Азимут между пламенем и порчей

Глава 29

16−11

Первый раз мимо клуба я прошёл. Полюбовался из-за спин толпившихся перед парадным входом зевак на красочный витраж и зашагал дальше. Отыскал кабинку чистильщика обуви, кинул загорелому мужичку целковый и взял полупустую банку ваксы, после чего двинулся обратно, подбрасывая её и ловя. С ней и протолкался через горожан к знакомому крыльцу, на котором не один час просидел, надраивая чужие ботинки и туфли. Привратник сегодня на улице не дежурил, а вот составленное из цветных стёклышек изображение дерева с огненной листвой блистало совсем как прежде.

Именно в него я банкой ваксы и запустил!

Со звоном посыпалось вниз разбитое стекло, за спиной кто-то ахнул, а кто-то бросился наутёк, ну а я спокойно и безо всякой спешки поднялся по выдающимся вперёд мраморными полукружьями ступеням. Распахнулась дверь, на улицу выскочил паренёк-аколит, вслед за ним уже не столь поспешно вышел аспирант постарше.

— Это он кинул! — тут же наябедничали из толпы. — Он стекло рассадил!

— Мне к профессору Чернояру, — объявил я, ничуть не смутившись прозвучавшим обвинениям.

Аколит изумлённо захлопал глазами, а вот аспиранта о моём визите определённо уведомили, поскольку молодой человек первым делом уточнил:

— Брат Серый?

— Он самый, — с улыбкой подтвердил я и не стал закрывать дух, уловив попытку прощупать метку.

— Прошу! — пригласил внутрь аспирант.

— А как же витраж? — не сдержался его напарник.

— Один чёрт, на горящий чертополох менять, — усмехнулся я, нисколько не сомневаясь в том, что новые-старые владельцы здания тянуть бы с этим в любом случае не стали.

В приёмной клуба бывать уже доводилось, и потому вертеть там головой по сторонам я не стал, а вот в обеденном зале замедлил шаг и с интересом огляделся. В падавших из окон солнечных лучах блистал натёртый воском пол и посверкивали хрустальные люстры, серебрилась струя устроенного в центре помещения фонтана. Огромный камин, круглые столики, на стенах — картины в оранжево-красно-жёлтой палитре. И — никого.

Под лёгкий плеск воды и негромкие отзвуки шагов мы пересекли зал и поднялись на второй этаж. Там располагались кабинеты для приватных бесед, именно в один из них меня и провели.

— Брат Серый! — объявил аспирант парочке расположившихся за столом тайнознатцев — тем самым, которые представляли школу Чернопламенных терний на вчерашнем несостоявшемся турнире.

Стройный молодой человек с копной каштановых волос и глазами цвета горелого янтаря пил вино, перед широкоплечим лысым стариканом, в радужках которого в равной мере смешались чернота и оранж, теснились многочисленные блюда с разнообразной снедью. Профессор Чернояр изволил завтракать.

— Чем обязаны? — спросил молодой человек, когда сопроводивший меня сюда аспирант отправился восвояси, прикрыв за собой дверь.

Прежде чем ответить, я огляделся и переставил к столу стул с гнутой спинкой и обтянутой красным бархатом подушкой, уселся на него и заложил ногу за ногу.

— Вы знаете.

Аспирант досадливо поморщился и отставил полупустой бокал.

— Хотелось бы избежать недопонимания!

— Его преосвященство сказал, что я смогу выбрать аргумент из трёх мне подходящих.

Профессор продолжил жевать и лишь кивнул, а вот молодой человек — то ли его личный ученик, то ли ассистент не преминул отметить:

— После внесения стандартной для вольного слушателя платы!

Профессор Чернояр воздел вверх указательный палец, прожевал и поправил:

— Не совсем так, Ночемир. Ориентируйся на расценки для внутренних учеников.

Молодой человек уставился на меня и уточнил:

— Располагаешь нужными средствами, брат мой?

В обращении прозвучала нескрываемая насмешка, но я огрызаться не стал и спокойно уточнил:

— Сколько?

— Всё зависит от конкретного аргумента, — уклонился от прямого ответа профессор, приложился к фарфоровой чашечке и позволил себе намёк на улыбку. — Но при всём уважении к его преосвященству мы не можем предложить человеку со стороны что-то действительно уникальное, посему… — Он замолчал, промокнул губы салфеткой и поинтересовался: — Речь ведь идёт о втором колене атрибута?

— О втором, — подтвердил я.

Профессор Чернояр нахмурил лоб и покрутил в воздухе пальцами.

— Подберём, конечно, что-нибудь…

Необходимость войти в положение и оказать услугу человеку епископа его определённо тяготила, и продолжения не последовало, зато высказался Ночемир:

— Точно не меньше тысячи, едва ли больше трёх. Оплата вперёд.

Запросы терниев меня нисколько не порадовали, но я беспечно кивнул.

— Приемлемо.

Профессор Чернояр едва слышно хмыкнул, отодвинул от себя опустевшую тарелку и заменил её блюдом с пирожками.

— Интересует что-то конкретное? — спросил он, прежде чем вернуться к трапезе.

Свои требования к аргументу я обдумал заранее, перечислил их без малейшей заминки:

— Атакующий аркан для поражения отдельных защищённых магией целей на ближней и средней дистанциях.

— Что-то дуэльное? — уточнил молодой человек.

— Можно и так сказать, — подтвердил я, поскольку очень уж запали в душу слова Червеня о бесполезности моего атрибута в противостоянии с сильными тайнознатцами. А по площадям смогу огнештормом бить, когда аспирантом стану.

Профессор прожевал и со значением произнёс:

— Аргументы изменяют атрибут и зачастую делают это достаточно сильно. Готов к неизбежному искажению?

— Готов, — подтвердил я, сразу вспомнил о визите в школу Багряных брызг и поправился: — Но только к искажению в правильную сторону! Чисто огненные аргументы меня не интересуют. Оранж не нужен.

— А что нужно?

Я пожал плечами.

— Посмотрел бы что-нибудь чёрное. К слову, есть возможность сотворить заготовку аркана в этом аспекте?

— Проще простого!

Молодой человек поднялся из-за стола и меж его сведёнными ладонями заклубилось облачко непроницаемого мрака, но непроглядно-однородным оно было лишь до тех пор, пока я не поймал состояние гармонии и не протянул к магическому сгустку руку. А так уловил и жар оранжа и остаточные следы пурпура. Едва ощутимые, но всё же — уловил.

Впрочем — не суть. Попытался отрешиться от примесей и сосредоточиться исключительно на одной лишь черноте — представил, как вбираю её в себя, смешиваю с собственной силой и выбрасываю обратно полноценным арканом. Нельзя сказать, будто внутри что-то так уж сильно откликнулось, но и желания вытереть руку после этого отнюдь не возникло. И да — воображаемый огонь не погас, лишь потемнел и сгустился.

— Годится! — решил я, сочтя случившиеся искажения уместными.

— Тогда приступим! — объявил Чернояр и отправил в рот тарталетку с икрой, а его ассистент распахнул лежавший на диване чемоданчик, войлочные гнёзда которого оказались заполнены двухфунтовыми ядрами из зачарованной стали.

— Зачастую аргументы, рассчитанные на привязку ко второму колену атрибута, имеют ограничения по минимальному объёму ядра и состоянию абриса, — пояснил он мне, — но мы сможем провести все необходимые обследования прямо здесь и сейчас.

— Слишком часто приходилось за последние полвека переезжать с места на место, вот и приноровились, — невесело рассмеялся профессор. — Для начала проверим объём ядра. Наполни его и начинай переливать энергию в накопители, только действуй исключительно за счёт внутренних резервов. Приступай.

После вчерашнего я так до сих пор ещё толком не восстановился и потому особо напрягаться не стал, прекратив тянуть в себя небесную силу сразу, как только уловил быстрый рост сопротивления. Взял первый из шаров, в боковину которого оказалась вплавлена серебряная вроде бы руна, состоявшая из доброго десятка элементов, самую малость надавил своей волей и начал перекачивать энергию, но сразу ощутил, как нагрелась зачарованная сталь.

Руна засветилась раскалённым докрасна металлом, и Ночемир сказал:

— Достаточно!

Три следующих шара я наполнил столь же легко, с пятым пришлось серьёзно повозиться, а с последним и вовсе не совладал: к тому времени, когда окончательно выдохся, светилось лишь восемь частей руны из десяти.

— Уф! — шумно выдохнул я, снял котелок и промокнул носовым платком покрывшееся испариной лицо. Руки дрожали, колени подгибались, от греха подальше плюхнулся на стул.

— Без малого шесть десятых таланта, — объявил молодой человек, начав убирать шары обратно в чемоданчик.

— Весьма достойный результат, хоть и далеко не выдающийся, — отметил профессор.

Мне как-то даже немного обидно стало.

Чего это — не выдающийся?

— Я только на днях входящие меридианы к ядру протянул, — поведал я представителям школы Чернопламенных терний, точнее — теперь уже Пылающего чертополоха.

— Значит, остаётся потенциал для быстрого роста, — пожал плечами Ночемир, — но для нас это никакого значения не имеет. С таким объёмом ядра можно привязать практически любой аргумент второго уровня. Теперь что касается абриса… — Он вручил мне лист бумаги и карандаш. — Отметь сформированные узлы и прожжённые меридианы.

Вспомнилось, как изучал меня в приюте Грай и присматривался в лагере Чеслав, но ничего на сей счёт я говорить не стал и быстро накидал фрагмент своего уже сформированного абриса. Ночемир взял листок и хмыкнул, протянул его профессору.

— Очень интересно, — проворчал тот и указал на середину комнаты. — Поработай-ка с небесной силой, будь так любезен.

Я не стал уточнять, что именно мне следует делать, и просто потянул в себя энергию, а затем погнал её по оправе, чтобы после нескольких оборотов выбросить вовне по исходящим меридианам. Профессор следил за мной, не отрываясь, более того — он даже взял бокал Ночемира и какое-то время смотрел через вино, будто рубинового оттенка напиток мог заменить алхимическую линзу.

— О-очень интересно, — повторил Чернояр некоторое время спустя. — А что за атрибут?

Откровенничать нисколько не хотелось, но и подобрать подходящий аргумент, не располагая обо мне всеми данными, профессор точно не мог, пришлось назвать:

— «Огнешторм». — Я поднял руку и окутал её тёмно-пурпурным пламенем, выждал миг и пояснил: — Правда, азимут нестандартный.

— Продемонстрируй первое колено! — потребовал Чернояр.

Я отставил руку в сторону, и с ладони сорвалась струя пурпурного пламени, тотчас вывернувшегося фиолетом, а затем и откровенной чернотой. Развеяв её, я без дополнительных понуканий окутался обжигающей аурой, но её и вовсе продержал лишь пару мгновений, прежде чем погасить.

— Не очень-то это похоже на «Огнешторм», — озадаченно отметил Ночемир.

— Это что угодно, только не «Огнешторм»! — фыркнул профессор. — Начать с того, что у «Огнешторма» три колена, а тут явственно просматриваются четыре, и апогей даже близко не похож на аркан оранжевого аспекта!

Четыре? Четыре колена⁈

Припомнилось, как втянулась в меня мерзкая магическая пиявка, и я озадаченно хмыкнул.

— Что с тобой не так, брат Серый? — потребовал объяснений профессор. — Что у тебя за атрибут? Откуда склонность к пурпуру? И самое главное — на кой чёрт ты при своём аспекте взялся формировать чисто огненный абрис?

Я закатил глаза.

— Да просто меня прокляли! Дважды!

Излишняя откровенность сейчас ничем навредить не могла, поскольку чем дальше от Лучезара из семьи Серебряного всполоха рода Огненной длани, тем мне же лучше, вот и решил не скрытничать.

— Проклятие пурпурного аспекта досталось по наследству от папеньки с маменькой, фиолетово-чёрную пакость подцепил уже сам.

— Атрибут тут при чём? — нахмурился профессор.

— Всему своё время! — отмахнулся я. — Начать с того, что я — самоучка, а мой изначальный аспект — белый!

Сказал — будто в прорубь нырнул, да и эффект моё заявление произвело соответствующий. Ночемир выпучил глаза, лысого старикана тоже проняло, но он быстро совладал с собой и откинулся от стола.

— Продолжай!

— Дабы сместить аспект в оранж, купил схему абриса и раздобыл зерно атрибута. Собирался принять его и одновременно выжечь проклятия, но те сплавились с ним в единое целое. Что ещё? А! Дальше меня снова прокляли! — Я припечатал ладонь к столешнице, а когда отдёрнул руку, на полированном дереве остался истлевший след. — С малой печатью воздаяния я совладал и привязал её аргументом к первому колену атрибута.

— Оригинально! — пробормотал Ночемир.

— Потом сдуру прожёг часть меридианов за счёт порчи багряного аспекта и заработал сильнейшее искажение духа, избавился от него с помощью энергии лунного аспекта, но какая-то склонность к пурпуру всё же сохранилась.

— Белое проще некуда испачкать, — кивнул профессор и проворчал: — А уж если с ритуалом очищения напортачить, так и подавно…

Я это его заявление проигнорировал.

— Ядро сформировал за счёт пурпура с примесью крови и солнца, тогда-то склонность и сменилась окончательно. Вот только азимут получился не из лучших, поэтому исправил его, приняв чисто кровавый аргумент. — Сотворив магическую конечность, я повертел ею в воздухе и развеял. — Вот, собственно, и всё.

Ночемир взял бокал и влил в себя остававшееся в том вино, после вопросительно посмотрел на профессора. Чернояр какое-то время просидел со смеженными веками, затем спросил:

— А что с абрисом? Откуда у тебя эта схема?

— Приобрёл её там же, где и раздобыл зерно атрибута. Где именно — не имеет значения.

— Не имеет, — подтвердил профессор, подтянул к себе листок и карандаш, пририсовал к оправе нимб. — А что имеет, так это плохая совместимость вот этого фрагмента абриса с твоим аспектом. Перегрузишь его на раз-два, а там и до обрыва недалеко!

— Думал об этом, — признал я.

— Думал он! — фыркнул Чернояр, выбрался из-за стола и двинулся на выход. — Ночемир, идём, надо кое-что обсудить. А ты — жди!

Я беспечно плюхнулся на стул, но стоило только остаться в кабинете одному и сразу потянул в себя небесную силу. Медленно и аккуратно, стараясь не перенапрячь входящие меридианы, зато безостановочно.

Шесть десятых таланта, говорите? А ведь и неплохо, пожалуй!

К тому времени, когда вернулись представители школы Пылающего чертополоха, я успел восполнить половину растраченной на проверку объёма ядра энергии и на достигнутом останавливаться не собирался.

— Есть предложение! — с порога объявил лысый профессор. — Абрис Огненного репья тебе не подходит, но пока ещё не поздно заменить его на абрис Пылающего чертополоха.

— Погодите! — вскинулся я. — Мне сказали, что этот абрис и есть абрис Пылающего чертополоха!

— Формально это действительно так, — признал Чернояр. — Но во времена единой школы этот абрис предлагали формировать лишь внешним ученикам и наставникам из числа чистых огневиков, лишённым всякой склонности к черноте. Я же говорю о схеме абриса внутреннего круга, которая при расколе отошла Чернопламенным терниям!

— А разве у меня есть склонность к черноте? — прищурился я.

— Во тьму ведёт много путей, — усмехнулся профессор, оранжа в глазах которого за время разговора определённо поубавилось. — Вспомни, какого цвета цветущий чертополох!

Напрягать память не возникло нужды.

— Пурпурный, — сказал я.

— Именно! У школы Пылающего чертополоха долгая история, наше тайное искусство претерпело множество изменений. Так что скажешь?

— Предлагаете купить ещё и ваш абрис? — задумался я. — И почём?

Профессор покачал головой.

— Не купить. Отработать. И аргумент тоже бесплатно отдадим. И не абы какой, а из числа тех, которые и аспиранту не зазорно принять. Ночемир, — указал он на своего ассистента, — и принял.

— Это какой? — заинтересовался я.

— «Крылья ночи», — подсказал молодой человек, и за его спиной вдруг раскинулись два полотнища непроглядного мрака.

Ночемир легко оторвался от пола и взмыл к потолку, затем спустился обратно, а когда профессор швырнул в него огненный шар, то прикрылся чёрным крылом, и взрывное заклинание попросту растворилось в овеществлённой тьме.

— Это не обычные стихиальные крылья, — с гордостью заявил Чернояр. — Это идеальное сочетание арканов полёта и завесы мрака! А ту, между прочим, наши внешние ученики в ранге аколита привязывают самостоятельным аргументом! Полностью освоив «Крылья ночи», ты сможешь не просто летать, но практически мгновенно перемещаться на короткое расстояние, да и защиту этот аргумент обеспечивает наилучшую — чем дальше от черноты аспект атакующего заклинания, тем меньше энергии тратится на его разрушение. В случае с белым аспектом соотношение достигает пяти к одному. И это не в пользу противника!

Я поморщился, даже не попытавшись скрыть своего разочарования.

— Мне нужен атакующий аркан! — напомнил я. — Атакующий и дистанционный!

Лысый профессор тяжко вздохнул.

— Ночемир, объясни ему.

Тот развеял свои крылья и сказал:

— Совместимость, брат Серый! При подборе аргументов следует принимать в расчёт их совместимость друг с другом. В особенности, если речь идёт об одном колене.

— И чем плоха моя кровавая рука? — нахмурился я.

— Рука — это конечность, твоя неотъемлемая часть, да и малая печать воздаяния срабатывает исключительно при касании. Опять же, первое колено атрибута выдаёт неотделимую струю пламени, а второе окутывает обжигающей аурой непосредственно тебя самого. Понимаешь, какое складывается правило? — Молодой человек не дождался ответа и пояснил: — Условное «копьё тьмы» при самом лучшем раскладе не усилит остальные твои аргументы, а скорее всего заметно ослабит не только их, но даже атрибут. Это как прикупить карту не той масти. Нарушится гармония.

— Точно? — насупился я.

— Не веришь — проконсультируйся на факультете тайных искусств! — всплеснул руками Ночемир. — Теперь поговорим о контактных атакующих арканах. Какое-нибудь «щупальце мрака» прекрасно подойдёт и усилит атрибут, только на кой чёрт оно тебе сдалось, если уже есть кровавая рука, которая превосходит его по всем статьям? И не только его, но и большинство аналогичных чар хотя бы даже за счёт лучшей совместимости с духом!

— Полностью раскрыть свой потенциал ты пока что способен лишь в бою на короткой дистанции, — проскрипел лысый профессор, — при этом никакими достойными защитными заклинаниями не располагаешь. Как и не способен перемещаться с достаточной для ухода от атак скоростью.

— Пока? — склонил я голову набок. — То есть, став аспирантом, смогу принять в качестве аргумента какие-нибудь дальнобойные чары?

— Раскрыв огнешторм — сможешь, — подтвердил Ночемир. — Будет не так-то просто собрать комбинацию, которая существенно усилит твои способности, но я уже сейчас вижу сразу несколько возможных путей развития.

— Если, конечно, не одумаешься и не сосредоточишься на ближнем бое. У тебя есть все задатки, чтобы стать полноценным астральным рыцарем. Собственно, в этом и заключена суть нашего предложения. Нужно, чтобы ты наведался в астрал и кое-что там сделал. Возьмёшься?