Бетельгейзе

Глава 8.3

Третья часть

От третьего лица.

Битва учителя и ученика вот-вот должна была начаться.

Двое наблюдателей наверху оставались спокойными, но их взгляды неотрывно были устремлены вниз. Лёгкий ветер играл с их волосами, однако внимание оставалось прикованным к новой чёрной звезде по имени Альдерон.

– Знаешь, Лилия… – задумчиво начал Хас, но на мгновение умолк. Его мысли путались. Он не знал, что ждёт впереди. – Чем больше звезда, тем быстрее она умирает. Но иногда у неё есть шанс стать чёрной дырой.

Лилия чуть прищурилась, глядя на него.

– Боги издеваются над нами? – в её голосе звучала то ли ирония, то ли печаль.

Хас усмехнулся.

– В наш скучный мир ворвался новый игрок, за которым будет интересно наблюдать, – продолжил он. – Когда-то, в начале времён, эти слабые земляне совершили немыслимое: они создали технологии, используя запретную магию. Благодаря им у нас появились древние артефакты, которые служат нам до сих пор… – он ненадолго замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем добавил: – Но кто мог подумать, что мы, такое продвинутое общество, снова обратим свои взгляды к этим землянам? Жизнь порой похожа на шутку.

Лилия усмехнулась, но в её глазах не было веселья.

– Отними у землян их технологии, и они тут же снова станут слабыми.

– А если они отнимут у нас ману, то мы станем такими же, как они, – спокойно возразил Хас.

Лилия чуть наклонила голову, признавая его правоту.

– Не поспоришь…

Хас снова взглянул вниз, на арену, где стоял Альдерон.

– Он заслуживает титул главного героя, – задумчиво произнёс он. – А вот из тебя героиня так себе. Тебе просто повезло оказаться рядом с ним.

Лилия перевела на него недовольный взгляд.

– И кто же тогда достоин быть рядом с Альдероном?

Хас лишь хитро усмехнулся.

– Удачу не осуждают… но я – осуждаю.

Он ушёл от ответа, и на мгновение между ними повисла тишина.

Лилия вновь посмотрела вдаль, на безграничные просторы этого мира, и вдруг задумчиво сказала:

– Я до сих пор не могу понять, почему земляне называют свою планету Землёй. Это всё равно что назвать своего сына… Сыном.

Хас слегка улыбнулся, но не стал смеяться.

– Иногда простота бывает уникальной. Потому что её легко запомнить.

В этот момент на арене раздался первый удар.

Долгожданная битва началась.

От первого лица.

Я ждал. Всё ждал, когда же начнётся наша битва. Напряжение росло, с каждой секундой всё сильнее сжимая грудь.

– Чего ты ждёшь? – раздался голос.

– Жду сигнала о начале боя.

Но сигнала не последовало. Вместо этого внезапно стало холодно, и песок под ногами затвердел, будто схваченный ледяной коркой. В воздухе закружились едва заметные искры маны. Я ощущал её присутствие, но не мог определить, где именно она находится. Пространство вокруг менялось, наполняясь неизвестностью, пропитанной таинственной энергией.

И тут я услышал голос. Далёкий, женский, зловещий:

«Если драка неизбежна, бей первым».

Я не знал, откуда он звучал – из глубины сознания или из самой арены. Но выбора не было.

Я вскинул левую руку, и тёмная материя хлынула из браслета, мгновенно собираясь в огромную сферу. Она поглощала свет, вытягивала его из пространства, погружая всё вокруг в мрак. Время сжалось до предела.

Не прошло и десяти секунд, как я направил сконцентрированную энергию прямо в учителя.

Вспышка. Взрыв.

Песок и пыль взметнулись вверх, скрывая всё от глаз. Я напряг зрение, пытаясь различить хоть что-то в этом хаосе. И тут, сквозь завесу пыли, проявилась массивная стена из стального камня.

Это был всего лишь первый удар.

– Слабовато, – разочарованно заметила Айза. – Я ожидала большего. Только зря потратила ману на такую мощную защиту.

Но я не собирался останавливаться.

Я снова поднял руку, и новая сфера из тёмной материи возникла передо мной. Она, как и прежде, поглотила свет, но теперь я начал сжимать её, уменьшая до минимума. Пространство вокруг зашипело, искривляясь под воздействием давления. Внутри сферы началась реакция между тьмой и поглощённым светом, создавая мощный заряд.

В тот же миг из сферы вырвался черно-белый поток энергии – вихрь разрушительной силы.

Я направил его прямо в стену.

Взрывная волна пронеслась по арене, и защита учителя не выдержала. Железный камень с треском разлетелся, а поток устремился дальше, не теряя своей силы. Но в этот момент он натолкнулся на другую стену, покрытую магическими кругами.

И тогда произошло нечто странное.

Магические узоры вспыхнули, впитывая энергию моей атаки. Поток будто растворился в их глубине, словно его поглотила сама структура стены.

– Чёрт… – выдохнул я, оглядываясь в поисках учителя.

Но её нигде не было.

Внезапно из-под земли вырвалась фигура, и мощный удар кулаком врезался мне прямо в подбородок.

Всё закружилось.

Я взлетел в воздух, подброшенный ударом, а затем почувствовал, как тело вновь тянет вниз. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, Айза исчезла, нырнув обратно в зыбучий песок.

Я замер в воздухе, создавая перед собой маленькие квадратные ступени из тёмной материи. По ним я начал подниматься вверх, пытаясь оценить обстановку.

– Что за фокусы? – раздражённо пробормотал я.

Магия не способна на такое. Неужели она подготовила это поле боя заранее?

Когда я достиг высоты в четыре метра, на меня обрушился град песчаных снарядов. Они не были просто сгустками песка – подчиняясь воле учителя, они обретали разрушительную силу, превращаясь в смертоносное оружие.

Защищаться в воздухе было крайне неудобно, а каждое движение давалось всё сложнее. Песчаные шары летели с разных направлений, вынуждая меня постоянно менять траекторию, но в ограниченном пространстве манёвры были затруднены.

Пришло время использовать силу меча. Чёрный клинок начал незаметно поглощать свет. Внешне это выглядело почти неуловимо – лишь слабое мерцание вокруг лезвия, – но внутри меча бушевал хаос. Я контролировал его силой воли, сдерживая рвущуюся наружу энергию.

Взмах.

Тёмная энергия устремилась вниз, пронизывая песок и разрушая его структуру. Земля подо мной содрогнулась, и через мгновение из-под неё вырвалась Айза.

– Добро пожаловать в мир живых, – усмехнулся я, спускаясь на землю.

Учитель не ответила. Вместо этого она сделала лёгкую разминку – растянула плечи, разогнула шею. В следующий момент вокруг неё возникли десятки ледяных сосулек, и они с жутким свистом сорвались с места, летя прямо в меня.

Я метнулся в сторону, но одна из крупных сосулек оказалась слишком близко. Я отбил её мечом – и тут же она взорвалась густым горячим паром, заволокшим всё пространство. Видимость ухудшилась, но атака не прекращалась.

Сосульки продолжали лететь в меня, пробивая облака пара, вынуждая меня постоянно двигаться.

Наша битва превратилась в истощающую игру на выносливость. Мы швыряли друг в друга магию, но ближний бой был невозможен: чем ближе я подходил, тем изощрённее и точнее становились её атаки.

Каменные валуны, струи синего пламени, ледяные лезвия, дождь из железных игл – всё это обрушивалось на меня в безостановочном вихре. Даже горячая вода, которая при попадании мгновенно замораживалась, была использована против меня.

Я мог защититься, но оборона отнимала слишком много сил. Было выгоднее нападать.

Использование магии воли выматывало меня морально.

Это напоминало ощущение, будто ты силой мысли тянешь тяжёлые железные гири. Никогда бы не подумал, что однажды буду «качать мышцы» своего разума.

Магия воли оберегала моё тело от серьёзных повреждений. Невидимый щит мерцал вокруг меня, отражая атаки, но энергия расходовалась с пугающей скоростью.

Сквозь напряжение я чувствовал, как силы внутри меня разделяются на два мощных потока: один подпитывал защиту, а другой накапливался для ответного удара. Баланс между этими потоками был тонким, почти неуловимым. Любая ошибка могла привести к катастрофе.

Голова начала побаливать.

Айза не нападала напрямую. Она изматывала меня, вынуждая тратить силы. Наш бой был равным. Но постепенно чаша весов начала склоняться в её сторону.

Я понимал почему. Эта битва превратилась в соревнование на выносливость, и здесь у меня возникли проблемы. Силы у нас были примерно равны, но учитель управляла магией с куда большей экономичностью. Но больше всего меня пугала не её сила. Меня пугало то, как она предугадывала мои действия.

Попасть в движущуюся цель – непростая задача. Но не для того, кто заранее знает, куда ты повернёшь.

Я пытался двигаться хаотично, резко меняя направление и нарушая ритм. Любой логичный манёвр мог стать предсказуемым, а значит, смертоносным. Эта тактика немного помогала – учитель промахивалась чуть чаще. Но этого было недостаточно.

Как бы я ни старался, сблизиться с Айзой не удавалось.

Мои дальние атаки были слишком медленными. Каждый выпущенный сгусток энергии оказывался прочитанным и нейтрализованным ещё до того, как достигал цели.

Айза выиграла. Уверенно, хладнокровно, почти без усилий.

Я рухнул на землю, задыхаясь. Казалось, что воздух превратился в вязкую жидкость, которая отказывалась наполнять лёгкие. В груди колотилось сердце, в висках пульсировала боль, а тело ощущалось словно выжатая тряпка.

Айза смотрела на меня с лёгкой усмешкой. Она даже не запыхалась. Я же был истощён до предела, а она стояла передо мной, будто бой не стоил ей ровным счётом ничего.

– Где твоя мужская природа? – вдруг спросила она.

Я нахмурился.

– Что?

– Ничего, забудь.

Я с трудом поднялся на локти, сглотнув пересохшим горлом.

– Я ожидал более зрелищного боя, а не…

– Думал, я буду тебе поддаваться? – прервала она меня и в тот же миг прислонила холодный клинок к моему горлу.

Я замер.

– Нет…

– «Сила, лишённая разума, гибнет сама собой». Без направляющей силы интеллекта энергия рассеивается и теряет свою эффективность, – произнесла она чётко и отчётливо, словно внушая мне каждое слово.

– Я понял, – выдохнул я. – Но, пожалуйста, уберите нож с моего горла.

Она не сразу подчинилась. Некоторое время просто смотрела мне в глаза, словно что-то искала. Потом, с лёгкой усмешкой, убрала клинок.

В этот момент к нам присоединились Лилия и Хас. Они спрыгнули с высоких стен, приземлившись с мощными толчками, поднимая клубы пыли. Их появление было внезапным, но движения – отточенными и плавными, будто у хищников, выслеживающих добычу.

Айза протянула мне руку, помогая подняться. Я бы предпочёл ещё немного полежать, но отказать не осмелился.

– Неплохо продержался, Альдерон, – сказал Хас, скрестив руки на груди.

– Слышу нотки разочарования в твоём голосе.

– Скорее, это ты разочарован боем.

Я ухмыльнулся, но в этой ухмылке не было радости.

– Не без этого.

Хас окинул меня оценивающим взглядом, потом слегка кивнул.

– Ты заметил, что твоя тёмная энергия может поглощать магию и не только её?

Я задумался, вспоминая детали битвы.

– Да, – наконец ответил я, хоть и неуверенно. – Но не придал этому большого значения.

– А зря.

Хас сделал паузу, будто обдумывая, как лучше объяснить.

– Как ты понял, ресурсы у нас ограничены. Каждый промах, каждое действие – будь то атака или защита – забирает у нас силы. Поэтому нужно беречь энергию и стараться не допускать ошибок.

Он сделал шаг ближе.

– Нашим главным щитом является магия воли. Она не только защищает от вражеских атак, но и усиливает твои собственные. Но у неё есть слабость – она исчерпаема. Даже если у тебя тысяча пространственных браслетов, без магии воли ты не сможешь раскрыть свой потенциал.

Я молчал, осмысливая услышанное.

– Есть одно «но»: сахар помогает восстанавливать магию воли. Во время сражений мы часто используем его в жидком виде, – добавила Айза, передавая мне бутылку с прозрачной, чуть желтоватой жидкостью.

Я посмотрел на неё с недоверием.

– Сладкая вода?

– Эффективнее, чем кажется, – пожал плечами он.

Айза вдруг задумчиво посмотрела в небо.

– Как быстро пролетело время… – она улыбнулась, но в её голосе слышалась лёгкая грусть. – Мне нужно побыстрее избавиться от тебя, чтобы разлука не была столь болезненной.

Я поднял брови.

– Избавиться?

– В какой именно мир ты хочешь отправиться? – проигнорировала она мой вопрос.

Я пожал плечами, и ответил:

– Пусть решает судьба.

– Я бы не стал доверять свою жизнь случайности, – Хас нахмурился.

– Если я всего лишь злая шутка судьбы, почему бы мне ей не довериться?

Он посмотрел на меня пристально, затем кивнул.

– Если это твоя воля, то так тому и быть.

Айза тем временем уже сменила тему:

– После пробуждения силы у нас есть традиция – охотиться на животных.

– Здесь вообще есть животные?

– Да. Они обитают в параллельной периферии, – ответила она.

– Что ещё я не знаю об этом месте? Может, у вас под землёй есть океан с морскими чудовищами?

– Наш древний артефакт не способен на создание полноценного океана, – ответила она. – Земные животные слишком сильно пахнут, поэтому я разделила экосистему на две части.

Её слова заставили меня невольно понюхать себя. А вдруг и я тоже… пахну?

Лилия, заметив мой жест, тихонько рассмеялась.

– Не переживай. Сильнейшие не болеют и не пахнут, – подмигнула она.

– Мясо землян такое же вкусное, как их искусство в сладостях. Но для приготовления вкусной еды нужны не только хорошие ингредиенты, но и кулинарные навыки. Интересно, изобретут ли люди когда-нибудь умную кастрюлю, которая сможет не только обучать готовке, но и следить за вкусом, делая его идеальным, как весы.

– А такое возможно? – спросила Лилия.

– Вопрос лишь в инвестициях, а не в невозможности, – спокойно ответила Айза. – Но вряд ли люди станут тратить ресурсы на создание умной кастрюли. А если и решат, её усовершенствование займёт годы.

– Мастер, кажется, вы знаете землян лучше, чем я сам.

– Потому что это наша работа – следить за вами, чтобы вы случайно не обнаружили наш мир и не проникли сюда, – спокойно сказала Айза.

Я открыл бутылку и сделал несколько жадных глотков. Сладость напомнила мне о сочном жареном мясе, и я вдруг почувствовал голод.

Айза, в отличие от меня, лишь слегка пригубила напиток и остановилась, пока я уже почти опустошил бутылку.

– Ты не один такой, кому хочется мяса, – прочитав мои мысли, сказала она.

В тот же миг мы отправились на охоту.

– Давайте без меня, – неожиданно сказал Хас. – Я не хочу мяса. Удачной охоты.

И, не дожидаясь ответа, просто исчез.

Мы долго шли, пока не достигли границы этого странного, бесконечного террариума. Перед нами высилась массивная бетонная стена, уходящая прямо в вверх. У основания стены находилась небольшая чёрная дверь.

Айза распахнула её, и перед нами открылась узкая бетонная лестница, закрученная спиралью вниз.

Спускаясь, я чувствовал, как воздух становится плотнее, прохладнее. Впереди показалась белая дверь. Айза без колебаний толкнула её.

Мы вышли на просторную поляну. По лугу спокойно бродили олени, лениво пощипывая траву.

– Здесь только олени? – спросил я.

– Нет, не только, – ответила Айза, – Она повернулась к Лилии. – Чтобы мясо было вкуснее, нужно срубить голову оленя очень быстро.

Лилия задумчиво посмотрела на меня.

– Правда?

– Не знаю, – пожал я плечами.

В глазах Лилии мелькнул интерес.

– Что ж… Давай проверим.

Лилия взяла мой чёрный меч и в мгновение ока разрубила голову молодой оленихи. Её движение было настолько быстрым и точным, что я едва успел осознать, что произошло. Затем она передала мне окровавленный меч и спокойно сказала:

– Иди собери дрова для костра.

Несмотря на усталость, я не мог ей отказать. Сухих веток и палок вокруг было много, так что я быстро справился с задачей.

Лилии и Айзе потребовалось всего несколько минут, чтобы освежевать тушу оленя. Их движения были настолько слаженными, что казалось, будто они делают это каждый день. Я заметил большой квадратный камень с углублением для дров и аккуратно сложил туда собранные ветки. Учитель подожгла их с помощью магии, и вскоре костёр разгорелся. Рядом стояли небольшие каменные стулья, которые выглядели так, будто были специально созданы для таких моментов.

Мне было странно видеть красивую девушку, такую как Лилия, за работой с тушей оленя. Это казалось не её делом, чем-то чуждым её образу. На её щеке осталась капля крови животного, что разрушало моё представление о прекрасном. Однако её движения были настолько элегантными и грациозными, что я не мог отвести взгляд. Каждый её жест был наполнен гармонией, словно она танцевала, а не разделывала тушу. Всё это создавало ощущение сюрреализма, будто я оказался в каком-то странном, но удивительно красивом мире.

Я собрал большую кучу палок, но потом почти не участвовал в дальнейшей работе. Мне оставалось только наблюдать, как они справляются с тем, что казалось мне сложным и непривычным.

Когда всё было готово, мы уселись на каменные стулья. Каждый из нас жарил мясо на раскалённой поверхности камня. Камень был настолько горячим, что мясо шипело при соприкосновении с ним.

– Попробуй этот чесночный соус, – предложила Лилия, протягивая мне тарелку с бело-красным соусом.

Я обмакнул кусок мяса в соус и продолжил жарить.

– Хотел спросить давно, но всё время забывал, – начал я, чувствуя, что настал подходящий момент для разговора.

– О чём? – Учитель с любопытством посмотрела на меня, откусывая большой кусок мяса.

– Ваш мир... Он похож на средневековое фэнтези?

– Скорее, это смесь, – полусредневековый, полусовременный. Сейчас мы живём на стыке двух эпох: старой и новой. Наша магия, как ваши технологии, не стоит на месте. В чём-то мы вас опережаем, в чём-то отстаём. Но есть область, где мы безусловные лидеры.

– И что это за область?

– Торговля, – с гордостью ответила она. – Тут нам нет равных. Всё благодаря пространственной магии. Например, браслет на твоей руке – один из наших инструментов. А ещё у нас есть телепортационные порталы, которые делают торговлю невероятно быстрой и эффективной.

– Если я правильно помню, это всё благодаря землянам? Они ведь оставили вам древние технологии первых времён.

– Отчасти, – Айза кивнула. – Но не думай, что у нас всё идеально. Мы не такие плодовитые, как вы, земляне. К тому же, мы намного прожорливее, потому что магия зависит от ресурсов. Продовольствие – одна из ключевых вещей для нашей жизни. От него зависит могущество многих империй и миров.

– Есть ли война в вашем мире?

– В нашем мире есть три великие силы, которые поддерживают мир. Это Хранители Миров, Организация Объединённых Миров и сами Боги. Эти три силы сдерживают друг друга и не позволяют другим силам действовать беззаконно и жестоко. В начале времён, когда этих трёх сил не существовало, по всему миру шла масштабная война без чести и милосердия. Но сейчас военные конфликты ведутся в соответствии с установленными правилами, что намного лучше, чем война без правил.

– А что насчёт настоящего Бога? Что вы о нём думаете?

– Если объяснить коротко, Бог – это сам мир, в котором мы живём. Мы не считаем Бога высшим существом. Бог и есть мир, а не высшее человекоподобное существо.

– Получается, в вашем мире нет религии?

– Религия есть, но она отличается от ваших представлений. Мы не поклоняемся Богу как личности. Мы почитаем мир, природу и магию, которые являются частью этого мира. Для нас Бог – это нечто большее, чем просто существо. Это сама жизнь, энергия, которая связывает всё воедино.

Я задумался над её словами, чувствуя, как моё понимание мира расширяется. Этот разговор открыл для меня новые горизонты, и я понял, что в этом мире всё гораздо сложнее и интереснее, чем я мог себе представить.

– Это моё личное мнение, но я считаю, что благодаря нашей связи с маной, мы гораздо ближе к природе и лучше понимаем её законы. Мы живём в гармонии с этими законами, не придумывая ничего сверхъестественного или недоступного пониманию. Наша связь с природой позволяет нам существовать в единстве с окружающим миром, не нуждаясь в дополнительных верованиях или учениях, – сказала Айза. – А теперь скажи, Альдерон, как ты себя чувствуешь? Ведь завтра ты отправишься в новый мир, где начнётся твоё первое великое приключение.

– Я стараюсь не думать об этом, – признался я. – Не хочу заранее представлять себе единорогов, радуг и прочей чепухи, чтобы не испортить впечатление от реальности.

– Но разве твоё сердце не замирает в предвкушении тайн, которые скрывает незнакомая дорога? Разве ты не жаждешь испытать новые, неповторимые ощущения, которые подарят тебе яркие и славные воспоминания? – спросила она, и в её глазах вспыхнул блеск, словно она сама была очарована этими мыслями.

– Мои приключения начались ещё тогда, когда я встретил Лилию, а затем – вас, – улыбнулся я. – Так что, можно сказать, моё путешествие уже давно началось. Сейчас я чувствую лишь волнение и любопытство – именно они ведут меня вперёд.

– Не отказывай себе ни в чём, – сказала Айза с мягкой улыбкой, уверенно устроившись у меня на коленях. Её взгляд был полон уверенности. – Я получила от Лилии твой старый белый... жизненный материал, и теперь мне хочется получить новый. Мне интересно попробовать плоды своих трудов.

Зрачки Айзы расширились, и её взгляд стал глубоким, загадочным, словно она смотрела не на меня, а сквозь меня. Её глаза напоминали кошачьи – полные тайны и невысказанных намёков. Я словно оказался под гипнозом, не в силах оторвать взгляд от её расширенных зрачков. Этот взгляд проникал прямо в душу, пробуждая во мне смутные, но сильные чувства, которые я не мог объяснить.

– Привыкай, – вдруг сказала Лилия, наблюдая за нами.

– К чему? – спросил я, не понимая её слов.

– В нашем мире женщины часто занимают доминирующее положение, – объяснила она. – У нас есть охотницы, которые ищут сильных и здоровых мужчин для продолжения рода. Это естественный порядок вещей.

– Знаешь, Альдерон, – продолжила Айза, – многие мужчины проклинают свою судьбу за то, что родились мальчиками, а не девочками. Ты понимаешь, к чему я веду?

«Мир, где всё происходит с точностью до наоборот», – подумал я, пытаясь осмыслить её слова.

– То, что для нас нормально, для вас может казаться странным, – добавила Айза, словно читая мои мысли.

Я слегка приподнял её губу пальцем и увидел белые, почти вампирские клыки. А затем она меня укусила.

После её укуса клыки исчезли, я почувствовал, как внутри меня разгорается странное волнение, а тело охватила жара. Сначала её действия казались мне неправильными, даже пугающими, но после укуса это уже не имело значения. Я чувствовал себя словно послушный раб, подчиняющийся велениям природы.

Мои благородные помыслы оказались бессильны перед силой жизни, которая диктовала мне свои правила. Эта сила безразлична к нашим чувствам и желаниям – мы не властны над ней. Мы можем попытаться сопротивляться, но в случае неповиновения наш жизненный огонь угаснет, оставив лишь пустоту.