Путь к сердцу

Книга ІІ. Противостояние. Глава 1

— Ещё поставим людей здесь и здесь, — ткнул пальцем в карту герцог, в задумчивости рассматривая кривые извилины искусно нарисованных улиц и площадей, в десятый раз продумывая все подходы.

— Да, не придёт она! — выдал Аден, устав следить за перстом Его Сиятельства. — Не может же она не понимать, что это ловушка. Причем такая наглая…

Он с укором посмотрел на друга.

— Как ты только додумался послание отправить?!

— По-моему, замечательная идея, — нисколько не обидевшись, возразил Давей, всё так же заинтересованно изучая карту. И хитро улыбнувшись, добавил: — Во-первых, это ново. История ещё не помнит, чтобы служители порядка писали письма преступным элементам с просьбой о встрече. Как минимум её это обескуражило! Во-вторых, впрочем, как и в-первых, её не может не заинтересовать такой странный ход.

— А в-третьих, — перебил граф. — Письмо могло и не дойти.

— И такое возможно, — тут же согласился Саблер. — Но мы будем надеяться на лучшее.

Настроение у него было отменным, уже от одного предвкушения встречи, и никакие придирки не могли сбить с намеченного пути к заманчивой цели.

— Говорю тебе: не придёт, — не менее упрямо заявил Аден, отходя от стола и расслабленно плюхаясь на своё излюбленное место, в кресло у окна.

— Придет, — растягивая слово, довольно произнёс Давей. — Она любопытна как все… лисички. И обязательно высунет свой носик, а мы её тут и сцапаем.

— А как графиня? Уже не кружит голову? — язвительно хохотнул Аден, закинув ногу на ногу.

— Запомни друг, таких графинь сотни, а Мари одна, — назидательно поднял палец к верху Его Сиятельство.

— А мне казалось, что ты ею увлёкся не на шутку? — удивился граф.

— Знаешь, — бросив разглядывать карту и, обернувшись к другу, неожиданно увлеченно начал Его Сиятельство — В один момент мне показалось, что передо мной Лиса!

— Да ну… — недоверчиво протянул Оуэн, состроив кислую мину.

— Вот, и ты решил, что я уже спятил и, что везде мне эта девчонка мерещится.

— Но она ведь совсем не похожа, — не унимался граф, слегка уже посмеиваясь над другом.

— Не похожа, — не заметил тот насмешки и продолжил, задумчиво перебирая бумаги. — Но что-то в ней есть!

— Оу! — продолжал забавляться Аден. — Я даже знаю — что!

И изобразил в воздухе при помощи рук изгибы женского тела.

— Гадкий мальчишка! — усмехнулся Давей беззлобно, швырнув в приятеля попавшимся под руку пером.

Тот ловко уклонился, но паясничать перестал.

— И что ты ей скажешь? — вновь став серьёзным, вернулся рыжик к волновавшей его теме.

— Я найду что сказать, — вздохнул Его Сиятельство. — Главное, чтобы Лиса пришла…

***

До назначенного часа оставалось совсем немного. Его люди на местах, стараясь не привлекать к себе внимания, следили за обстановкой. Дворник прилежно сгребал снег. Молодой человек, стоя на перекрёстке, зазывал купить свежий номер газеты, размахивая ею у прохожих перед носом. Впрочем, их было совсем немного — влюблённая парочка, занятая друг другом и никого не замечавшая вокруг, да, медленно выхаживала вдоль улицы, одинокая леди под зонтом.

Герцог удовлетворённо откинулся на стуле. Хорошая работа. Даже для опытного взгляда не заметно, что все эти люди — работники Тайной канцелярии. Осталось совсем немного, часы отбивали последние минуты. Придёт или нет?

Внешне он был безупречно спокоен, попивая маленькими глотками кофе и с равнодушием поглядывая за окно небольшой кондитерской, в которой наметил встречу, зато внутри — сердце отбивало такт в несколько раз быстрее, тикавших на стене часов.

Здесь они когда-то с Мари встретились, район ей знаком, значит лишних опасений место не должно вызвать.

Как только часы показали назначенное время, послышался гулкий топот копыт по мостовой, и неподалёку от заведения остановилась карета. На удивление пунктуальная женщина.

Его Сиятельство подался к окну, еле сдерживая желание вскочить и ринуться к ней не раздумывая.

Какое-то время ничего не происходило. Давей уже начал нервничать, как дверца кареты открылась и без помощи извозчика на землю ловко спустилась леди в пальто отороченном мехом и с вуалью на шапочке.

В эту же секунду Его Сиятельство понял — что-то не так. Леди нужного роста, хрупкого телосложения, даже волосы из-под головного убора выбивались ярко-рыжего цвета. Но внутри появилась стойкая убеждённость, что это — не она.

Дама действовала так, как должна бы была вести себя в подобной ситуации Лиса. Она обвела долгим изучающим взглядом улицу и медленно двинулась к двери в кондитерскую, внимательно следя за обстановкой.

Не она! — Дав с досадой поставил чашку на блюдце. — Неужели не пришла?!

— Где же ты? — прошептал себе под нос, нервно оглядывая улицу. На приближающуюся леди он уже не смотрел, потеряв к ней всяческий интерес.

Неожиданно краем глаза заметил цыганку с кучей детишек, вальяжно расположившуюся на выступающем фундаменте дома, на противоположной стороне улицы, чуть в стороне от происходящих событий.

И внутри как будто что-то переключилось: «Она!»

Девушка лениво щелкала семечки, как бы невзначай поглядывая на окна кондитерской.

Его Сиятельство смотрел, не отрываясь, на пёстро одетую девицу, а сердце заходилось бешеным ритмом.

«Девочка моя! — он прикоснулся тёплой ладонью к прохладному стеклу. — Иди сюда!»

Время как будто замедлило свой бег, секунды тянулись невообразимо долго. А в районе солнечного сплетения у главы Тайной канцелярии зрело понимание: «Не придёт! Сейчас, что-то её спугнёт, и она вспорхнёт, словно птичка с ветки»

Он незаметно подал знак своим людям, указав на цыганку с детьми. Долгих несколько секунд ничего не происходило, наконец, дворник отложил в сторону огромную лопату и, взяв веник, делая вид что метёт, начал движение в нужную сторону. Газетчик тоже сделал пару шагов к переулку.

«Не подведите ребята!» — про себя взмолился Его Сиятельство, еле сдерживаясь, чтобы оставаться на месте, приковав взгляд к маленькой цыганке.

Неожиданно она замерла и посмотрела прямо в глаза герцогу. Его сердце, только что выскакивавшее из груди, казалось, перестало биться, затаившись в ожидании. Он не знал, видит ли Лиса его или просто догадалась, где он. Только не мог даже пошевелиться, боясь спугнуть.

Но, увы, Лиса была бы не лиса, если бы не учуяла опасность. Ещё секунда, стоило только моргнуть, а на том месте, где она только что была — никого.

Его ребята, уже не прячась, рванули за цыганкой. Да только детишки, всё это время просто болтавшиеся рядом, накинулись на стражей с криками: «Дяденька, дай монетку!» и, хоть его ребята ловко выкрутились, всё равно сумели задержать. Герцог понял, этих нескольких потерянных секунд Лисичке хватит, чтобы исчезнуть.

Развернувшись от окна к столику, только сейчас заметил стоявшую рядом женщину. Он уже успел забыть о рыжей девице, вышедшей из кареты.

— Это велели передать Вам, — протянула она конверт, приподняв вуаль и с интересом рассматривая главу Тайной канцелярии.

— Кто велел? — спросил машинально герцог, беря письмо из рук дамы. То, что она вряд ли что-либо знает о Лисе, было и так понятно, но всё же, выработанная годами привычка докапываться до мелочей дала о себе знать, и Его Сиятельство решил потратить время и допросить леди.

— Это — Вы лучше меня должны знать, — кокетливо ответила та. — Впервые в жизни мне приходится разносить любовные записки. — И добавила, закатив глаза к потолку. — Это так романтично!

Давей внимательно вгляделся в незнакомку. Неужели не играет? «Случайная девушка! — констатировал герцог. — Это уже что-то! Может и удастся из неё что-нибудь выжать».

— Присаживайтесь, — предложил вежливо незнакомке и вскрыл конверт. В письмо, которое он послал Лисе, это Его Сиятельство понял ещё не раскрывая, было что-то завёрнуто. Осторожно развернул и чуть не рассмеялся.

Плутовка таки умудрилась щёлкнуть его по носу, положив в его же послание один из украденных ею кулонов из той самой ювелирной лавки.

«Гадкая, вредная девчонка! Ну, погоди у меня! Доберусь, так отшлёпаю!» — подумал почти радостно. Он не расстроился, нет. Его Сиятельство, каждое проявление Лискиных эмоций, рассматривал как путь к своей малышке. Если она злится и мстит, значит, у него ещё есть шанс.

Хотел было спрятать письмо в нагрудный карман, как неожиданно заметил, что к его посланию что-то дописано иными чернилами. Развернув прочитал одно единственное слово: «Лжец!»

Давей нахмурился, на переносице обозначилась складка. Трудно будет завоевать её доверие, если она заранее приготовила ему послание. Кажется, его девочка растёт, уже научилась просчитывать ситуацию. И, испытал некую гордость за неё — становится профессионалом.

— Не придёт? — спросила с сочувствием рыжая леди, увидев, что любовное послание не вызвало в мужчине восторга.

— Нет, — ответил Его Сиятельство печально, решив сыграть на доверчивости незнакомки. — Уже в который раз. Что же мне делать? Так хочется хоть издали её увидеть.

И состроил такую несчастную гримасу, что и лёд растаял бы. И девушка поддалась на его провокацию.

— Как это ужасно, когда влюблённые не могут встретиться, — посочувствовала ему незнакомка.

Герцог хотел было продолжить игру, как девушка сама решила «помочь влюблённым».

— Знаете, — зашептала она таинственно. — А я могу Вам подсказать, в какой гостинице остановилась ваша леди.

Глава Тайной канцелярии мысленно потёр ладони и еле сдержал улыбку.

— О! Вы сделаете меня самым счастливым человеком на свете! — заявил, добавив в голос чётко отмеренное количество пафоса.

И, конечно, после этого незнакомка без сомнений рассказала, как встретила милую девушку, которая попросила её доставить любовное послание, и, прошептав «по секрету» название гостиницы, ушла, веря, что совершила доброе дело, помогая влюблённым соединится.

Как только за ней закрылась дверь, Его Сиятельство дал приказ своим людям обойти все гостиницы города и докладывать ему обо всех необычных постоялицах.

***

Всю дорогу до своего обиталища я в бешенстве крыла Его Сиятельство последними словами, что только были в моём лексиконе.

«Обманщик! Плут! Мошенник! — моих знаний явно не хватало, чтобы обозначить какой всё-таки гад Его Сиятельство.

«Я буду один, ни единого стража! — повторяла, кривляясь, слова из его письма. — Жулик! А я-то наивная поверила, пришла. А он и не собирался со мной говорить, схватить он меня хотел, и упечь за решётку! Ну, погоди у меня! Я тебе такое дело организую! Не только газеты о нём кричать будут, все дворовые собаки разом судачить начнут».

Как я была зла! Войдя к себе в номер, ещё долго пинала всё, что под ноги попадалось. И успокоилась лишь, когда сильно ударилась о камин.

В следующие дни герцог словно ошалел, пытаясь зазвать меня на встречу. Нет, не в прямом смысле. С той памятной несостоявшейся беседы, все газеты словно в один голос звали меня на дело. Каждый раз, покупая свежую прессу, с удивлением замечала статьи где писаки, словно сговорившись, предлагали мне работу.

То описывались невиданные драгоценности на балу у графини Ф. То в местный музей завезли диковинные старинные украшения работы известного давно умершего мастера, причем они выставлялись последний раз, прямо кричали со страниц — в следующий уже не увидите, обязательно кто-то украдёт. То в королевском дворце пройдёт уникальный вечер, где будут выставлены самые редкие драгоценные камни.

— Ваше Сиятельство, это слишком! — заявила я однажды, сидя за столиком в зале гостиницы прочитав очередной подобный опус.

Ко мне с удивлением на лице обернулся мужчина, сидевший за соседним столом.

Улыбнулась ему неловко и шёпотом продолжила, разговаривая с газеткой:

— Вы становитесь навязчивы! Неужели думаете, что я столь легковерна, что куплюсь на это?!

Естественно, я и носа не показывала из гостиницы. Только этим он не ограничился. В один из дней вновь пришёл Шкет с посланием от главы Тайной канцелярии.

«Что он на этот раз мне может написать?!» — с любопытством вскрыла конверт.

Моему удивлению не было предела, когда, развернув письмо, увидела рисунок угольком.

Он ещё и художник!

Изображен был змей, со множеством колец, удобно расположившийся у норки лисы, которая лишь выглядывала, посверкивая глазками, но нос не высовывала.

И подпись: «Трусишка!»

— Что? — завопила что есть мочи я на такую наглость. — Это я ещё и трусишка?! Пришёл с кучей стражников, а я трусишка?!!!

Возмущению моему не было предела, на пол полетело, всё, что попадалось под руку. Пока я буянила, Шкет сидел в уголке, чтобы не попасть под горячую руку, и лишь наблюдал за моими метаниями. Когда я немного успокоилась и присела рядом с ним, спокойно выдал:

— Змей тебя провоцирует! И у него неплохо получается, — намекнул на мои недавние буйства.

— Да уж! — согласилась расстроенно.

Но, в следующую минуту, я уже с энтузиазмом выбирала уголёк в камине.

«Я тебе сейчас отвечу! — подумала злорадно. — Рисовать я тоже умею!»

Ответный рисунок был прост в своём коварстве. Я ведь тоже знаю его слабые места.

В центре изобразила лису, держащую за горло змея. У змея при этом высунут язык и огромные глазищи, а рожица лисички получилась особенно довольной, с такой едкой улыбкой. А вокруг нарисовала псов, которые ходят по кругу, а лисичку поймать не могут.

— Вот так тебе! — заявила довольно. Тут и подписывать не надо, и так всё понятно.

Шкет посмотрел на мои художества и вдруг выдал саркастически:

— Вы друг друга стоите!

Далее события понеслись, словно быстрые кони, я не всегда за ними поспевала.

Из поместья вернулся граф Натаниэль и, в первый же день своего приезда, заявился ко мне, и пригласил в театр, на якобы безумно интересное представление от какого-то юного дарования.

На графа я наткнулась, возвращаясь с утренней прогулки на рынок, и застала его, несчастного и замерзшего у входа в гостиницу. Натан попытался было сделать вид, что он здесь якобы случайно проходил. Руки в стороны расставил:

— Ба, какая встреча! — но это у него получилось настолько фальшиво, что даже сам понял и тут же стушевавшись, добавил: — Я Вас ждал.

Ничего другого не оставалось, как пригласить его внутрь, а то совсем околеет.

В обеденном зале, выпив чаю на травах с малиной, милорд растаял как снежная гора весной. И как я ни пыталась предотвратить все попытки ухаживания, даже пригрозила, ничто его не останавливало. Кажется, он всерьёз вознамерился покорить моё сердце. Хоть бы не додумался под окнами петь.

Чтобы его хоть как-то утихомирить пришлось согласиться на посещение театра.

По поводу графа я не сильно переживала, мне его ухаживания были приятны, но немного раздражали. Надеюсь, как только открою секрет, что я никакая не графиня, а простолюдинка — он отправится на поиски более достойного объекта. А если и этого будет мало, покажусь в своём истинном обличье, без всякого грима, и вместо эффектной блондинки получив маленькую серую мышь, он исчезнет из моей жизни навсегда.

Всё бы ничего, но в тот вечер, что я собиралась посетить вместе с графом театральное представление, неожиданно в дверь комнаты моего номера в гостинице постучали. Открыла и с удивлением обнаружила за дверью чумазого мальчишку.

— Здесь стражи! — запыхавшись еле произнёс он. — Собирайтесь, я проведу Вас через чёрный ход.

— Зачем? — растерялась я от неожиданности.

— Шкет сказал — сразу Вас уводить! — заявил мальчишка и убежал.

Вернулся довольно быстро, даже дверь не успела закрыть, ещё тяжелее дыша.

— Всё… поздно… — выдохнул он. — Чёрный ход перекрыт!

И вновь исчез.

Закрыла за ним дверь, лихорадочно соображая, что делать.

Грим я успела нанести, собираясь в театр, герцог меня как графиню знает, может всё обойдётся?

Сердце от волнения выпрыгивало из груди, вроде бы, не должно ничего непоправимого произойти. Но страх ледяной змеёй проник под кожу.

Захотелось просто убежать, да только некуда. Сделав по комнате несколько кругов, присела у туалетного столика. Критически осмотрела себя в зеркале. Грим идеален, глаза необычайного голубого цвета, огромные с длинными тёмными ресницами, волосы цвета зрелой пшеницы. Можно было бы сказать просто — светлые, да только «светлые» — ни о чем не говорит. А вот зрелой пшеницы — так и представляются сверкающие золотистые локоны.

— О чем это я? — одёрнула сама себя вслух. — Кажется, с перепугу мне стало свойственно ударятся в непонятные мудрствования.

Похлопала себя по щекам.

— Немедленно приходи в себя! — заявила грозно отражению по ту сторону стекла. — Сейчас сам Змей заявится, а ты раскисла, словно изнеженная жеманница!

Даже если он что-то и заподозрит, сейчас ничего не сможет сделать. Для того, чтобы человека арестовать — нужны веские основания и, как мы знаем, Его Сиятельство без веских оснований не станет действовать.

Успокоившись подобным образом, практически взяв себя в руки, поднялась и, наконец, спокойно смогла продолжать собираться в театр.

Когда в дверь постучали, я уже была в полной боевой готовности и была способна достойно встретить самого дракона, а не то, что Змея.

Гордой походкой королевы отправилась открывать дверь.

К моему удивлению в коридоре оказался неловко топтавшийся совсем молоденький стражник. В помещении было темно, но света из моей комнаты хватило, чтобы увидеть смущение, видать новенький, ещё не оброс присущей стражникам наглостью и бесцеремонностью.

Он был хорошенький, брюнет с тёмными глазками в обрамлении длинных ресниц и пухленькими губками.

Скромно улыбнувшись, новоявленный страж порядка представился. Только совсем не запомнила его имени.

— Простите, Леди, — начал он, стушевавшись окончательно, — Не могли бы Вы назвать себя и представить документы.

— А что случилось? — спросила, изображая несказанное удивление.

— Ничего такого, — поспешил он заверить, закивав руками. — Простая проверка. Для Вашей же безопасности.

— А! — улыбнулась благосклонно и он неожиданно сильно покраснел.

Какой забавный, покрывается румянцем от простой улыбки. Небось, если начну ему глазки строить, так ещё и в обморок хлопнется.

— Графиня Джейн Уиллер! — отрекомендовалась я и у милого юноши глаза стали большими.

— Прошу простить за беспокойство, — принялся кланяться он.

Но тщательно записал у себя на бумаге моё имя.

Так как документов у меня не было, я не спешила их предъявлять. И на этот раз мне повезло. Стражника позвали из глубины коридора и он, всё так же бесконечно извиняясь, откланялся.

Закрыв за ним дверь с удивлением поняла, что иногда мы боимся заранее воображаемых ужасов. А стоит только взять себя в руки и шагнуть навстречу страху, и он оказывается совсем и не страшным.

Только как теперь быть? Этот страж порядка доложит Его Сиятельству о месте моего проживания, и тот может заявиться в любую минуту, а я могу быть не готова к такому милому визиту. Выход из ситуации — бежать? Нет, нельзя. Если герцог посетит гостиницу, а меня уже не будет, он точно заподозрит неладное. А ведь его жена за мной сюда заезжала… Значит, он и без того знает о моём месте жительства, побег будет выглядеть фактическим признанием.

И да, документы на имя графини стоит сделать, а то, неровен час, ещё чего герцог удумает.

С такими тревожными мыслями села у камина ждать обещавшего зайти за мной графа.