все они вернутся в Безвременье. Уж слишком разными были их взгляды на жизнь, и в Безвременье всё могло измениться.

Мысли девушки прервал вопрос Саши.

— Диана, а ты что думаешь на этот счёт? Ты не против?

Она удивлённо уставилась на парня, не понимая, о чём идёт речь. Оказывается, пока она витала «в облаках», друзья начали обсуждать какую-то тему, которая ускользнула от её сознания.

— Ээээ… — промямлила она, вглядываясь в лица окружающих, пытаясь прочесть там подсказку, — Я? Нет, я, конечно же не против! Раз все согласны, значит, я поддерживаю! — тут все захохотали, покатываясь со смеху. Диана смутилась. — Я что-то упустила нить разговора, — в итоге призналась она, чтобы не выглядеть окончательно глупо.

Саша тут же пояснил:

— Просто девушки решили искупаться напоследок, а я предложил поработать банщиком. Спинку потереть, массаж сделать. Вот и хотел узнать, не против ли ты.

Диана слегка покраснела, но тут же фыркнула от смеха, ловя себя на мысли, что этот день она не забудет никогда в жизни — такими весёлыми и беззаботными её друзья никогда ещё не были.

Морозец пощипывал за щёки, а снег похрустывал при каждом шаге. Ник шагал впереди, навьюченный шкурками пушных животных. Следом за ним брели остальные ребята, гружённые не меньше первопроходца. Девушки были избавлены от тяжеленных нош. Поэтому единственной их заботой было не отставать от впередиидущих и не путаться под ногами у тех, кто шёл сзади.

Собираясь в путь, молодые люди не забыли прихватить с собой остатки продовольствия, копья, заостренные камни, заменяющие им ножи и котелки, без которых даже чая горячего не попьешь. Поклажу распределили по самодельным рюкзакам, а крупные предметы стянули эластичными жилами животных. Теперь весь этот немудрёный скарб был взвален на крепкие плечи парней.

В отличие от вчерашнего дня, погода была пасмурной: срывался редкий снежок. Но это было и хорошо, так как в такую погоду мороз был не столь крепким, как в солнечную.

Освобождённые от клади Билл и Домиан, оторвались от группы, обещая друзьям догнать их по следам, и отправились на охоту. А когда по истечении пары часов они присоединились к отряду, то похвастались своей добычей — двумя пойманными зайцами. Тут же решено было сделать привал, так как все ребята успели изрядно устать и проголодаться. Совместными усилиями мясо было приготовлено, и уже через час юные путники вновь продолжили путь, но уже сытые и отдохнувшие.

Пробираться по довольно глубоким сугробам было нелегко. Если везло и удавалось наткнуться на довольно утоптанную звериную тропу, ведущую в нужном направлении, то какое-то время шли по ней.

Путники тщательно разработали маршрут. Если тот город, в котором друзья оказались пленниками, был на востоке от того места, где они попали в Гобелению, то теперь они двигались на север. Ориентироваться в пасмурную погоду без солнца было сложно. Но тем ни менее, ребята быстро припомнили, что мох растёт с северной стороны стволов деревьев, а ветви деревьев тянутся к югу. Лес был густой. Потому не стоило рассчитывать на существование какого-то селения в такой глуши. Молодые люди понимали — им предстоял долгий путь.

К вечеру поднялся ветер, и разыгралась метель.

Лагерь пришлось разбить раньше запланированного времени. Вначале Билл долго возился с костром, пытаясь разжечь с помощью трута сырые ветви. Хорошо, что Легран догадался прихватить с собой сухих веток и пару поленьев. Это спасло ситуацию, которая на первый взгляд казалась безвыходной.

Костёр горел неровно, боязливо вскидывая свои рваные языки в морозный воздух. Шкуры зверей, сшитые в большие полотна, были использованы для сооружения двух небольших палаток. В каждую с трудом помещалось не более четырёх человек. В ночное дежурство у костра заступили Ник и Саша, а остальные разбрелись по палаткам. Посреди ночи Ника и Сашу сменили Ланимер и Жан.

Утром вновь двинулись в путь. Солнечный день обещал быть морозным. Свежий пушистый снег очень затруднял движение. Проваливаясь в сугробы, ребята тратили много сил и времени на преодоление довольно небольших участков пути. Продвигались медленно, если не сказать, что очень медленно. Не смотря на то, что шли на север, да ещё и в самый разгар зимы, было ощущение, что наступает весна.

Уже к полудню от сугробов ничего не осталось, что заметно ускорило продвижение. Погода была тёплая, прямо весенняя. Капюшоны были скинуты, а шубы распахнуты. Ближе к вечеру ребята были вынуждены сбросить шубы, топая по зелёной травке.

Такие разительные перемены в погоде несказанно удивляли путников. Впрочем, тут уже речь шла не об изменении погоды, а об изменении климата. Ещё несколько часов назад голый чёрный лес вздымал свои макушки в безоблачное небо, а теперь ветви приоделись в зелёный наряд.

И чем дальше продвигались юные путники, тем больше удивлялись. У них возникло ощущение, что на севере Гобелении ни осени, ни зимы так и не было! Навьюченные мехами, молодые люди обливались десятью потами, не решаясь бросить свои пожитки. Они поняли лишь одно, что если сейчас им жарко и царит лето, то это не означает, что через час не выпадет снег, и не ударят морозы. Путники хотели быть готовыми ко всем природным катаклизмам!

Обычный лес постепенно превращался в джунгли с тропическими зарослями лиан и папоротника. Особо потешно было наблюдать, как вначале еловые исполины робко перемежаются с пальмами, пока последние твёрдо не настояли на своём господстве.

На ночь палатки никто уже не ставил. Да и смешно это было бы при такой-то жаре! Расстелив меховые подстилки, друзья завалились ни них, даже не накрываясь. Костёр развели лишь для того, чтобы дикие звери не напали на спящих.

Ланимер велел всем отдыхать, а сам уселся у костра, подбрасывая в него сухие ветки. Он бы с удовольствием поспал, так как предыдущая ночь у него тоже была почти бессонной. Но кому-то надо было следить за костром, поэтому юноша решил пожертвовать своим сном во благо друзей. Он видел, что все изрядно устали.

Диана долго не могла заснуть. Она тихо лежала, притворяясь спящей. Юля обвила её руками, уткнувшись в плечо подруги. Диана полуприкрыла глаза, чтобы Ланимер не заметил, как она смотрит на него. Девушка стала наблюдать за ним сквозь распушённые ресницы.

Пламя оживляло черты лица Ланимера. Отблески огня играли в его огромных печальных глазах, а чёрные волосы ниспадали непослушными прядками на лицо. Резким движением головы он откинул их, но непокорная прядь тут же оказалась на прежнем месте. Диана печально вздохнула, пытаясь забыть о том, как когда-то он нежно смотрел на неё и признавался в любви. Как его руки лежали у неё на талии. От былых отношений остались лишь горькие воспоминания.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Ланимер обернулся на спящих. Но Диана успела быстро закрыть глаза. Открыть их она так и не решилась, боясь, что он увидит. Диана не хотела, чтобы Ланимер знал о её переживаниях и мучениях. Пусть думает, что она спит…

— Я бы с удовольствием избавилась от поклажи, — заныла Юля, перебрасывая с одного плеча на другое льняное полотно, свёрнутое в рулон. При этом она постаралась не уронить котелок, в котором плескались остатки запаса питьевой воды.

— Давай понесу, — Дмитрий протянул руку, чтобы забрать котелок, но при этом меха, которые он тянул на себе, посыпались на землю. — Уф, — недовольно выдохнул он, и нагнулся, чтобы собрать пожитки. — Юля, какая же ты упрямая, — заодно начал отчитывать он девушку. — Говорил тебе, чтобы ты понесла пару шуб, а более тяжёлые пожитки отдала бы мне. Неужели так сложно было понести лишнюю шубку. Для тебя это было бы намного легче, чем тянуть чан с водой.

Девушка упрямо поджала губки.

— Если бы воды здесь было много, то было бы тяжело, — недовольно засопела Юля, — но так как её осталось совсем чуть-чуть, мне вовсе не тяжело. Да и нести котелок удобнее, чем шубы. Я под ними от жары умру.

— Да уж, нести шубы жарковато, — ворчливо признался Саша. — Хорошо, что не особенно тяжело.

— Только я не уверен, что они нам всё ещё могут понадобиться, — бросил на ходу Ланимер, которого за ворохом меха практически не было видно.

— Но и оставить их мы не можем, — заметил Ник. — С учётом того, что прошлым утром мы брели, увязая по пояс в снегу, то где гарантия, что уже этой ночью нас вновь не накроет снегом?

— Какой ужасный климат, — проворчала Лея, от жары готовая вылезти из длинного шерстяного балахона. — То жуткие морозы, то невыносимая жара.

— Жара лучше, чем холод, — заметил Жан.

Он уже снял с себя верхнюю одежду и щеголял в джинсах и тёмно-зелёной рубашке в синюю клетку. Тёплый балахон он перекинул поверх своей поклажи, и тот периодически пытался свалиться на землю.

— Я бы не сказал, что жара лучше, — проворчал Билл, продираясь сквозь густые заросли лиан. — Если учесть, что в такую погоду нам приходится тянуть на себе десять шуб, десять пар меховых сапог и огромные меховые полотна для палаток, то эта самая жара становится невыносимой.

Он вытер рукавом пот со лба, демонстрируя мокрые подмышки. Ланимер, оценивающе посмотрел на друзей и улыбнулся правым уголком губ.

— Ну и видок у вас, надо признаться, — озорно, по-мальчишески, рассмеялся он. — Небось, не холодно в джунглях с таким грузом?

— Ты на себя посмотри, — бросил в ответ Дмитрий, глядя на Ланимера, обвешанного двумя шубами Из-за спины юноши торчал рюкзак и связка ощетинившихся копий.

— Ну да, тепло под шубами, не буду спорить, — подтвердил предводитель Тёмных, намеренно не произнося слово «жарко». — Поэтому у меня есть небольшое предложение: давайте всё же оставим наши вещи где-нибудь здесь. Не знаю, придётся ли нам мёрзнуть, а вот от жары мы точно скоро помрём.

С этими словами он сбросил с себя ношу и направился к Юле, которая заведовала питьевыми запасами компании. Глянув на жалкие остатки воды, он облизнул сухие губы и отошёл, решив, что воду надо оставить девушкам.

Товиус тем временем осматривал окрестности в поисках убежища, где можно было бы оставить вещи.

— Полагаю, что шубы лучше будет забросить на какую-нибудь пальму, — предложил Саша и тут же пояснил: — Если мы оставим их на земле, то они испортятся, или их истопчут дикие звери. А нам надо обеспечить их сохранность. А то вдруг придётся возвращаться? Тогда шубы могут пригодиться!

Уже мало кто верил в то, что меха понадобятся, но на всякий случай решили отнестись внимательно к их сохранности. Низкая раскидистая пальма послужила ребятам надёжным хранилищем. Обвесив её мехами, юные путники с облегчением вздохнули. Правда, одно меховое полотно они всё же прихватили, чтобы не спать на голой земле.

Юноши стянули с себя шерстяные балахоны. Кто-то повязал их вокруг пояса, кто-то перекинул через плечо. К своему сожалению, девушки не могли поступить так же.

Они уже давно шли по тропическим джунглям. Пальмы, лианы, высокий папоротник, деревья с висящими корнями, разноцветные попугаи, дикие кошки, скорпионы и змеи стали новыми декорациями к сцене их местопребывания. Хорошо ещё, что тигры и львы держались в стороне. Джунгли были труднопроходимыми. Дмитрий взялся за каменный топор и стал прокладывать путь в густых зарослях тростника.

Вскоре добрались до бамбуковой рощи. Высокие растения нежно шевелили листочками, вздымая ввысь свои пустотелые стебли. Слева от рощи виднелась речушка. Все радостно кинулись туда, но их путь преградил овраг. Причём, овраг — мягко сказано. Это было неимоверно глубокое ущелье, на дне которого струилась река. Подойдя к обрыву, юные путники чуть ли не заплакали от отчаяния: на том берегу журчала прозрачная речушка, маня своей свежестью, а на этом была лишь сухая измождённая почва. Пришлось делать вид, что не очень-то речушка была им и нужна! Ребята повернулись, и пошли дальше, следуя строго на север.

Бодро шагая вперёд, молодые люди увидели, как далеко за деревьями что-то дымит. Густые клубы дыма сносило ветром на восток. Слышался отдалённый гул, который был похож на раскаты грома. Всё это очень настораживали путников.

— Что бы это могло быть? — недоумённо воззрился на дым Товиус.

— И ты полагаешь, что мы тебе ответим? — рассмеялась Диана.

Товиус покосился на неё озорными с прищуром глазами и прибавил шаг, чтобы скорее достигнуть таинственного пожарища. В парне побеждал дух исследователя. Осторожность отступила на второй план. И это не смотря на его рассудительность!

Густые тенистые деревья, обвитые лианами и плющом, утопали в зарослях папоротника. Идти сквозь джунгли было сложно, но всё же намного приятнее и быстрее, чем утопать в сугробах. Что ни говори, а лето и тропический климат нравились ребятам намного больше зимы.

Но вот теперь перед ними стояла дилемма — вернуться назад к холодам, или идти вперёд, к неизвестному огню? Осмотрительный Жан тут же решил выдвинуть догадку, которая должна была насторожить компанию.

— Если это горят джунгли, то мы явно идём не в ту сторону, — озабоченно произнёс он, оглядываясь назад.

Но если Жан прав и впереди горят джунгли, то тогда действительно следовало повернуть назад и бежать до самых сугробов, куда огонь точно не дойдёт!

Ребята даже не успели обсудить свои дальнейшие действия, которые следовало откорректировать согласно сложившимся обстоятельствам, как прямо на них внезапно вышла девушка, облачённая в длинное голубое платье и синий бархатный плащ с капюшоном, скрывающим её волосы. Видимо она совсем не ожидала встретить здесь кого-то, потому как громко вскрикнула и попятилась назад. Если бы ни лианы, в которых она умудрилась запутаться, то, скорее всего, она бы предпочла поспешно скрыться.

Десять пар глаз усталых путников вперились в неё, неотрывно наблюдая за столь необычным феноменом, как появление человека в этом диком лесу. И не просто человека, а привлекательной молодой особы! Не скрывая своего интереса, девушка изучающее осмотрела компанию. Она была очень мила. Огромные голубые глаза в сочетании с нежными утонченными чертами лица делали её образ невероятно очаровательным. Белокурый локон выбился из-под капюшона, игриво покачиваясь на ветру. На вид ей было примерно столько же лет, сколько Невидимым. Одежда девушки была шикарной, но слегка потрёпанной. Это свидетельствовало о том, что ей ни один день пришло пробираться по лесу.

Только как она умудрилась выжить одна в лесу без пищи и воды в соседстве с дикими животными? Или она здесь не одна и сейчас из-за деревьев покажется толпа телохранителей?

Что ни говори, а загадок было больше, чем ответов.