Путь к сердцу

Глава 8

На улице ярко светило солнышко, слепя глаза. Выпавший ночью снег лежал красивым искрящимся покрывалом, словно сотканный из миллионов драгоценных камней и хрустел под ногами.

По дороге думала зайти ещё и к маркизе, но отмела эту мысль, свою роль она уже сыграла, да и будет ли рада вновь увидеть мою скромную персону на своём пороге. Уини из тех милых леди, которые, как говорят, себе на уме.

Потому я свернула сразу же на центральную площадь, от гостиницы до рынка было рукой подать. Теперь главное, чтобы Шкет оказался на месте. Даже не представляю, если придётся его искать в парке или чего доброго в этих жутких катакомбах под городом.

Дважды обошла весь рынок, прикупила себе фруктов к обеду, но беспризорника так и не обнаружила. Пришлось уйти домой ни с чем. Какой бы я ни была безрассудной — в катакомбы не полезу. Вернувшись в гостиницу, заказала обед в номер и поднялась к себе в комнату.

Не раздеваясь, подбросила дров в камин, в нём уголья почти уже угасли. Хозяева не считали нужным поддерживать тепло в номере в отсутствии постояльцев.

Когда тепло разлилось по комнате, переоделась в домашнее, и села у камина, согревая озябшие ноги. В этот момент в дверь постучали, удивилась, что так быстро обед принесли.

Дойдя до двери, остановилась, заметив на полу, сложенный в четверо лист бумаги. С опаской подняла неожиданное послание и развернула. На ней корявым шкетовским почерком было написано: Две куропатки, восемь вечера. Подпрыгнула на радостях, значит, мальчишка меня видел, узнал и даже проследил до гостиницы. Надо же, какой конспиратор, таится, словно настоящий шпион.

На душе стало спокойно — вечером увижусь со своим дорогим другом. Только сейчас поняла, как я по нему соскучилась. Выглянула в коридор, но там, естественно, давно уже никого не было.

Оставшееся время до ужина пребывала в приподнятом настроении, порхая по номеру, словно бесшабашный мотылёк. Предчувствие скорой встречи и приключений пьянило голову. Несколько громких дел пойдут мне на пользу.

Можно было бы ещё на балу снять украшения прямо с шеи леди Гвен, жены самого Его Сиятельства и под самым его носом. Представляю, какой бы ажиотаж произвела бы такая авантюра. Злобно улыбнулась, представляя заголовки утренних газет и шумиху вокруг этого ограбления. Да, лорду главе Тайной канцелярии пришлось бы несладко.

Но эту идею пришлось откинуть за несостоятельностью. Герцог слишком умный и проницательный. И мог бы легко сопоставить появление на балу незнакомки и кражу драгоценностей. Нет, моя блондинистая персона должна оставаться вне подозрений как можно дольше.

Таверну с названием Две куропатки найти труда не составило. Она находилась в старом здании бывшей гостиницы с таким же названием, в полуподвальном помещении.

Спустившись по ступеням вниз, к своему удивлению, окунулась в атмосферу тепла и уюта. Помещение было небольшим, но ухоженным. Чистые небольшие круглые столики с белыми скатертями. Теплый свет свечей, резные рамки для картин, изображающих красочные пейзажи. Пахло сдобными булочками с корицей и мятным чаем. Всё здесь располагало к тихой беседе.

В зале меня встретила черноглазая девушка в белом передничке и со смешной прической, впереди вместо челки волосы были уложены в хохолок, как у куропаток. У второй девушки за стойкой был такой же смешной начес на голове.

Интересно, это, наверное, фирменный знак, чтобы соответствовать названию заведения.

Я села за столик в дальнем от входа углу, самое удобное место, чтобы видеть весь зал целиком. Заказала хороший ужин на двоих, зная, что мальчишка всегда голоден. И приготовилась ждать, но не пришлось, Шкет появился почти сразу же. В отличие от меня, он совсем не изменился со времени последней встречи, разве что стал ещё выше ростом.

Легкой походкой он приблизился к столику, а я кинулась навстречу и на радостях обняла. Шкет мужественно вытерпел мои телячьи нежности, только глазки к потолку поднял и пробурчал что-то вроде: ох, уж эти женщины.

Почти сразу же принесли ужин, на который он накинулся, как лесной пожар на прошлогоднюю траву. Не стала отвлекать мальчишку разговорами, пока он не наестся. Сидела рядом, подперев подбородок ладошкой, и с умилением рассматривала сорванца.

Всё- таки, голодный — подумала печально, когда он хлебом собирал остатки соуса с тарелки. Заказала ему добавки, а себе ещё чаю. Надо будет попросить еды с собой, видать, у них дела совсем плохи.

И одежда на нём совсем не для зимы, старая тужурка явно уже мала в плечах, штаны коротковаты. Так стало стыдно и горько, что я целое состояние потратила на дурацкие платья да наряды. Эх, надо было маркизу не слушать, а перешить бабулины платья. Ну, не блистала бы, а так, слегка поблёскивала. Что мне с того блеска, когда лучший друг голодный и замерзший.

— Как ты? — спросила, когда Шкет насытился и довольно откинулся, потягивая сидр.

— С утра ещё есть хотел, а сейчас всё замечательно! — попытался он отшутиться, но я не позволила. И принялась выспрашивать все подробности его жизни.

На зиму мальчишки, оказывается, полностью перебрались в подземные подвалы — оттуда и в любую часть города легко попасть и удобно прятаться.

— Но там же сыро! — воскликнула жалостливо.

— Ну, сыро, — равнодушно пожал плечами Шкет. — Зато намного теплее, чем во многих домах. А как костерок разведём, так вообще благодать. Только дымом пропахли. Приличные девушки шарахаются.

Заявил, поигрывая бровями. Забавный же он, когда строит из себя взрослого.

Большинство беспризорников, на холодное время года, разошлось по приютам, в основном самые маленькие. Но Шкет им обещал, что как только наступит тепло, он всех вызволит.

От шкетовой команды, как я поняла из его рассказа, осталось человек десять всего, самые старшие.

Надо бы их хотя бы одеть по-человечески, судя по предводителю, одежка у них не очень.

— А чем занимаешься? — перешла я к следующему вопросу.

— Всем понемножку, — придвинулся к столику мальчишка. — Контрабандой немножко промышляли, да так по мелочи. Трудно нынче стало, Змей совсем гайки закрутил, на улицу высунуться лишний раз — нарваться на проблемы. Слышала, что он удумал?

— Что? — спросила я, а у самой мурашки по спине холодом прошли.

— Наряду с тем, что скоро станет всеобщим любимчиком, проведя несколько реформ для бедных, Академию строит! — сделав большие глазки заявил Шкет и, придвинувшись ко мне, принялся объяснять:

— Да не простую Академию, а военную, куда, судя по разговорам, будут принимать всех без исключения, лишь бы нужные навыки у человека были.

— Это как? — переспросила ошеломленно, а рука с чашкой чая зависла в воздухе так и не достигнув рта.

— А вот так, — зашептал мальчишка восторженно. — Этот гад, собирается принимать в своё заведение в первую очередь беспризорников! Понимаешь, что он задумал?!

При последних словах глаза Шкета яростно блеснули.

А я так и не отпив напиток, поставила чашку на стол.

«Ай да, Змей! — у меня даже чувство глубочайшего уважения к нему возникло. — Надо отдать ему должное. Это ж он работает на опережение. Ещё немного лет и команда моего босоного друга станет серьёзной угрозой Тайной канцелярии. У них уже сейчас есть все предпосылки, чтобы стать самой многочисленной и организованной бандой, под предводительством находчивого и смышлёного атамана. Что-что, а то, что ум и ловкость Шкета выше всяческих похвал, у меня не вызывало ни каких сомнений.

С появлением Академии многие беспризорники задумаются о своей судьбе. Ведь там им предложат даже не просто легальное существование, а служение отечеству, постоянный доход и приличную жизнь уважаемых членов общества. Это огромный соблазн для многих. И что останется от шкетовой команды, а ведь у него лучшие представители босоногой братии. Да что говорить, и самому ему, если бы пошёл учиться, светило большое будущее! И команда уже готова!»

Все эти мысли в мгновение пронеслись в моей голове. Видя, как изменяется выражение моего лица, Янг хмыкнул и заказал себе ещё сидра.

— Ну и Змей! — озвучила я свои мысли с ноткой восторга и ужаса одновременно.

— То-то и оно! — как бы подтвердил мои умозаключения Шкет.

Нам иногда достаточно взглядов, чтобы понять друг друга.

— И что ты будешь делать? — спросила я в волнении.

— Ничего, — как-то уж очень равнодушно отозвался мальчишка. — Все, кто захотят, пусть идут к нему, я никого держать не буду.

И я услышала в его голосе твёрдость, должно быть, он всё уже для себя решил.

— Все имеют право строить свою жизнь по-своему, — продолжил он. — Только я ни за какие коврижки не променяю свою свободу.

И улыбнулся так, что я сразу поняла — не променяет.

А ведь и правда, свобода для таких мальчишек превыше всего. Они не променяют её на тёплую постель и хорошую еду. Стало немного за него спокойней, хотя, конечно же, это был бы шанс. Шанс и для него стать кем-то значимым в этом обществе. Таланта и ума ему не занимать, организаторских способностей тоже, он мог бы многого достичь.

Но герцог! До чего же стратег! Он же одним махом переполовинит всю шайку, причем без крови и сражений. Да ведь таким образом и в свою команду может бывших беспризорников заполучить. А если в Тайной канцелярии станут служить выходцы с улиц, всему преступному миру придётся не сладко. Силён Змей! Да только и мой мальчишка не промах. Поглядим, что получится.

Ну да, пока Его Сиятельство строит Академию, нам нужно свои дела делать.

— Шкет, — перешла я к главному. — Надо бы взбудоражить этот город. Нужно громкое дело, чтобы все газеты о нём заговорили.

— Громкое?! — переспросил тот, внезапно преобразился, подобрался весь, повеселел. — Будет тебе и громкое. Знаешь ювелирную лавку у спуска на набережную?

— Ту, что напротив Тайной канцелярии? — уточнила я, недоверчиво, уже понимая его опасную задумку.

— Её, — улыбнулся Шкет. — Хозяин задолжал мне энную сумму, и отдавать не хочет. Так уж получилось, что мы обеспечили безопасную доставку его товара, а он решил, что просто везучий такой, раз на его обозы никто не нападает. И договора соблюдать не собирается.

— Не хорошо, — покачала я укоризненно головой.

— Вот и я говорю, нехорошо, — подхватил с хитринкой в глазах мальчишка. — Можно было бы, конечно, надавить на него по-другому, семья у него есть, дети. Но ты же знаешь, это не мои методы.

Он поднял руки вверх, как бы подтверждая свои слова, и продолжил серьёзней:

— Надо его наказать, дабы другим неповадно было

А я задумалась, лавка напротив главного охранного здания, это безусловно будет щелчок по носу Его Сиятельства, причем основательный. Общественность на дыбы встанет, это ж надо — под самым носом у герцога уже разбойничать стали…

Мою задумчивость Шкет понял по-своему и, наклонившись, заговорщически зашептал:

— В конце каждой недели ювелир отвозит выручку к себе домой и только утром сдаёт в банк. По дороге его перехватить невозможно, охрана с ним, да и карета с решётками. А вот дома, по моим данным, у него даже сейфа нет, а деньги он в столе прячет, в основном — от деятельной супруги.

И он замолчал, пытливо на меня уставившись.

— Нет, — ответила твёрдо и неожиданно для мальчишки хищно улыбнулась. — Брать будем лавку.

Шкет пару минут недоверчиво меня рассматривал.

— У входа ночью дежурят два охранника, а днём туда сунуться — значит собственными руками отправить себя в застенки Тайной канцелярии.

Мы, кажется, поменялись местами, теперь он меня отговаривал, а я пыталась убедить в серьёзности своих намерений.

— Что за охранники? Стража из конторы?

— Нет, наёмники, — нерешительно ответил мальчишка.

В его глазах я прочла сомнение и, подавшись вперёд, принялась рассказывать только-что созревший в голове план.

Маленькая таверна к этому времени уже была заполнена людьми, но наш столик так удобно располагался, что услышать разговор никто не мог, да и говорили мы полушёпотом.

По мере того, как я излагала план, выражение лица Шкета менялось, и вот, уже из недоверчивого взгляд стал заинтересованным и он азартно включился в проработку дальнейших действий, подсказывая мне некоторые моменты.

Реализацию плана наметили на день моего посещения усадьбы виконта. Вернее — на ночь. Я там буду якобы под присмотром многих особ, в том числе самой леди Саблер. Так что, подозрения сами собой снимаются. Конечно, можно было бы просто выждать какое-то время и только тогда браться за дело, тогда Его Сиятельство точно бы не смог сопоставить появление в обществе загадочной блондинки и начавшиеся ограбления. Но уж больно хотелось насолить главе Тайной канцелярии.

На том мы и расстались. Шкет взялся за выполнение своей части плана — основа которого разведка. А я своей.

На следующий же день возле ювелирной лавки появилась дородная девица с корзинкой пирожков и угостив этими пирожками охранников у входа, удостоилась парочки сомнительных комплиментов.

На следующий день она вновь «случайно» проходила в том же месте, и вновь у неё «остались» от продажи пирожки, которыми она щедро угостила тех же симпатичных, по её словам, мужчин.

Узнать меня в этой тётке не смог даже Шкет, когда я нечаянно с ним заговорила, даже подпрыгнул на месте, а потом долго хохотал, и в который раз, удивлялся моей способности преображаться.

Прикормив охранников пирожками, я спокойно отправилась в увеселительную поездку в усадьбу к виконту.

Утром назначенного дня, ко входу в гостиницу подкатила богато украшенная карета с гербом Его Сиятельства, произведя дикий фурор в данном заведении.

Я, делая вид, что меня поднявшаяся суета не касается, проследовала через холл к выходу, за мальчишкой тащившим мои чемоданы. Сам хозяин гостиницы выбежал, чтобы лично подать мне руку, подсаживая в карету.

Когда мы, наконец, отчалили, покончив с погрузкой и созданной служителями отеля суетой, я смогла расслабиться. Поездка обещала быть по меньшей мере интересной.

Меня странным образом тянуло к этой особе, внутри всё переворачивалось от ревности, но это никак не мешало нашему общению.

Всю дорогу она мне рассказывала последние светские сплетни. От бесконечных: кто, где, с кем и почему у меня началось лёгкое головокружение. Она болтала без умолку, бедняжка, должно быть в моём лице нашла замечательного собеседника, за всю дорогу я ей сказала разве что парочку слов, и те были о удобствах передвижения.

В какой-то момент мою голову даже посетила мысль, что леди решила замучить меня своими россказнями и таким образом устранить соперницу. А что, не могла же она не заметить интереса Его Сиятельства к моей персоне? Но взглянув на неё повнимательней, поняла, что она искренне восхищается какими-то лентами, кружевами, тканями… Нить разговора я давно потеряла, пару раз даже зевнула в кулачок, давая ей понять, что сил моих больше нет, и, если она не прекратит болтать, я усну. Но её светлость не обратила никакого внимания на мои неприкрытые намёки.

Странно, Кет иногда тоже может говорить часами, но меня её болтовня никак не утомляет. Должно быть, сказывается моё предвзятое отношение к герцогине.

Бросив нечаянный взгляд на её руку, когда леди зачем-то сняла перчатку, с неким скрытым удовлетворением, заметила, что ладошка у Гвен квадратная, пальчики небольшие с короткими ногтями, припухлые, как у ребёнка. Внутренне ухмыльнулась, у меня-то ладонь узкая, пальцы длинные изящные. Приятно в сопернице находить недостатки.

Иногда мне её даже жаль, она бедняжка не представляет на какую одинокую и безрадостную жизнь её обрёк герцог. Но жалость как рукой снимает в тот момент, когда невольно слежу за её жестом, которым поправляет упавшие на лицо волосы. Так и стоит перед глазами сцена, как Давей проводит рукой по этой нежной щечке, как зарывается пальцами в волосы на затылке, большим пальцем поглаживая мочку уха, и наклоняется для поцелуя. В этот момент в душе всё сворачивается тугим клубком ревности и боли. И я не в силах больше её видеть, отвожу взгляд. Смотрю в окошко кареты, делая вид, что любуюсь окрестностями, сцепляю зубы, чтобы не заплакать. Это какая-то изощрённая пытка — находится рядом с герцогиней. И я сама себя на неё обрекла.

Мои рвущие душу видения прекратил приезд к особняку виконта.

К карете сразу же подбежали слуги, очень сноровисто занявшись багажом. У крыльца, приветливо улыбаясь, нас встретила чета Пэриш, Эрнст и Бетани, наконец, узнала имя виконта.

Меня проводили в гостевое крыло к отведённой мне комнате, герцогиню повели совсем в другом направлении, чему я была несказанно рада, всё же долго выносить эту особу не в силах.

Комнатка, куда меня поселили, и где к моему приходу уже стояли чемоданы, была небольшой, но довольно уютной. Стены обиты шёлком пастельных тонов, такое же нежно-бежевое покрывало на кровати и легкий полупрозрачный балдахин. Небольшой круглый столик с одиноким стулом у окна, на котором ваза с цветами, к сожалению, бумажными, что немного портило впечатление. В углу шкаф, кресло с подушечками у камина, в котором уже потрескивает огонь, а рядом, в симпатичной кованой корзинке, запас дров. Вот и вся скромная обстановка.

Не успела я оглядеться, как в дверь постучали. После моего удивлённого: «войдите», на пороге появилась служанка, в голубом передничке и таком же чепчике и скромно заявила, что она приставлена ко мне на время моего пребывания в особняке, и зовут её Сесиль.

Я уж было хотела отказаться, но мне в голову вовремя пришла правильная мысль, что графиням, вообще-то, принято пользоваться услугами обслуживающего персонала. Не выходя из образа светской дамы, позволила ей распаковать мои чемоданы.

Пока она работала, а я, выбравшись из дорожного платья, выбирала, что же одеть, Сесиль мне поведала о здешних обычаях. И в преддверии того, что мне сегодняшней ночью предстоит ещё дело, кажется, они мне нравятся. Строго времени подъема не существует. Каждый гость завтракает, обедает и ужинает, когда ему заблагорассудится. Достаточно просто спустится в общую столовую, как слуги о Вас позаботятся. Так же нет чёткого графика увеселительных мероприятий, кто куда хочет, туда может и отправится. Внизу, а моя комната находилась на втором этаже, в бальной зале, можно присоединится к танцующим, в зале для игр, сыграть в карты, шахматы, ещё какие-то игры, названия которых девушка не смогла вспомнить. Так же гости могут развлечься во дворе, сейчас как раз, идёт подготовка к снежным боям. Те, кто не желает в них участвовать, могут посмотреть на сие развлечение через огромные окна гостиной, перед которыми и будет проходить основное действо. На другие дни запланированы катания на санях и на льду замерзшего озера, на специальных приспособлениях, которые крепятся к ботинкам.

— Но на них очень неловко себя чувствуешь, — хихикнула служанка. — Хотя, женщины гораздо быстрее постигают сложную науку катания, должно быть, это от привычки ходить на высоких каблуках.

Единственное, что требует присутствия гостей с раннего утра, лишь забрезжит рассвет, это лисья охота. На последней фразе я опять внутренне вздрогнула.

Гостей обычно наезжает от двадцати до сотни человек.

«Ого!» — воскликнула мысленно.

Всё зависит от времени года, зимой и летом народа всегда больше. Летом здесь предлагают опять же охоту, рыбалку, игры на огромном выкошенном лугу перед домом, и даже купание в озере.

Виконты, видно, безумно богатые, раз позволяют себе принимать столько гостей, при чем, бесконечной чередой следующих в их дом.

Но моё изумление длилось недолго, спустившись к позднему завтраку, приехали мы с герцогиней рано утром, от графа Натаниэля я с прискорбием узнала, что сие мероприятие платное. И стоит не много не мало, а аж сто серебряных. Кажется, я даже скривилась, как будто меня тошнит, услышав эту цифру. За такие деньги я могла бы месяц жить безбедно, или шкетову команду кормить какое-то время.

Видя мою скисшую физиономию, милорд воспринял такую реакцию по-своему, и поспешил уверить, что нужная сумма за меня уже внесена и мне не стоит беспокоиться.

Тут же стал вопрос, кем же это она внесена. Не хочу быть никому ни за что обязанной. И так как я была тверда в своём решении узнать таинственного благодетеля и даже собиралась покинуть особняк, не желая быть кому-либо должной, графу пришлось открыть секрет, что в сегодняшний зимний сезон половину расходов взял на себя герцог Саблер.

— Зачем это ему? — удивилась совершенно искренне.

— У него столько денег, что он может себе и не такое позволить, — прошептал Натан, склонившись ко мне.

Но потом, видно опомнился и добавил:

— У герцога красавица жена, почему бы ему не выполнять все её прихоти.

Только граф слегка слукавил и половины правды не рассказал, а может быть и не знал подробностей. Любителю азартных игр, в пух и прах проигравшемуся виконту Пэриш уже грозила долговая яма, когда на его пороге появился Его Сиятельство герцог Лаисский.

Предложив свою помощь, герцог преследовал в первую очередь собственные планы, и заручился поддержкой виконта во всех своих начинаниях.

Но об этом я узнала гораздо позже.

Плотно позавтракав через огромное окно гостиной наблюдала за строительством крепостей для снежных сражений. Потихоньку на «боевые позиции» стали подтягиваться и лорды, было весело наблюдать, как аристократы наряду со слугами катали огромные глыбы из снега и складывали «крепостные стены».

Неожиданно и я заразилась азартом игры, недолго думая рванула вверх по лестнице к себе в комнату переодеваться.

— Вы куда? — удивлённо крикнул мне вслед Натан, проследовав за мной до основания лестницы.

— Как куда?! — обернулась я, и радостно объяснила: — Готовиться к снежным боям!

И помчалась ещё с большей скоростью наверх.

Стоило мне зайти в комнату, как на пороге появилась Сесиль. У неё, что ли, звоночек где-то стоит, который срабатывает при открытии двери?!

Но сейчас я служанке была искренне благодарна, она помогла мне быстренько выбраться из одного платья и надеть другое, тёплое, да ещё панталончики для улицы и несколько нижних юбок, чтобы не замёрзла.

Наверх — пальто отороченное мехом, сапожки, перчатки, а вот с зимней шляпкой получилась заминка. Она никак не хотела надеваться на голову из-за высокой прически. Пришлось решительно вынуть все шпильки, и свернуть волосы в тугой пучок и просто спрятать под головным убором.

Итак, готовая к новым приключениям, смело выбежала в огромный двор особняка, где и должны были проходить игры.