Бастион (прототип)

Глава 31. О хвостах, рогах и лисах

К руинам вышли на следующие сутки. Ну, вернее не к самим развалинам, а к входу в пещеру, где они должны были находиться. Войдя туда, я даже несколько растерялся от осознания того, насколько огромной была эта пещера.

Потолка видно не было. На высоте примерно двухсот метров клубилось что-то вроде облаков, испускающих ровный желтоватый свет. Свет этот не мог потягаться со светилом на поверхности, но был достаточен, чтобы людям обходиться без «ночного глаза». Ну и чтобы тут росли не слишком прихотливые растения. Вернее, целый лес этих растений, покрывавший пещеру, стены которой едва угадывались вдали.

— Интересное явление, — сказал Микаэл, разглядывая эти облака. — Причем явно магической природы. Кто-то когда-то очень постарался, чтобы все это сотворить.

— Да? — удивился я и принюхался. Действительно, в воздухе отчетливо витал запах незнакомой магии. — И правда.

«Прима, что у нас с разведкой?»

«В процессе. Тут много животных. Найдены старые следы разумных», — доложилась жупи.

— Построение не нарушаем, — скомандовал я, — Не расслабляемся. Тут много живности, скорее всего так же есть и разумные расы. Если с кем встретимся, первыми не нападать.

— А если начнут они? — поинтересовалась Урсарра.

— По ситуации.

Двинулись мы вдоль речки, вытекавшей из стены чуть слева от нас и весело журчащей прямо через лес. Деревья в этом лесу были довольно странные, хотя, чего я еще ожидал от пещерных растений, выведенных, скорее всего, с помощью магии. Гладкие, ровные, чешуйчатые стволы, которые на высоте пяти-шести метров заканчивались пучком огромных мясистых листьев светло-зеленого цвета. Нижний уровень леса покрывали какие-то папоротники и серо-зеленая трава. А еще тут было ощутимо более теплый и влажный воздух, чем в остальной части подземелий.

Какое-то время мы двигались без приключений, а потом нам на встречу выскочила тварь, напоминавшая помесь лошади и крокодила.

— Занятная зверушка, — пробормотал я, кидаясь ей на встречу. — Всем стоять!

Я уже некоторое время чувствовал подкатывающий голод и собирался не только изучить боевой потенциал зверушки, но и проверить ее на предмет съедобности.

Мгновенно сблизившись с жертвой, я нанес колющий удар жалом, метясь ей в глаз, но, к моему удивлению, не попал. Мало того, огромные челюсти зверюги сомкнулись на моем бедном хвостике и рывок головы отправил меня в полет до ближайшего ствола, об который я и приложился спиной. И ладно спина, сам удар я почти не почувствовал, но вот от хвоста по позвоночнику поднималась волна просто адской боли! А зверюга тем временем с урчанием начала что-то пережевывать.

Я посмотрел на свой хвост. От него осталась ровно половина. Посмотрел на тварь. В ее пасти как макаронина исчезало до боли знакомое жало с кисточкой.

У меня непроизвольно задергался глаз…

— Рус, хорош хандрить, он же отрос!

— Отрос… — кивнул я, продолжая скорбно держать в лапах огрызок хвоста, спасенного из пасти твари. Да, после того, как я разорвал эту кроко-лошадь и порядком ее понадкусывал, хвост действительно восстановился. Но как напоминание о моей глупости и самоуверенности кисточка, скрывавшая жало, так и не появилась.

— Ну что мне мешало зарядить в него магией? — вздохнул я, разглядывая огрызок своего старого хвоста с пушистой кисточкой в левой руке и свой текущий хвост с голым жалом в правой. У основания жала было видно мягкий пушок только-только начавших отрастать волос. — Ты посмотри на это! Лучше б у меня голова облысела!

— Не надо! — тут же замахала руками Лассах, а шедшая сзади Силь легонько стукнула мне луком по макушке. — Отрастет у тебя эта кисточка, не переживай. И вообще, дай сюда!

Огрызок хвоста в наглую вырвали из моих рук.

— Куда? — я попытался вернуть его обратно, но тут же получил древком алебарды по рукам. — Сделать кое-что хочу. Потом покажу.

Проводив исчезнувший в сумке паучихи хвост, я тяжело вздохнул. Ну что же, оставалось только действительно надеяться, что со временем волосы отрастут.

«За нами следят» — прошуршала жупи, отвлекая меня от печальных мыслей.

Я подобрался и осмотрелся.

«Где?»

«Слева. Сто метров. Прячутся за стволами».

Я покосился в указанном направлении, но ничего не увидел. Только коричневатые стволы этих странных растений.

«Сколько их»?

«Один. Зверолюд. Развернулся. Уходит. Продолжаю слежку».

Отряд и так пребывал в напряженном ожидании неприятностей, так что я не стал нагнетать атмосферу еще больше, решив пока не сообщать о том, что за ними следили.

До вечера были еще несколько стычек с местными животными, которых мы без труда завалили. В основном это были покрытые чешуей ящеро- или змееподобные твари, в которых явно угадывалась примесь теплокровных видов.

О приближении вечера мы узнали от облаков — их свет начал тускнуть, пока совсем не сошел на нет, погрузив пещеру в непроглядную тьму. Впрочем, нам она помехой не была.

Лагерем встали неподалеку от берега реки. Пока отряд привычно обустраивался, я поманил за собой Лассах и отвел ее немного в сторону, за кусты.

— Лас, есть небольшая пр… Ты чего?!

— В смысле? — она непонимающе посмотрела на меня, прекратив расстегивать кожаный доспех. Мгновение замешательства на ее лице сменилось внезапным озарением. — А, так ты хочешь в ро…

— Стоп! Ты меня вообще не так поняла! — я перехватил за запястья ее потянувшиеся к моим штанам руки.

— А что это вы тут делаете? — раздался у меня за спиной холодный голос.

— Тц… Мила… — скривилась Лассах, впрочем, не оставляя попыток дотянуться до моего пояса. — Да так, Рус меня тут позвал, что-то хотел попросить.

— Мда, и что же? — голос раздался уже над самым ухом, крепкие руки наемницы приобняли меня за грудь, а к спине прижалось что-то мягкое. — Я ведь тоже не прочь выполнить несколько… поручений.

Так, надо срочно принимать меры, а то меня прямо щас и прямо тут будут натурально насиловать!

— Девушки, отставить! Мы на вражеской территории! — зашипел я, обвивая хвостом наемницу за талию и пытаясь оторвать ее от моей спины. Руки все еще были заняты не оставляющей своих попыток Лассах. — Днем за нами следили! Я хотел попросить Лас растянуть паутину между деревьями вокруг лагеря, но она меня даже не дослушала!

— Пф! Так мы тебе и поверили!

— Я серьезно!

— Ладно, будем считать, что выкрутился, — недовольные девушки, наконец, отступили.

— Растяну я сети, не беспокойся, — фыркнула Лассах, застегивая броню.

— Ну и я тогда тоже поставлю пару своих ловушек, — Миллена блеснула глазами на паучиху. — Пойдем, подруга, прогуляемся. Поговорить надо… кое-о-чем.

Я облегченно выдохнул, глядя на их удаляющиеся спины. Нет, я конечно, совсем не против этого дела, но не в лесу же, посреди враждебной местности с неизвестным противником, да еще и практически на глазах у всего отряда!

Нервно стегнув хвостом по земле, я пошел расставлять сигналки.

Дежурили в этот раз попарно, как всегда исключив Виалу и Яванну — от этой парочки все равно толку будет ноль. Мне выпало стоять после полуночи с Десмой.

Проснувшись от легкого касания к плечу, я принял вахту у Миллены и Зуф-Ло.

— Тихо? — спросил я зевающую наемницу.

— Как в могиле, — невесело пошутила она и бесцеремонно устроилась на мое нагретое под боком у Обжорки место, сонно пробормотав на последок. — Только к Десме не приставай…

— Постараюсь, — фыркнул я.

Обойдя лагерь и убедившись, что все спокойно, а сигналки целы, я присел на траву рядом с Десмой. Девушка сонно зевнула и тряхнула гривой.

— Я вот все не могу понять, — вдруг спросила она, — зачем вы вообще сюда залезли?

Я потянулся, после чего лег спиной на землю, положив руки под голову и закинув ногу на ногу. Немного подумав, начал свой рассказ. Я коротко описал ей свои приключения в этом мире, рассказал о проклятье, о том, как собрал такой разношерстный отряд, как мы добирались сюда… В-общем, почти все. Кроме некоторых деталей, вроде Рыцарей Бастиона, Хозяйки Теней и прочего.

Минотавриха… Или телочка… Нет, куда-то меня не туда несет…

В-общем, девушка оказалась вполне себе хорошим слушателем, не влезая с вопросами или просьбами что-то объяснить, хотя по взгляду было видно, что некоторые места вызывали у нее искреннее недоумение.

— Ну вот, как-то так… — неопределенно покрутил я хвостом в воздухе. — А вас с дядей как сюда занесло?

— Лет десять назад мы кочевали по равнинам близь Восточного Моря, — подумав, неторопливо начала она. — Племена минотавров достаточно сильны, чтобы не пытаться лезть на нас войной, и достаточно миролюбивы, чтобы другие могли спокойно и без страха жить с нами по соседству. Да и не нужны наши степи особо никому. Мы просто спокойно живем, иногда принимая у себя беженцев из других народов, странников, торговцев… В нашем племени было около пять десятков взрослых воинов, чуть больше женщин, два десятка стариков, три десятка детишек… Довольно крупное племя, по нашим меркам. Даже свой шаман был, хотя эта старая кошелка больше с зельями возилась, чем с настоящей магией. Однажды, во время засухи, мы откочевали слишком близко к горам Дьяров. Встали на ночь. Так совпало, что как раз в ту ночь в Кор-Ладан через находящийся неподалеку вход возвращалась поисковая партия темных эльфов. Они-то нас и засекли. А на следующую ночь на нас напала уже сотня остроухих.

Эльфы не находят минотавров привлекательными, так что судьба взрослых мужчин и женщин была примерно одинакова — арена. Кто выживал в сотне боев со всякими тварями и воинами других рас, того, чаще всего, отправляли в трудовые лагеря. Добывать камень, выращивать еду и прочее. Из моей семьи выжили только я и дядя. Мой брат, сестра, мать и отец остались на песке той проклятой арены. А потом были долгие годы каторги, на которой вы нас и нашли. Что стало с остальной частью племени, с детьми и стариками, я не знаю до сих пор, но слухи ходили разные.

— Не такая захватывающая, как у тебя, история, не правда ли? — грустно усмехнулась Десма.

— Вам есть куда пойти потом? — спросил я, после некоторого молчания.

— Мы хотим вернуться в родные степи. Любое племя нас примет. На месть у нас просто не осталось ни сил, ни желания.

Еще некоторое время мы просто молча сидели рядом…

В какой-то момент я даже начал тихонько подремывать, но тут какой-то резкий звонок заставил меня подскочить и непонимающе оглядеться. Слегка заторможенный разум не сразу осознал, что этот противный звук раздавался исключительно в моей голове и являлся оповещением о нарушении.

«Прима?»

«Один нарушитель. Тот самый зверолюд. Больше никого не наблюдаю».

— Десма, буди отряд, у нас гости, — скомандовал я, срываясь с места.

Оповещений сигналки и подсказок Примы мне было достаточно, чтобы уверенно определить местоположение зверолюда.

«Нарушитель быстро удаляется. Видимо, засек тебя или магическую сеть».

— Уже не уйдет, — оскалился я.

Мне уже не требовались подсказки жупи или магия. Хватало моего носа, который уверенно вел меня по свежему следу. А уж у кого первым кончится выносливость, у меня или добычи, вопрос даже не стоял. Уже через несколько минут погони впереди между стволами замелькал пушистый черный хвост.

От жертвы возбуждающе пахло страхом. Оскалившись и негромко зарычав, я припал на четвереньки и в три прыжка настиг цель. Когти почти ухватились за голую спину бегущего. В последний момент он отклонился в сторону и перекувыркнулся через голову. На мгновение мы замерли друг напротив друга, припав на четвереньках к земле и оценивающе разглядывая оппонента.

Это был молодой парень, лет семнадцати на вид. Абсолютно голый, довольно тощий и бледный, он имел длинные пушистые черные волосы и лисий хвост. Из волос торчала пара звериных ушей, а на руках были когти, почти не уступающие моим.

Через секунду, поняв, что ему от меня не сбежать, он выгнул спину и оскалил почти человеческие, слегка заостренные зубки, сверкая красными глазами с вертикальными зрачками. Хвост у него встал трубой, и послышалось отчетливое угрожающее рычание.

Оценив его потуги, оскалился и зарычал уже я, распушав угрожающе зашелестевшую гриву и стегнув пару раз жалом по земле, выбивая из подвернувшихся камней искры. Коротко икнув, звереныш поджал хвост и, отступив на пару шагов, тихо заскулил…

— То-то же, — фыркнул я, беря себя в руки и вставая прямо. — Ну и кто ты такой, лисенок?

Звереныш слегка успокоился, поняв, что прямо сейчас его убивать не будут, и, сев по-собачьи, вопросительно склонил голову на бок.

— Ты чего, говорить не умеешь? — нахмурился я, нервно дернув хвостом.

Он склонил голову на другой бок, после чего коротко и вполне натурально тявкнул.

— Приплыли, — чуть не сел я.

«Пополнение в твой зверинец», — раздался шелестящий смех мой шизофрении.

— Зубастик, мало тебе девок, так ты уже и голых мальчиков ночами находишь? — почти натурально возмутилась Лассах, когда я вышел к замершему в полной боеготовности отряду с семенящим за мной хвостиком лисом.

— Очень смешно, — поморщился я и махнул лапой. — Отбой, ребята. Он не опасен. Мелкая, найдется у нас на него комплект одежды?

— А? — смущенная видом голого паренька Яванна не сразу поняла, что я от нее хотел. — А, да, сейчас…

Пока Яванна рылась в тюках на спине Обжорки, а большая часть отряда расползалась по койкам, оставив на меня очередную головную боль, я отчаянно пытался найти ответ на извечный вопрос «Что делать?». Ничего путного в голову не шло.

— Хозяииииин, — раздался рядом со мной чей-то не в меру возбужденный голос. Повернувшись, я с удивлением обнаружил рядом Дол. Дриада едва ли не слюни роняла, смотря на спрятавшегося за меня лиса. — А где ты нашел такую прелесть?

Я закатил глаза, поняв, что эта зеленая нимфоманка нашла для себя новую цель. Ну, хорошо хоть не меня.

— Он не говорит, — ответил я. — И почти не понимает, что говорят ему. Как будто улавливает только общий посыл, а не смысл слов.

— Что, совсем дикий? — удивилась дриада. — Бедняжка… Иди отдохни, я сама им займусь…

— Дол, — я остановил попытавшуюся просочиться мимо меня мелкую паршивку, поймав ее лапой за голову.

— А?

— Одну я тебя с ним не оставлю, извращенка ты зеленая, — фыркнул я. — Сначала проверю ему память, удостоверюсь, что он действительно неопасен, и только потом, может быть, доверю тебе о нем заботу. Но именно заботу, а не то, чего ты хочешь!

— Пф! — фыркнула она, усмехнувшись. — Да я просто дурачусь. В первую очередь, я целитель!

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробормотал я.

Лис как будто признал меня за главного и безропотно позволил положить себе руку на голову, после чего я усыпил его магией и начал плести ментальные чары. Закончив, я провалился в его воспоминания…

Лес под странными облаками. Одиночество. Охота на всяких мелких зверей… Глубже… Опять лес. Отряд странных остроухих. Прошел через лес. Одиночество… Еще глубже… Лес и одиночество… Еще глубже… Дальше… Только лес, охота на зверей и одиночество под этими странными облаками. Выйти из леса страшно. Там негде спрятаться. Там опасная добыча. Лес добр. Лес защитит. Но тут слишком одиноко… Еще глубже… Месяцы назад… Годы… Века… Только лес. Только странные облака… Еще глубже…

Тысячелетия… Почти ничего нет. Только чей-то смутный образ. Крик… «Беги. Спрячься. Живи, сынок…»

Разорвав контакт, я выдохнул и, отступив на полшага от спящего лиса, потер дико болящие виски.

— Ну и что там? — любопытно спросила Дол.

— Что-то странное, — вздохнул я. — Это существо очень старое. Ему многие, многие века. Но все это время он просто жил в этом лесу. Больше ничего узнать не смог. Глубже есть какие-то смутные образы, оставшиеся от совсем древних воспоминаний, но разобрать там что-либо невозможно.

— Древний, говоришь… — Дол неожиданно серьезно нахмурила лобик. — Древний черный лис… Что-то такое было в наших легендах, но вот, хоть убей, не могу вспомнить.

— Ладно, я его будить пока не буду, — устало махнул я рукой. — Ява одежду нашла?

— Да, вон лежит, — показал Дол рукой на небольшую кучку тряпок.

— Отлично, вот и одень его, — хмыкнул я. — Завтра разбужу его и на свежую голову будем думать. А пока пойду сдавать вахту и спать.

Утро началось с хороших вестей — Прима сообщила, что нашла руины в глубине леса. Примерно на расстоянии дневного перехода.

Пока все завтракали и сворачивали лагерь, я и Дол решили заняться лисенком.

— Просыпайся давай, — я снял с него чары и легонько похлопал по щеке.

Лисенок сел и, сонно щуря глаза, зашатался, норовя опять заснуть.

— Так, отставить! Нам в дорогу, а он спать надумал! — возмутился я.

От моего громкого голоса паренек встряхнулся и обвел окружение уже более осмысленным взглядом. После чего широко зевнул и с удивлением уставился на свое впервые за тысячелетие одетое тело. Одежда, кстати, была моя и слегка мешковато на нем смотрелась. Зато не пришлось спешно проделывать дырку для хвоста в штанах. Поднял на меня непонимающий взгляд, потом, как будто первый раз увидев, внимательно осмотрел мою одежду.

Немного о чем-то подумав, он все же не стал сдирать с себя вещи, как я втайне опасался, но комфортно в них ему явно не было.

— Ничего, привыкнешь, — улыбнулся я и, встав, потянул его за руку, заставляя тоже встать исключительно на ноги. — Вот так.

Лисенок судорожно вцепился в меня и с удивлением посмотрел на непривычно далекую землю. Ноги у него слегка дрожали, а спина сгорбилась, но, посмотрев на меня и других членов отряда, спокойно ходящих на двух ногах, лисенок упрямо распушил хвост и сделал пару первых шагов, все еще не отпуская мою одежду.

— Прямо как папа с ребенком, — умилилась подошедшая Яванна.

— Угу, есть такое, — кивнула Дол, внимательно наблюдающая за лисом.

Как ни странно, но учился лис достаточно быстро и уже через пару оборотов мог вполне уверенно ходить и даже бегать на двух ногах. Правда, при беге он все же предпочитал скакать на четвереньках. Впрочем, как и я.

Дальше я все же поручил его Дол, предварительно взяв с дриады слово, что до того, как он не выучится нормально говорить и понимать человеческую речь, она к нему со всякими непристойностями приставать не будет.

День прошел тихо и спокойно. Покой нарушал только носящийся вокруг отряда лисенок, к которому я, периодически не удерживаясь, присоединялся. После чего мы на пару, под взглядами изумленного отряда, ловили по окружающим зарослям всякую мелкую живность. Живность я потом, несколько смущаясь, сдавал Яванне, которая обещала вечером запечь все это на углях.

Пару раз на нас выходили звери покрупней. Первого, здоровенного длинного ящера с восемью лапами я встретил молнией, после чего контуженную тушу быстро добили мечами. Вторым был родственник той самой кроко-лошади, которая так же получила свою порцию магии, после чего я остервенело добил ее когтями — кисточка на моем хвосте так и не желала нормально отрастать.

Ну а к вечеру мы все-таки вышли к руинам…