Бетельгейзе

Глава 4.3

Глава 4

Третья часть

Я быстро оглянулся по сторонам и убедился, что их действительно было двое. Второй, который находился за моей спиной, начал медленно вытаскивать свой тёмный меч из моей плоти.

Моя рука инстинктивно сжала меч ещё крепче, а мышцы напряглись от ярости и негодования. Как только он полностью вытащил лезвие из моего тела, я резко развернулся к нему и нанёс удар сверху вниз с такой ненавистью, что разрубил его пополам. Это не составило мне труда, но, к моему удивлению, из него не хлынул фонтан крови. Крови не было вообще – он просто превратился в чёрный дым и испарился.

– Так это был его клон из магического дыма?

«Получается, чтобы не нападать исподтишка, он предупредил меня? Или же он пытался отвлечь моё внимание?» – размышлял я, пытаясь понять его мотивы.

Я осторожно ощупал рану, но сильной боли не почувствовал. Неуклюже сдвинув кимоно, я с удивлением обнаружил, что смертельная рана исчезла бесследно. От неё осталась лишь засохшая кровь.

«Возможно, мне следует покаяться в своих грехах?» – промелькнуло у меня в голове.

Я закрыл глаза, очистил разум от потока мыслей, расслабил мышцы тела и начал делать глубокие, ровные вдохи и выдохи, готовясь к покаянию. К счастью, человекоподобное чёрное существо стояло неподвижно и не собиралось нападать.

В этот момент мой белый меч задрожал, мои чувства обострились, время словно замедлило свой ход, а всё тело расслабилось, будто сбросив с себя тяжесть. Но как только я собрался с мыслями, что-то начало мне мешать. Я почему-то не мог раскаяться в своих грехах. Что-то потустороннее, обиженное и невидимое заставляло меня умолкать снова и снова.

Мои обострённые чувства подсказывали, что в данный момент я не нахожусь в чистилище. В итоге мне так и не удалось раскаяться в грехах.

Чёрное существо, заметив моё спокойствие и уверенность, не стало медлить и сразу же начало оказывать на меня давление, обрушивая непрерывные серии атак. Теперь оно не ограничивалось одиночными ударами – его атаки следовали одна за другой без остановки, словно лавина, обрушивающаяся на меня.

Мне оставалось только защищаться от его стремительных и яростных нападений. Я не был мастером защиты и не умел хорошо блокировать удары мечом, но всё же это было лучше, чем совсем не защищаться. Каждое парирование давалось с огромным трудом. Силы покидали меня с каждой секундой, а натиск противника лишь усиливался.

Его меч оставлял на моём теле глубокие порезы. К счастью, раны быстро заживали, но каждый раз это сопровождалось пронзительной, жуткой болью. К счастью, боль была кратковременной: она возникала резко и так же быстро исчезала, но от этого она не становилась менее неприятной.

Царапины заживали гораздо быстрее, чем глубокие раны, но даже они оставляли неприятный осадок в моей голове.

«Почему он не использует свой волшебный дым? – мелькнула у меня мысль. «У него есть лимит на использование магии? Или у него просто закончилась мана?»

Время шло неумолимо. Постепенно я потерял ощущение его течения и погрузился в состояние потока, где время казалось бесконечным, а собственное «я» растворялось в этом бесконечном движении.

Чем больше времени проходило, тем лучше у меня получалось блокировать и парировать его атаки. Боль стала моим учителем, и я быстро учился. Вскоре я уже не только защищался, но и начал переходить в наступление. Однако мои атаки всё ещё оставляли желать лучшего. В защите я стал гораздо увереннее, но с атакой мне не везло.

Каждый раз, когда я пытался нападать, я тут же пропускал несколько серьёзных ударов, и боль была настолько сильной, что желание атаковать мгновенно пропадало.

Я начал всё чаще замечать повторяющиеся комбинации в его атаках, выпадах, защите и парировании.

Сосредоточившись, я стал внимательно изучать его привычки, стиль боя, последовательности ударов. Я запоминал его любимые комбинации, приёмы и манеру движения, стараясь уловить каждую деталь и найти уязвимость в его атаках.

И вот, в один момент мне улыбнулась удача: после очередной серии атак он сделал слишком широкий замах мечом, что дало мне временное преимущество. В момент его агрессивного выпада я мгновенно присел, избежав потенциально опасного удара. Его размашистое движение замедлило его, и я, не теряя ни секунды, прыгнул вперёд, нанося прямой пронзающий удар в живот. Однако он сохранил самообладание и выполнил боковой встречный удар, изменив траекторию моего удара и тем самым избежав его. Его молниеносная реакция спасла его от моей атаки.

Не теряя спокойствия после неудачи, я повернул голову налево и сделал вид, что заметил что-то вдалеке.

– Это же… не может быть! – произнёс я, слегка переигрывая и с наигранным удивлением глядя в пустоту, будто бы там действительно что-то было.

Он тоже на мгновение отвлёкся, повернув взгляд влево, и я, не упуская шанса, мгновенно вонзил в него меч.

Мой лёгкий клинок вошёл в его тело без сопротивления, словно он и правда состоял из чёрного дыма.

Неприступная на первый взгляд стена, которую я так стремился покорить, наконец дала брешь. Однако, как оказалось, она не была такой уж неприступной, как я себе представлял.

Я быстро вытащил белый меч из его дымчатой плоти и отступил на безопасное расстояние, готовясь к следующему шагу.

Вдруг мой белоснежный меч начал темнеть, постепенно превращаясь в чёрный клинок. Тёмные пятна расползались по его поверхности, словно ядовитые лианы, захватывая всё больше пространства. С каждой секундой чернота становилась всё гуще, поглощая сияние стали. Вскоре от былого блеска не осталось и следа: клинок превратился в зловещее чёрное лезвие.

Сила этого существа была настолько велика, что мой белый меч полностью изменил свою природу. Чернота продолжала стремительно распространяться, и вскоре тьма достигла рукояти. Ощутив надвигающуюся опасность, я инстинктивно разжал руку и в последний момент отпустил меч. К моему большому облегчению, это удалось сделать без усилий, хотя раньше меч был прочно прикреплён к моей правой ладони, и я не мог освободить руку.

Меня охватило любопытство: что бы произошло, если бы эта чернота добралась до меня? Я осмотрел правую руку и с облегчением вздохнул – тьма не успела коснуться моей кожи.

Мой меч, который когда-то был белоснежным, теперь полностью почернел и превратился в чёрный пепел.

Он начал рассыпаться на мелкие частицы, которые растворились в воздухе, словно дым.

Тем временем само чёрное существо тоже начало медленно превращаться в пепел. Его тело распадалось на мелкие чёрные частицы, рассеиваясь в воздухе, как пар. Теперь его магический дым уже не обладал прежней массой и плотностью.

«Я ничего не понимаю, – подумал я, наблюдая за этим. – Я бессмертен, а это чёрное человекоподобное существо оказалось смертным».

Я стоял, глядя на то место, где ещё мгновение назад был мой меч, и пытался осмыслить произошедшее.

Это существо умирало эффектно и завораживающе, подобно черному пламени. Его темный дым словно горел, излучая густую тьму, которая медленно поглощала его хрупкое тело. В воздухе раздавались треск костра и шипение, сопровождавшие его гибель. Смерть этого существа была поистине прекрасна – настолько, что ее можно было назвать искусством. О ней можно было слагать поэмы и стихи, ведь она напоминала гибель сверхмассивной звезды, чей свет продолжает сиять в глубинах Вселенной еще миллионы лет.

Для полного погружения в это зрелище не хватало лишь печальной предыстории и грустной музыки, которые добавили бы драматизма.

Однако спустя какое-то время я заметил, что существо, похоже, не полностью растворяется в воздухе. Возможно, я поторопился с прощанием. Мне показалось, что его черный позвоночник не собирался исчезать так просто.

Как я понял позже, это существо не полностью состояло из черного дыма и газа. У него был твердый черный позвоночник странной формы, который неестественно выгибался, нарушая привычные очертания тела. С каждым мгновением трансформация становилась все очевиднее. Плоть словно подчинялась неведомой силе, принимая новую форму. Человеческое начало меркло, уступая место холодному блеску отполированной стали. Вскоре от прежнего облика не осталось и следа – только клинок, сверкающий чернотой.

Но можно ли назвать эту метаморфозу и переход в иное состояние смертью? Пока я размышлял над этим вопросом, газообразное тело существа полностью превратилось в черный меч. Острое лезвие, казалось, впитывало свет, оставляя после себя лишь зловещую ауру. Холодный металл излучал странную энергию, от которой по коже бежали мурашки. Казалось, он манил к себе, нашептывая обещания неведомой силы. В этот момент я понял, что передо мной не просто оружие, а нечто гораздо более зловещее.

Когда оказываешься в пустынном мире, трудно удержаться от любопытства, даже зная, что оно может таить в себе опасность.

Черный меч парил в воздухе, неподвижно и ровно, будто подвешенный невидимой нитью. Его зловещий вид притягивал взгляд, и я не мог отвести глаз от этого оружия, застывшего в неестественной неподвижности. Меня охватило желание взять его в руки. Форма меча была точь-в-точь как у белого меча, и я не заметил никаких видимых различий или изменений.

Возможно, если я возьму этот меч, появится следующее человекоподобное существо, которое мне придется победить, и весь этот цикл начнется заново.

Несмотря на страх, я решился взять черный меч в руки. Его лезвие, казалось, поглощало свет, оставляя вокруг лишь ледяной холод. Несмотря на кажущуюся тяжесть, клинок идеально лег в мою ладонь. В тот же миг я почувствовал странный импульс, пробежавший по руке, отчего по коже побежали мурашки. В этот момент я понял, что связал свою судьбу с этим оружием.

Внезапно на меня обрушился порыв черного света, сопровождаемый ледяным ветром. Черный меч начал испускать густой магический дым, который быстро распространился по всему моему телу, окутывая его плотным коконом. В течение нескольких секунд дым, словно живой, сжимал меня в мертвой хватке, как змея свою добычу.

Черный дым был невероятно холодным, будто сама Антарктида обрушилась на меня. Я чувствовал, как густой дым проникал внутрь, словно тысячи игл, пробивающих себе путь сквозь плоть. Казалось, он проникал в самое существо, заполняя каждую клетку тела.

Магический дым с легкостью преодолевал барьер моей кожи, проникая все глубже и глубже. Странное ощущение, похожее на прикосновение холодного шелка, быстро распространялось по венам, заставляя сердце биться чаще. В голове возникали причудливые образы, будто кто-то шептал на ухо древние заклинания.

Темная энергия оплетала мое сознание, обещая невиданную мощь и одновременно пугая своей неизвестностью.

В груди развернулся настоящий водоворот, бушевавший с невероятной силой. Казалось, он разрывает внутренние органы, вызывая невыносимую боль. Жуткое ощущение охватило все мое тело, терзая сознание и оставляя лишь страх и смятение.

В этот момент избыточный магический черный дым, который не смог полностью вместиться в моем теле, тонко обволок мою кожу. Под его воздействием тело начало шипеть, и из него стал исходить белый пар. Постепенно моя плоть начала превращаться в черную ткань.

Спустя минуту черный сгусток окончательно преобразовался в одежду, похожую на ту, что носило человекоподобное существо, но с небольшими отличиями. Задняя часть черной рубашки опускалась до ахиллова сухожилия, и, хотя сверху она выглядела как обычная рубашка, снизу она расширялась, приобретая форму пальто.

Рубашка была облегающего кроя, что позволяло мышцам рук двигаться свободно. Черные брюки казались неприметными, но они были более свободными, чем рубашка, и при этом очень удобными.

Ощущения от новой одежды были странными: казалось, будто я был совершенно голым. Я не чувствовал ткань на своей коже, словно на мне вообще ничего не было. Это происходило из-за того, что материал был чрезвычайно тонким. При каждом дуновении ветра или шаге по телу пробегали тысячи невидимых мурашек, словно крошечные насекомые бегали по коже.

Моя новая одежда не была полностью черной: снаружи она была угольно-черной, а изнутри – ослепительно белой.

Внутри моего тела кровь начала бурлить и кипеть, но в хорошем смысле. Черный магический дым, проникший в меня, вступил в реакцию с моей алой кровью, создавая новый, невиданный источник энергии и силы. Этот источник формировался в центре груди, а затем распространялся по всему телу, после чего снова возвращался в центр.

То, что образовалось в центре моей груди, напоминало большое ядро, которое управляло потоком внутренней энергии. Проще говоря, у меня появилось второе сердце.

Я закрыл глаза и, сосредоточившись, направил поток внутренней энергии в левую руку. По пути к свободе энергия вызывала жгучую, острую боль, но, думаю, это того стоило. Когда я почувствовал, что новая энергия наконец вырвалась наружу, меня охватило облегчение, сравнимое с тем, что испытываешь после долгожданного посещения туалета, – словно ненужный и обременяющий груз был наконец сброшен. Открыв глаза, я увидел тот самый черный магический дым, который активно вырывался из моей левой руки.

Я понял, что могу мысленно управлять этим дымом. Силой мысли я менял направление его движения, мог собрать его в плотный сгусток, а затем снова разделить на части. Скорость дыма также зависела от того, насколько я концентрировался: он беспрекословно подчинялся каждому моему мысленному приказу.

Я и представить не мог, что, взяв в руки этот черный меч, я обрету не только силу магического черного дыма, но и черную одежду.

– Меч, дающий силу…

Я осторожно прикоснулся рукой к этому магическому дыму. Он был холодным – настолько, что его можно было назвать ледяным. И тут у меня возник закономерный вопрос: как этот магический черный дым внутри меня не превратил меня в ледышку?

Называть это явление «черным дымом» было бы некорректно. Оно было гораздо чище и эстетичнее, чем любой обычный дым. Называть такую красоту «черным дымом» – настоящее оскорбление самой красоты.

Мне казалось, что чёрный меч – это злой брат-близнец белого меча. Однако, когда я взял его в руки, ощущение было совершенно иным, чем с моим прежним белым мечом. В этот момент я осознал: тьма в сердце рождается не от меча, а от того, кто его держит.

Я явно чувствовал, что связан с этим новым чёрным мечом незримыми нитями единения. Он будто стал продолжением моей руки, словно я вступил с ним в симбиоз. По моим венам текло ощущение мощи, заставляя сердце биться чаще. Восхищаясь мечом, я вдруг услышал в своей голове имя – «Бетельгейзе». Оно возникло будто из ниоткуда.

– Бетельгейзе? – произнёс я вслух.

Неожиданно чёрный меч выскользнул из моей руки и в одно мгновение принял человеческую форму.

Несмотря на то, что я потерял меч, сила не покинула меня: я всё ещё мог высвобождать чёрный дым и управлять им.

– Так тебя зовут Бетельгейзе?

Он кивнул в ответ.

– Ты умеешь говорить?

– Да, – ответил он. Но это был не звук, а скорее голос, прозвучавший у меня в голове.

Ощущение было странным: голос исходил не извне, а будто из самой глубины моего сознания. Это вызывало лёгкое недоумение, но в то же время завораживало.

– Сначала я хотел бы узнать, где я нахожусь. Этот вопрос не даёт мне покоя.

– Ранкай. Ты находишься в Ранкае.

«Эта информация мне ничего не говорит» – подумал я.

– Как мне отсюда выбраться?

– Скоро ты покинешь это место, – коротко ответил он.

Его голос не соответствовал его зловещей внешности, что делало его ещё более загадочным. Казалось, за этой маской скрывается нечто непостижимое. Эта таинственность одновременно притягивала и настораживала. Мне хотелось разгадать секрет, скрытый за его непроницаемым обликом.

– Скажи, ты можешь существовать в двух состояниях – одушевлённом и неодушевлённом. То есть ты способен умирать и оживать. Что ты чувствуешь, когда находишься в состоянии смерти?

– Ничего, – ответил Бетельгейзе.

Воцарилась тишина. Ввиду того, что Бетельгейзе не продолжил беседу, я также предпочел сохранить молчание. Оставалось только наблюдать и ждать, что произойдёт дальше.

– Ранкай – это место, где люди обретают силу, сражаясь со своей противоположностью. Если сюда попадёт злой человек, он будет сражаться с доброй версией себя.

– Ты не похож на мою противоположность.

– Верно. Иначе ты не смог бы получить мою силу. Перед тем как отправиться в Ранкай, люди тщательно готовятся к этой смертельной битве.

– По всей видимости, мне просто повезло, – сказал я, – Что это за магический дым, который ты использовал против меня? – спросил я, продолжая управлять этим таинственным веществом.

– Это тёмная материя.

– Тёмная материя, – повторил я, размышляя над его словами, – Почему же я сразу об этом не догадался?

Струи тёмной материи извивались в воздухе, подчиняясь моей воле. Это завораживающее зрелище заставляло сердце биться чаще. Контроль над этой эфемерной субстанцией давал ощущение неограниченной власти. Возможности, которые открывались передо мной, казались безграничными. Оставалось лишь направить эту силу в нужное русло.

– Помимо мечей и клонов, какие ещё объекты можно создать из тёмной материи? – спросил я.

– Магия материи ограничена. Она не столь разнообразна, как у магов, – ответил Бетельгейзе.

«А я-то думал, что силой мысли можно создавать из этой тёмной силы всё, что угодно», – промелькнуло у меня в голове.

– У нас мало времени, поэтому было бы неплохо, если бы ты чему-нибудь научился, чтобы выжить, – добавил он.

Бетельгейзе без усилий высвободил из правой руки тёмную материю. Эта лёгкость, эта грация демонстрировали его высочайший уровень владения этим тёмным искусством. Мастера, посвятившие годы оттачиванию своих навыков, с лёгкостью выполняют то, что для обычных людей кажется невероятно сложным.

Он начал собирать тёмную материю, медленно формируя из неё круглый шар, словно демонстрируя мне основы. Над его ладонью уже парил большой шар, чуть больше арбуза. И вдруг произошло нечто удивительное: тёмная материя начала поглощать свет, превращая его в нечто необычное – так называемый тёмный свет.

– Попробуй повторить увиденное, – сказал мне Бетельгейзе, медленно рассеивая собравшуюся энергию внутри шара.

С этого момента начались мои тренировки, во время которых я в прямом смысле слова напрягал мозги.

Тёмная материя легко поглощала свет, но самая большая сложность заключалась в том, чтобы удерживать энергию внутри тёмного шара. К счастью, она могла переходить в твёрдое состояние, что значительно упрощало мой процесс обучения.

После долгой и мучительной работы у меня наконец получилось. Мне удалось добиться желаемого результата: я минимизировал поглощение света тёмным шаром, что дало мне контроль над этим опасным объектом.

– Теперь перейдём ко второму этапу, – сказал Бетельгейзе.

Он вытянул указательный палец вперёд, и вокруг его кончика начала сгущаться тёмная материя, постепенно формируя плотный шар. Всего за несколько секунд шар, по размеру напоминающий арбуз, вобрал в себя огромное количество света. Свет, втягиваясь внутрь, не успевал освещать пространство вокруг, создавая ощущение, будто тьма поглощает всё вокруг. Неожиданно шар начал сжиматься, становясь всё меньше и плотнее. Внезапно энергия внутри него вырвалась наружу с колоссальной силой, создав мощный порыв ветра. Из крошечного шара хлынул поток черно-белой энергии, устремляясь вперёд в виде луча. По мере того как луч распространялся, его радиус поражения увеличивался, становясь всё более разрушительным. Мощь этой энергии внушала страх – она несла с собой хаос и разрушение.

Меня поразило, насколько непринуждённо Бетельгейзе управлял этим потоком разрушительной энергии. Он делал это без малейших усилий, будто это было самым простым делом на свете. Со стороны могло показаться, что повторить его действия будет проще простого, но я понимал, насколько это сложно.

– Повторить это я не смогу, – признался я.

– Тренируй свой разум каждый день, и тогда ты сможешь это сделать, – ответил он.

После этих слов раздался гул, и нас накрыла огромная волна воды. Стихия обрушилась, заполняя пустое пространство.

Следующее, что я помню, – это пробуждение в больнице.