Бастион (прототип)

Глава 2. Пещера

Первое, что я увидел, открыв глаза — это восемь маленьких глазок на мохнатой голове и устрашающего вида хелицеры. Зажмурившись и вновь открыв глаза, я понял, что это не глюк — у меня на груди сидел мохнатый паук размером с хорошую кошку!

— Х-ш-ш-ш-ш! — зашипел он, делая полшага по направлению к моему горлу.

— Хороший паучок. А какие у тебя красивые глазки! — почти ласково пропел я, лихорадочно шаря рукой по поясу.

Нащупав, наконец, рукоять кинжала, я медленно вытянул его из ножен и неожиданно отточенным движением вогнал клинок в головогрудь наглого насекомого. Паук пару раз дернул лапками и, поджав их под себя, благополучно издох.

Стряхнув с себя мерзкую тушку, я сел и огляделся. Довольно большая природная пещера, слабо освещенная зеленоватым фосфоресцирующим мхом на потолке. Этого света хватало, чтобы не спотыкаться об торчащие тут и там камни, но явно было маловато для того, чтобы реально оценить ситуацию.

Я сел и прикрыл веки. Матрица чар сама всплыла в памяти, осталось только напитать ее силой и мысленно внедрить плетение в нужный орган — глаза. Что я и сделал.

— Ой, бл*! — глаза пронзила резкая боль, и я пару минут не мог их открыть — они дико чесались и слезились.

Наконец, проморгавшись и от души выругавшись, я смог повторно оглядеться.

— Ну, в принципе, оно того стоило, — заключил я.

Заклинание «ночной глаз» было из раздела магии жизни и перестраивало органы зрения, помогая вполне сносно видеть даже в полнейшей темноте. Правда, сильно страдало цветовое восприятие, но это было терпимо.

В самой пещере ничего нового я не увидел, а вот в ее стенах заметил три круглых дыры. Две были друг напротив друга в разных концах пещеры, в них вполне можно было пройти. Третья же находилась на высоте двух метров в стене позади меня, была около полуметра диаметром и вся затянута паутиной.

Не заметив ничего угрожающего, я быстро осмотрел самого себя. Простая одежда рубаха и брюки из грубой ткани с кожаными вставками на локтях и коленях, высокие кожаные сапоги на мягкой подошве и широкий пояс с фляжкой и ножнами от кинжала. Во фляжке оказалась обычная вода, а кинжал, вытащенный из трупа паука и обтертый об него же, был подвергнут внимательному осмотру.

Тупая кромка, сколотое острие, кое-как обтесанная деревяшка вместо рукояти…

— Так себе агрегат, — пришел я к выводу. — Лучше уж голыми руками драться. Или магией.

Сунув это позорище в ножны, я вытянул перед собой руки ладонями вверх и сосредоточился. После пары минут напряженного плетения энерго-матриц заклинания, на моих ладонях проступили по четыре замысловатых знака-татуировки.

— Ты гляди ж, работает! — обрадовался я, разминая слегка затекшие руки и внимательно осматривая знаки. — Ну-ка…

Вытянув вперед правую руку, я короткой мысленной командой активировал спящее заклинание, и из моих пальцев в дальнюю стену с легким электрическим треском ударила небольшая шаровая молния. Один из знаков на руке медленно исчез.

Это заклинание отложенных чар называлось «Руки элементалиста» и позволяло после предварительной подготовки использовать по четыре простых атакующих заклинания с каждой руки: «ледяной шип», «шаровую молнию», «булыжник» и «огненную стрелу». По отдельности на создание каждого из таких чар во время боя требовалось от двух до пяти секунд, что не всегда было возможно, так что маги придумали вот такие «отложенные чары». Кстати, таким образом можно было запечатать и более мощные чары, но в меньшем количестве — всего по одной в руку, так что я решил взять количеством.

Отложенные чары можно еще вкладывать не в руку, а в катализаторы — чаще всего посохи из специально обработанных материалов — но их у меня, естественно, сейчас не было.

— Ладно, к неожиданностям я готов, пора посмотреть, куда меня занесло, — пробормотал я для собственного успокоения и двинулся вперед, но тут же остановился и задумчиво перевел взгляд с одного прохода на другой. — А какой выбрать? Хотя, собственно, что я туплю, проверим оба! — я сел на пол и, закатав рукав, нашел на предплечье два небольших утолщения. — Эй, ребят, вы там?

Где-то в районе затылка пробежал легкий холодок и пришел ответ-шелест.

«Носитель. Желание. Вопрос».

— Блин, тяжеловато с вами, ребята, — почесал я затылок. — Нужна разведка коридоров. Сможете?

«Два. Роя. Разведка. Пошли».

Я, конечно, примерно представлял, что будет дальше, но все равно меня слегка передернуло, когда из небольших открывшихся в коже дырочек выпорхнуло примерно два десятка мошек. Разделившись на две тучки, они с хорошей скоростью скрылись в двух темных коридорах.

Примерно минут через пять снова раздался шелест.

«Левый. Тупик. Возврат. Правый. Развилка. Продолжить. Вопрос».

— Возвращай левых, а правых дели. Пусть посмотрят оба.

«Выполняем».

Прогулочным шагом я пошел в указанный коридор и вскоре добрался до развилки. Как раз к этому моменту меня догнал рой из другого коридора и стал виться вокруг, немного раздражая тонким писком.

— Они боевые? — я к ним руку открытой ладонью. — Ну-ка, идите сюда!

«Яд. Смертельный» — ответила королева, а рой послушно приземлился на ладонь, давая себя рассмотреть.

— Мошкара как мошкара, — пробормотал я. — И не скажешь, что ядовита. Ладно, забирайтесь в улей, отдыхайте.

Мошки шустро поползли по руке и скрылись в рукаве, устремившись к ведущим в гнезда порам на предплечье.

«Правый. Выход. Лес. Левый. Пещера. Полуразумные. Гоблины», — пришел тем временем доклад.

— Они там одни? Сколько их? Выходов из той пещеры нет? — заинтересовался я.

«Проверяем», — королева на минуту замолчала, потом снова зашелестела: — «Три. Десятка. Стойбище. Отдыхают. Пленные. Два. Человек. Эльф».

— Слушай, а вот откуда ты знаешь, что такое стойбища и чем человек отличается от гоблина и эльфа? — меня реально интересовало, это насекомое такое умное или тут что-то еще.

«Использовать. Память. Знания. Носитель. Рой. Учиться. Развиваться. Время».

Мда, совсем не простые эти жучки, ох не простые.

— Возвращай тех, что нашли выход. А мы пока пойдем в гости к гоблинам.

«Выполняем. Носитель. Рисковать. Вопрос. Выход. Безопасность».

— Зачем рисковать? — понял я. — Для выполнения задания, я должен найти одного разумного. Скинуть меня прямо рядом с ним «начальство» не могло, а вот рядом с теми, кто меня к нему приведет. Так что, эта парочка нам нужна. Ладно, тихо. Мало ли какой слух у этих гоблинов.

«Принято».

Прокравшись по коридору, я осторожно заглянул в пещеру. В потолке тут были отверстия, которые давали неплохое освещение. В них же уходил дым от нескольких костров, вокруг которых расположился десяток зеленых горбатых коротышек в набедренных повязках. Еще два десятка, видимо, расползлось по нескольким большим шатрам.

«Где пленники?» — мысленно обратился я к королеве жупи. Можно было и вслух, но я опасался, что эти зеленые меня услышат. Мысленное же общение давалось мне со скрипом.

«Человек. Угол. Дальний. Клетка. Эльф. Шатер. Большой. Центр».

Про какой шатер она мне говорила, я понял — он резко выделялся своими габаритами и качеством. Видимо, зеленые стянули его у какого-то аристократа. Приглядевшись, я заметил и клетку в углу пещеры, но вот кто там внутри рассмотреть уже не смог. Понял только что кто-то лежит на полу на груде тряпья.

«Сможешь убить гоблинов ядом?» — прикинул я план атаки.

«Всех. Нет. Два. Десятка. Нет. Вещества. Нет. Яда», — может мне показалось, но в шелесте королевы я вроде услышал сожаление.

«Тогда, по моей команде, убьешь тех, что в шатрах. На этих хватит?»

«Хватит».

Я посчитал сидящих у костров гоблинов. Одиннадцать. Отложенных чар у меня семь, но ими еще попасть надо. Одного-двух я могу завалить вблизи — разница в силе между гоблином и человеком и так должна быть не слабой, а у меня еще усиленные мышечные волокна имплантированы. Как бы их проредить?

Порывшись в памяти, я подобрал несколько подходящих заклинаний, но, подумав, отмел почти все — большая часть была из стихийной магии и могла задеть пленников и моих жучков. Магия теней тоже не зайдет — как ни парадоксально, но «чем ярче свет, тем глубже тени». А здесь, где света почти не было, магия теней будет выдавать только громкий пшик.

Остановился на ментальной магии, а именно на «взрыве разума». Заклинание было не массовым, но зато довольно быстро плелось — около десяти секунд — и имело несколько замедленный эффект. Примерно через пять минут после наложения, у жертвы возникало состояние, близкое к тяжелому похмелью — головная боль, тошнота, головокружение и прочие радости. Что тут боевого? А вы попробуйте с бодуна подраться! Они будут героями, если смогут просто встать, пока я их резать буду! Однако работать надо будет быстро — буквально минуту и эффект пойдет на спад.

Наложив на пятерых «взрыв разума», я скомандовал жупям травить тех, что в палатках, и выждал пик эффекта заклинания. Когда часть гоблинов начала валяться по полу с душераздирающими стонами, отвлекая на себя внимание оставшихся, я подкрался поближе и почти в упор разрядил все «отложенные» элементарные заклинания. После чего добил подранков и ничего не соображающих жертв «взрыва» кинжалом.

— Надо будет подтянуть магию, — задумчиво сказал я, обтирая свой позорный кинжал о какую-то тряпку. — Если я такое творю с заклинаниями первого и второго ранга, то что там будет на десятом?

Осмотрев гоблинское оружие, я только скривился — кривоватые дубинки и копья с костяными наконечниками. Даже мой «кинжал» по сравнению с ними смотрится весьма прилично. После этого уже спокойно присел и перезарядил «руки элементалиста».

— Кстати, королева, а почему это жупи из палаток не возвращаются? — поинтересовался я. Те, что были в разведке, все уже давно вернулись, а вот этих я не заметил.

«Мертвы. Жалим. Умираем», — прошелестела глава моих симбионтов.

— Прости, не знал, — я послал королеве чувство сожаление о маленьких храбрых воинах. — И долго восстанавливать популяцию? Кстати, что нужно для яда?

«Два. Воина. Один. День. Лес. Собиратели. Яд. Выпустить» — из-за метода общения понимать объяснения королевы было, как всегда, непросто.

— Два воина в день, а компоненты для яда могут в лесу найти собиратели, так?

«Подтверждение».

— Ладно, с этим разобрались, — кивнул я своим мыслям и размял кисти, слегка немеющие после всех этих заклинаний. — Щас посмотрим, что там с пленниками, и займемся мародеркой.

Для начала заглянул в большой шатер и тут же отпрянул от ударившего в нос зловония.

— Блин, они что, прямо тут гадят?! — проворчал я, заглядывая туда снова, но уже дыша ртом через рукав рубахи.

Тут было пять трупов зеленокожих на подобии лежанок из тряпья, причем двое из них явно выделялись. Один был крупным, почти с меня ростом, одетым во что-то вроде деревянного доспеха. Рядом с его тушей лежал какой-то каменный топор и меч в потертых ножнах. Топор меня мало заинтересовал, а вот меч я тут же подхватил свободной рукой. Второй выделяющийся был явно шаманом — покрытое татуировками черное тело с кучей пирсинга из костей и железок. Рядом с его трупом валялся кривоватый посох со слегка светящимся камнем на конце. Посох я просто выкинул из шатра — там разберусь, а то тут больно уж воняет, а руки заняты: в одной меч, а через рукав второй я дышал.

Пленник обнаружился в дальнем углу, без сознания и со связанными за спиной руками и ногами. Чувствуя, как начинают слезиться глаза, я быстро закинул безвольную тушку на плечо и выбрался из этой морилки.

— Блин, если в остальных так же воняет, хрен я туда полезу! — выдохнул я, тщательно закрывая за собой полог и отходя поближе к костру. Скинув живую ношу на один из лежащих тут топчанов, я быстренько оттащил подальше трупы гоблинов и осмотрел пленника.

Пардон, пленницу.

— Мда, пои*ела тебя жизнь во всех смыслах, — прокомментировал я, проводя осмотр.

Ростом она была на голову ниже меня, плоская как доска, а из одежды только связывавшие ее веревки. Короткие, неровно остриженные, грязные, но похоже светлые волосы с изрядной проседью, заостренные уши примерно десятисантиметровой длины, резкие черты лица и болезненная худоба. Судя по состоянию, попользоваться ею гоблины успели, но не слишком долго.

Срезав веревки — вряд ли она может представлять для меня угрозу — я уложил спасенную поудобнее, и, встряхнув руками, провел над ней слегка засветившимися зеленым ладонями — своеобразная диагностика с помощью ментальной и магии жизни. Результат был неоднозначный. Крайнее истощение, синяки, легкое отравление, гематома матки и еще куча всякого. В общем, жизнь у нее будет, а вот месячные, дети и нормальная психика — уже вряд ли.

— Тут нужен хороший целитель, как тела, так и разума, а не недоучка вроде меня, — вздохнул я. — Ну ладно, что смогу, сделаю, а там видно будет…

Повесив на эльфийку пару лечащих заклинаний и загнав разум на всякий случай в глубокий сон, я встряхнул онемевшими руками, чувствуя, как странный холодок подобрался к самым плечам — первые признаки энергетического истощения. Все-таки, мой потенциал как мага был невысок, а тут в первый же день столько заклинаний из самых разных школ.

Подтянув к себе меч, я прицепил его к поясу и пошел к клетке со вторым пленником.

— А Вы не очень-то торопились, господин маг, — раздался из-за прутьев насмешливый мужской голос, когда я приблизился.

— А куда спешить? Ты уж точно не убежишь, — пожал я плечами, рассматривая собеседника.

— Это верно, — согласился он. — Освободите?

В довольно большой железной клетке, на полу, сидел обмотанный ржавыми цепями мужик. Простые брюки, высокие сапоги и кожаная безрукавка на голый торс — одежда была ничем ни примечательна. Зато вот внешность… Под два метра ростом, с косматой угольной бородищей, такого же цвета волосами и поистине могучей мускулатурой.

— Что-то мне боязно тебя выпускать, — покачал я головой, тем не менее, осматривая замок на клетке. — Двинешь кулаком по голове, и нет меня.

— Да что Вы, господин маг! — вполне натурально возмутился он. — Я ж Вам жизнь буду должен! Да и потом, — он широко улыбнулся, показывая слегка желтоватые, но крепкие зубы, — какой маг будет бояться простого дровосека!

— Ну да, дровосек, как же… — проворчал я, косясь на его многочисленные шрамы явно от колюще-режущего оружия.

Но, что ни говори, а местный житель в качестве проводника и источника информации мне был нужен, эльфийка же на эту роль не тянула ни разу. Плюс, как я уже говорил ранее королеве жупи, кто-то из этой парочки должен будет привести к моей цели. Так что пришлось засунуть свою подозрительность подальше и думать, как вызволять гиганта.

— Так, отодвинься чуть подальше, щас кое-что пробовать буду, — велел я ему.

Не дожидаясь, пока пленник меня послушает, я направил руку на дужку большого замка и секунд пятнадцать сосредоточенно выплетал довольно сложную матрицу. Когда заклинание было готово, я внедрил его в металл замка и с удовлетворением наблюдал, как тот начал медленно нагреваться, постепенно раскаляясь добела. Прервав накачку заклинания, просто разрезал кинжалом размягченный металл и замок, быстро остывая, упал на каменный пол пещеры.

Можно было, конечно, не истощать запасы магии окончательно, а поискать ключ у гоблинов, но от перспективы вновь лезть в их вонючие шатры меня тянуло блевать. Плюс, в некоторых из усвоенных мною учебников непрозрачно намекалось, что чем чаще я опускаю энергию в нуль, тем быстрее пойдет ее естественный прирост и восстановление. Что-то вроде магической гимнастики. Главное не переусердствовать.

— Все, в ближайшее время лучше обойтись без магии, — пробормотал я, открывая клетку. — Выходи, развязывать буду.

— Да тут я и сам, — пробасил мужик и, поднапрягшись, просто порвал опутывавшие его цепи. — Что делать будем, господин маг?

— Выбираться, — ответил я, направляясь к костру и слыша, как эта гора мышц шлепает позади. — Где выход из пещер я знаю, а вот что делается вокруг, нет. Тут селение есть какое-нибудь поблизости?

— Есть, как не быть, — кивнул мужик, по-хозяйски роясь в запасах гоблинов и сооружая себе несколько факелов. — Деревушка Дарон тут в полудне пути. Я сам оттуда. Вышли с друзьями лес валить, так эти твари нас и подкараулили. Двоих убили, а меня шаман ихний какой-то мутью по голове приложил. Очнулся уже тут в клетке.

— А она? — я кивнул на эльфийку.

— Не знаю, — пожал он плечами, с интересом рассматривая голую девушку при свете костра и факела. — Я тут всего день пробыл и особо ничего не видел. Ты глянь-ка, из высших!

— Это плохо? — забеспокоился я.

— Да нет, просто редкость они у нас, — ответил мужик. — У нас вообще ушастые редкость, а уж их аристократы и подавно.

— Благородная, значит… — я почесал затылок.

Скорее всего, она-то и будет моим проводником, а не этот дровосек. Правда, если он действительно тот, за кого себя выдает. Смущает меня его полное спокойствие в такой ситуации и явно боевые шрамы.

— Ладно, значит сейчас, собираем все, что можно более-менее выгодно продать, и двигаем в твою деревушку. Поможешь донести, поделюсь добычей, идет?

— Идет, — кивнул мужик, уже по-хозяйски осматривая шатры и явно прикидывая, где что могло храниться. — Кстати, господин маг, а как Вас звать-то?

— Русом меня звать, — назвал я первое пришедшее на ум имя, своего-то настоящего не помнил. — И давай уже на «ты», а то когда тебе «выкает» старший, мне как-то неуютно даже становится.

— А я Лайом, — улыбнулся дровосек, вставая. — Ну, ты тогда отдохни, а то шатает уже, а я пока посмотрю, чем тут разжиться можно.

Я кивнул, но тут мой взгляд в очередной раз упал на обнаженную девушку.

Надо бы ее прикрыть чем-нибудь, что ли…

Оглядевшись и не найдя ничего подходящего — не гоблинскими же набедренными повязками, в самом деле — я со вздохом стянул с себя рубашку и осторожно надел ее на бывшую пленницу. Той она как раз оказалась, как короткое платье.

— Ну хоть так, — вздохнул я, слегка поежившись. — Так, что я там еще хотел сделать… Точно! Посох!

Поднявшись, я сбегал к большому шатру и довольно быстро разыскал заинтересовавшую меня палку шамана гоблинов. Вернувшись к костру, я с любопытством осмотрел явно фонящую магией деревяшку.

— Так-с, что тут у нас… — пробормотал я, принюхиваясь.

Вообще для точного опознания магических артефактов используют специальные заклинания, но чертить сейчас на каменном полу сложную формулу и потом пол оборота плести зубодробительную матрицу, вбухав в нее половину своего магического запаса, я сейчас точно не мог. Значит, оставался «дедовский» метод.

Каждый маг чувствовал магию по-своему: кто-то в виде цветовых пятен, кто-то в виде дыма и так далее. Я же, как оказалось, видел магию как разноцветное свечение и, как ни странно, запахи. Так вот, сам посох ничем не пах и был, скорее всего, просто обычной палкой для удобства использования. Все магия была сосредоточена в желтоватом кристалле, вставленном в навершие. Поковырявшись кинжалом, я выломал интересующий меня артефакт, а деревяшки кинул в начавший прогорать костер.

Шестигранный тонкий стержень, длиной в мою ладонь и с палец толщиной, плоский с одного конца и заостренный с другого. От него пахло магией огня, и исходил мягкий оранжево-желтый свет. Сосредоточившись, я нащупал внутри плетение, явно из «отложенных». Даже ту часть, что отвечала за активацию, нашел, но решил сам туда не лезть — мало ли что туда засунули, еще долбанет каким-нибудь «кольцом огня», и останется от меня только зажаренная тушка. Зато у меня появилась другая идея. Кристалл явно был слабеньким катализатором, и была возможность стереть старые чары, которыми я пользоваться не рискну, и записать туда пару своих, понятных.

— Ладно, с этим потом, — решил я, пряча кристалл в карман и вытягивая меч из ножен. — А тут у нас что?

Меч явно не был никаким эпическим артефактом. Просто добротно скованная и заточенная железка из неплохой стали. Примерно с мою руку длинной, обоюдоострый прямой клинок, цельный, с крестообразной гардой и рукоятью под одноручный хват. Для удобства сама рукоять была обтянута слегка шершавой кожей.

— Ну, убер-шняшка-убивашка из первого моба никогда не падает… — пробормотал я, убирая меч в ножны.

В лагере гоблинов мы задержались примерно на три-четыре оборота. Могли бы и быстрее, но этот дровосек не успокоился, пока не выгреб все мало-мальски ценное, а мне требовалось хотя бы оборот отдохнуть после такого обильного использования магии. Конечно, отдых в одной пещере с тремя десятками трупов верхом желаний не назовешь, но мне было как-то по барабану. Тем более что все тела мы свалили в кучу у дальней стены и глаза они нам не мозолили.

Глядя на то, как Лайом в очередной раз спотыкается в неярком свете факела об какой-то камень и долго по этому поводу матерится, я в итоге подозвал его к себе и наложил «ночной глаз». После того как он проморгался, работа пошла намного быстрее и тише.

Эльфийка в себя за это время так и не пришла, но несколько раз стонала во сне. Каждый раз я обновлял легкие чары сна — пробуждение могло прервать действие моих довольно хрупких исцеляющих заклинаний.

Наконец, этот хомяк в образе человека притащил к костру последнюю охапку барахла и гордо возвестил:

— Все, можно сортировать!

— А до этого ты чем занимался?! — поразился я.

— А до этого я просто собирал трофеи, — невозмутимо ответил он.

— Ну хорошо, — кивнул я. — Деньги есть?

— Есть, — порывшись в куче, он положил передо мной три небольших кожаных мешочка. — Двенадцать золотых, тридцать пять серебряных и восемьдесят три медных монеты.

— Мне золото и половину серебра, тебе остальное, устроит? — спросил я, развязывая один из мешочков и любуясь блеском золота в свете костра. Оказывается, я та еще сорока.

Конечно, раздел был не равный, но и основную работу тут проделал я. Плюс, большую часть барахла я намеревался оставить ему. Меня ждет дорога, и тащить все это с собой я не собираюсь.

— Конечно, — улыбнулся Лайом, видимо, думая примерно также. — Я так понимаю, большими вещами ты не заинтересован?

— Нет, выберу то, что может пригодиться в дороге, и мелкую ценность, — ответил я, пересыпая к золоту часть серебра и подвязывая потяжелевший мешок к поясу, — с остальным можешь делать, что хочешь.

— Как знал, — хмыкнул Лайом и подтянул ко мне небольшую кучку барахла, сваленного на какой-то замызганный плащ. — Тогда смотри тут, а я пока упакую остальное.

Первое, что я вытянул из кучи и сразу же надел, это вполне приличная и почти не грязная серая рубаха. Была она чуть великовата, но и мне не на бал идти. Потом нацепил какой-то коричневый плащ с капюшоном и перекидную сумку с множеством удобных внутренних кармашков. В сумку сразу же переложил стержень-катализатор и ссыпал в один из кармашков золото, оставив в кошельке только серебро. Все в ту же сумку покидал выуженные украшения — сережки, браслеты, цепочки, кулоны, броши… Правда, с сережек предварительно пришлось стряхивать чьи-то уши, да и остальные украшения часто были с «мясом», так что о судьбе прошлых владельцев гадать не приходилось.

Нашлась, кстати, и одежка эльфийки — грязноватый облегающий костюм темно-зеленого цвета с сапогами из мягкой кожи и драным плащом. Плащ я, подумав, выкинул — он был совсем негодным. Оставил с него только серебряную пряжку в виде двух перевитых лоз какого-то растения. Одежду девушки аккуратно свернул и убрал в сумку — придет в себя, сама оденется. Плюс, будет дополнительный аргумент при переговорах с ней, а то, что придется договариваться, я не сомневался — все-таки знать, заносить ее при общении с «простолюдинами» будет только так. Нашелся и ее лук. Красивый, большой лук с посеребренной резьбой и… грубо переломленный пополам. Его я, со вздохом, тоже выбросил. Два парных кинжала в красивых ножнах отправились в сумку — носить такое богато украшенное оружие на поясе с моей одеждой будет, по меньшей мере, глупо.

Закинув изрядно потяжелевшую сумку на плечо, я встал и посмотрел на Лайома. Тот тоже заканчивал сборы — прилаживал огромный баул за спину, и массивный топор самого зловещего вида на пояс.

— Ну, готов? — спросил я его.

— Угу, — ответил он и кивнул в сторону эльфийки. — А с ней как?

— А это, походу, моя ноша, — вздохнул я, беря почти невесомую девушку на руки. — Пошли.

От кого: ИИ 54763258 «Перефир»

Кому: ИИ 01 «Бастион»

Оператор 246-15-99-999 необходимый минимум освоил. Психокоррекция проведена штатно, характер изменен для более эффективного действия в среде миссии. Матрица сознания приняла носитель. Для закрепления матрицы использована душа 513-324-666. Оператор допущен до задания первого ранга, тип «спутник». Подробности прилагаю в отчете…

Посреди леса стояло огромное старое дерево. Под его раскидистой кроной была целая поляна, на которой росла только невысокая трава — соседство с гигантом не выдерживали даже чахлые кустики.

Меж выпирающих из земли могучих корней старого дерева появилось существо. Просто появилось, без хлопка, без вспышки или еще каких-либо эффектов — оно возникло прямо из воздуха, как будто кто-то мгновенно заменил картинку.

Определить, к какой расе или полу принадлежит существо, было задачей не простой — его фигуру полностью закрывал длинный черный плащ, полы которого стелились по земле, однако, не цепляясь ни за одну ветку, а лицо скрывал клубящийся под глубоким капюшоном черный туман.

Раздался сиплый звук — жутковатое существо принюхалось, слегка наклонившись вперед. После чего вновь выпрямилось и плавно заскользило по земле вперед, к одному ему ведомой цели.

Король вошел в большой полутемный зал. Обставлен он был весьма типично, создавая впечатление исключительно рабочей атмосферы: несколько пустых доспехов вдоль стен в качестве украшений, пара застывших у дверей стражников с невозмутимыми лицами и массивный овальный стол из темного дерева посередине. Вокруг стола на мягких креслах расположилось больше десятка человек разных возрастов, которые тут же встали, приветствуя своего монарха.

— Садитесь, — раздраженно буркнул король, падая на свое место во главе стола. — Классир, я надеюсь, дело действительно срочное и стоит экстренного созыва совета.

Классир ар Хамаль, советник «по делам внешней разведки», нервно поежился под взглядом короля Арберга. Королевство Рофол уже давно не знало столь сильного правителя, получившего в народе прозвище Ледяной не только за бледную кожу, светло-голубые холодные глаза и выдающиеся способности в этой сфере магии, но и за холодную жестокость, с которой он давил любую оппозицию в зародыше.

— Я был бы искренне счастлив, окажись это не так, Ваше Величество, — вздохнул Классир. — Мои люди в Ольсвелле смогли перехватить секретное донесение от генерала Лоффа тор Жакара Вашему монаршему брату Людигу Черному. Там содержится подробный доклад об обходных путях к нашим пограничным городам и столице региона.

Арберг Ледяной нервно дернул щекой и перевел тяжелый взгляд на грузного пожилого мужчину — генерала Пьйона ди Рассара, ответственного за границу с королевством Имасит.

— В… Ваше Величество! — аж икнул несчастный. — Клянусь именем своего рода, никаких подозрительных движений на границе не было!

— Правильно, — довольно кивнул сидящий напротив Брух хар Орлоно, жилистый мужчина лет сорока. — Работа у лазутчиков такая, не вызывать подозрений. А Ваша работа, уважаемый Пьйон, проверять все и вся, а не только «подозрительных».

— Чем это нам грозит? — прервал назревающую ссору голос короля.

— С высокой вероятностью, Людвиг Черный планирует отобрать у нас регион, — вздохнул Дажий ол Зий, лизард-шаман и один из немногих присутствующих на совете нелюдей. — Там выгодные торговые тракты с гномами и эльфийским лесом.

— Кстати, шаман, — король упер в чешуйчатую морду тяжелый взгляд, — что-то я уже давно не слышал твоего нытья о духах.

Взгляды присутствующих также скрестились на старом ящере.

— А ведь действительно, что-то наша гадалка уже дня четыре ни к кому не пристает со своими пророчествами, — усмехнулся Брух.

— Потому что духи не хотят со мной общаться, — вздохнул шаман, опуская морду.

— Ты утратил дар? — недоверчиво спросил король.

— Нет, Ваше Величество, — покачал головой старый ящер. — Они просто молчат в страхе. Сдается мне, скоро эта возня на границе покажется нам невинным развлечением…