Безвременье. Империя Невидимых

Глава 15

Незнакомцы

Извилистая узкая дорога серпантином петляла меж высоких густых деревьев и больших валунов. Подъём был не крутой, но ощутимый. Там, за деревьями, на самой вершине горы возвышался замок, от владыки которого не приходилось ждать милостей. Четыре стражника хладнокровно вели пленниц к графу. Скорее всего, конвоиры понимали, что девушки вряд ли добьются помилования у повелителя, и им было жаль юных прелестниц. Все шли с угрюмыми лицами. Что ни говори, а повода для радости не было ни у кого. Да ещё и этот дождь в лицо совершенно некстати!

Диана и Юля держались за руки, ёжась от холода под проливным осенним дождём. Оглянувшись назад, Юля тихонько вздохнула — город, совсем недавно казавшийся уютным прибежищем путников, лежал внизу. Он насмешливо глядел на миниатюрные девичьи фигуры, ожидая, когда же их принесут в жертву на потеху горожанам. Да, что ни говори, а в жизни всё обманчиво. Когда Диана, Юля, Дмитрий, Саша и Жан смотрели на этот город со стороны и так стремились попасть в него, разве могли они предположить, какая жестокость царит здесь?

Настроение было плохое, мысли мрачные и девушки шли, уткнувшись взглядами себе под ноги. И вдруг призрачная тень мелькнула меж деревьев. Юля насторожилась и посмотрела на Диану. Та ничего не заметила и продолжала идти, печально свесив голову.

— Там кто-то есть, — еле шевеля губами, чтобы не быть замеченной, тихо произнесла Юля.

— Где? — всполошилась Диана, и оглянулась, чем привлекла ненужное внимание охраны.

— Что ты дёргаешься? — грозно напустился на неё охранник.

— Ничего, — тут же ответила за неё Юля. — Моя подруга думала, что увидела змею.

— Единственные змеи на этом склоне сейчас разговаривают со мной, — противно захохотал мужчина. Если до этого у него и была хоть капля жалости к пленницам, то сейчас она пропала. Мужчине не хотелось тащиться в такую погоду в замок, но выбора у него не было. И винил во всём он только девушек.

Юля и Диана понуро опустили голову и смиренно потопали дальше. Однако теперь они косились исподлобья, вовсю вглядываясь по сторонам. Диана заметила какое-то движение справа от них. В следующую секунду она увидела кого-то в сером длинном балахоне с капюшоном на голове. Безошибочно угадав одежду местного населения, она с досадой подумала: «Горожане настолько любопытны и беспардонны, что готовы глумиться над нашей бедой, не взирая на дождь. И чего им дома не сидится? Неужели так любопытно посмотреть, как нас тянут на допрос»?

И тут в воздухе раздался свист камня и глухой удар, смешавшийся с воплем охранника. Рука, бросившая камень, оказалась твёрдой, а глаз нападавшего — метким. Камень безошибочно угодил в голову, и мужчина повалился наземь, истекая кровью. Трое других конвоиров с завидным проворством вскинули копья, озираясь по сторонам. Камни, полетевшие следом за первым, уже не смогли нанести такой же урон — стражники были готовы к нападению и стали уварачиваться от камней.

— Не задень девчонок, — донеслось из-за деревьев, и на дорогу выскочило четверо юношей и одна девушка. Ветер сбросил с девушки капюшон, и теперь длинные рыжие волосы красавицы развивались на ветру.

— Сейчас же отпустите пленниц, — требовательно заявила она, пристально глядя на охранников своими изумрудно-зелёными глазами.

Видя, что мужчины не только не собираются выполнить её приказ, но и хотят схватить перепуганных узниц, девушка отчаянно крикнула:

— Бегите!!!

Диана рванула в сторону. В кусты! Бежать назад по дороге было нельзя — её могли нагнать стражники, или хуже того — была большая вероятность натолкнуться на других стражников, которые могли вдруг оказаться на этой дороге. Трава меж деревьев была мокрой и скользкой. Девушка не удержалась и со всего маху грохнулась на спину. Тут же вскочив, она понеслась дальше, цепляясь за ветви деревьев.

Юля должна была бежать рядом. Должна была, но не бежала… Это заставило Диану резко остановиться, из-за чего она вновь упала. Оглянувшись, она с ужасом увидела, что один из охранников цепко ухватил её подругу за руку. Юля извивалась, брыкалась, кусалась, но охранник, казалось, не замечал этого. Он неотрывно смотрел на напавших на их отряд молодых людей.

Не задумываясь ни на секунду, Лантратова кинулась назад, на выручку подруге. Она пока не знала, чем сможет помочь ей, но точно знала, что готова горло перегрызть каждому, кто осмелится причинить вред Юле. Хотя, судя по всему, делать этого не пришлось бы — пятеро воинственно настроенных незнакомцев немедля атаковали мужчин. Вооружённые камнями и палками, молодые люди кинулись на стражников, колотя их изо всех сил. Высокий черноволосый парень схватил Юлю за руку и что есть силы, дёрнул на себя. Девушка вскрикнула оттого, что цепкая рука охранника продолжала удерживать её. Но тем ни менее план черноволосого удался — пленница оказалась в его руках.

— Беги отсюда!!! — крикнул он ей, блеснув голубыми глазами, и, что есть силы, толкнул в сторону Дианы.

Юля, словно тряпичная кукла, отлетела от дерущихся, и угодила в руки подруги. Не пытаясь сообразить что происходит, девушки рванули вниз по склону. Они не обращали внимания на то, что ветки деревьев больно бьют их по лицу. Сзади доносились звуки борьбы, крики и ругань. Потом девушки отчётливо услышали догоняющие их шаги. Они в ужасе прибавили ход, хотя, казалось бы, бежать быстрее невозможно — они и так летели с невероятной скоростью. И тем ни менее шаги приближались. Неужели кто-то из мужчин преследует их? Диана запаниковала и оглянулась. Вздох облегчения вырвался из её груди — сзади них бежала та самая девушка, с рыжими волосами.

— Не оборачивайтесь и не останавливайтесь, — бросила на ходу загадочная незнакомка, и девушки помчались дальше.

Грязь под ногами была скользкой и хлюпающей. Девчонки были все перепачканы с ног до головы, но не обращали на это внимание, стремительно скользя по склону. Незнакомка несколько раз оглянулась — то ли она опасалась погони, то ли ожидала, что к ним присоединятся парни. Но среди деревьев кроме них троих никого не было.

Бег с горы был невероятно сложен. Девушки то и дело падали. По такому склону следовало бы спускаться намного медленнее и осторожнее, но выбора не было.

Побег осложнялся огромными камнями, поросшими мхом. Они так и норовили некстати возникать на пути беглянок. Огибая один из них, рыжеволосая незнакомка поскользнулась и чуть было не упала. Но Юля ловко ухватила её за одежду.

— Спасибо, — бросила на бегу девушка и замедлила ход. Её длинный до пят балахон, перетянутый на талии верёвкой, намок, поэтому от него пахло мокрой шерстью.

Теперь она не просто бежала, а пытливо оглядывалась по сторонам. Она явно что-то искала в этом сумрачном лесу. Высокие заросли папоротника доходили девушкам до пояса, а деревья громадными исполинами хищно наблюдали за их бегом. Казалось, что весь лес враждебно ополчился против беглянок и исказил свой лик в злобной ухмылке.

— Что ты ищешь? — наконец спросила Юля, видя, что незнакомка озирается по сторонам. — Нам надо убираться из этого города. Пока стража не вызвала подмогу, нам надо выбежать за ворота, а завтра вернуться, чтобы спасти наших друзей.

— Ворота закрыты, — заверила её незнакомка. — Здесь, в лесу, вы будете в безопасности, чего не скажешь о ваших друзьях.

— Что с ними? — в ужасе воскликнула Диана, ощущая холод по спине.

— Пока не знаю, но ваш побег разъярит графа, и тогда сложно предугадать, что он предпримет.

— Тогда нам надо вернуться, — твёрдым голосом объявила Юля, даже не собираясь слушать возражений незнакомки.

— Не для того мы с парнями рисковали своими жизнями, чтобы вы двое вернулись, — небрежно бросила в ответ девушка колючим голосом.

— Я тоже никуда не пойду без друзей, — настойчиво произнесла Диана. — Мы с ними вместе пришли в ваш город и вместе должны будем уйти.

Рыжая недовольно уставилась на Диану, не зная, что ответить, но затем сказала:

— Если с моими друзьями всё будет в порядке, то они спасут ваших друзей, — пообещала девушка и тут же оживилась, направляясь твёрдым шагом к отвесным камням. — Следуйте за мной, — обронила она на ходу и неожиданно исчезла под камнями.

Девушки удивлённо шагнули за незнакомкой и вдруг увидели в скале узкую расселину, позволявшую протиснуться меж камней. Незнакомка легко проскользнула внутрь и поманила за собой Юлю и Диану. Одна за другой они просочились в щель и оказались в пещере, где не было слышно ни шума дождя, ни завывания ветра, ни шелеста деревьев.

Здесь было тихо, тепло и сухо. Сумрак пещеры рассеялся при свете факела, зажжённого незнакомкой. Теперь стало видно, что пещера имеет сильный уклон, ведущий в глубину горы. Протискиваясь меж валунов, незнакомка двинулась вперёд. Диана с Юлей последовали за ней, не дожидаясь приглашения. Проскользнув в ещё одно узкое отверстие, девушки попали в другой пещерный зал, посреди которого горел костёр.

Пещера была большой, с ровным дном и немалым количеством выступов, и ниш. Посредине горел костёр. Он грел и освещал подземное жильё. Рядом валялись охапки сена, накрытые мешковиной. Видимо, это были «кровати».

— Оставайтесь здесь, — велела рыжеволосая девушка и направилась к выходу. — Мне надо выяснить, что с моими друзьями.

С этими словами она пропала из вида, оставив Юлю и Диану наедине с мерцающим пламенем. Девушки прильнули к костру. Дождь вымочил их до нитки, и девушки неимоверно продрогли под пронизывающими порывами немилостивого ветра. Дрожа всем телом, они долго не могли согреться. Но вскоре одежда высохла, и пьянящее тепло растеклось по девичьим телам, давая блаженство покоя. Глаза сами собой закрылись, и сладостная дрёма завладела подругами.

— Осторожно! Не уроните его! — услышала Диана юношеский голос и вскочила на ноги.

Юля уже была возле входа, напряженно всматриваясь в соседнюю пещеру, через которую они вошли сюда. Вероникина посторонилась, пропуская внутрь рыжеволосую девушку, следом за которой шли трое парней, таща на себе четвёртого. Все были одеты в длинные до пят шерстяные балахоны с капюшонами и верёвками вместо пояса. Из-за этого складывалось ощущение, что находишься среди пилигримов или монахов. Глядя на эту процессию, сразу нахлынуло предчувствием беды.

Кинув на землю свежей сухой соломы, рыжеволосая распорядилась:

— Кладите его сюда! — На её лицо легла тень беспокойства.

Как только раненого парня положили, она тут же засуетилась возле него, бренча какими-то оловянными плошками и маленькими кувшинчиками. Воздух наполнился стойким запахом лечебных трав и целебных настоев.

— Мне нужна охлаждённая кипячёная вода, — бросила она через плечо. Высокий симпатичный блондин тут же подал ей медный котелок с водой.

Она смочила в нём тряпки и стала промывать рану черноволосого парня, на лице которого не было ни кровинки. Казалось, что он уже умер, но слабый стон, сорвавшийся с губ, подтвердил обратное. Длинные ресницы парня дрогнули, и его замутнённые глаза нащупали склонившееся над ним девичье лицо. Слабая полуулыбка коснулась губ юноши, и он вновь потерял сознание — рана в груди доставляла ему невероятную боль. Девушка судорожно вздохнула и прошептала:

— Умоляю, только живи!

Блондин сел рядом на землю и, уперев локти в согнутые колени, обхватил голову руками. Он пропустил волосы сквозь пальцы и в иступлённом отчаянии закрыл глаза. Его грудь тяжело вздымалась при каждом вздохе. Переживание переполняло его.

— Она спасёт его, — заверил блондина другой парень с чёрными длинными волосами и чёрными, как уголь глазами. Взгляд у него был пронзительный, а с учётом цвета, казался мрачным или даже зловещим. Он сел рядом с блондином.

Следующие несколько минут никто не обронил ни слова, угрюмо глядя на рыжеволосую девушку. Она со знанием дела приготовила какой-то отвар и влила его в рот раненого. Закашлявшись, тот проглотил тёмную жидкость и попытался что-то сказать.

— Молчи! — попросила она шёпотом. — Тебе нельзя говорить. Береги силы.

Несколько минут всеобщего напряжения окончились вместе с фразой, брошенной девушкой:

— Я сделала всё возможное. Теперь будем надеяться, что его желание жить победит эту рану.

Она встала с колен и села возле огня, щурясь от него, словно кошка. Её изумрудно-зелёные глаза отражали игру огня, а веснушки, казалось, заплясали на лице. К ней подсели все остальные.

— Как вы могли допустить такое? — бросила она негодующий взгляд на блондина, как будто только он был виноват во всём происшедшем.

— Мы обезоружили охранников и оглушили их. Когда мы собирались уходить, один из них очнулся и напал на него сзади. — Произнося «на него», блондин кивнул на черноволосого с чёрными глазами. Тот ощутил себя неловко и понуро свесил голову. Блондин вздохнул и сказал: — Тогда всё и случилось.

Черноглазый виновник происшедшего тут же продолжил, рассказывая о раненном друге:

— Он отразил удар и закрыл меня своим телом. Так что теперь я обязан ему жизнью.

Девушка смерила говорившего долгим взглядом и промолчала. Затем посмотрела на раненого и произнесла:

— Никогда бы не подумала, что он способен на такие поступки. Неужели он пожертвовал собой, чтобы спасти тебя?

Длинноволосый брюнет потупил взор.

— Ты просто плохо его знаешь, — горестно хмыкнул блондин.

— Это я-то плохо его знаю? — вспылила девушка, вскакивая на ноги.

— Перестаньте ссориться, — между ними встал коренастый парень с пепельными вьющимися волосами и мягкими чертами лица. Его внешность почему-то наталкивала на мысль, что он не злобный и покладистый. Хотя, это могло оказаться обманчивым впечатлением.

— А ты не лезь, — возмутился симпатичный блондин и недовольно глянул на коренастого парня.

Но тут раненый застонал и все кинулись к нему. Поменяв компресс на его лбу, девушка устало легла рядом, не сводя глаз с красивого парня, мечущегося в бреду. Судя по всему, юноша был очень ей дорог.

Диана с Юлей затаились, боясь произнести и слово, видя какие последствия несло их освобождение. Эти странные незнакомцы вели себя по отношению друг к другу то враждебно, то миролюбиво. Кто они и для чего им было освобождать пленниц? Девушки переглянулись.

— Ну что, девушки, согрелись? — наконец-то заметил их присутствие блондин и заботливо подбросил поленьев в огонь.

Диана мотнула головой, подтверждая его слова.

— Чего вы по углам всё жмётесь? — спросил коренастый. — Идите ближе к огню.

Видя такое радушие, девушки осмелели и приблизились к парням.

— Да, в нашем городе законы жестокие, — хохотнул брюнет. — Как что не так — сразу на виселицу. Хорошо, что удалось вас спасти!

— Но для чего вам это было нужно? — Юля наконец-то озвучила мучающий её вопрос.

— Просто так. Для торжества справедливости — заверил её блондин.

— Ничего не бывает «просто так», — бросила в ответ подозрительная Юля.

— А может вы нам понравились? — засмеялся коренастый парень с пепельными волосами.

Холодный взгляд карих глаз Вероникиной быстро охладил смешливого парня.

— Не обращайте на них внимания, — вмешалась в разговор рыжая девушка. — Совсем они тут одичали. Увидели смазливых девушек и начали хвосты распушать, как павлины! — Её замечание пришлось не по душе парням, и девушка заслужила гневные взгляды. — О, хватит изображать гнев! — вскричала она и рассмеялась.

Диана с удивлением смотрела на неё, не понимая, как та может так быстро переходить от спокойствия к гневу, а после — к веселью. Но, видимо, все уже привыкли к такой особенности её характера. И поэтому только лишь рассмеялись ей в ответ. Рыжеволосая по-хозяйски разлила аппетитный суп по мисками и раздала всем присутствующим. Те поблагодарили её и застучали деревянными ложками, хлебая вкусную еду.

— Мне очень жаль, что ваш друг пострадал из-за нас, — проговорила Юля, косясь на красивого брюнета, лежавшего без движения. Она вспомнила, что именно он вырвал её из лап охранника и велел бежать. — Но для чего вам надо было рисковать жизнями ради нас?

Юля специально повторила свой вопрос, чтобы хоть как-то понять причину их с Дианой чудесного спасения. На сей раз она получила более-менее вразумительный ответ.

— Мы всегда так делаем, когда знаем, что пленников хотят отправить на костёр, — пояснил блондин. — Мы освобождаем всех, кого можем, потому что правление графа не знает предела жестокости. Мы пытаемся освободить наш народ от деспотизма графа. Вместе с нашими союзниками, мы хотим свергнуть его. Надоели нам бесчинства властей. Мы — борцы за справедливость.

— Мой брат поправится, и мы продолжим спасать невинных, — вставила девушка.

— Но наши друзья, которые остались в тюрьме… — сбивчиво произнесла Диана. — Что теперь с ними будет? Их, скорее всего, казнят из-за нашего побега. Поэтому нам будет лучше вернуться назад.

Диана замолчала под гневными взглядами присутствующих. Лантратова неуютно поёжилась.

— Никуда вы не пойдёте, — устало проговорила рыжеволосая. — Не для того мы вас сегодня вызволили, чтобы завтра видеть, как вас сожгут на центральной площади.

— Но наши друзья…

— Ничего не случится с вашими друзьями, — нетерпеливо перебил Диану блондин. — Если их надумают казнить, то мы спасем и их.

— Но вас всего лишь пятеро… вернее четверо…, а охранников много, — заметила Юля.

— Пусть вас это не беспокоит, — небрежно бросил брюнет с длинными волосами. — Мы справимся. Нам такое не впервой.

— Кто вы такие? — полюбопытствовала Диана, удивляясь, что молодые люди образовали свою общину и ведут борьбу с властями. Но она тут же поняла, что спросила об этом зря. Все моментально посерьёзнели. Видимо, их отшельнический образ жизни был продиктован не простой прихотью, а суровой необходимостью.

Рыжая девушка решительно встала, и гордо вскинула голову.

— Мы — те, родителей которых обвинили в причастии к колдовству и сожгли на кострах. — Её голос дрожал от негодования, а в глазах горела ненависть.

— А как вас зовут? — растерявшись, спросила Диана, но моментально осеклась, потому, как на неё уставились несколько злобных взглядов.

— Никак, — огрызнулась рыжеволосая. — Вам не положено знать это! Мы слишком дорожим нашими именами, связанными с почитаемыми людьми! Мы не произносим их вслух, чтобы имена наших предков не стали известны властям. Из-за этого могут пострадать ни в чём не повинные люди.

Диана удивлённо вскинула ресницы.

— Но мы никому ничего не расскажем, — начала, было, Лантратова, но тут же замолчала.

— Сказано тебе, что у нас нет имён, значит, так оно и есть! — озлобленно рыкнула девушка. Её дружелюбие, как рукой сняло.

Юля и Диана тут же замкнулись в себе, не зная чего и ожидать от спасителей. Раз уж не хотят называть себя, то пусть будут инкогнито! Это не столь важно! Но всё же было обидно, что им не доверяют.

А ещё Диане и Юле хотелось бы знать, как новые знакомые планируют спасти Дмитрия, Жана и Сашу, но спросить об этом они не решились. Молча ковыряя ложкой в миске с аппетитным варевом, Диана ещё раз посмотрела на рыжеволосую девицу, которая перестала ей нравиться. Что-то было в ней неуловимо неприятное. Что именно Диана не понимала, но кожей ощущала враждебность девушки, которая хотела казаться миролюбивой. Парни, в отличие от неё, были заметно спокойнее и не проявляли заметных вспышек агрессии.

Прямо перед Юлей сидел один из юношей, поэтому ей представился случай детально рассмотреть его. Это был крепкий коренастый парень со странным цветом волос, похожим на пепельный. Они у него были крупными завитками, мягкими послушными. Такими же мягкими казались и черты лица. Овал лица слегка вытянут, нос тонкий, можно даже сказать изящный. Карие глаза посажены глубоко, но оттого, что они были большими, то казалось, что они просто решили поудобнее расположиться на лице. Верхняя губа красиво очерчена, а вот нижняя несла на себе следы старых шрамов.

Рядом сидел черноглазый брюнет. Он чем-то напоминал ворона — волосы были такие же иссиня-чёрные, как крыло ворона. Глаза, как два огромных угля — настолько чёрные, что почти не выделялся зрачок. Девушка и не полагала, что бывают такие глаза. Смотреть в них было неприятно. И даже нос умудрился уподобиться клюву ворону — длинный и крючковатый. Парень был весьма высокого роста. Тело сбитое, благодаря чему выглядел он весьма мужественно.

Ели молча, из-за чего казалось, что каждый ушёл глубоко в себя. Диана покосилась на Юлю и увидела, что та исподлобья наблюдает за окружающими. После еды юноши развалились у костра, а рыжеволосая девушка присела на корточки рядом с Дианой и Юлей.

— Не обижайтесь на меня. Просто я привыкла к грубоватому общению с парнями, поэтому кажусь недружелюбной.

«Недружелюбной? Это мягко сказано» — подумала про себя Диана, но вслух произнесла:

— Мы понимаем, из-за чего ты злишься: ведь ранили твоего брата. Только мы не виноваты в этом. Мы никого не просили спасать нас.

Диана запнулась и покосилась на раненного. Рыжеволосая девушка тоже посмотрела на него, и немного помолчав, сказала:

— Ни в чём не вините себя. Это был наш выбор, а не ваш, так что вы здесь ни при чём, — взгляд девушки сосредоточился на собеседнице, и её лицо озарила улыбка. Веснушки стали более заметны. — Кстати, вам не мешает искупаться.

С этими словами девушка велела парням отвернуться, а сама подтянула чан с тёплой водой в отдаленную часть пещеры, скрытую выступом скалы. Положив рядом кусок ткани вместо полотенца, она оставила Диану и Юлю, чтобы те могли смыть с себя грязь.