Бетельгейзе

Глава 9.3

Третья часть

На следующий день мы отправились к тому же месту. Как и в прошлый раз, у большой деревянной двери с барьером стояла стражница.

Я хотел заговорить с ней, но её взгляд был странным. Это был не взгляд, полный вопроса: «Зачем ты снова здесь? Разве мы тебя не выгнали вчера?» Нет, её взгляд говорил о том, что я, возможно, в выигрышной позиции.

– Сегодня вы нас впустите? – спросил я.

– Нет, – резко ответила она, её голос звучал твёрдо, но без агрессии.

– А если мы предложим подарок с нашей земли? – продолжил я.

Стражница улыбнулась, и её строгое лицо вдруг стало гостеприимным.

– Добро пожаловать в наш мир, потомок Салазара, – произнесла она. – Мы не испытываем ксенофобии к землянам, если они не настроены враждебно и уважают наши обычаи. Ваш подарок может стать знаком добрых намерений.

– В таком случае, примите мой скромный дар, – сказал я.

– Я не могу принять его сама, – ответила она. – Позову главу города, пусть он решит. Это его право – принимать такие решения.

Стражница кивнула магу, и тот начал колдовать. Воздух затрещал от незнакомой энергии, яркая вспышка озарила пещеру, и перед нами появился глава города.

Он выглядел очень солидно: дорогая одежда подчёркивала его статус, гладко выбритое лицо и приятный парфюм, который источал деловой аромат. Его безупречный внешний вид говорил об уверенности и профессионализме. Хотя я не чувствовал в нём большой магической силы, похоже, его ценили больше за ум, чем за мощь.

– Давно у нас не было таких необычных гостей, – произнёс он, его голос звучал тепло, но с ноткой официальности. – Добро пожаловать в Барс.

– Благодарю, – ответил я. – Примите этот скромный дар в знак уважения к вашему миру.

– Я с благодарностью приму ваш дар.

Я вручил ему идеально выглаженную белую футболку. Его оценивающий взгляд внимательно скользил по ткани. Он обращался с ней так бережно, словно это было произведение искусства, а не просто вещь. Его руки двигались с такой аккуратностью, что это было заметно даже невооружённым глазом. Казалось, он оценивал не только саму вещь, но и каждую её деталь, словно перед ним был шедевр.

– Похоже, ты действительно землянин, – сказал он, – Мы думали, что ты очередной шарлатан. Обычно мы берём обманщиков в плен и требуем выкуп за нарушение правил торговли. Но такие случаи редки. Ты заставил нас усомниться в своих действиях. Твоя неординарность вызвала бурные споры среди моих советников.

– Я долго размышлял о том, как у нас возник этот конфликт на пустом месте. Мне следовало лучше подготовиться и изучить основы вашего мира.

– А почему вы выбрали именно наш мир?

– Это была не моя воля. Я доверился судьбе, и случай привел меня сюда.

– Тогда пусть судьба приведет вас к чему-то прекрасному. Я больше не смею вас задерживать.

– Благодарю вас за ценный урок. Желаю вам удачи, – сказал я.

Когда массивные деревянные двери открылись, серый барьер исчез, и мы вошли внутрь. Воздух наполнился запахом старого дерева и воска. Дорога плавно уходила вниз, растворяясь вдали. Спуск был настолько пологим, что казалось, будто мы идем по ровной поверхности. Тишину нарушало только эхо наших шагов и редкое капанье воды где-то вдалеке. Впереди нас ждал новый мир.

Лилия цокнула языком.

– Я надеялась, что маг телепортирует нас в город в качестве компенсации.

– Радуйся, что нас хотя бы не взяли в плен.

Спускаясь вниз по этой пещере, я пожалел, что не взял с собой скейтборд или велосипед. Будущее настолько непредсказуемо, что хочется хоть как-то облегчить путешествие в новый мир. Каждый шаг вниз по крутому склону напоминал мне о том, как много вещей я не предусмотрел. Мы шли уже несколько часов, и мои ноги начали уставать.

Вдруг Лилия остановилась. Её лицо было задумчивым, а глаза смотрели куда-то вдаль, словно она обдумывала что-то важное.

– Может, вернёмся и попросим мага телепортировать нас в город? – предложила она.

– Разве у нас есть деньги на это?

– Нет, но есть твои вещи и мои сладости, – ответила она.

– Я не хочу ничего у них просить. Если хочешь, я могу понести тебя на спине.

Она сразу же запрыгнула мне на спину. К счастью, я был достаточно силён, чтобы нести её до конца пути.

– Если бы я знал, что так получится, я бы взял с собой велосипед, – пробормотал я, чувствуя, как усталость начинает брать верх.

– Что такое велосипед?

– Это железная штука с двумя колесами, – объяснил я. – На нём можно ездить, и это намного быстрее, чем идти пешком.

– Я забрала все твои вещи, – сказала она.– Поищем твой велосипед на складе.

– Я думал, ты взяла только чемоданы и сумки.

– Ты, наверное, не знаешь, но твоя мама очень дальновидна.

Тронный зал появился так внезапно, что казалось, будто он возник в мгновение ока. Это место, как всегда, дышало властью и величием, внушая трепет своей необъяснимой силой.

Мы направились к круглому проёму в противоположной стороне. Войдя, я увидел груду кухонной утвари и других вещей, аккуратно сложенных друг на друге. На самом верху лежал мой старый велосипед.

– Как он сюда попал? – спросил я, чувствуя, как внутри меня смешиваются удивление и лёгкая радость.

– Я бережно относилась к твоим вещам, может, поэтому он и оказался там, на самом верху.

Мне пришлось использовать магию воли, чтобы создать прозрачные ступени и добраться до велосипеда. Когда я спустился с ним в руках, мы снова оказались в пещере.

– Хочешь управлять этим железным конем или предпочитаешь быть пассажиром? Я покажу, как это делается.

Я объяснил Лилии, как ездить на велосипеде, тормозить, поворачивать и переключать скорости. Затем немного прокатил ее.

– Я хочу сама попробовать.

– Хорошо.

К моему удивлению, Лилия быстро освоила езду на велосипеде. Сначала были небольшие трудности – она неуверенно держала руль, а её ноги скользили по педалям. Но вскоре она научилась уверенно управлять им даже на высокой скорости.

Дорога была извилистой, и ей приходилось постоянно следить за поворотами, но она справлялась с этим легко, словно это было для неё естественным. К счастью, пещера не была совсем тёмной благодаря голубым камням, излучавшим мягкий свет.

Мы спускались почти целый день, и чем дальше, тем теплее становилось вокруг. Холодный воздух пещеры постепенно сменялся тёплыми потоками, которые несли с собой запахи земли и чего-то ещё, неуловимого, но знакомого.

Первыми в город въехали колеса нашего велосипеда, а затем мы ступили на землю. Первое, что бросилось в глаза, – это железные каркасы, поддерживающие огромную земляную крышу города. Их переплетение напоминало корни исполинского дерева, лишь перевёрнутые, устремлённые вверх, удерживающие тяжесть веков. Эти конструкции выглядели одновременно мощными и изящными, словно созданные руками мастеров, которые знали, как сочетать красоту и функциональность. Город, казалось, дышал под этой крышей, а его жители двигались в ритме, который чувствовался даже в воздухе.

Затем я заметил гигантскую дыру в потолке, через которую лился солнечный свет. Он падал на призму, которая разделяла его на четыре луча, направляемых огромными зеркалами. Эти зеркала равномерно освещали весь город.

По мере того как глаза привыкали к игре света и тени, я различил очертания улиц, витиеватых, будто русла древних рек. Каменные дома дышали прохладой, а между ними вились виноградные лозы, впитывавшие драгоценные капли света.

В этом городе преобладал серый цвет, поскольку почти все дома были сделаны из серого каменного кирпича. И несмотря на это, он не выглядел уныло, потому что виноградоподобные растения вносили в каждый дом свои яркие краски. Листья этих растений были как разноцветные пятна на холсте города, добавляя ему жизненность и тепло. В некоторых местах они спускались с крыш и стен домов, создавая пышные зеленые гирлянды, которые казались танцующими на ветру.

Это можно назвать настоящим путешествием. Надеюсь, новые миры по-прежнему будут меня удивлять.

А потом я увидел статую человека в чёрном пальто, накинутом как плащ. Пальто было настоящим и развевалось на ветру, словно чёрный флаг. Его уверенный взгляд был устремлён вверх, и он стоял не в героической позе, а в спокойной и расслабленной.

– Вы очень быстро сюда добрались, – произнесла та первая стражница. На этот раз на ней не было длинной куртки из овечьей шкуры, так как здесь было довольно тепло, – Обычно люди спускаются сюда за восемь или девять дней, а вы справились за один.

Я хотел показать велосипед, но, кажется, Лилия сразу же отправила его в четвёртое измерение.

– Это Ханзо Ди Салазар, основатель великой империи Лимбии, первый и последний Мироправитель Земли. Он, как и ты, землянин, и мы его уважаем и почитаем, – сказала она, глядя на статую.

К нам подошёл тот женоподобный стражник, который, как оказалось, находился поблизости.

– Салазар – единственный землянин, которого я уважаю, а остальных презираю.

– Почему вы его так чтите? – удивлённо спросил я их.

– Он – великий реформатор, первым победивший нищету, голод и невежество. Мы многому научились у него.

– Если вы победили нищету, значит, мы с голоду не помрём.

Первая стражница легко рассмеялась на мои слова. Её смех был неожиданно звонким и лёгким, словно весенний ручей. Слова её, произнесённые вслед за смехом, были добродушными, но твёрдыми:

– Ты – воин, прошедший через метаморфозу. Зачисти подземелье, и сможешь с возлюбленной месяц жить весело и беззаботно.

– Но вряд ли его возьмут в группу или отряд, ведь он землянин, а на землянах лежит клеймо злой и мелочной расы, – сказал женоподобный стражник.

– Я советую тебе для начала выполнять обычные контракты, а потом переходить к более сложным, – сказала мне первая стражница.

– Почему ты ему так помогаешь? – недовольно спросил женоподобный стражник.

– Он хороший человек, и мне нравится помогать хорошим людям. А тебе я помогаю с большим отвращением.

– Я прекрасный человек, просто у меня тяжёлый характер.

– У тебя настолько тяжёлый характер, что это перечёркивает все твои добрые поступки, – ответила она, бросив на него усталый взгляд. Затем, повернувшись к нам, уже мягче добавила: – Удачного путешествия вам.

– И вам удачи на посту, – вежливо откликнулся я, стараясь смягчить напряжённость в воздухе.

Вот так мы и разошлись. Это было необычное чувство – совсем недавно мы с ними сражались, а сейчас просто хорошо поговорили, будто давние знакомые, а не бывшие враги.

– На ум ничего не приходит, кроме как пойти в гильдию искателей приключений, если, конечно, она существует в этом мире, – сказал я, – Гильдия могла стать для нас отправной точкой, местом, где мы найдём новые цели и, возможно, союзников.

– Так пойдём же туда.

– Ты не устала? Может, отдохнём?

– Перестань обращаться со мной, как будто я хрупкое создание, – произнесла она, её голос звучал с ноткой раздражения.

– Я постараюсь…

«Эта девушка почти 24 часа непрерывно управляла велосипедом, и она ещё говорит, что не устала? Похоже, и в этом мире женщин будет трудно понять», – подумал я про себя.

Мы направились в центр города. Я попытался спросить у первого встречного дорогу до гильдии, но он просто проигнорировал меня. Его взгляд был пустым, словно я был для него невидимкой. То же самое произошло и с остальными, пока я не обратился к пятому человеку.

– Простите, что беспокою вас, но не подскажете, где здесь гильдия… – не успел я договорить, как рука незнакомца указала вверх, а точнее на пиратский флаг вдалеке.

– Спасибо, – поблагодарил я и, не смея больше тревожить этого человека, направился в сторону флага. Внутри меня смешивались надежда и сомнение. «Надеюсь, он не соврал», – подумал я, мысленно делая ставку на то, правду ли сказал незнакомец.

– Какие неразговорчивые люди, – прокомментировал я.

– Может, они просто стеснительные, или… – начала Лилия, но её голос оборвался, словно она не хотела продолжать.

– Или что? – спросил я.

– Неважно, – ответила она.

Я не стал дальше спрашивать, так как чувствовал, что у Лилии сейчас очень плохое настроение: её брови были непривычно нахмурены, а глаза смотрели куда-то вдаль, словно она была погружена в свои мысли.

Путь был неблизким, и мы то и дело сворачивали то туда, то сюда, поскольку уличные дороги были запутанными и имели множество ответвлений. Чёрный пиратский флаг не терялся из виду, так как он был подвешен на длинной прямой верёвке, которая шла не снизу, а с потолка города.

– Хватит глазеть по сторонам! – снова разозлилась она.

– Скажи мне прямо, почему ты злишься? – спросил я, но в ответ получил лишь холодное молчание.

«Может, она просто устала? Или у неё закончились сладости?» – подумал я.

Наконец мы дошли до нужного здания. Странно, но пиратского флага, который обычно служил ориентиром для авантюристов, видно не было.

Здание выглядело впечатляюще – словно воплощённая амбиция, устремлённая в небо. Его светлый камень сиял на солнце, а стройные шпили с ажурными вершинами придавали ему лёгкий, почти воздушный вид. Казалось, это не просто каменные стены, а застывший порыв ветра.

Фасад украшали замысловатые арки и узорчатые окна с витражами, которые мерцали, отражая небо.

Перед входом собралась толпа. Кто-то спешил внутрь, кто-то замирал в нерешительности, а кто-то просто любовался этим великолепием, удивляясь, как камень может выглядеть почти живым.

Внутри было просторно, но шумно. Высокие потолки с массивными белыми балками, на которых, казалось, могли бы устроиться даже гаргульи. Стены были увешаны картами, трофеями и списками объявлений.

Здание выглядело настолько современно, что это вызывало у меня лёгкий когнитивный диссонанс.

Я подошёл к первой попавшейся доске объявлений. На ней были изображены цветы, растения и другие ботанические чудеса, которые, как оказалось, растут в подземельях и лесах. Рядом с листовками были нарисованы разные чудовища, монстры и призраки.

Затем я перешёл к другой доске. Там говорилось о зачистке подземелий, а на листовках были изображены круглые сферы с указанием цен. Чем ярче и светлее была сфера, тем выше её стоимость. Я задержался у этих объявлений надолго, разглядывая их.

– Ты хочешь зачистить подземелье? – спросила Лилия, – По глазам вижу, что хочешь.

– Сначала посмотрим все объявления, а потом решим, что делать, – ответил я.

Я подошёл к золотой доске объявлений, где висел особый контракт. На ней было только одно объявление, и я начал читать:

«Из психиатрической больницы сбежал крайне опасный преступник. При возможности уничтожить его на месте.

Хотя он демонстрирует признаки психической нестабильности, внешне он ведёт себя как обычный человек. Однако, как только он завоёвывает доверие окружающих, его истинная природа постепенно раскрывается. Он начинает манипулировать жертвами, используя методы, которые можно сравнить с чёрной магией или промыванием мозгов. Его действия похожи на медленное отравление разума: жертвы теряют контроль над своими мыслями и эмоциями.

Самое страшное – он заставляет своих жертв сомневаться в собственной идентичности. Он создаёт вокруг них лабиринт лжи и обмана, где реальность становится всё более искажённой. В итоге жертвы погружаются в состояние полного отчаяния и безнадёжности.

Его методы настолько изощрённы, что даже самые сильные люди не могут противостоять его влиянию. Он мастер манипуляций, знающий, какие кнопки нажать у каждого человека».

Под текстом была изображена награда за выполнение контракта – рыба.

– В награду дают рыбу? – удивился я.

– Нет, – ответила Лилия, – В качестве награды тебе будет передана земля и титул, что означает, что ты фактически получишь в управление небольшую страну. В обмен на это, тебя будут ожидать определенные обязанности – защищать эту территорию от любых угроз, таких как нападения монстров или другие опасности. Это своего рода взаимовыгодное соглашение: ты получаешь власть и территорию под своим контролем, а в ответ на это берёшь на себя ответственность за её защиту и безопасность. Но твоя власть не будет абсолютной, и твоя зарплата будет зависеть от того, насколько ты хорошо управляешь этими землями.

– Звучит как дополнительная работа, а не награда, – заметил я, – Теперь понятно, почему люди на улице избегали нас. Всё из-за этого преступника.

Лилия взяла объявление в руки и перевернула его. На обратной стороне был изображён человек в капюшоне, а вместо лица у него было зеркало.

– Зеркальник, – прошептала Лилия. – Редкая раса людей, в чьих жилах течёт особая магия, дающая им невероятную силу маскировки.

– Что он хочет? Месть за свою расу? Какие идеи им движут? Или он просто обижен на людей? – размышлял я вслух.

К нам подошёл смуглый мужчина с белой щетиной и длинными белыми волосами. Его черты лица были выразительными, словно у святого, а глаза светились внутренним светом, полным мудрости и доброты. Несмотря на необычный вид, он излучал тепло и спокойствие, которое было невозможно игнорировать.

Он двигался медленно и осознанно, будто каждый шаг был продуман. Однако его большие глаза, которые то смотрели на листовку, то на нас, делали его вид немного комичным.

Он напомнил мне человека из моего сна, но его комичность разрушила это сходство.

– Я понимаю, вы – амбициозные молодые люди, но этот контракт слишком сложен для вас, – сказал он.

– Согласен, нам нужно тщательно подготовиться, – ответил я, – Для начала изучить карту, выполнить доступные задания и собрать ресурсы. Только так мы сможем справляться с такими сложными контрактами. Главное – подготовка и хорошая экипировка.

– Значит, ты не дилетант, – кивнул он, задумчиво глядя на меня, – Если возьмёте этот контракт, возьмите и мой. Я ищу пропавшего друга и подозреваю, что он замешан в этом деле.

– Боюсь разочаровать, но мы новички, – признался я. – Нам бы для начала цветы и камни пособирать. Где здесь регистрация? Мы хотим стать авантюристами.

– На втором этаже, – ответил он.

– Рад был поговорить, – сказал я и похлопал его по плечу.

Лилия снова приклеила листовку на доску, и она словно примагнитилась к ней.

Мы поднялись на второй этаж, где была только одна дверь и длинная белая стена без каких-либо украшений.

Я протянул руку, чтобы постучать в дверь, но вместо этого моя рука прошла сквозь пустоту – дверь оказалась всего лишь умной иллюзией. От неожиданности я потерял равновесие и неловко упал вперёд, обнаружив себя внезапно внутри кабинета. Мир вокруг меня крутился на мгновение, пока я не смог собраться с мыслями и осознать свою новую обстановку.

– Запомните, – сказала маленькая эльфийка, которая вела себя как взрослая, – Все живые существа хотят вас обмануть и съесть. Таковы правила выживания, которые должен помнить каждый авантюрист.

«Здесь даже дети работают. Чего я ожидал от другого мира?» – подумал я.

– О чём ты подумал, когда увидел меня, Землянин? – спросила эльфийка.

– Меня удивило, что дети занимают такие ответственные должности. Для меня это непривычно – видеть, как дети работают наравне с взрослыми.

– У детей эльфов есть важная способность – феноменальная память. Это очень ценится в бумажной работе.

Маленькая эльфийка оказалась перфекционисткой. Это было видно по тому, как аккуратно лежали стопки бумаг и как симметрично всё было расставлено.

– Ваше имя и фамилия? – спросила она.

– Альдерон Поллукс.

– Лилия Поллукс.

– Лилия Манселот, вы уверены? – уточнила эльфийка, не выражая никаких эмоций, словно привыкла ко всему странному и неожиданному.

– У Землян так принято, если мужчина и женщина близки.

– Поняла, – ответила она, записывая это на обычную коричневую бумагу, – Вы оба пробуждённые?

– Да, – ответила Лилия.

– Ваш возраст?

– 17 лет.

– 222 года.

Эльфийка внимательно посмотрела на меня и что-то записала.

– На этом всё. Карточки получите на стойке регистрации контрактов.

– И это всё? Так быстро? – удивился я.

– Всю бюрократию буду выполнять я, если ты об этом спрашиваешь. Совет на будущее: берегите свою репутацию, если хотите много зарабатывать. Чем больше успешных контрактов выполните, тем выше будет ваша репутация. И чем больше добычи принесёте, тем лучше будут ваши возможности в торговле с нами.

– Запомню.

– И ещё одна просьба: не умирайте. Мне в этом месяце не хочется писать отчёты о вашей смерти. В последнее время пришло много новичков.

– Не люблю обещать, но постараюсь, – ответил я.

– Желаю вам удачи.

– Спасибо, – вежливо ответил я. – Мы не будем вас больше отвлекать.

Мы спустились на первый этаж, где у стойки регистрации контрактов уже образовалась небольшая очередь. Люди, эльфы и другие существа стояли в ожидании, каждый погружённый в свои мысли. Мы молча встали в неё, чувствуя, как вокруг нас царит деловая атмосфера.

– Слушай, Лилия, может, ты злишься, потому что я взял на себя роль лидера?

– Я не злюсь.

– Тогда, может, у тебя сладости заканчиваются, и поэтому ты злишься?

– Нет, – ответила она коротко.

Очередь двигалась медленно, и я начал осматриваться. В гильдии авантюристов в основном работали эльфы, точнее, эльфийки. Их изящные фигуры и острые уши выделялись среди других рас. На первый взгляд, здесь не было никакой дискриминации: все были заняты своими делами, и никто ни на кого не смотрел косо. Эльфы, гномы, люди и даже несколько существ, которых я не мог опознать, спокойно общались друг с другом, словно это было совершенно естественно.

– Все эти расы живут в мире и согласии? – невольно вырвалось у меня.

– Это тебя удивляет?

– Мы, люди вида Homo sapiens, уничтожили другие разумные виды, – объяснил я. – Теперь на Земле остался только наш вид. У нас нет такого разнообразия, как у вас: эльфов, гномов, орков, вампиров и других существ.

Через десять минут мы подошли к окошку. Эльфийка за стойкой выглядела спокойной и сосредоточенной. Её зелёные глаза внимательно осмотрели нас, но она не задала ни одного вопроса. Без лишних слов она вручила нам синие карточки, похожие на удостоверения личности. Карточки были лёгкими, но прочными, с выгравированными символами гильдии.

Имя: Альдерон

Фамилия: Поллукс

Раса: Землянин

Возраст: 17 лет

Сила: Пробуждённый

Очки репутации: 0

Очки провала: 0

Особая черта: Не конфликтный

Я хотел взглянуть на карточку Лилии, но она быстро спрятала её в четвёртое измерение, как только мой взгляд упал на неё.

– Какая у вас простая регистрация, – сказал я. – Спасибо большое.

Эльфийка лишь кивнула в ответ.

Мы снова подошли к доске объявлений. Я начал внимательно изучать их, переворачивая листы. На обратной стороне часто оказывалась карта с подробной информацией о местности, монстрах и чудовищах, которые там обитали.

К моему удивлению, за сбор цветов предлагали много денег. Однако за каждым уникальным магическим цветком стоял страж – чудовище или монстр. Видимо, эти растения вступили в симбиоз с монстрами.

– Не люблю я чёрную работу, – тихо сказала Лилия.

– Что ты сказала? – сделал я вид, что не расслышал.

– Я просто читала контракт, – ответила она с невинной улыбкой.

«Так это у них считается чёрной и неблагодарной работой?» – подумал я.

Я снова огляделся и заметил, что среди авантюристов преобладали женщины. Мужчин было мало.

– Может, нам стоит взять особый контракт? Если выполним, у нас будут свои владения, маленькая армия и пассивный доход от людей, которых мы будем защищать.

– Так ты слышал, что я сказала?

– Ты отдыхай, я сам выполню это задание.

– Я буду волноваться. Я всегда буду рядом с тобой, пока смерть не разлучит нас. Хотя я тоже не буду ничего обещать. Кто знает, что может произойти в будущем? Судьба любит разрушать наши обещания, превращая их в пустые слова. Эти слова принадлежат твоей маме. Я много мудрости получила от неё за тот короткий день, что мы были знакомы.

– Простите, что вмешиваюсь, – раздался голос того самого человека с белыми волосами и смуглой кожей, – Но почему ты общаешься с ней, как будто она хрупкое создание?

– Потому что я Землянин.

– А… тогда понятно.

– Если вы решите взять особый контракт, жду вас за тем столиком. Больше не буду вас отвлекать.

Когда он ушёл, Лилия прошептала:

– Может, это и есть тот самый Зеркальник?

– Нет, это не он. Он слишком выделяется.

– Почему ты так уверен? – скептически спросила она это.

– Если ты его заподозрила, значит, это точно не он. В объявлении сказано, что он мастер маскировки. Мы даже не поймём, что он рядом.

– Судя по твоим рассуждениям, я бы хотела взять этот контракт. Я уверена, что мы его быстро найдём..

– Наша жизнь одна, и у нас нет возможности начать всё сначала, как в видеоиграх. Высокомерие нас погубит.

– Тогда давай зачистим подземелье, – уверенно сказала Лилия, беря объявление.

Мы снова подошли к стойке регистрации контрактов. Эльфийка, взглянув на объявление, сказала:

– Увы, это подземелье уже зачистили дочиста. Его недавно монополизировали, но, к счастью, вас предупредили заранее. Многие уходили туда и возвращались с пустыми руками, осыпая нас проклятиями.

– Тогда почему это объявление всё ещё висит? – спросил я.

– Мы хотим выяснить, какая группа зачищает это подземелье. Но, похоже, так и не узнаем. Я могу предложить вам другой вариант – подземелье, где полно монстров и чудовищ. Но предупреждаю: опасности поджидают уже на входе. Плотность маны там очень высокая, и чем глубже вы спуститесь, тем сильнее и многочисленнее будут монстры.

– Даже для пробужденных это подземелье очень сложное? – уточнил я.

Эльфийка подняла брови, выражая удивление. Ее жест говорил о многом – это было не просто изумление. Даже малейшее движение бровей могло передать целую гамму эмоций.

– Монстры, как и мы, эволюционируют. Мы с ними в постоянной гонке вооружений. Благодаря этим чудовищам происходит естественный отбор, ведь мы живем по тысяче лет и больше. И здесь нужно отметить, что только сильнейшие живут так долго, а обычные люди около 100 или 150 лет.

– А откуда они вообще берутся? – спросил я.

На этот раз ее брови приподнялись не так высоко.

– Для появления монстров нужна плотная и концентрированная мана. В такой среде образуются маленькие сферы, а черная магия вдыхает в них жизнь. Сначала монстры слабы и беззащитны, но затем начинается естественный отбор: они пожирают друг друга, становясь сильнее. Запомните: никогда не недооценивайте даже самых слабых монстров. Всегда будьте начеку.

– Спасибо за объяснения, – сказал я, оглядываясь, чтобы убедиться, что за нами никто не стоит, – Позвольте спросить, почему вы удивились моему вопросу?

– Потому что это детский вопрос. Никто до вас меня об этом не спрашивал. Извините за прямоту, но ваши вопросы кажутся наивными.

– Как говорил Конфуций: «Тот, кто спрашивает, выглядит дураком пять минут. Тот, кто не спрашивает, остается дураком навсегда».

– В вашем случае это простительно. Вы с Земли, ваш мир далек от нашего.

– Мы можем отправиться на задание через 12 часов? Нам нужно отдохнуть.

– Это возможно. Но учтите: чем больше добычи вы принесёте, тем лучше условия вы получите, торгуя с нами.

– Мы новички и не знаем, сколько сможем добыть. Возможно, нам не удастся получить ни одной сферы – подземелье слишком сложное.

– Хорошо, я пойду на уступки. Принесите десять сфер любого качества за неделю. Вы согласны?

– Конечно, – ответил я.

– Учтите: чем больше добычи вы принесете, тем меньше будет налог. И чем быстрее выполните контракт, тем меньше заплатите налога. Контракты – это важно. Умело заключая их, вы сможете больше заработать.

– Не знаю, как вас отблагодарить за такие ценные советы, – сказал я. – Можно еще один вопрос? Почему вы пошли нам на уступки?

– Потому что вы не высокомерны и не беретесь за то, что вам не по силам. Из-за гордецов мне приходится восполнять недостающие ресурсы из запасов, чтобы компенсировать убытки города.

Я заметил, что за нами уже начала выстраиваться очередь.

– Как нам добраться до этого подземелье?

– Подземелье находится вот здесь…

Эльфийка дала нам объявление о зачистке подземелья, и на обратной стороне была карта его местоположения, но она была слишком мала для полноценного использования.

– Нам пора идти, спасибо вам за все.

– И последнее: чем выше ваша репутация, тем выгоднее будут контракты.

– И еще раз спасибо вам большое, добрая… – я запнулся, – добрая эльфийка.

Лилия толкнула меня локтем в ребра, злобно посмотрев. Ее удар был похож на удар током, вызвав резкую боль.

– Ты что, ревнуешь?

– Да, – ответила она.

– Вот почему ты злишься? Теперь понятно.

На моем волшебном удостоверении появилась новая запись: «Контракт заключен. Время на выполнение – одна неделя».

Когда я вышел из здания, меня охватили сомнения.

«Как я доберусь до этого подземелья? У меня же нет карты и компаса». Но голоса усталости и лени взяли верх, «Завтрашние заботы оставлю завтрашнему мне». (Сайтама)

И когда мы оказались в тронном зале, Лилия просто села, а потом расслабленно легла спиной на каменный пол. С неожиданной непринуждённостью она растянулась на каменных плитах, словно это была самая удобная кровать в мире.

Прохлада камня приятно холодила кожу в этом величественном помещении, где каждый камень дышал историей и мощью. Её глаза были закрыты, а дыхание стало ровным, как будто она нашла момент покоя среди всего этого величия.

– Я устала, – произнесла она, её голос звучал тихо.

Я её поднял и отнёс в спальню, потому что не мог позволить ей лежать на полу. Её тело было лёгким, но я чувствовал, как она полностью расслабилась в моих руках, доверяя мне свою усталость. У неё не было сил подняться, и я понимал, что важно позаботиться о её комфорте в тот момент. Главное, что она теперь находилась в более удобном месте – на мягкой кровати, где могла отдохнуть. Оставалось только надеяться, что сон принесёт ей облегчение и силы.

– Когда ты рядом, я не смогу заснуть, – произнесла она, открыв глаза. Её взгляд был мягким.

– Мне уйти?

Каким-то образом она нашла себе силы, чтобы обнять меня. Её руки обвили мою шею, и она со своим объятием повалила меня на кровать, крепко прижав к себе. Её дыхание было тёплым и ровным, а тело – расслабленным, но в её объятиях чувствовалась нежность и сила.

– Для приятного у меня всегда найдутся силы, – произнесла она, её голос звучал тихо, но с лёгкой ноткой игривости. Она явно хотела, чтобы я остался, и её объятия говорили об этом больше, чем слова, – Я хочу стать мамой… Альдерон. Это будет моя первая и последняя просьба.