Бетельгейзе

Глава 7

Книга: Бетельгейзе

Автор: Байзо Альбион

Глава 7

Я проснулся раньше, чем прозвенел будильник. Первое, что бросилось в глаза, – это два аккуратно собранных чемодана, большой рюкзак, набитый вещами до самого верха, и чёрная вместительная сумка. Подойдя ближе, я открыл их и увидел свои личные вещи – от зубной щётки до разнообразной одежды.

– И когда она всё это успела собрать? – удивился я.

Мамы не было дома, и Лилии тоже. Обычно я люблю оставаться один, но сегодня почему-то это чувство было другим. Тишина в доме казалась непривычно гулкой, почти давящей. Мне хотелось, чтобы кто-то был рядом, чтобы нарушить это тягостное молчание.

Делать мне было нечего.

После недавнего унизительного поражения от Лол Кинга во мне загорелось желание стать сильнее. Это чувство горело ярким пламенем, и я решил заняться спортом. Мой девиз был прост: «Тише едешь – дальше будешь». Я верил, что настойчивость и постепенность приведут к результату.

Начал я с разминки и растяжки, затем понемногу отжимался, приседал и качал пресс. Я не гнался за большими цифрами или впечатляющими результатами, а просто делал столько, сколько мог, не перегружая тело.

Через час я начал чувствовать усталость, а в голову полезли посторонние мысли, отвлекая от тренировки. В какой-то момент я так увлёкся просмотром коротких видео на телефоне, что совсем забыл о спорте. Я даже сделал паузу, чтобы налить себе колы, и продолжил смотреть видео в спокойной обстановке. Однако вскоре мозг вернул меня к реальности, напомнив о болезненном воспоминании – моём поражении от Лол Кинга.

«А есть ли смысл в этих тренировках? – засомневался я. – Ведь я просто приседаю, отжимаюсь и иногда машу кулаками. Поможет ли это мне стать сильнее?»

Внутренний голос усталости звучал убедительно и соблазнительно, но я всё же решил продолжить, даже если это казалось бессмысленным.

Прошёл ещё один час, и я закончил тренировку, предвкушая, как завтра будут болеть мышцы. Чтобы расслабиться, я принял горячую ванну, давая телу отдохнуть.

***

День близился к завершению. На улице уже стемнело, и часы показывали десять часов вечера. До нового дня оставалось всего два часа.

Я по-прежнему был один, и это ощущение казалось странным, почти нереальным. Одиночество для меня было привычным состоянием, но сегодня оно чувствовалось иначе. Будто меня оторвали от чего-то знакомого и безопасного, словно вытолкнули из уютного убежища в неизвестность. У меня было ощущение, будто меня бросили на произвол судьбы, оставив одного в этом огромном и жестоком мире.

И вдруг в дом вернулись все трое: моя мама, Лилия и Айза.

– Добро пожаловать, – спокойно сказал я, встречая их.

– О, ты начал тренировки? – с улыбкой спросила Айза, ощупывая моё тело своими ловкими руками. – Это хорошо.

– Где вы были? – поинтересовался я.

– Покупали сахар для тебя, – ответила мама, держа в руках небольшой пакет.

– Ясно, – кивнул я.

– Ты собрал вещи? – спросила Айза, оглядывая комнату.

– Когда я проснулся, мои вещи уже были собраны, – ответил я.

– Отлично, – удовлетворённо сказала Айза и, повернувшись к Лилии, добавила: – Лилия…

– Не указывайте мне, – резко прервала её Лилия, после чего молча направилась в мою комнату.

– Ого, какой у неё горделивый характер, – заметила Айза, когда Лилия скрылась за дверью.

– На то она и принцесса, – ответил я, пожимая плечами.

– Это всего лишь титул, и в нём нет ничего особенного, – возразила Айза, но в её голосе звучало скорее уважение, чем пренебрежение.

Не прошло и минуты, как Лилия вышла из моей комнаты.

– Прощайся с мамой, а мы подождём тебя на улице, – сказала она, направляясь к выходу.

Мы остались наедине. Грусть от предстоящего расставания была настолько сильной, что казалось, будто от меня отрывают частичку души. Без неё жить в этом грешном мире было бы невыносимо. Воздух вокруг застыл, наполненный невысказанными словами и невыраженными эмоциями. Оставалось лишь чувство пустоты, которое медленно, но неумолимо заполняло всё пространство вокруг. В памяти всплывали общие моменты, которые теперь казались такими далёкими и печальными.

Мы обнялись и стояли так около минуты, словно пытаясь удержать это мгновение, чтобы оно никогда не заканчивалось.

– Стань сильнейшим и покори новый мир, – тихо сказала мама, отпуская меня из объятий.

– Сделаю всё возможное, чтобы оправдать твои ожидания, – ответил я, стараясь звучать уверенно.

– А теперь иди, – мягко сказала она, но в её глазах читалась тревога.

– Я вернусь здоровым и невредимым, не беспокойся, – пообещал я, стараясь улыбнуться.

Так мы попрощались, без лишних слов. Я сам не знал, как правильно прощаться. Слова казались излишними, лишь взгляд мог выразить то, что осталось невысказанным.

Дверь тихонько закрылась, оставляя за собой пустоту. Оставалось только идти дальше, храня в памяти отголоски прошлого, как драгоценные воспоминания, которые согревают душу в трудные моменты.

На улице меня ожидали две очаровательные девушки, которые, как мне показалось, были несколько не в ладах друг с другом. Они демонстрировали взаимную неприязнь, поскольку каждая смотрела в противоположную сторону, словно стараясь игнорировать присутствие другой.

– Садись в машину, – сказала Айза, открывая дверь малолитражки. На мой озадаченный взгляд, она добавила с лёгкой усмешкой: – А ты думал, что мы на метле полетим? Или, может, представлял, как оседлаем дракона и отправимся в мир волшебства?

– Я был удивлён, что вы являетесь местной жительницей, – признался я, пожимая плечами.

Айза понимающе посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Лилию, а затем снова на меня, словно пытаясь передать что-то важное без слов.

Лилия открыла дверцу машины и села на переднее сиденье, а я устроился на заднем.

«Не чувствую я себя волшебником в этой машине», – невольно подумал я, оглядывая скромный салон.

Мы тронулись с места, и девушки почти сразу начали спорить из-за ремня безопасности. Лилия настаивала на том, что он ей мешает, а Айза требовала соблюдать правила. В итоге Лилия сдалась, и световой индикатор ремня безопасности погас, переставая издавать назойливый звуковой сигнал. Это стало своеобразной точкой в их маленьком споре.

Дальнейшая поездка проходила в спокойной и комфортной обстановке.

Айза управляла автомобилем мастерски, плавно и уверенно, словно предвидя каждое движение на дороге. Её стиль вождения был необычным, но эффективным: она словно чувствовала ритм светофоров и умело подстраивалась под него. В это время вечера дорога была почти пустой, и Айза ловко проезжала перекрёстки, ни разу не застряв на красном свете. Со стороны это могло показаться странным, но, понимая её мотивы, можно было догадаться, что она делала это специально, будто прорываясь к удачному стечению обстоятельств.

Ехали мы больше часа, постепенно приближаясь к окраине города.

Многоэтажных зданий становилось всё меньше, а голых деревьев – всё больше. Вдали показались небольшие частные дома с огороженными участками, и в воздухе чувствовалось приближение тихой и размеренной загородной жизни.

Доехав до глубокой окраины города, мы припарковали автомобиль в гараже и пешком направились к заброшенным зданиям. Я заметил дорожный столб, на котором был изображён знак радиационной опасности. Его жёлто-чёрный символ выглядел зловеще, напоминая о том, что это место скрывает в себе что-то опасное и неизведанное.

– Двадцать лет назад здесь под землёй начала просачиваться радиация, – начала объяснять Айза, шагая вперёд по заросшей тропинке. – Но не бойся, радиация нам не страшна.

Вдруг я почувствовал, как тёмная материя внутри меня начала шевелиться, медленно распространяясь по всему телу, будто что-то внутри пробуждалось, реагируя на окружающую среду.

– Неужели секрет нашей силы в радиации? – спросил я, пытаясь понять, что происходит.

– Не совсем, – ответила Айза, оборачиваясь ко мне. – Наши клетки поглощают радиацию, превращая её в ману. – Она сделала паузу, чтобы я мог осмыслить её слова, а затем продолжила: – Уникальность маны в том, что она способна превращаться в любую материю. Она может подражать её свойствам, копируя их до мельчайших деталей.

Было довольно темно, и Айза достала светящуюся палочку, которая озарила пространство вокруг нас мягким голубоватым светом. Мы начали пробираться сквозь разрушенное здание, осторожно переступая через обломки и разбитые стены. По мере продвижения количество разрушенных строений возрастало, что значительно затрудняло наш путь.

После того, как мы преодолели все препятствия, мы добрались до старого заброшенного деревянного дома. Он одиноко стоял на опушке леса, скрытый от посторонних глаз густыми зарослями. Обветренные доски потрескивали под порывами ветра, словно шепча забытые истории. Пустые оконные проёмы, словно слепые глаза, смотрели в заросший сад, где когда-то, возможно, цвели цветы и росли деревья.

«Я иду в мир волшебства или в мир ужасов?» – подумал я, оглядываясь вокруг.

– Твои глаза хорошо видят в темноте, – заметила Айза, наблюдая за мной. – А ты начинаешь мне нравиться.

– Это дом ведьмы? – невольно спросил я, пытаясь понять, куда мы попали. – Мы пришли сюда купить зелье?

– Не суди книгу по обложке, – ответила Айза, слегка улыбнувшись.

Я решил разрядить напряжённую атмосферу и шутливо сказал:

– Знаешь, моё тело не стоит того, чтобы сидеть в темнице.

Однако мой юмор не был понят. Айза бросила на меня холодный взгляд, словно смотря на пустое место. Её глаза выражали недовольство, и я сразу почувствовал, что переступил какую-то невидимую грань.

– Прости, я не хотел, – поспешил извиниться я, чувствуя себя неловко.

Айза молча открыла скрипучую деревянную дверь и вошла в дом; мы последовали за ней. Внутри я увидел пыльное и грязное помещение, где, казалось, всё было сломано. Столы, стулья, полки – всё лежало в беспорядке, будто сюда пришёл кто-то, чтобы выпустить пар и разрушил всё, что попадалось под руку.

Мы шагали по скрипучему полу, осторожно переступая через трещины и неровности, затем спустились по узкой лестнице, которая вела вниз. В конце пути нас ждала обычная деревянная дверь, которая выглядела настолько неприметно, что её легко можно было бы пропустить.

Айза начала открывать и закрывать эту дверь с разной скоростью, словно выполняя какой-то ритуал. В какой-то момент в наши лица ударили яркие лучи света, которые на мгновение ослепили меня. Я зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел нечто невероятное.

Первое, что бросилось в глаза, – это сочная зелёная трава, которая, казалось, росла идеально, будто её тщательно ухаживали и лелеяли. Мы вошли внутрь и оказались в маленьком мире, границы которого были чётко видны. Это место было словно отдельной вселенной, со своей уникальной экосистемой, которая, как мне показалось, таила в себе множество удивительных секретов. Казалось, что это место полностью отрешено от внешнего мира, словно затерянный райский уголок, скрытый от посторонних глаз.

– Какая пустая трата потенциала, – холодно сказала Лилия, оглядываясь вокруг.

– Я не эгоистка, и я безумно люблю природу, которую сделала своим домом, – ответила Айза, её голос звучал спокойно, но с лёгкой обидой.

Айза сняла обувь и начала ходить по траве босиком, легко двигаясь по зелёному ковру, будто бы у неё не было веса. Мы последовали её примеру, потому что мне казалось, что здесь принято ходить босиком, чтобы почувствовать связь с этим удивительным местом.

Эта замкнутая экосистема была квадратной формы, что придавало ей особый, геометричный вид. Стены, окружающие это место, были покрыты густой растительностью, а у некоторых из них росли красные розы. Издалека эти стены казались сплошь окрашенными в яркий красный цвет, создавая контраст с зелёной травой под ногами.

– Ты создала это место, используя свои магические способности? – спросил я у Айзы, не скрывая восхищения.

– Нет, это технология четвёртого измерения, – ответила она, – её называют древним артефактом. Это технология, которая была утеряна со времён начала времён.

Мы продолжали шагать по траве, направляясь к стене из роз. Вдали слышалось пение птиц, их трели создавали гармоничную и умиротворяющую атмосферу. Аромат роз усиливался с каждым шагом, наполняя воздух сладкими, почти опьяняющими нотами.

Впереди была видна ещё одна необычная дверь, которая выглядела так, будто вела в другое измерение.

– Здесь я живу не одна, – сказала Айза, подходя к двери.

Она открыла её, и перед нами предстал необычный лифт. Он был современным и роскошным, с мягкими сидячими местами и зеркальными стенами, которые отражали свет. Это был резкий контраст с природной красотой, которую мы только что покинули, но в то же время он казался частью этого удивительного места.

Айза нажала кнопку нулевого этажа, и лифт начал движение. Тихое жужжание механизмов говорило о плавном начале подъёма. Внутри лифта было тихо, только едва слышный гул сопровождал наше движение.

Через минуту дверь лифта открылась прямо в конференц-зале. Я увидел кучерявого мужчину с лёгкой щетиной на лице. Он сидел на вращающемся стуле с металлическими ножками и смотрел телевизор, размышляя о чём-то. Он не был молод, хотя на его лице не было морщин, но в его глазах читалась мудрость, которая выдавала его близость к зрелости, если не к старости. Красотой он не был обделён: его черты лица были выразительными, а взгляд – умным и проницательным. Он задумчиво смотрел в пустоту, всё сильнее погружаясь в свои мысли, словно телевизор был лишь фоном для его размышлений.

По телевизору сообщили, что в нашей стране резко выросли цены на сахар. В сюжете утверждалось, что некий миллиардер скупил весь запас сахара и затем уничтожил его. Экономические эксперты с умным видом строили свои теории, подробно объясняя мотивы такого поступка. Они говорили о манипуляциях рынком, о попытках контроля над спросом и предложением, но всё это звучало как догадки, не подкреплённые фактами.

Увидев нас, мужчина выключил телевизор, повернул стул в нашу сторону и сказал:

– Добро пожаловать, ученик Айзы, и его верный компаньон, – поприветствовал он нас непринуждённо, словно давно ждал нашего появления.

Легким движением руки он словно наколдовал что-то, и три стула на колёсиках будто обрели сознание, начав двигаться сами по себе. Предметы подчинялись невидимой силе, грациозно скользя по гладкому полу, будто танцуя под незримую музыку.

– Вы знакомы с высшей магией, изучение которой представляет собой невероятную сложность? – спросила Лилия, слегка озадаченная увиденным.

– Это уже не относится к высшей магии, времена давно изменились, – ответил мужчина. – И я слишком ленив, чтобы углублённо изучать высшую магию.

Лилия внимательно осмотрела самодвижущиеся стулья и покачала головой.

– Если бы вы не изучали высшую магию, вас бы сюда не пустили, – заметила она.

– Верно, – подтвердил мужчина её замечание, – Всё, что мы можем, это подражать землянам, на большее мы не способны.

– Скромность магам не к лицу, – сказала Лилия.

Он жестом пригласил нас сесть, и мы приняли его предложение, устроившись на магических стульях, которые сами подъехали к нам.

– Как продвигается твоё исследование? – спросила Айза, обращаясь к мужчине.

– Если мы решим ключевые проблемы мира, мои исследования уже добились немалых успехов, – ответил он, его голос звучал уверенно, но с лёгкой ноткой скепсиса.

– Мне кажется, что мы наступаем на одни и те же грабли. История повторяется, раз вы занимаетесь изучением землян, – сказала Лилия.

– Такова цена прогресса, – ответила Айза, пожимая плечами.

– Ну, что бы там ни было, мы всё равно все умрём, и это радует, – сказал мужчина, его тон был спокойным, почти философским. – Это избавляет от морально докучающих мыслей. Меня зовут Хас, а ваши имена я знаю, – представился он.

– Альдерон, меня интересует одна вещь: правда ли, что имя твоего меча – Бетельгейзе? – спросила меня Айза, её взгляд был пристальным, словно она пыталась прочитать мои мысли.

– Верно. Когда я одолел его, я узнал его имя телепатически. В чём заключается проблема? И почему вы мне не верите?

– Проблема заключается в имени меча, – сказала Айза, её голос стал серьёзным.

«Я это понял! И это и так понятно!» – разозлился я про себя, а снаружи я был спокоен.

– Вы хотите сказать, что я обладатель легендарного меча? – спросил я, чувствуя, как внутри загорается искра надежды.

– Нет, – ответила Лилия, её тон был сухим и прямолинейным.

– Да, – одновременно сказала Айза, словно противореча Лилии.

– Так, да или нет? – спросил я, чувствуя себя немного растерянным.

– Существует легенда, что меч Бетельгейзе – прародитель класса воинов, но сам меч не представляет собой ничего особенного, – объяснил Хас, его голос звучал спокойно и рассудительно.

– Даже будучи легендарным, это не меняет факта, что в мире существуют более уникальные и превосходящие Бетельгейзе мечи. Мир не стоит на месте, и он эволюционирует вместе с нами, – добавила Лилия, её слова звучали как напоминание о реалиях.

– Я не понимаю, в чём заключается моя проблема? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает лёгкое беспокойство. – Возможно, мой меч представился под вымышленным именем?

– Проблема в том, что все обладатели меча Бетельгейзе были представительницами женского пола, – ответил Хас, его взгляд был серьёзным.

Айза, сидевшая рядом со мной, тронула мой спящий орган, словно проверяя что-то.

– Он стопроцентный мужчина, – заявила она, её тон был уверенным и немного ироничным.

– Может, объясните, какие меня из-за этого ждут последствия? – спросил я.

– Ничего страшного в этом нет, разве что твоя сила выйдет из-под контроля. Иными словами, твоя сила будет колебаться, – ответил Хас, его слова звучали как предупреждение.

– А у меня будут преимущества в битве? Будут ли преимущества у моей уникальности? – спросил я, надеясь на положительный ответ.

– Нет, – ответила Айза, её голос был прямолинейным.

– Нет, – подтвердила Лилия.

– Скорее всего, у тебя будут проблемы, но удачу никто не отменял. Бывают и такие случаи, что проблемы оборачиваются невероятной удачей, – добавил Хас, его слова звучали как слабая, но всё же надежда.

– Значит, я всё-таки не избранный? – тихо сказал я себе, чувствуя, как внутри гаснет искра надежды.

– Сила, лишённая стальной воли, гибнет сама собой, по крайней мере, у нас так говорят, – сказала Айза. – Если хочешь быть избранным, начнём наши тренировки сейчас.

– Сейчас? Я устал и хочу спать, – сказал я чистую правду, чувствуя, как тяжесть дня давит на меня. – Может, приступим к тренировке завтра?

– У воина нет слова «устал», а есть слово «надо». Запомни: ты не человек, который может умереть от царапины, ты воин, который должен превозмогать невозможное. Преодоление слабости – путь к истинной мощи, – сказала Айза, её голос звучал твёрдо и уверенно, словно она пыталась вдохнуть в меня силу своими словами.

– Вы, земляне, можете умереть от царапины? – удивилась Лилия, но произнесла она это спокойным голосом, как будто говорила о чём-то обыденном.

– Да, если туда попадёт инфекция, – ответил я, чувствуя, как мои слова звучат немного неуверенно в этом окружении.

– Некоторые земляне умирают, падая с кровати, – добавила Айза. – Люди хрупки, так что не будь неженкой, Альдерон, ведь ты – сверхчеловек.

«Но я правда устал», – сказал я про себя, чувствуя, как тяжесть дня давит на мои плечи.

– Она права, Альдерон, – поддержал её Хас, его голос звучал спокойно, но с ноткой строгости. – Если хочешь выжить в нашем мире, ты должен усердно тренироваться каждый день.

– Хорошо, я понял. Это мой первый день, так что будьте ко мне помягче, – попросил я, надеясь на хоть каплю снисхождения.

– Идём же, мой ученик, нас ждут весёлые тренировки, – сказала Айза, коварно улыбаясь. Её улыбка вызывала у меня смешанные чувства – где-то между надеждой и предчувствием чего-то неприятного.

– Я пойду с вами, – настояла Лилия.

– Не бойся, он не умрёт, ведь я высший маг, – успокоила её Айза.

«Не нравится мне всё это», – подумал я, предчувствуя, что впереди меня ждёт что-то сложное и, возможно, болезненное.

Мы снова сели в лифт и спустились вниз, на открытую природу. Свежий ветер ласкал наши лица, принося с собой ароматы цветущих трав и лёгкую прохладу. Вдали виднелся густой лес, манящий своей таинственностью и загадочностью. Наши босые ноги легко шагали по мягкой траве, пока Айза не остановилась, указывая на открытое пространство перед нами.

– У меня есть для тебя подарок, – сказала мне Айза. – А в конце обучения ты тоже получишь от меня подарок.

Она сняла с руки железный браслет с тёмно-красным камнем, прожилки которого охватывали всё украшение. По этим прожилкам, словно по сосудам, текла красная светящаяся жидкость, циркулирующая по всему браслету. Он выглядел одновременно красиво и пугающе.

– Ты уверена в этом? – спросила Лилия, её голос звучал сомнением.

– Он же мой первый ученик, – ответила Айза, её тон был уверенным, но в её глазах читалась тень азарта.

– Это можно назвать доверием или самоуверенностью? – продолжила Лилия.

– Это можно назвать азартной игрой, – ответила Айза. – Надень браслет.

Этот железный браслет казался мне слишком маленьким, но, к моему удивлению, когда я попробовал надеть его на руку, он сам увеличился в размерах, идеально осев на запястье.

На руке Айзы был ещё один такой же браслет, и я невольно задумался, что это могло значить.

– Освободи свою тёмную материю и попробуй направить её в красный браслет, – сказала Айза. – Это пространственный камень четвёртого измерения, он способен накапливать заряженную ману. Все маги и воины используют такие браслеты, потому что наши тела не могут удерживать большое количество маны внутри себя.

Я без труда высвободил тёмную материю из руки, но заставить её проникнуть внутрь красного камня оказалось куда сложнее.

Тёмная материя струилась, как густой дым, плавно следуя за моим мысленным приказом. Она кружилась в воздухе, подчиняясь воле, но при приближении к камню будто натыкалась на невидимую преграду. Плотная структура артефакта сопротивлялась, не позволяя энергии слиться с ним. Я пытался направить материю под разными углами, но всё безрезультатно.

– Тренируйся в свободное время, – сказала Айза, наблюдая за моими неудачными попытками. Я нехотя остановился. – У меня есть ещё один браслет, но он не подарочный, а тренировочный.

– Тренировочный браслет?

Она достала массивный железный обруч браслет, усыпанный разноцветными камнями. С внутренней стороны я заметил крошечные иглы. Их предназначение оставалось загадкой, но один их вид вызывал тревожное предчувствие.

– Будет немного больно, – предупредила Айза с милой улыбкой. – Итак, первый урок: «Научись игнорировать боль».

Она надела браслет мне на руку.

Сначала я ничего не почувствовал. Но спустя несколько мгновений тонкая игла, едва уловимо, медленно, словно живая, проникла под кожу. Ощущение было странным – будто что-то тянуло кровь обратно в вену, загущая её, замедляя течение. Боль нарастала, превращаясь в глухой, тянущий дискомфорт.

На браслете загорелись камни, переливаясь яркими цветами, но вскоре их сияние угасло.

– Твоя мать многим пожертвовала, чтобы тебя приняли в ученики, – раздался голос Лилии.

Я поднял на неё взгляд.

– К чему ты это говоришь?

– Она намекает, что предстоящая тренировка будет для тебя непростой, – пояснила Айза.

Мы направились в лес. Мягкая трава пружинила под ногами, каждое движение отзывалось в теле приглушённой болью от браслета.

Вокруг стояла тишина, вязкая и густая, словно само пространство замедлилось. Лёгкий ветерок пробежался по листьям, наполняя воздух еле слышной мелодией. Пахло хвоей и влажной землёй.

Это место словно дышало таинственностью.

– Видишь эту тропу? – Айза указала пальцем на узкую тропу, уходящую в глубь леса.

Я кивнул.

– Беги по ней.

– И всё, что я должен делать – просто бежать?

Айза покачала головой, давая понять, что всё не так просто.

– Беги столько, сколько сможешь. Когда ноги перестанут слушаться, переходи на шаг. Если даже шагать станет невозможно – начинай ползти. Не можешь ползти? Двигайся, как змея, волоча тело вперёд. Если и это окажется невозможным, цепляйся за землю хоть подбородком. А если даже это не поможет, всё равно не сдавайся – говори, кричи, подавай знаки, моргай… Делай хоть что-нибудь. Главное – не останавливайся.

Я нахмурился.

– Кхм… последнее я не совсем понял.

– Независимо от обстоятельств, продолжай двигаться вперёд. Используй любые доступные тебе средства. Самое важное – не останавливаться.

– То есть мне ни минуты нельзя расслабиться?

– Именно. Даже если уснёшь, продолжай бежать во сне.

– Во сне? Это вообще возможно?

– Нет, – усмехнулась Айза, – но попробуй.

Я задумался, а потом кивнул.

– Хорошо. Если моё тело сдастся, я буду бежать мысленно.

– Ты можешь прекратить тренировку при одном условии: если на тренировочном браслете загорится свет или один из камней вспыхнет ярким цветом.

Я устало взглянул на свой браслет, надеясь увидеть хоть слабый проблеск света. Но он оставался совершенно прозрачным.

– Лёгкой тебе тренировки, – с улыбкой сказала Айза.

– Я сомневаюсь, что она будет лёгкой…

Я начал бежать. Спокойно, размеренно, не торопясь. Тропа уходила всё дальше в чащу, становясь извилистее, сложнее. Бег не отнимал много сил, но сама дорога утомляла морально. Приходилось постоянно следить за каждым шагом – корни деревьев, неровности, камни могли сбить с ног в любой момент.

Лес казался однообразным, и временами мне мерещилось, что я бегу по кругу. Но тропа под ногами каждый раз опровергала мои страхи – она всегда вела вперёд.

Мне хотелось отключить мысли, просто бежать, не задумываясь и не глядя под ноги. Но реальность была иной: корни деревьев, сливавшиеся с землёй, мешали мне двигаться. Я то и дело за них цеплялся, иногда теряя равновесие и падая.

Один из таких падений закончился особенно неприятно – я угодил прямо в лужу. Холодная грязная вода пробралась сквозь одежду, заставляя вздрогнуть. Я зарычал от злости, стиснув зубы, но выбора не было – поднялся и побежал дальше.

Я знал, что в аду время тянется мучительно медленно, будто само пространство смакует каждую секунду страдания. Здесь было так же. Я не мог сказать, сколько времени прошло, но продолжал бежать, не задумываясь о цели.

Но однажды я просто остановился.

Мои ноги горели от усталости, но я заставил себя идти дальше, превозмогая боль. Каждый шаг отзывался тупыми вспышками в мышцах. Я бросал взгляды на тренировочный браслет, надеясь, что на нём вот-вот появится долгожданный свет. Но он оставался пустым, безжизненным.

Жажда становилась всё сильнее, и вдруг впереди показалось озеро.

Я добрался до него, рухнул на землю и припал губами к воде, жадно глотая холодную жидкость.

Лёжа на животе, я пил, пока моё измученное тело не начало приходить в себя. Этот короткий момент покоя был похож на проблеск света в непроглядной тьме, но длился недолго.

Я снова двинулся вперёд.

Теперь единственной мыслью, гнавшей меня дальше, было: пусть это поскорее закончится. Усталость навалилась на меня тяжёлым грузом, словно я тащил за собой железную плиту.

Мои ноги отказывались двигаться. Тогда я сел на землю и начал передвигаться, опираясь на руки. С усилием поднимал таз, передвигал его вперёд, мягко опускался на ягодицы – и повторял движение снова и снова. Это было легче, чем идти, но ненадолго. Руки быстро ослабели, превращаясь в бессильные плети.

В какой-то момент сознание просто отключилось.

Когда я очнулся, Айза уже была рядом. Я чувствовал её прикосновения – она осторожно ощупывала моё тело.

– Хм… этого я не учла, – задумчиво пробормотала она. – Всего два часа, а ты уже измотан…

Она взяла иглу, проколола мой палец и собрала каплю крови в пробирку.

– Думаю, на сегодня хватит. Тебе нужно отдохнуть, а лучше – спи неделю, – продолжала она, но я был слишком вымотан, чтобы вслушиваться в её слова. Они проходили сквозь меня, не оставляя следа, – У меня смешанные чувства, – проговорила Айза. – С одной стороны, ты слабак. С другой… ты подаёшь надежду. Вот что меня в тебе привлекает. Ты аномален. Непредсказуем. И именно это меня манит. Хотя…

Я не услышал, что она сказала дальше.

Глаза сами собой закрылись, и сознание провалилось в темноту.

Во сне время перестаёт существовать. Час может показаться мгновением, которое ускользнёт из памяти, словно его никогда не было. В этом мимолётном потоке я очнулся – уже в своей кровати.

Рядом сидела Айза. Она ждала моего пробуждения.

Я открыл глаза, чувствуя себя полностью опустошённым. Всё тело гудело от усталости. Но вдруг Айза поднесла ко рту бутылку с жидкой пищей и начала кормить меня. Это было приятно. Я почувствовал, как тепло разливается по желудку, принося хоть небольшое облегчение.

Затем я выпил литр сладкой воды, пытаясь восстановить силы. И вскоре снова провалился в глубокий, чёрный сон.