Айрон и Марион

Глава 34

Мы долго шли бок о бок по длинному коридору, украшенному картинами и гобеленами. Впереди и сзади — по пять стражников с неизменными пиками. Хотя вот куда мне теперь-то бежать? Некуда. А пользоваться магией, чтобы открыть портал и исчезнуть — не могу. Айрон мог бы… Но разве же станет? Идёт вон, губы в тонкую ниточку стиснуты, глаза сверкают зло. Будто я виновата, что он меня убивать собрался.

Всё понимаю, традиции у них тут такие, страна и могущество правящего рода под угрозой, обряды, которые проводятся веками, но неужели нет ни капли человечности? Убивать ведьм даже ради своего государства — это как-то… Хотя сама-то я лучше? Как я относилась, например, к рабам? Считала их людьми третьего сорта, презирала, даже самой себе стыдилась признаться, что Айрон меня привлекает, именно потому что он — раб. И Вальтера с Мартином без содействия княгини, может, и не освободила бы. И этого вот в аренду сдала… Ещё и злилась, что лечить приходится.

А чем они все хуже меня? Здесь я тоже вот стала всего лишь пешкой на чьей-то шахматной доске. Не более. Но я чувствую, я живая… И они ведь живые. Странно, что для того, чтобы понять это всё, мне нужно было оказаться перед лицом смерти. И только когда оказалась в похожем положении, поняла, как низко порой поступала, какой я была прежде… Может тогда и честно это всё? Справедливо. Может, будь я другой, всё и сложилось бы иначе?

Заслуживаю ли я жизни и своей магии? Говорят, что ведьмы — самые сильные магини. Куда бы я направила свою силу, получи её раньше? Во благо? Не уверена. Это не значит, конечно, что теперь нужно меня и таких, как я, всех истреблять, но… Нет. Зачем врать самой себе, тем более в последние минуты жизни? Я не была хорошим человеком. Даже не смогла простить свою тётушку, когда та умирала в одиночестве. Рядом были её рабы, подруги, лекари… но меня-то не было. Потому что не смогла переступить гордость и простить обиду.

А как я радовалась полученному наследству? Как чувствовала себя свободной после смерти единственной родной мне души на этом свете? Да… Наверное, я заслужила именно такого исхода.

Выпрямила спину невольно и приподняла подбородок, не глядя больше на Айрона. Я с достоинством приму свою участь. Если уж не была достойной при жизни, то хотя бы умру, осознав все свои ошибки.

Мысленно попросила прощения перед тётушкой и княгиней. Даже перед Вальтером и Мартином извинилась. А также перед каждым, чью тайную жизнь, выведав в журналистском расследовании, выложила в своём издании без зазрения совести. Просмотрев всю свою жизнь сейчас, нашла столько ошибок и неправильных поступков… Жаль, что теперь не смогу их исправить. И хорошо, что хотя бы теперь поняла. Лучше поздно, чем вообще никогда…

Мне не было страшно сейчас. Наверное, потому что всё ещё не верила, что моя жизнь оборвётся вот так. Быстро. В чужой стране. Среди чужих людей. Бессмысленно. Не ради какой-то высшей цели. А потому, что мой раб оказался вовсе не рабом, а тем, кто всё это время дёргал меня за ниточки…

И всё же его сегодняшние слова нашли своё место в глубине моей души. Никогда прежде мне не говорили такого. Никогда никто не знал о том, что знал обо мне этот мужчина. И это оказалось крайне приятно.

На мне хотели жениться ради статуса. Ради вероятного магического потенциала наследников — моих детей. И пусть Айрон тоже предлагал брак не из-за любви… Но он делал это всё же как-то иначе. Не так, как другие. И, наверное, ему единственному я могла бы сказать…

Нет.

Ни за что. Напыщенный. Эгоистичный. Индюк. Вот он кто. И если мне прежней он был как раз очень-таки под стать, то теперь точно нет. Если бы у меня появился второй шанс, я бы прожила свою жизнь иначе. И никогда не связала бы свою жизнь с тем, кто готов вот так просто лишить жизни другого человека. Хоть и ведьму.

Но мои мысли прервала остановка перед поворотом. А когда после мы спустились по винтовой лестнице и оказались в ослепительно-красивом месте с алтарём посередине, в котором светился золотой камень, я замерла у самого входа, затаив дыхание. Атмосфера этого места завораживала. Лианы оплетали стены и были усеяны нежными цветами. Под самым куполом клубилась и мерцала золотая дымка. Сам алтарь возвышался на небольшом постаменте, рассеивая магический свет.

И кроме нас с Айроном здесь был только его брат… Он нетерпеливо ходил из угла в угол, но стоило нам появиться, остановился и цепко осмотрел обоих:

— Ну наконец-то. Вижу, что ты выбрал из предложенных тебе двух вариантов, брат. Что ж. Приступай.

Ну вот и всё. Невольно я отступила к стене и в последний раз почувствовала касание свежей зелени к коже, капельку свежей росы, стекающую по моим пальцам. Поймала задумчивый взгляд Айрона, когда он шагнул ко мне и… всё же закрыла глаза, не выдержав накала эмоций внутри.

Но в этот момент Айрон вдруг заговорил на том самом незнакомом мне языке. Открыв глаза снова, я наблюдала, как изменилось выражение лица короля. Он выглядел так, словно вместо пудинга ему подали лимон с перцем. Братья начали спорить о чём-то, периодически на меня поглядывая. Надеюсь, они не решают, каким именно способом следует от меня избавиться.

При этом король весь практически искрил, глаза налились яростью, его голос неприятно срывался от крика, а вот Айрон был как всегда холоден и высокомерен. Глядя прямо в глаза брату, он вдруг взял мою руку, а свою вторую ладонь чуть приподнял параллельно полу. Тут же с неё сорвался золотой столп света. Брат немедленно отпрянул и что-то спросил очевидно с вызовом. Стиснув зубы, Айрон кивнул.

Тогда монарх подлетел ко мне и сжал пальцами мой подбородок:

— Ты его околдовала, ведьма⁈ — заверещал на всю залу.

Может, ему забыли сказать, что пока что я магией не могу управлять? Что я могла сделать-то? Да и не выглядел Айрон околдованным. Злым, сосредоточенным — да, но явно не пылающим от любви ко мне. Поэтому даже не нашлась с ответом, а вот мой бывший раб отвёл от меня руку своего родственника и равнодушно заявил:

— Ты не имеешь права заставлять меня. Это мне решать. И я решил.

Король побагровел окончательно, выкрикнул нечто, напоминающее проклятье, судя по интонации, и неожиданно коснулся моей шеи острым клинком, за мгновение до этого появившимся в его руке:

— Ты проведёшь, обряд, брат, — процедил правитель и надавил острием на мою кожу. Тут же его отбросило на несколько метров назад. А волосы привычно так задымились. Мой же то ли палач, то ли заступник на это и бровью не повёл:

— Её выбрала наша родовая магия и смешалась с магией ведьмы, на ней щит, поэтому не рекомендую пытаться повторять.

Интересно, будет ли магия защищать меня от самого Айрона? И почему это он стал таким добрым? Ради меня? Или из принципа? Раз уж сказал, что получает, что хочет. А что? Если я умру, на мне он не женится… Хотя зачем ему так нужен этот брак, тоже не понимала.

— Ты подвергаешь риску нашу страну! Из-за какой-то ведьмы! До тебя не было ни одного члена королевской семьи, кто отказался бы проводить обряд как нужно! Даже если до появления моего наследника защитной магии и хватит, это всё равно означает, что ты не внесёшь свой вклад, а значит наши потомки будут слабее!

— Ещё раз тебе повторяю, обряд пройдёт так, как я решил. Не тебе оспаривать моё решение.

— Я не только твой брат, но и король!

— И ты только что убедился, что мой магический потенциал больше твоего, а значит, я тоже могу претендовать на трон.

— Он больше из-за неё!

— Да. И это без полного доступа к её магии. Представь, что будет, получи я его…

Мурашки побежали по моим рукам. Так он хочет всё же забрать мою магию⁈ Хотя… Нет. Он же мог сейчас её выпить и оставить меня умирать, а сам стал бы королём. Но он этого не делает почему-то. Что тогда на этот раз планируется? И зачем? А тем временем невозмутимо он продолжал:

— Проводить обряд добровольно она отказалась. Но ты останешься на троне только если я не получу весь её потенциал, а если я уничтожу сосуд и заберу содержимое себе, то сам понимаешь…

Зубы короля заскрипели.

— Я проведу обряд с теми крохами, что уже получил от неё. Не противься, брат, это в твоих же интересах, — не дождавшись ответа, Айрон повёл меня к алтарю.

И от растерянности я пошла за ним. К тому же вроде как он только что вступился за меня и решил оставить мне жизнь. Не уверена, что после отпустит, но хотя бы появился шанс на спасение.

Мы подошли к центру, и когда ладонь моего бывшего раба почти коснулась золота в середине алтаря, сзади раздался голос:

— А есть ведь ещё один способ, которым я сохраню трон наверняка… брат… Раз уж всё равно обряд не пройдёт так, как следует.

И тут же из его рук в мою сторону метнулся мерцающий кинжал. Я успела увидеть лишь металлический блеск, когда Айрон молниеносно встал на его пути. Вероятно, он сам не понял, что сделал и зачем, потому что его глаза расширились как от удивления, когда даже я почувствовала толчок в его спину. По всей видимости король целился мне в шею, и из-за разницы в росте, кинжал вонзился прямо в сердце мужчины, закрывшего меня собой…

— Айрон! — вскрикнула я, когда он начал оседать на землю.

Но он только протянул руку и сжал моё плечо, а потом окончательно закрыл глаза, так ничего и не сказав.

— Ты убила моего брата! — взревел король и мигом оказался рядом.

Но я не слушала его, даже не обратила внимание на необоснованное обвинение, ведь в этот момент пыталась вынуть лезвие, пачкая в крови руки. Айрон ещё дышал, хотя по телу уже шла дрожь.

— Сделайте что-то! — попросила его брата, который в отличие от меня, как раз-таки обладал магией.

— Бесполезно, ему не помочь, — встал он вдруг безразлично, вынув оружие из тела и осторожно держа за рукоятку. — Зачарованный кинжал пропитан ядом, он всегда отбирает жизнь и никогда не промахивается.

Но ведь промахнулся, если король целился в меня…

Айрон захрипел, а его тело продолжало сотрясаться в агонии, ногти чертили на полу борозды, изо рта стекала алая струйка. В то время как его брат просто уходил!

— Да сделайте же хоть что-то!

— Что ты не поняла, ведьма⁈ — зло обернулся он. — Ему не помочь. И судя по тому, что свою жизнь он разделил с тобой, тебе тоже недолго осталось. Говорю же, кинжал не промахивается. Ему было всё равно, кого из вас ранить, итог был бы один. Не знаю, зачем брат сделал этот глупый жест.

— Как это? Почему?

— Теперь уже не имеет значения.

Я опустила глаза на лежащего в красной луже мужчину, рядом с которым стояла на коленях, и снова обратилась к королю.

— Постойте… Что он сказал сейчас на вашем языке?

— Какая разница, если теперь он почти мёртв. Но если вдруг выживешь ты, то завтра тебя казнят. За его смерть именно ты понесёшь ответственность. Если бы не ты, мой брат был бы жив.

С этими словами он покинул помещение, оставляя нас наедине. И хотя прежде я не испытывала к Айрону сильной привязанности, но этот его поступок поразил меня до глубины души. Так странно ощущать себя обязанной жизнью вновь тому, кто тебе кажется чужим. Король сказал, что я тоже теперь умру, но почему-то я не чувствовала ничего похожего на приближающуюся смерть, тогда как он уже лишь редко вздрагивал.

Я не питала иллюзий, не думала, что бывший раб неожиданно и правда полюбил меня или научился сострадать, но то, что пусть даже неосознанно он закрыл меня собой, уже говорило о многом. Например, о том, что вот я очень вряд ли поступила бы так же ради кого-то.

В этот момент над алтарём раздался какой-то странный звук, а подняв голову я увидела образ пожилой, но красивой женщины, сотканный из миллионов солнечных лучей. Она смотрела прямо на меня.

— Вы меня слышите? — спросила, не особенно надеясь на чудо. Но вдруг именно оно сегодня и случится?

— Из-за тебя я здесь, поэтому, разумеется, слышу.

— А кто вы?

— Я такая же как ты. И однажды здесь оборвалась и моя жизнь.

— Вы можете помочь ему?

— Я — нет. Ты можешь. Но нужно ли?

— Не понимаю. Он же умрёт!

— Да, — безразлично подтвердила она. — Разве он не заслужил смерти? Обманом заманил тебя сюда, лгал, собирался использовать. Я здесь, чтобы помочь тебе, а не ему. Его предки изрядно попортили нашей крови.

— Мне?

— Я могу вывести тебя отсюда. Помочь выбраться и забыть всё как страшный сон. Ты начнёшь жизнь заново. А они пусть загнуться в этой своей проклятой стране.

Я вздрогнула от её последних слов.

— Король сказал, что я тоже умру, что у нас одна жизнь на двоих.

— Этот глупец ошибся, когда думал, что у ведьм лишь одна жизнь. Поэтому свою он разделил с тобой, и сегодня лишится её. У тебя же есть запасная. Ты выживешь, а я уведу тебя отсюда.

— Запасная? Но как же… они убивали ведьм…

— Да, их тела развеивались. И потом преспокойно оживали на другом конце света.

— А как же… магия? Они выпивали магию из них. Айрон сказал, что тогда я умру…

— И оживёшь в другом месте, где никто тебя не найдёт. Мы все живы. Каждая там, где может быть счастлива. Но магию, конечно, не вернуть. Потерявшие её живут как обычные люди.

— Но вы же не обычная…

— Я — другое дело, — усмехнулась она.

— Так значит… Я могу просто уйти и буду жить?

— Да. Более того, твоя магия останется при тебе, ведь он не успел её забрать. Решайся же. Зачем терять зря время, вдруг за тобой уже отправили стражу?

— Но… Разве ничего нельзя сделать, чтобы помочь ему, а потом уйти?

— Теперь ты можешь разделить с ним свою жизнь, но вряд ли тогда сможешь уйти. Это обычных людей ритуал лишь связывает жизнями, для ведьм значит другое.

— Что это значит?

— Связать судьбу, подарить сердце, отказаться от свободы. Неужели ты сделаешь это ради того, кто тебя предал?

Я растерянно смотрела на Айрона, из которого уходили последние капли жизни. Разделить сердце и судьбу? Звучит очень серьёзно. Даже слишком. А ещё утром я всего-то выйти за него замуж была не готова…

— Оставь его, — посоветовала ведьма снова. — Не стоит он таких жертв. Даже если прежде спас тебя, то явно ради себя и своего обряда. А если ты привяжешь себя к нему, то поверь, он воспользуется этим снова в своих целях… Смотри! — я подняла голову. — Я открою для тебя портал. Ты ступишь в него и выйдешь в том месте, где сейчас находятся наши сёстры, в безопасности.

И ведь она права. По какой бы причине не спасал меня Айрон, это точно не было ради меня… А здесь меня ждёт казнь. Останься я и помоги ему, где гарантия, что завтра он вновь меня не использует? Оправив платье, нерешительно поднялась с пола.

— Поторопись, у тебя мало времени, — ведьма взмахнула призрачной рукой и рядом с алтарём засиял портал, к которому я сделала пока короткий шаг.

Одновременно с тем, как я приближалась к порталу, на моём запястье пульсировала невидимая золотая вязь. А всю меня целиком тянуло назад. Преимущественно из области сердца…

Когда оглянулась перед тем, как войти в магическую воронку, заметила, что Айрон уже не двигается. Его чёткий, безжизненный профиль так сильно выделялся на фоне безмятежности царящей здесь атмосферы. Золотые лучики света падали на его лицо, подсвечивая бледные, плотно сжатые губы. От его длинных, чёрных ресниц тени падали на скулы… Тёмные волосы разметались на полу… Казалось, что он уже умер…

И я вдруг отступила обратно.

— Поторопись, глупая, — продолжал увещевать образ над алтарём.

Вот интересно, а почему она решила помогать мне именно сейчас? Почему не пришла за мной раньше, в темницу например? Почему не предупредила, когда он только появился в моём поместье? Если знала заранее. Что-то тут не вяжется.

Да и… Я действительно могла просто оставить умирать человека? Неважно, кто это. Но могла бы помочь, а ничего не сделала бы? Даже сама испугалась того, какое решение едва не приняла. Да что со мной вообще такое⁈

— Расскажи, как помочь ему, — потребовала у образа.

— Для тебя это слишком дорого обойдётся, подума…

— Расскажи.

— Просто пожелай разделить с ним жизнь.

— И всё?

— Ну твоё желание должно быть искренним… Но ты совершаешь ошибку сейчас.

Пусть даже будут там последствия в виде общей судьбы и прочего… Но разве я могу просто уйти?

Когда вновь присела рядом с Айроном и приложила ладони к его груди, то мысленно пожелала, чтобы моя запасная жизнь была разделена на две части. Только ничего не произошло…

— Почему не получается?

— Может, ты не так уж хочешь его спасать?

— Просто… он меня обманул, и я не могу доверять ему… Но хочу помочь…

— Зачем? Отомсти ему. Оставь здесь и всё. Ещё немного, и его вовсе не станет.

Почему-то от этой новости внутри неприятно заскребло. Айрон появился в моей жизни сравнительно недавно, но за это время ни дня не было, чтобы я не думала о нём. Злилась, раздражалась, даже боялась, но всё равно думала. Вновь закрыв глаза, я медленно выдохнула и подумала о тех редких приятных моментах, что нас связывали.

Начала с того, как он ухаживал за мной в замке после того, как сама едва не погибла. Потом как лечил дважды мои ноги. Потом… мои щёки окрасились алым… Как он поцеловал меня. Почти вживую ощутила вкус его губ, смущаясь ещё больше. Затем — как мы проснулись вместе в том домике и сегодня… Как бы я не просила меня отпустить, но те ощущения, несомненно, понравились. Может мне и перепалки наши тоже нравились. И вот это вечное противостояние. И его нахальность «раба», выбивающая из колеи, заставившая меня в итоге обратить на него внимание и начать относиться чуть иначе…

И на эти воспоминания что-то отзывалось внутри… Во мне и кажется в нём тоже, потому что под ладонями я вновь ощутила сильное биение сердца. Грудь Айрона начала вздыматься, хотя глаз он пока не открывал. Только сейчас выглядел спящим, а не мёртвым.

От алтаря раздался раздражённый вздох.

— Как же вы мне оба надоели, — проворчала ведьма. — Вот говорила я сёстрам, что с вами каши не сваришь. Нет, они заладили, давай, давай… И толку-то?

Я непонимающе обернулась на неё, но та продолжала причитать и заводиться ещё больше.

— Сил моих больше нет. Следить за вами, заклятье поддерживать, всё. Сами пусть разбираются, если хотят.

— О чём вы?

— Так я тебе всё и выложила, — хмыкнула она и расхохоталась. — Представляю их лица. Столько лет насмарку! Это будет даже интереснее…

Она окинула нас странным взглядом, сделала пасс рукой, от которого нечто невидимое ударило меня тепловой волной, а потом прошелестела:

— Всё. Оставайся с ним, если так решила. Может что и выйдет из этого, а с меня хватит, — после этих слов ведьма растворилась в воздухе.

Я перевела взгляд на оживающего мужчину и, поддавшись неведомому порыву, наклонилась к его губам. В тот же миг нас окружил золотой вихрь, и Айрон порывисто вдохнул, прижимая меня сильнее и начиная отвечать…