Бетельгейзе

Глава 9.2

Вторая часть

Наступило утро, и я бы сказал, что оно было для меня непростым, словно я вышел из тренажёрного зала после полноценной тренировки.

Мы снова отправились в путь. Снег под ногами скрипел, а холодный ветер слегка обжигал лицо, но я уже привык к этим ощущениям. Вокруг простиралась бескрайняя белая пустыня, которая казалась одновременно красивой и пугающей своей безжизненностью.

– Этот пустынный мир – место для новичков? – спросил я, оглядываясь по сторонам. – Трудно поверить, что здесь вообще есть жизнь. Всё выглядит так, будто мы одни во всей вселенной.

– В этом мире доминирует чёрная растительность, – ответила моя спутница. – Но ты задумался, почему вся планета не покрыта этой чёрной зеленью? Почему мы видим только снег и лёд?

– И почему же? Это связано с маной? – предположил я.

– Жизнь здесь скрыта глубоко под землёй, на многокилометровой глубине, – объяснила она. – На поверхности слишком холодно и сурово, чтобы что-то могло выжить. Но внизу, в подземных пещерах, кипит жизнь. Там есть свои леса, реки и даже города.

Я невольно посмотрел вниз, пытаясь представить, что происходит там, под нашими ногами. Мы шли по льду, который скрывал целый мир, недоступный нашему взгляду.

– В начале времён эта планета была безжизненной, – продолжила она. – Но потом открылись порталы в параллельные миры. Это положило начало эпохе великих открытий и великих войн. Каждый хотел получить свою долю ресурсов и власти.

– Дай угадаю, вы воевали за... сахар? – пошутил я.

– Нет, – ответила она. – Мы сражались за земли, ресурсы и рабов. Войны здесь были жестокими и бессмысленными, но они сформировали этот мир таким, какой он есть сейчас.

Мы продолжали идти. Вокруг ничего не происходило, и пейзаж был однообразным. Мне всё сильнее не хватало ещё одного спутника, того, кто мог бы бесконечно рассказывать весёлые истории, чтобы разбавить тишину. Мысль о недостающем компаньоне становилась всё навязчивее.

Незаметно текли часы, дни, а затем пролетела целая неделя. День сменялся ночью, но ночи здесь были непроглядно тёмными, словно мы оказались в бездне. Луна отсутствовала, а звёзды, подобно рассыпанным алмазам, мерцали на бархатном небе, придавая миру таинственную и безмятежную атмосферу.

Путешествие оказалось неожиданно монотонным, лишённым каких-либо ярких событий. Серые будни сменяли друг друга, растягиваясь в бесконечную цепочку однообразия. Казалось, время застыло.

Не знаю, сколько дней и недель мы бродили по этой бескрайней снежной пустыне, но, по ощущениям, прошло не меньше месяца. Ландшафт вокруг был однообразным: снег простирался до самого горизонта, стирая границы мира. Иногда холодный ветер безжалостно хлестал по лицам, оставляя обжигающие следы на коже.

И вот однажды, как гром среди ясного неба, Лилия заметила вдали чёрный лес. Это могло быть хорошей новостью, если бы лес не находился на самой вершине огромной горы. Сколько бы мы ни шли, я всё равно не мог разглядеть впереди ни деревьев, ни их очертаний – только белоснежное покрывало, уходящее в бесконечность.

Лес будто играл с нами: то появлялся из тумана, то снова исчезал, как мираж. Его очертания были настолько нечёткими, что Лилия начала сомневаться в том, что видела его на самом деле. Даже я, глядя на пустынный ландшафт, начал думать, что это лишь плод её воображения. Возможно, это была иллюзия, созданная усталостью или игрой света на снегу. Но что-то внутри меня подсказывало, что этот лес реален, просто он скрыт от наших глаз.

– Не будем экономить силы, воспользуемся волей, чтобы быстрее покорить эту неприступную гору, – сказала Лилия, её голос звучал решительно.

Я кивнул в согласии. Сосредоточившись, я начал направлять волю в ноги, создавая огромное давление. Оно возрастало с каждым мгновением, и мне оставалось лишь отпустить его, чтобы высоко прыгнуть. Мои мышцы напряглись, готовые к мощному толчку, а сердце забилось быстрее, предвкушая момент полёта.

Лилия внимательно смотрела на мои ноги, а затем достала верёвку и привязала её к моей груди, как лассо. Её движения были быстрыми и точными, словно она уже много раз проделывала это.

– На счёт три: раз, два, три! – сказала она, и мы прыгнули одновременно.

Во время полёта Лилия корректировала наше направление, её движения были уверенными и точными. Мы парили в воздухе, словно птицы, преодолевая расстояние, которое казалось непреодолимым. Ветер свистел в ушах, а снег под нами мелькал, как белая пелена.

Приземлились мы на мягкий и рыхлый снег. Эти действия повторялись в течение десяти минут, пока мы полностью не преодолели гору. Каждый прыжок требовал концентрации и сил, но мы справлялись.

На самой вершине гора оказалась плоской и ровной. Издалека она выглядела как обычная гора, но с вершины была совершенно другой. Здесь находился тёмный лес с тёмной растительностью. Как оказалось, этот лес был скрыт от моих глаз необычными прозрачными зеркалами, которые служили стенами этой горы и тёмного леса. Они отражали свет и создавали иллюзию пустоты, скрывая то, что находилось внутри.

Нам просто повезло: глаза Лилии смогли уловить искривление света, которое на мгновение показало ей этот лес в горе. Без её наблюдательности мы бы прошли мимо, даже не подозревая, что здесь скрывается целый мир.

Зеркальные громадные стены оберегали тёмный лес от холодных ветров и обеспечивали необычайное тепло внутри него. Они стояли как гигантские стражи, отражая внешний мир и создавая внутри свой собственный микроклимат. Кроме того, эти стены рассеивали солнечный свет по лесу, удваивая его силу. Казалось, будто сам лес был наполнен светом, который проникал в каждую его частичку, создавая удивительную гармонию между тьмой и светом.

Прозрачные зеркала собирали солнечный свет и направляли его во все возможное пространство леса. Они плавно направляли свет на чёрные большие листья деревьев, которые, казалось, впитывали его, как губки. Внутри леса также были кюветы для отвода лишней воды, что позволяло поддерживать идеальный баланс влаги. Всё здесь было продумано до мелочей, словно создатели этого места хотели создать идеальную экосистему.

Внутри этого леса было множество круглых зеркал для рассеивания света по всей территории. Они висели на деревьях, стояли на земле и даже были встроены в стволы, создавая сложную сеть отражений. Я мало что понимал в этих зеркалах и их принципах работы, но одно мог сказать точно: этот лес существует только благодаря человеческому фактору – он был создан руками человека. Каждое зеркало, каждый кювет, каждое дерево – всё это было частью грандиозного замысла, который я пока не мог до конца осмыслить.

Внутри этого удивительного места было жарко – настолько жарко, что Лилия ходила здесь даже в купальнике! Её кожа блестела от пота, а волосы слегка растрёпались от влажного воздуха. Она выглядела так, словно только что вышла из тропического рая.

Мы провели целый час внутри этого загадочного места, исследуя каждый уголок, но не нашли ни одного признака присутствия людей. Ни следов, ни предметов, ни даже намёка на то, что кто-то здесь бывал. Лес был пуст.

– А что мы ищем-то? – спросил я, оглядываясь вокруг.

– Вход, – ответила Лилия. – Я знаю только, что он находится примерно рядом с зеркалами.

– Но здесь нет снега, – заметил я, – и должны ли мы спускаться на многокилометровую глубину по лестнице? Это звучит как что-то из сказки.

Лилия начала размышлять, её брови слегка сдвинулись, а взгляд стал задумчивым. Она явно пыталась собрать воедино все известные ей факты, но ответа у неё не было.

– Нам нужно выйти из леса и спуститься вниз, – сказала она наконец. – Легче копать снег, чем землю, значит, подземный город должен быть под слоем снега, а не земли. Это логично, правда?

– Ты уверена в этом?

– Я знаю столько же, сколько и ты, – ответила она, её голос звучал устало, словно бремя лидерства начало её тяготить. – Нас не учат путешествовать по разным мирам. И я не из семейства великих торговцев, которые знают все секреты межмировых переходов.

– Извини, я не знал…

У меня было твёрдое убеждение в том, что Лилия знает, что делает, но на самом деле она была далека от восторга от бремени лидерства. Её уверенность была лишь маской, под которой скрывались сомнения и усталость.

Когда мы вышли из леса, Лилия быстро установила палатку за тридцать секунд, и наш маленький дом снова нас приютил. Палатка выглядела уютно, несмотря на холодный ветер, который начинал усиливаться.

– Несмотря на небольшие затраты сил, лучше восстановить их сейчас, – сказала она. – Завтра нас ждёт долгий путь, и нам нужно быть готовыми ко всему.

Я посмотрел на солнце и увидел, что оно уже садилось.

– Ты права, лучше нам никуда не спешить, – согласился я. – Сегодня мы сделали достаточно. Завтра будет новый день, и, возможно, он принесёт нам ответы.

***

Я хорошо отдохнул благодаря заботе Лилии, которая обеспечила мне комфортный отдых после долгого дня путешествия. Её внимание к мелочам – от тёплого одеяла до уютной обстановки в палатке – сделало ночь по-настоящему восстанавливающей.

Лилия же мало спала, так как провела ночь за приготовлением особой смеси – растворением сахара в кипящей воде.

Два литра воды поглотили двенадцать килограммов сахара, образовав густую жёлтую смесь, напоминающую жидкое золото. Эта субстанция была не только питательной, но и очень ценной для нас.

Я хотел помочь ей, чувствуя, что она слишком много на себя берёт, но она отказалась от моей помощи. Её слова звучали мягко, но твёрдо: «Ты должен отдыхать. Завтра тебе понадобятся силы». Я не стал спорить.

Лилия была готова отправиться в путь и ждала моего пробуждения. Она стояла у входа в палатку, её фигура была освещена мягким утренним светом.

– Доброе утро, – сказала она, поцеловав меня в щеку. Её прикосновение было тёплым и нежным, словно она хотела передать мне часть своей энергии. – Тебе не стоит так стараться.

– Почему?

– Я за тебя беспокоюсь, – ответила она. – Повременим с любовью на некоторое время. Сейчас нам нужно сосредоточиться на пути вперёд.

Мне никогда не привыкнуть к этому миру, где взаимоотношения мужчин и женщин перевёрнуты вверх ногами. Здесь женщины берут на себя инициативу, а мужчины учатся принимать их заботу. Но при этом мне начинает нравиться эта простота и отсутствие необходимости постоянно что-то доказывать. Здесь я чувствую себя свободным от ожиданий, которые раньше давили на меня.

Мы отправились в путь, шагая в неизвестность. Наше путешествие было скучным, но оно таило в себе загадки и обещало нам много интересного.

– Пройдем круг вдоль этой прозрачной стены и осмотрим местность с высоты, – сказал я, решив взять на себя роль лидера. – С высоты всегда виднее.

– Пусть будет по-твоему, – согласилась Лилия.

Через час пути мы заметили огромную ледяную горку голубого цвета, которая сверкала, как драгоценный камень под лучами солнца. Её поверхность была идеально гладкой, словно её специально отполировали. Внизу, у основания горки, располагалась громадная круглая линза.

– Всегда мечтал побывать на горнолыжном курорте, – с энтузиазмом произнёс я, чувствуя, как внутри меня пробуждается детская радость. – Давай спустимся!

– Удивительно... Кажется, мы нашли вход, – задумчиво ответила Лилия.

Спуск по горке был захватывающим. Я снова почувствовал себя ребёнком, испытывая радость от этого духа ребячества. Ветер свистел в ушах, а снег брызгал во все стороны, создавая ощущение полёта. В конце пути я упал головой в снег, но Лилии удалось вытащить меня из сугроба.

– Ты иногда ведёшь себя, как ребёнок, – заметила она с легкой усмешкой. – Но, возможно, это и делает тебя таким... особенным.

Мы подошли ближе к линзе. Она медленно растапливала снег вокруг себя, и струйки воды устремлялись вниз, образуя небольшой ручей. Вода была кристально чистой, но её течение казалось странно упорядоченным.

– Это не вход, – разочарованно сказала Лилия.

– Нет, это линза, которая нагревает снег и превращает его в воду, – объяснил я, чувствуя, как в голове всплывают знания из передач о выживании. – Значит, нужно идти по направлению струек воды. Там, где вода, там и жизнь.

– Ты многое знаешь для своего возраста.

– Я помню кое-что из передач о выживании.

Мы двинулись вдоль ручья. Вода, казалось, текла неестественно, будто сама знала, куда ей идти. Это было завораживающе и странно одновременно.

Вскоре путь привёл нас к пещере. Перед входом располагался крутой спуск вниз по ледяной горке. Струя воды исчезала в массивной железной трубе, уходящей глубоко под землю. Всё здесь выглядело как часть сложного механизма, созданного с невероятной точностью.

– Должен же быть кто-то, кто управляет этой конструкцией? – задумался я.

– Вряд ли сюда приходит человек. Эту систему создал маг-инженер.

– Маг-инженер? – переспросил я.

– Да, эта конструкция работает без участия людей, – объяснила она. – Скорее, с помощью хитрой магии. Она перенаправляет и усиливает ветер, который приносит сюда снег. А невидимая магическая стена собирает его вокруг линзы, где снег превращается в воду. Всё устроено очень продуманно.

– Ого... – произнёс я.

– Мир сильно изменился за время моего отсутствия.

– Пойдём, спустимся вниз, – предложил я.

– Стой, – сказала она, крепко схватив меня за одежду. – Это может быть ловушкой; поищем другой вход.

– Раз ты так говоришь, поищем другой вход, – согласился я, чувствуя, как её осторожность передаётся и мне. – Не будем спешить, времени у нас достаточно.

Таким образом, мы продолжили наш путь и решили обойти гору по кругу в поисках нового входа.

После двух дней поисков вдали появилось тёмное отверстие в горном скальном массиве – небольшая пещера была почти незаметна на фоне снежных скал. Её вход был скрыт за слоем льда и снега, и лишь острый взгляд Лилии смог обнаружить эту скрытую пещеру.

Мы направились туда напрямую, но дорога к ней требовала от нас значительных усилий. Снег был глубоким, а склон – крутым, но мы продолжали идти, поддерживая друг друга.

Когда мы вошли в пещеру, мы были поражены её необычайной красотой. Внутри эта пещера была гладкой, состоящей из голубого льда, словно отполирована мастерской рукой. Она скорее походила на туннель, протянувшийся глубоко в гору. Стены туннеля были украшены статуями торговцев, которые казались ожившими в бледном свете, проникающем через лёд. Эти статуи пытались рассказать историю о том, как они возвели этот мир своим трудом, потом и кровью. Их лица были полны решимости и гордости, а их позы передавали чувство тяжёлого труда и жертвенности. .

Я не мог не почувствовать уважение к этим людям, которые построили это удивительное место. Их труд, их жертвы – всё это было запечатлено во льду, как вечное напоминание о том, чего они достигли. Но одно меня озадачило – почему эти статуи были заморожены во льду? Казалось ли это наказанием или защитой? Или, может быть, это было сделано для того, чтобы сохранить их историю на века?

– Это похоже на вход, но где же стража, охраняющая его? – удивлённо спросила Лилия, оглядываясь вокруг.

– Возможно, стража находится у двери, а не в начале пещеры, – предположил я. – Давай пойдём дальше. Вряд ли мы найдём ответы, стоя на месте.

Мы двинулись вперёд, углубляясь в удивительную пещеру. Её стены переливались мягким светом, создавая ощущение древнего и загадочного места. Каждый шаг вперёд был шагом в неизвестность, и я чувствовал, как внутри меня нарастает любопытство.

Вскоре мы увидели девушку. Она стояла в глубине пещеры, одетая в лёгкие доспехи, поверх которых была наброшена длинная куртка из овечьей шкуры. На поясе висел зазубренный меч, который выглядел одновременно устрашающе и изящно. Её поза была уверенной, но в её глазах читалась лёгкая усталость, словно она давно ждала кого-то, кто наконец появится.

Увидев нас, она слегка обрадовалась, но быстро вернула себе строгий вид. Большие деревянные двери за её спиной были защищены странным серым барьером, который мерцал, словно был живым, скрывая за собой тайны этого древнего места. Барьер пульсировал, как будто дышал, и от него исходила лёгкая вибрация, которую можно было почувствовать даже на расстоянии.

– Добро пожаловать в Барс, – произнесла она, обращаясь к нам. – Вы торговцы?

– Нет, мы путешественники, – ответила Лилия.

– Если у вас есть что продать, значит, вы торговцы, – сказала девушка, её голос звучал твёрдо, но без агрессии.

– Воистину, так, – согласился я, хотя тут же подумал: «Как жаль, что я ничего не взял с собой с Земли, чтобы как следует поторговаться».

– Какова цель вашего визита в наш скромный мир? – спросила стражница уже более серьёзным тоном.

– Я начинающий искатель приключений, а это... – я указал на Лилию.

– А я его помощница, – добавила она.

Девушка пристально оглядела меня, словно пытаясь оценить мою силу. Её глаза остановились на моих руках, затем на лице.

– Вы выглядите подозрительно, – произнесла она. – С такой силой вы точно не торговцы? У вас нет ни земли, ни титулов. Кто вы на самом деле?

– Мы только начинаем свой путь, – пояснил я, стараясь звучать уверенно. – Мы ищем новые возможности и хотим узнать больше об этом мире.

– Тебе я верю, – сказала она, посмотрев на меня. – Ты действительно похож на новичка. Но вот она... – её взгляд остановился на Лилии, и её выражение стало более серьёзным. – Она совсем не выглядит молодой и неопытной, как ты.

Я перевёл взгляд на Лилию. В её облике не было ни намёка на старость или что-то подобное. Она выглядела словно она давно привыкла к подобным ситуациям.

– Значит, вы нас не впустите? – спросил я.

– Сначала ответь на мой вопрос: откуда ты родом, воин? – сказала она, положив руку на меч у пояса. Её движение было не угрожающим, но предупреждающим. Она явно хотела убедиться, что мы не представляем угрозы.

– Я с Земли, – ответил я и заметил, как её лицо изменилось. Её глаза расширились, а брови слегка приподнялись, словно она услышала что-то невероятное.

– С Земли? – переспросила она недоверчиво. – Ты серьёзно?

– Да, я единственный в своём роде, – подтвердил я, и зная, как она отреагирует на эту информацию.

Она смотрела на меня, будто пытаясь определить, лгу я или говорю правду. Казалось, её интуиция дала сбой, и она не могла понять, как реагировать на мои слова. Её рука всё ещё лежала на мече, но её пальцы слегка расслабились.

– Мне нужно проконсультироваться с городским начальством, прежде чем впустить вас. – Это не личное, просто правила.

– Мы подождём, – произнесла Лилия.

Я удивлённо повернулся к Лилии.

– И что это значит? – спросил я.

Но прежде чем я успел услышать ответ, стражница внезапно выхватила меч и попыталась ударить меня. Её движение было быстрым и точным, словно она давно привыкла к таким неожиданным атакам. Я успел лишь увернуться прыжком в сторону, чувствуя, как лезвие меча проносится в сантиметрах от моего тела. Сердце забилось быстрее, адреналин ударил в голову, но я тут же вытащил свой меч со спины, обнажая его. Лезвие блеснуло в свете, отражая мою решимость.

Наши клинки сошлись, и звон стали эхом разнёсся по окрестностям. Она смотрела мне в глаза, будто пыталась найти там страх или слабость. Её взгляд был холодным и оценивающим, словно она проверяла, достоин ли я войти в город.

Лилия в это время спокойно стояла в стороне, наблюдая за схваткой. Её лицо оставалось невозмутимым, как будто всё происходящее было для неё просто зрелищем. Она не вмешивалась, но её присутствие давало мне уверенность.

– Я всё равно не могу вас впустить, – сказала стражница, сделав шаг назад.

– Что это было? – спросил я у Лилии.

– У неё исчезло чутьё, вот и пошла на крайние меры, – ответила она. – Её можно понять. Она отвечает головой перед жителями города.

Долго ждать не пришлось – подошло подкрепление. Мужчина и женщина, оба в доспехах, заняли позиции рядом с первой стражницей. Их слаженные движения выдавали опытных бойцов, а взгляды были полны настороженности.

– Что здесь произошло? – спросил женоподобный стражник, его голос звучал резко.

– Этот человек утверждает, что он с Земли, – ответила первая стражница.

– Может быть, он просто мошенник, который хочет продать свои товары по завышенным ценам, – сказал стражник с женоподобными чертами лица, его голос звучал скептически.

– Посмотри на его меч. Разве это не знаменитый меч Бетельгейзе? – спросила первая стражница, её глаза были прикованы к моему оружию.

– А может быть, этот меч просто подделка? – ответил другой стражник, его голос звучал с явным недоверием. – У нас было много шарлатанов, которые выдавали себя за того, кем они не являлись. И таких нужно сразу прогонять. Пошёл вон отсюда, фальшивый землянин!

– Надо же тебе родиться таким надоедливым характером, – пробормотала первая стражница.

– Давайте просто их впустим и закончим с этим. Не будем возвеличивать проблему, как мы всегда это делаем, – предложила третья, спокойная стражница.

– От землян одни только беды, – сказал женоподобный стражник, и вытащил из ножен меч.

Лилия не стала стоять в стороне и вытащила свой двуручный меч цвайхандер.

– Я вас прикрою, можете на меня рассчитывать, – сказал маг с капюшоном, скрывающим его лицо. Он стоял на верхней части пещеры, в уютной дыре, которая казалась созданной специально для него. – Нам будет лучше, если мы убьём это дьявольское отродье, пока оно не пустило свои корни в наш мир.

– Раз он добрался до нашего мира, это значит... что его оберегают боги. Кто твой покровитель? – спросила третья стражница с подозрением.

Я посмотрел на Лилию, но она отвела глаза. Она, очевидно, не желала отвечать на заданный вопрос. Её молчание говорило больше, чем слова, и я понял, что сейчас не время для объяснений.

– Мы бы хотели избежать ненужного конфликта. Если вы не можете нас принять, мы, пожалуй, отправимся в другой город, – сказал я.

– Ха-ха-ха! – рассмеялась одна из стражниц, её смех звучал резко и насмешливо. – Мальчик, ты хоть знаешь, как добраться до другого города? У вас даже припасов не хватит на такие поиски. Ты даже не представляешь, что ждёт вас за пределами этого места.

– Я не понимаю, чего вы от нас хотите. Скажите прямо, – ответил я, чувствуя, как внутри меня нарастает раздражение.

– Хватит болтать, пора сражаться! – рявкнул мужеподобный стражник и бросился на Лилию. Его движение было быстрым и решительным, словно он давно ждал момента, чтобы атаковать.

Мой меч едва успел поглотить свет, и я мгновенно высвободил эту энергию, ослепив врагов. За эти драгоценные секунды меч накопил достаточно силы, и свет внутри него превратился в тёмную энергию, которая обрушилась на противников.

Казалось, эти трое специально подставились под удар – они даже не попытались уклониться. Их лица оставались спокойными.

– Какой впечатляющий контроль над маной… Женись на мне! – неожиданно произнесла та самая спокойная стражница, от которой я меньше всего ожидал таких слов.

– Извини, но я не собираюсь создавать гарем, – ответил я, стараясь звучать спокойно.

– Тогда станешь моим рабом или должником! – с улыбкой заявила она и начала наступать. Её атаки были предсказуемы, но каждый удар меча был настолько сильным, что мои руки начали неметь, а ноги едва выдерживали напор. Она двигалась с лёгкостью и грацией, словно её тело было создано для боя.

Только сейчас я заметил, насколько необычно двигались эти женщины. В их движениях не было ни неловкости, ни лишних жестов – они двигались как убийцы, годами оттачивавшие своё мастерство. Каждый их шаг, каждый удар был продуманным и точным, словно они знали, как довести противника до предела.

Они были другими, не такими, как женщины в моём мире. Я часто видел, как девушки играют в футбол или участвуют в смешанных единоборствах, и всегда замечал, что в их движениях есть что-то лишнее – лёгкая неуверенность, излишняя осторожность или даже кокетство. Но здесь всё было иначе. Каждое их движение было направлено на то, чтобы убить или покалечить противника. В их действиях не было колебаний – они были прямыми, точными и безжалостными. Они двигались как хищники, привыкшие к бою.

– У нас с тобой будут прекрасные дети. Будь моим суженым! – сказала стражница.

Я задумался.

«Неужели я перестал влюбляться в первых попавшихся девушек из других миров?» – Раньше я бы, возможно, поддался её чарам, но сейчас что-то внутри меня сопротивлялось.

Её атаки внезапно прекратились. Она стояла передо мной, ожидая ответа, её меч был опущен, но её глаза всё ещё блестели, словно она ждала, что я соглашусь.

– Ну что, согласен? – спросила она.

– Я думал о другом, – ответил я.

Я внимательно посмотрел на неё. Безусловно, она была красивой – её черты лица были изящными, а глаза светились уверенностью. Но моё сердце не забилось чаще. Вдруг я заметил у неё два едва видных клыка. Это заставило меня вздрогнуть. Клыки были небольшими, но они явно выдавали её природу

Меня также начало напрягать присутствие мага на вершине пещеры.

– Не пугай этого бедного мальчика, – сказала первая стражница, которая стояла в стороне и не участвовала в бою.

Тем временем Лилия легко справлялась со своим противником. Он уже задыхался, жадно хватая воздух носом. Его движения стали медленными и неуверенными, а лицо покраснело от напряжения. Лилия же выглядела спокойной и сосредоточенной, словно это был для неё обычный тренировочный бой.

Вдруг я почувствовал, как маг на вершине пещеры что-то сделал. Это была незнакомая магия. Её энергия пульсировала в воздухе, вызывая странное волнение. Она была настолько мощной, что казалось, будто пространство вокруг сжимается. Воздух стал тяжёлым, а в ушах зазвучал низкий гул, словно предупреждение о надвигающейся опасности.

– Что произошло? – забеспокоился я, глядя на Лилию. К счастью, она была жива и здорова. – С тобой всё в порядке?

– Да, – ответила Лилия.

– Как он её любит и лелеет! Господи, здесь разворачивается настоящая драма, – произнесла первая стражница.

Стражница, с которой я сражался, холодно посмотрела на Лилию и попыталась напасть на неё. К счастью, я мешал ей всеми способами.

– Уйди с дороги! – разозлилась она.

Первая стражница присоединилась к бою, и теперь Лилия сражалась с двумя противниками одновременно.

Я начал сражаться всерьёз, швыряя тёмной энергией во всех троих, чтобы хоть как-то помочь Лилии.

– Такими темпами ты скоро выдохнешься, мой дорогой суженый, – сказала она, увеличивая темп.

Я чувствовал невероятное давление. Каждая секунда была на вес золота. Любая ошибка могла стать роковой. Враг был начеку, и малейшая оплошность могла привести к непоправимым последствиям. Мысли путались, время сжималось, и я чувствовал, как каждая клетка моего тела напряжена до предела. Казалось, что в любой момент может произойти что-то непредсказуемое, что изменит всё.

Вдруг я вспомнил наставления учителя:

«В нашем мире выживают сильнейшие и те, кто умеет убегать от врагов. Убегать – это целое искусство, где важны скорость и хитрость. Сегодня мы будем играть в старые добрые догонялки. Помни: твои враги тоже начнут убегать, если ты окажешься сильнее. Но сначала научись убегать, а потом уже догонять».

– Убегаем! – сказал я Лилии.

– Вы думаете, этот маг здесь просто для красоты? – усмехнулась первая стражница.

– Да, – ответила Лилия.

В какой-то момент всё вокруг исчезло, и мы очутились в тронном зале. На этот раз на полу не было разбросано сладостей. Всё вокруг говорило о строгом порядке, подчёркивающем величие этого места. Каменные плиты пола блестели холодным светом, отражая тусклое сияние, исходящее откуда-то сверху.

– Прости, – произнёс я.

– Ничего страшного. Ты ведь и не обещал хранить мой секрет. Похоже, твоя мама очень мудра.

– Не надо давать обещаний, если не знаешь, что произойдёт в будущем, – повторил я её слова.

Я чувствовал вину за то, что раскрыл секрет Лилии. Никто не должен был знать, что у неё в руках древний артефакт. Теперь эта тайна могла обернуться непредсказуемыми последствиями. Многие хотели бы заполучить артефакт, и он мог стать источником новых бед. Оставалось только надеяться, что последствия не окажутся слишком разрушительными.

– Знаешь, почему я сбежала именно в твой мир? – спросила Лилия.

– Потому что в моём мире тебе было безопаснее скрываться? – предположил я.

– Верно, – ответила она. – Оставаясь на своей земле, я бы постоянно рисковала быть найденной. Выйдя с тобой в новый мир, я знала, куда иду и на что иду. Так что не вини себя. Важно помнить о своих решениях и их последствиях. Я сделала выбор и была готова к риску.

– Я постараюсь взять себя в руки, – сказал я, чувствуя, как её слова успокаивают меня.

– Что будем делать? Поищем другой город? – спросила она.

– Нет.

Мы не могли просто уйти, не попытавшись исправить ситуацию.

Я начал обдумывать произошедшее, пытаясь найти свои ошибки. Тщательный анализ помогает понять причины случившегося и избежать подобного в будущем.

– Если бы я предвидел такой поворот, то взял бы с собой сладости с Земли…

– Как сладости могут улучшить наше положение?

– Это город торговли, а может, и целый мир, созданный торговцами, – объяснил я. – Мы могли бы проявить к стражникам «торговую солидарность» – предложить взятку или какую-нибудь мелочь в обмен на их нейтралитет. Сладости с Земли могли бы стать отличным подарком, который смягчит их отношение к нам.

– Думаешь, у нас получится договориться с ними? – спросила она.

– Стоит попробовать.

– Твоя мама хорошо тебя воспитала, – похвалила она меня. – Она сумела передать свой опыт простыми словами, а это не так-то просто. У меня остались кое-какие сладости с твоей родной земли. Я могу дать их тебе.

– Я купил их специально для тебя, я не могу их принять обратно.

– Это же для нашего общего блага, прими мои добрые намерения, а иначе я обижусь на тебя, – сказала она.

Я был готов принять её сладости, но вдруг осознал, что это может быть не лучшим решением. Люди могут подумать, что они отравлены, а еда – это то, что съедается и быстро забывается.

– Куда ты положила мои вещи?

– Они в нашей комнате, – ответила она.

«В нашей комнате», – повторил я про себя, пытаясь вспомнить, где это. «Как же я иногда туго соображаю», – подумал я, наконец вспомнив это место.

– Проводи меня, если тебя это не затруднит, – попросил я.

– Конечно.

– Я так и не понял, какую магию применил тот маг? Что он вообще сделал?

– Он использовал высшую магию телепортации. – Проще говоря, он заменил уставшего воина на свежего. Ты просто этого не заметил, потому что был занят другими мыслями.

Я последовал за Лилией, и мы оказались в королевской спальне. Роскошная обстановка комнаты словно оживила мои воспоминания, затронув что-то глубоко внутри. Мягкий ковёр под ногами, изысканная мебель, тяжёлые шторы, пропускающие мягкий свет – всё это создавало атмосферу уюта и спокойствия. На полу стояли два чемодана и сумка. Я открыл первый попавшийся чемодан и достал оттуда первую вещь, которая попала под руку, – белую футболку с надписью «Великий нагибатор».

– То, что нужно, – сказал я. – Отдохнём, а завтра снова попробуем войти в город.