Путь к сердцу

Глава 9

Пока я терялась в догадках, хозяйка предложила перейти в гостиную и выпить по рюмочке ликёра, что тоже было странным. Пить среди белого дня не принято, разве что для этого есть какой-то повод.

Леди отпустила слугу, и бокалы наполнял сам Его Сиятельство. Если отправляют слуг восвояси, значит, предстоит что-то необычное. Я всё больше нервничала, но ничего не происходило. Мы мирно распивали неположенные напитки, маркиза о чем-то тихо переговаривалась с графом, а герцог продолжал буравить меня взглядом.

Решив прекратить это бестолковое времяпровождение, подошла к Натаниэлю.

— Натан, нам необходимо поговорить, — произнесла еле слышно. Если здесь задумали, что-то нехорошее, стоит их опередить. Пора открыть своё инкогнито графу сейчас, иначе может быть поздно.

Тот с радостью согласился и даже предложил отойти к окну, но леди Уинфрид не позволила, перебив нас на полуслове.

— Графиня, хочу показать Вам свои традесканции, — потянула она меня за рукав.

Я даже немного разозлилась, не понимая, что эта женщина от меня хочет.

— Отойдёмте, — прошептала она мне на ушко, изображая величайшую секретность. — Мужчинам необходимо поговорить.

А меня просто в холодный пот бросило. Это о чем же им необходимо поговорить? Неужели Его Сиятельство решил раскрыть моё инкогнито графу? Нет, так нельзя, разве он не понимает, как это ранит человека?! Я сама должна рассказать правду.

Но маркиза уже тащила меня в другую сторону и начни я сопротивляться, это выглядело бы крайне глупо. Она что-то мне говорила, и я даже отвечала, а сама поглядывала на лордов.

Уини принялась демонстрировать какие-то насаждения в горшках, к которым у меня не было совершенно никакого интереса, объясняя названия и свойства каждого, а я лишь кивала вежливо и в нетерпении оглядывалась.

Сначала мужчины как будто просто мило беседовали, но с каждой минутой их разговор, судя по лицам, обострялся. Натан всё распалялся, Его Сиятельство, казалось, наоборот, становился более холоден. Но по сверкающему взгляду и ходящим на скулах желвакам даже мне было понятно — он тоже в ярости и еле сдерживается.

— Они сейчас подерутся, — перебила я в волнении маркизу.

И та, быстро оценив ситуацию, со словами: "Пора вмешаться", — двинулась к мужчинам.

Как только она приблизилась, лорды замолчали, но напряжение, возникшее между ними, чувствовалось даже на расстоянии. Леди Уини что-то им тихо сказала, все трое обернулись и посмотрели на меня. При этом маркиза поглядывала слишком уж радостно, граф был явно взволнован, а лицо Его Сиятельства выражало целую гамму чувств: и досаду, и раздражение, и гнев. Мне стало не по себе.

Не ожидавшая такого поворота событий, я могла только переводить взгляд с одного на другого. Да что же происходит?

В следующую минуту я узнала причину их странного поведения, она оказалась даже хуже, чем я могла предположить, лучше бы сразу рассекретили.

Натаниэль с торжественно-взволнованным видом двинулся мне навстречу.

— Дорогая леди Джейн, — начал он неловко, а меня охватило дурное предчувствие. — Я сегодня хотел просить маркизу быть моим посредником в очень важном деле, но раз так сложились обстоятельства, и Вы лично нас посетили… я посчитал это рукой судьбы… и был бы счастлив видеть…

Он запутался, покраснел, но набрав в лёгкие воздуха, взял мои руки в свои ладони и начал снова:

— Леди Джейн… я хотел просить Вас стать моей женой, — выпалил на одном дыхании.

А мне показалось, что меня ударили со всего размаху под дых, как будто весь воздух из груди вышел. Могла лишь открывать рот, словно рыба, выброшенная на берег, непонимающе глядя на графа.

Он с такой надеждой застыл, глядя на меня, что захотелось провалиться сквозь землю.

Пауза затянулась, я моргала, не зная, что делать, граф ждал ответа, присутствующие замерли в изумлении. На герцога я боялась даже украдкой взглянуть.

Положение спасла маркиза.

— Милорд, Вы совсем обескуражили бедняжку, посмотрите, как она растеряна, — проговорила она графу, нежно беря под локоток. — Такие вещи с ходу не делаются. Леди Джейн нужно сначала прийти в себя, всё хорошенько обдумать…

— Да, да, конечно, — подхватил Натан, — я не тороплю Вас с ответом, можете думать сколько угодно. Я подожду.

И улыбнулся так несчастно, что мне захотелось удавиться.

— Дадим леди передышку, — сверкнула глазками Уинфред и, ловко развернув графа, повела к столику у камина, на ходу что-то объясняя.

А я так и стояла, как громом поражённая, неожиданным поворотом событий.

Медленно перевела взгляд на герцога и отшатнулась, он был в такой ярости, таким я его ещё не видела.

"Сейчас он убьёт меня и графа, и маркизу в придачу, — подумала, и с опаской, стараясь обойти его подальше, отправилась на выход. Мне надо на воздух, осмыслить произошедшее.

Я добралась только до прихожей, как сзади раздалось ехидное:

— Поздравляю, графиня Уиллер! — проговорил Его Сиятельство, особо выделяя последние слова, с намёком на мой в последнее время с треском лопающийся образ.

Резко обернулась, он стоял так близко, что пришлось сделать шаг назад. А в глазах столько гнева, что захотелось сбежать.

— Благодарю Ваше Сиятельство! — ответила невозмутимо, а коленки мелко задрожали.

— Смотрю, Вы с особой старательностью рвётесь в высшее общество, — продолжил он с таким холодом в каждом слове, что меня пронзил озноб. — Такого завидного жениха отхватили.

"Куда я рвусь? — его несправедливые слова отозвались болью в груди. Захотелось со всего размаха заехать по этой наглой физиономии. Но сдержалась. — Пусть думает, что хочет. Меня он больше не волнует!"

— Да! — задрала ещё выше подбородок и, ничуть не уступая ему в резкости тона, добавила: — Граф Натаниэль — достойнейший лорд!

Не успела я произнести последнего слова, как герцог грозно двинулся на меня, прожигая ненавидящим взглядом.

— Что же Вы так низко? — прошипел почти в лицо. — Всего лишь графа подцепили, никто рангом повыше не клюнул на Ваши прелести?

Меня охватила такая ярость, что, не задумываясь о последствиях, размахнулась чтобы влепить ему добротную оплеуху, но Его Сиятельство оказался более ловким и вовремя перехватил, зажав в ладони, как тисках мою руку.

Размахнулась второй — и эта была пленена железным захватом герцога.

Мы смотрели друг на друга, как два злейших врага, сошедшиеся в схватке.

— Те, кто рангом повыше давно перестали быть достойными! — хлестнула хоть словами.

Неожиданно он, не размыкая рук, с такой силой прижал меня к стене, что перехватило дыхание. Навис надо мной, закрывая свет, и сквозь зубы процедил в лицо с явной угрозой в голосе:

— Только посмей сказать "да"!

От его слов, сделалось страшно, как наяву ощутила, будто сильные кольца удава сдавливают мою нежную шейку. Тело пронзила крупная дрожь.

Но я была бы не я, если бы бросила ему очередной вызов.

— А то что?! — спросила дерзко, глядя прямо в глаза.

— Лучше тебе не проверять! — проговорил он, неожиданно хрипло и тяжело дыша.

И я поняла по его гипнотическому взгляду на мои губы, сейчас поцелует. И испугалась ещё больше. Дрожь меня уже била ощутимо, не только внутренняя, но и внешняя.

А он наклонился и замер у самых губ, смешивая наши дыхания, и я, словно околдованная властью змея, боялась пошевелиться. Стало жарко, сердце выстукивало сумасшедший ритм, заглушая мысли.

И когда герцог поцеловал жадно, почти болезненно, внутри всё словно взорвалось, кровь стократ быстрее побежала по венам, горячая волна пошла по телу, сметая всё на своём пути, делая его мягким и податливым, словно гончарная глина. Ноги разом подкосились, сделавшись ватными. А он всё не останавливался, доводя до исступления, словно хотел выпить всю меня без остатка.

Когда, наконец, отпустил, тяжело дыша и прорычав что-то невнятное мне на ухо, я не сразу поняла, что случилось.

— Мари! — прохрипел он, вызвав трепет и шествие по коже тысячи мурашек. Его голос обжигал, ранил и манил.

И ушёл… Оставив меня, с бешено бьющимся сердцем, дрожащую и еле держащуюся на ногах. Понадобилось время, пока рассеялся перед глазами туман, и в ушах перестало шуметь штормовое море. Я вновь ощутила руки и ноги, хотя и не скоро удалось осознать себя. С удивлением обведя взглядом помещение прихожей, в какой-то момент обнаружила, что я одна. Низ живота отзывался невыносимо сладкой болью.

"Что он сделал со мной?!"

Такое ощущение, что я подверглась нападению дикого льва или ураган по мне прошёлся, оставляя за собой опустошение.

В таком подвешенном состоянии и растерянных чувствах меня и нашла маркиза.

— А что же Вы здесь стоите? — воскликнула она. — Мы Вас уже заждались.

И схватила меня под руку, наверное, чтобы провести к дожидавшимся.

— Мне нужно в дамскую комнату, — еле выдавила из себя.

— Идёмте, я Вас провожу, — предложила она, и мы тут же двинулись по коридору вглубь дома.

Оказавшись в нужном помещении, устало взглянула на себя в зеркало.

Сдунув упавшую прядь волос со лба, опёрлась о раковину, оценивая степень потрёпанности.

Всё не так страшно, как мне казалось, лишь губы слегка припухли.

Хозяйка всё это время что-то говорила, но до меня её слова совсем не долетали, воспринимаемые сознанием, как посторонний шум.

— Ах, какая Вы с графом прекрасная пара, я Вас искренне поздравляю, — первое, что я услышала и это, разозлив, привело в чувство.

— Натаниэль знает о моём мнимом браке? — перебила говорливую маркизу, мрачно посмотрев на неё сквозь зеркало.

— Ой! — сделалась она испуганной. — Простите меня, случайно так получилось. Бедный мальчик так маялся, так страдал. Я не могла ему не помочь. Он так Вас любит!

И заморгала, делая совершенно невинное лицо. Вот плутовка!

Подобные трюки я сама не раз проделывала, потому невольно улыбнулась, глядя на её игру.

Рассказала она графу скорей всего совершенно осознанно и не от того, что пеклась о "бедном мальчике", а из личных соображений. Я ведь в первую встречу поняла, что она питает какие-то чувства к моему "мужу", графу Уиллеру, но не придала этому значения. А стоило бы. Эта маркиза может мне поломать всю игру.

Сколько ей лет? Пятьдесят? Шестьдесят? Так сразу и не определишь. А всё туда же. Мы женщины в любом возрасте остаёмся женщинами. Такая же интриганка, как и я, только опыта больше. Маркиза таким хитрым образом избавлялась от соперницы в моём лице. Не стоило быть с ней откровенной, да что уж теперь сетовать.

Эти мысли пронеслись в моей голове, пока поправляла прическу и макияж.

— Уини, а Его Сиятельство знает, что мой брак не настоящий? — задала ей следующий вопрос.

По моему тону она поняла, что её игра раскрыта, потому не стала больше кривляться и просто ответила:

— Нет, герцогу я не говорила. Более того, Натан дал обещание, хранить этот вопрос в секрете.

Её ответ меня не очень обнадёжил. То, что знают двое, знают все. Положение шаткое, но иного пока нет.

— А Вы прямо роковая женщина! — неожиданно выдала леди Уинфред.

Удивлённо на неё глянула, приподняв одну бровь, интересно, с чего это такие выводы.

Прочитав вопрос по моему выражению лица маркиза продолжила:

— Между герцогом и графом из-за Вас чуть не случилась дуэль, — она окинула меня оценивающе-непонимающим взглядом, как бы говоря: "и что в тебе такого?" и добавила:

— Чтобы урегулировать этот вопрос мы сегодня и собрались, я вызвалась быть посредником, дабы эти двое друг друга не поубивали. И тут Вы кстати появились. Граф, конечно же, поспешил с предложением, но ведь, мальчика можно простить за подобную торопливость, думаю, он чувствует, что Вас могут увести прямо из-под носа.

Ничего ей не ответила. Странные люди, кажется, никого не удивляет, что женатый герцог претендует на иную женщину, кроме своей жены.

После того, как я привела себя в порядок, мы с маркизой вернулись в гостиную. Его Сиятельство с графом, на этот раз, мирно попивали вино.

При нашем появлении Натаниэль вскочил и замер, не решаясь ко мне подойти. Герцог лишь взглянул холодно и отвернулся.

— Благодарю за гостеприимство, — обратилась я к маркизе, — но мне уже пора, извините, вынуждена Вас покинуть. Дела.

И не давая никому слова вставить, продолжила, обратив взор на графа:

— Натан, Вы не могли бы меня проводить?

Прозвучало это больше как утверждение, чем как вопрос. Краем глаза уловила, что при этих словах Его Сиятельство таки изволил обратить на меня внимание, только мне не до него сейчас. Даже не взглянув на Давея, проследовала на выход.

Граф поспешно откланялся и догнал меня в коридоре.

Пока одевались, он был необычайно мил, суетился вокруг меня, а я в этот момент продумывала, какими словами буду ему отказывать, как объясню всё. Мои мысли витали далеко, вернувшись в действительность лишь в тот момент, когда из гостиной показался герцог и при виде того, как заботливо Натаниэль поправляет мне воротник пальто, замер, ястребиным взором следя за действиями моего воздыхателя.

Холодно кивнув герцогу и выглянувшей маркизе, нежно улыбнувшись графу, повела его под руку к двери.

Вместо того, чтобы, поймав извозчика, отправиться домой, направила свои стопы к городскому парку. Натан молча шёл рядом.

Так, в тишине мы и прогуливались. Со стороны можно было бы нас принять за влюблённую пару, но влюблённый здесь был только один.

— Натаниэль, — начала я тяжелый разговор. — Леди Уинфред поведала Вам правду о моём браке?

Он кивнул, подтверждая слова и совсем загрустил, чувствует, наверное, что ему от ворот поворот дадут.

— Так вот, — продолжила, остановившись на каменной тропинке, граф замер рядом. — Меня зовут Марион Джемма Голдман, без приставки "леди", не графиня. Я простого происхождения, и аристократов в моём роду никогда не было.

Перевела дыхание, опустив взгляд, стыдно было смотреть в его такие искренние и несчастные глаза, и добавила, смутившись:

— Простите меня за этот маскарад. У него была иная цель и никак не нахождение мужа из высшего общества. Я виновата, что не смогла остановить ваши добрые порывы.

— Вы пытались, — произнёс он тихо, тоже на меня не глядя.

— Это ещё не всё, — решила идти до конца. — Моё лицо… на самом деле — это очень хороший грим.

— Как? — переспросил он настолько горько, что захотелось прикусить язык.

— Идёмте со мной! — заявила ему решительно.

Раз уж человек решился на женитьбу, он точно должен знать, как на самом деле выглядит невеста. Конечно, если он ещё не передумал. По его удручённому виду трудно понять, о чем граф размышляет. Хотя, мне кажется, лучше мне сейчас не знать его мыслей.

Поймав у парка экипаж, отправились к моему особняку. В тягостном молчании преодолели весь путь. И даже войдя в дом, я ему сказала только:

— Подождите меня в гостиной.

Он лишь вновь кивнул, а я отправилась в свою комнату избавляться от грима.

Да, графу не позавидуешь. В один день столько открытий и потрясений. Ничего, крепче будет. В следующий раз не станет так опрометчиво замуж звать кого попало.

Когда я спустилась вниз, Натан в задумчивости сидел в кресле и не сразу обратил на меня внимание.

Но взглянув, встал, поклонился.

— Простите, — промолвил. — Я дожидаюсь леди….

— Это я, Натаниэль, — не дала ему договорить, и он, узнав мой голос, ошалело уставился, как будто привидение увидел. — Это я настоящая.

Лицо графа вытянулось, он что-то пробубнил под нос. Обидно стало. Ну, не красавица я, но и не уродина же, чтобы так реагировать.

— Думаю, Вам нужно побыть одному, — заявила, пока он не пустился в бега. По нему видно, что сейчас рванёт.

— Да, — наконец, взял себя в руки граф. — Простите меня, мне действительно нужно всё обдумать.

И стремительно вышел, словно за ним кто-то гнался.

Мда… Мужчины воистину любят глазами, смени пред ними картинку и теряются.

***

Как только Мари с графом покинули дом маркизы, Его Сиятельство в ярости принялся мерить шагами гостиную.

Леди Уинфред, сидя в кресле, какое-то время следила за передвижениями герцога.

— Как она тебя зацепила! — ехидно улыбаясь, проговорила через некоторое время хозяйка, глядя на взбешённого мужчину поверх бокала с вином.

Герцог лишь глянул грозно, но это не произвело на миледи должного эффекта.

— Да успокойся ты! — заметила фамильярно, словно младшему родственнику. — Не даст она своего согласия на этот брак!

— С чего ты взяла? — остановился, наконец, Давей с недоверием окинув взглядом маркизу.

— Влюблённые женщины обычно отвечают сразу, — пояснила просто та.

— Ты не знаешь Мари, она на эмоциях такого может натворить… — выпалил Его Сиятельство, взъерошив волосы на затылке, и продолжил более спокойно: — Иногда хочется утащить её, запереть в своём замке и держать, пока…

И он замолчал не договорив.

— Как это по-варварски, — хохотнула маркиза, отсалютовав герцогу бокалом.

Тот тоже улыбнулся и самоуверенно выдал:

— Всё равно она будет моей!

***

Тем же вечером Давей под видом бездомного вновь попытался проникнуть в дом Марион, но был схвачен, на сей раз, бдительным сторожем.

— Смотрите, кого я нашёл, — пробасил Питс, втаскивая за воротник даже не пытающегося сопротивляться герцога на кухню, где хозяйка в этот момент готовила скромный ужин.

— Опять ты?! — встретила его грозным возгласом Мари, а Его Сиятельство, на радостях от встречи и, глядя, как она забавно хмурит брови, изображая строгую леди, чуть не заулыбался. Но вовремя опомнился и принял самый, что ни на есть, смиренный вид: опустил взгляд в пол, сложил ручки за спиной. Осталось только ножкой пошаркать для пущей убедительности.

— Ходил в окна заглядывал, — продолжил ябедничать сторож, ткнув в герцога скрюченным пальцем. — Может стражников позвать? Очень уж он подозрительно выглядит

— Думаешь, подозрительно? — подхватила девушка, прищурив глаза, вглядываясь в Его Сиятельство. — Может и правда сдать его в Тайную канцелярию?

"Не стоит, — подумал Его Сиятельство. И чуть не расхохотался от нелепости ситуации. — Что же такое? Сколько его ещё в этом доме подозревать будут? Посмотрите, какой я милый!"

Ещё больше скукожившись, уже начал водить носком рваных ботинок по полу с таким несчастным видом, который любое сердце мог бы разжалобить.

— Ладно уж, — тяжело вздохнув, согласилась Марион. — Оставайся! Что с тобой поделаешь?!

Питс возмущённо крякнул, буркнув себе под нос неодобрительно: "Такая добрая…"

Но девушка не обратила внимания на его недовольство и, добавив на стол ещё один прибор, пригласила всех к ужину.

— Только учти, — обратилась она к герцогу, когда приступили к трапезе. — Последний раз тебя просто так кормлю. Будешь теперь Питсу помогать.

— В саду, кстати, пора деревья обрезать. Скоро молодые листочки пойдут, — продолжила, уже повернувшись к сторожу.

Тот опять что-то брякнул, только теперь одобрительно.

Его Сиятельство чуть за голову не взялся. До чего его довела маленькая плутовка, если бы кто из знакомых узнал, как он время проводит…

Не успели они закончить ужин, как в дверь постучали. Все трое дружно оторвались от трапезы, подняли головы и переглянулись.

"Неужели опять тот противный мальчишка пожаловал? — подумал с досадой Его Сиятельство. — Он что, каждый день сюда шастает?"

— Вы ожидаете гостей? — озвучил мысли герцога старик.

— Нет, — ответила удивлённо Мари и поднялась.

Открывать дверь отправились втроём.

На пороге оказался щупленький мужичонка невзрачной внешности в рабочем сюртуке.

Поочерёдно глянув на каждого, мужичок обратился к девушке, правильно определив в ней хозяйку.

— Леди, — начал он поклонившись. — Вы леди Марион Голдман? Внучка Роджера Голдмана?

Мари неуверенно кивнула в ожидании продолжения.

— Вы ведь тоже занимаетесь целительством, как и Ваша бабушка? — взволнованно спросил посетитель.

— Да, — подтвердила девушка.

Лишь на секунду замешкавшись, странный гость неожиданно запричитал:

— Помогите! Спасите! Моя хозяйка умирает! Идёмте скорей, Вы должны ей помочь!

И попытался схватить за рукав. Мари растерянно отступила назад от слишком прыткого слуги.

— Подождите, мне нужно хотя бы взять снадобья, — вымолвила, ошарашенная напором посетителя и хотела было идти на верх в свою лабораторию, как слуга таки успел схватить её за платье.

— Нет, времени! — воскликнул несчастно. — Идёмте сейчас!

— Но чем же я смогу помочь Вашей хозяйке без лекарств? — возмутилась Мари.

— А, да, — гость с виноватым видом отпустил рукав, в замешательстве отошёл.

— Что у неё болит? — строго спросила целительница, окинув слугу грозным взглядом.

— Не знаю, — испуганно ответил тот и добавил неуверенно: — Всё! Она очень плоха!

Марион сдвинув брови недоверчиво на него посмотрела, но тот молчал, отводя глаза.

Потом неожиданно встрепенулся и выпалил:

— Только поторопитесь!

Ничего не ответив, девушка развернулась, быстрым шагом пересекла холл и поднялась по лестнице. Посетитель сразу же показался странным, но оказать помощь больному было важнее, потому махнула рукой на непонятное поведение ночного гостя.

Мужчины, лишь Марион покинула прихожую, как будто сговорившись, стали у двери стеной, не давая незнакомцу переступить порог дома и принялись сверлить того придирчивыми взглядами. Ночной гость попятился подальше и сделал вид, что рассматривает окрестности, хотя в темноте он вряд ли что-то мог увидеть.

Вскорости показалась и хозяйка с корзиной снадобий в руках. Накинув на плечи шаль, собралась уже идти, как Его Сиятельство преградил дорогу.

— Я пойду с Вами, — заявил твёрдо и забрал корзину из её рук.

Мари хотела было возразить, но в разговор вмешался старик Питс.

— Правильно, — поддержал он герцога. — Нехорошо девушке по ночам ходить в компании не пойми кого. Я бы пошёл с Вами, да ноги больные, много ходить не могу.

"А бездомный хорошее значит сопровождение?" — подумала саркастически Марион, но не стала возражать. Действительно, ведь возвращаться придётся, скорей всего, в одиночестве. С этим хоть немного безопасней.

Дожидавшийся слуга зло глянул на Его Сиятельство.

— А этот зачем? — спросил неприязненно.

— Как зачем? — удивилась Мари и ответила совсем не так, как хотелось бы герцогу. — Корзинку нести!

Давей вздохнул тяжело, опять его не воспринимают всерьёз. Но тут же опомнился, этот факт был даже к лучшему, никто в нём достойную защиту не разглядит.

Гость недовольно проворчал: "Следуйте за мной", и, махнув рукой указывая дорогу, отправился в нужном направлении.

Первое время пока шли, Мари ещё пыталась выпытать, что за болезнь у хозяйки провожатого, но тот отвечал с каждым разом всё раздражительней, причем, толку добиться от него было невозможно. Потому пришлось замолчать и положится только на саму себя, надеясь на то, что взяла правильные эликсиры и домой бежать ещё раз не понадобится.

Его Сиятельство следовал за Марион, прикрывая её спину. Он давно уже заподозрил неладное, а когда взявший на себя обязанности показывать дорогу, неожиданно исчез и девушка остановилась посредине в растерянности, приготовился к худшему.