Путь к сердцу

Глава 7

Однако стоило послушать леди Гвен еще пару минут, как у меня вырвался нервный смешок. Дело в том, что дама оказалась непроходимо глупа. Неужели герцог, с его-то умом и интеллектом, мог жениться на подобной особе?! Да он же должен был умереть от скуки в первую же брачную ночь или я ничегошеньки не смыслю в мужчинах!

Она — как красивая, но пустая обёртка от конфеты, внутри которой самой конфеты-то и нет! И это то, что нужно было Его Сиятельству?! Или же наоборот, именно такая жена ему и нужна, чтобы и дальше спокойно продолжать волочиться за всеми юбками в округе?!

На моём лице, должно быть, невольно проступило отвращение. Потому как, переведя взгляд на герцога, запнулась о его пронзительно злые глаза.

На какой-то миг показалось, что он считал все мои эмоции, и это привело его просто в бешенство. Действительно неприятно, когда, глядя на твою супругу, к тебе начинают выражать пренебрежение.

Что ж, поделом! Ты боялся, что из-за безродной Марион высший свет окатит тебя непониманием и презрением, но видно, избавившись от меня, тебе так и не удалось изменить этот жребий — испытывать неуважение окружающих.

Мне не было стыдно за свои эмоции, и я не отводила в смущении глаза. Надеюсь, он всё понял. Мы бы ещё долго продолжали пристально смотреть друг другу в глаза, но мне пришлось отвлечься. Его неуёмная супруга изволила меня что-то спросить.

— Простите, — переспросила её, — что-то я сегодня немного рассеянна и мило улыбнувшись, развела руками.

— Я говорю, — повторила она немного раздраженно, обидевшись, что её речь никто не слушал, — в этом сезоне модны ярко-красные тона.

— Да? — протянула я удивлённо, с повышенной внимательностью рассматривая её наряд и отметив, что красного в нём в переизбытке.

— Конечно, — подтвердила герцогиня важно, обмахиваясь веером. — Я слежу за модой.

— А я — нет, — выдала, стараясь сдержать улыбку, видя, как меняется её лицо, вытягиваясь в изумлении.

— Что? — протянула она, широко распахнув глаза, при этом её веер из цветных перьев завис в воздухе.

Бедняжка даже не допускала мысли, что кто-то может думать иначе.

— Я не слежу за модой, а предпочитаю её диктовать.

Краем глаза заметила, как герцог поспешно отвернулся и схватил бокал, пряча за ним улыбку.

Этот момент предрешил его судьбу. Искренне любящий не потерпит насмешек над дорогим человеком, пусть даже тот глуп, как пробка.

Мне было её немного жаль, совсем немного. Ревность не дала возможности мыслить здраво, стало только совсем чуть-чуть стыдно за своё поведение. Мужчины вокруг отводили глаза, делая вид, что не интересуются нашей беседой.

Сама себе стала противна, поэтому, решив покончить с этой комедией, обернулась к графу.

— Милорд, Вы не находите эту мелодию увлекательной? — спросила почти мурлыкая, игриво стукнув его по плечу веером.

— Невероятно увлекательной! — подхватил восторженно Натаниэль как будто только этого и ждал и, вернув бокал на столик, подставил мне локоть.

Взяв его под руку, изящно присела в реверансе, прощаясь с герцогской четой. И не оглядываясь, проследовала за милордом на средину зала. Шла, ровно держа спину, всей кожей ощущая взгляд герцога.

Любопытство жгло неимоверно, хотелось обернуться и увидеть его реакцию, но нельзя. Для моей роли таинственной и загадочной незнакомки, я не должна больше выказать и грамма интереса по отношению к нему, иначе он решит, что я слишком лёгкая добыча и не станет заморачиваться охотой. Достаточно и того, что я устроила, теперь дело за ним.

Если я его заинтересовала, он будет искать встречи, если же нет… Это, конечно, плохо, но не смертельно, придумаю ещё что-нибудь.

Протанцевав всего один танец с графом и сославшись на неожиданно навалившуюся усталость, хотела было попрощаться. Действительно, упадок сил ощущался немалый, всё это время я пребывала в напряжении, и теперь оно сказалось, совершенно меня опустошив.

Но милорд, наверное, не расслышал моих слов сквозь шум музыки и вел в одном ему известном направлении.

Только не новые знакомства, на сегодня мне уже довольно, — чуть не простонала вслух. — Пора спасаться бегством.

Поискала глазами маркизу Блэнкеншип, но на прежнем месте её не оказалось. Неужели она меня покинула?!

Пока я предавалась печальным мыслям, мы с графом приблизились к очередной группе лордов. Натаниэль с прежним энтузиазмом принялся меня представлять, а мне хотелось лишь одного — домой и в кроватку, и как можно скорее. Потому имена сиятельных лордов пролетели мимо моего сознания.

Только вновь собралась мило попрощаться, как к нашей небольшой компании подошёл Его Сиятельство под ручку с женой, а рядом с ними, к моей радости, вышагивал Аден. Всю мою сонливость как рукой сняло. Почему-то рыжику обрадовалась, как родному. Даже почти не злилась на его предательство, он же, в сущности, не виноват, что друг его бабник. Да и что он в той ситуации мог сделать? Предупредить что я — всего лишь очередное кратковременное увлечение герцога? А услышала ли бы я его? Кажется, я тогда была слепа и глуха.

— Ваше Сиятельство, милорд! — оживились мужчины, приветствуя друг друга.

Граф Натаниэль вновь взял на себя обязанности представлять меня. Сдаётся мне, маркиза знала к кому меня пристроить, быстро умыв руки.

На сегодня для меня общества герцога уже было чересчур. Контролировать себя ежесекундно уже было невмоготу. Появилась внутренняя дрожь от его присутствия. Незаметно взглянула на свои руки. Облегчённо выдохнула, они не дрожали.

Как бы ни выдать своего внутреннего состояния, и где взять на это силы?

А он вновь пристально смотрел на меня, лишь время от времени переводя взгляд в сторону, когда в беседе обращались непосредственно к нему. Даже волосы на голове зашевелились — неужели узнал? В те короткие моменты, когда выпадала из его поля зрения, я едва успевала перевести дыхание. Сейчас бегство — единственное спасение, даже вино больше не оказывало расслабляющего эффекта.

— Графиня, буду рад, если Вы присоединитесь к нам, — обратился ко мне виконт — приятный блондин, имя которого я совершенно забыла, привлекая меня к общей беседе. — Моё поместье расположено на холмистой местности и приятное времяпровождение Вам гарантировано.

— Право же, не знаю, — ответила я растерянно, мысленно чертыхнувшись, ведь я совершенно не следила за беседой и сейчас понятия не имела, что от меня хотят.

— Ну же, Джейн, соглашайтесь, — подключился Натаниэль. — Катание на санях, снежные сражения, охота на лис…

Он ещё что-то говорил, но при его последних словах меня словно обухом по голове ударило. Невольно вздрогнула и перевела взгляд на Его Сиятельство. На мое счастье в этот момент он был полностью сосредоточен на словах жены, что-то таинственно шептавшей ему на ушко.

«Фууух!» — по телу прошла волна холодного пота, даже в висках застучало.

Никакие нервы не выдержат бесконечных потрясений. Готовясь к следующему балу, точно напьюсь успокоительного, и буду равнодушной ко всему, словно живой мертвец.

В моей жизни почему-то все время так — то затишье, а то наваливаются события одно на другое, не давая передохнуть.

Из щекотливой ситуации мне помогла выйти, как ни странно, молодая герцогиня. Она что-то бурно говорила, глядя умоляющим взглядом на мужа, и я с интересом прислушалась.

— Давей, дорогой, давай поедем, мы так редко куда-либо выбираемся, — при этом она чуть ли не молитвенно сложила руки и смотрела на мужа, как на божество.

— Дорогая, — герцог улыбнулся, а меня пронзил новый укол ревности, — я буду занят в эти дни. Но ты можешь поехать с графиней, если, конечно, она согласится.

И все взгляды устремились на меня. Интересный поворот. Значит, Его Сиятельства не будет на этом увеселительном мероприятии. Испытала некую досаду, но заодно и облегчение.

Одарив всех без исключения своей самой ослепительной улыбкой, благосклонно согласилась. Я ведь приехала развлекаться, а герцог и так мной заинтересовался, судя по задумчивому взгляду, которым он меня одаривает.

Далее принялись обсуждать как, кто, когда и с кем будет добираться до места. В результате, все сложилось вполне удобно. Герцогиня обещала заехать за мной в назначенный день, и я спешно принялась прощаться.

Покидала милую компанию лордов, гордо распрямив спинку и, почти физически, ощущая между лопаток чей-то пронзительный взгляд.

Граф Натаниэль вызвался меня провожать до самого дома, еле отбилась, но в карету ему удалось меня усадить. Очень не хотелось, чтобы этот настойчивый милорд знал, где я остановилась в городе. Неожиданные визиты настырного кавалера не входили в мои планы.

Вернувшись в гостиницу, едва только оказалась в номере, сбросила с себя злополучные туфли и испытала несказанное наслаждение. Завтра надо будет справиться у обувщика готовы ли мои сапожки, опять же с огромным каблуком, и испытать их на возможность свободно передвигаться по снегу. Но это завтра, а сейчас я в полном изнеможении свалилась на кровать и в блаженстве закрыла глаза. Какой длинный был сегодня день…

Перед мысленным взором тут же замелькали картинки бала, встреча с герцогом, его манящие взгляды и моё отвратительное поведение.

Застонала вслух, вспоминая тот позор, надо же было так глупо себя повести. Дался мне тот виноград! Теперь он будет думать, что я намеренно привлекала его внимание. Как неаккуратно! Только на волнение и можно списать провал в моём плане. В присутствии этого человека чувства затмевают доводы разума. Поддавшись эмоциям, я легко включилась в его игру, а надо было вести свою. Что ж, будем считать, что первый блин — комом. При следующих встречах я должна быть холодна, как лёд, чтобы вызвать в нём азарт охотника, интересней та добыча, что недоступна.

***

Всю дорогу домой герцог оставался, как обычно, холодно-вежлив с женой, его приветливость ограничивалась лишь в проявлениях, которые каждый мужчина должен оказывать леди. Он открывал ей дверцу кареты, подсаживал и подавал руку, чтобы она могла опереться, спускаясь по ступенькам. Поддерживал под руку, когда они шли к дверям. Но едва оказавшись в собственном особняке, тут же поспешил распрощаться с герцогиней, покинув её ещё в холле, предоставив заботу о даме прислуге.

Гвен смотрела вслед удаляющемуся вверх по лестнице герцогу и в досаде кусала губу. С этим мужчиной у неё ничего не получалось. Какие только шаги она не предпринимала, чтобы соблазнить собственного мужа, до чего только не опускалась, как только не изворачивалась, и всё напрасно. Тщетны были её походы в дорогие салоны, которым она посвящала целые дни, незамеченными оставались приобретённые по баснословной цене модные платья из самых, как её уверяли, дорогих тканей. О собственной гордости она давно забыла, пытаясь, хоть ненадолго, поймать внимание недосягаемого для нее мужчины.

Но он был неприступен, как скала. Самое большее, чего она от него добилась — это снисходительного молчания. Только на людях он играл роль любящего супруга, и то не особо рьяно.

К несчастью герцога она была упряма, и верила, что её красота и неотразимость растопят его лёд отчуждённости.

Гвен видела, каким он может быть обаятельным и обходительным, но, увы, не с ней. Он был обворожительным, галантным и в то же время манящим и искушающим. Она наблюдала его таким, когда Его Сиятельство общался с другими дамами. А с ней был всегда вежливо холоден. Только, так легко, леди не собиралась сдаваться, у неё ещё было в запасе время и она собиралась его использовать по полной.

Весь сегодняшний вечер лорд Давей чувствовал странное возбуждение, похожее на предчувствие приближающейся грозы, вот только его ощущения совсем не были связаны с природными явлениями. Даже после такого утомительного мероприятия как бал, он не был уставшим, наоборот, полон сил и готов к новым свершениям.

И это всё благодаря красивой незнакомке. Она его чем-то зацепила, Его Сиятельство пока не мог определить — чем же, но внутри зажегся огонёк интереса. Огонек совсем ещё небольшой, но уже дающий надежду хотя бы на лёгкий флирт. Оказывается, прошедшие месяцы ему именно этого и не хватало. Нет, он не забыл Мари, и ни одна девушка больше не вызывала тех чувств, что были отданы Лисе. Но природа охотника брала свое. Определенно, легкое увлечение пойдёт ему на пользу. Впервые за полгода кровь быстрее побежала по жилам, а сердце чуть сильнее забилось.

Была в этой Джейн какая-то загадка. И герцог с удовольствием её разгадает.

Он скинул праздничный фрак и приказал подать коньяк. От ежевечернего чая после случая с дурманящим зельем герцог давно отказался и не по тому, что боялся вторичного отравления, а просто этот напиток теперь вызывал дурные ассоциации.

После того, как верный Берт принёс поднос с напитком и легкими закусками, Его Сиятельство налил немного прозрачной жидкости на дно бокала, слегка покачал, глядя как она характерно стекает по стенкам выпуская «ножки», и с наслаждением отпил глоток. А когда коньяк достиг желудка, взорвавшись там горячим комом, и по телу разлилось приятное тепло, удобно расположился в кресле у столика с шахматами, погрузившись в раздумья. Со стороны можно было подумать, что герцог просто сам с собой играет или разучивает сложную партию. Но это лишь для непосвященного зрителя.

Если чуть внимательнее присмотреться, станет заметно, что на шахматной доске гораздо больше ключевых фигур, чем должно присутствовать в самой игре. Это была совсем не шахматная партия, таким образом глава Тайной канцелярии обозначил расклад на политической арене страны.

Только Его Сиятельство знал, кого обозначает та или иная фигура, и каждой отводилась своя роль. Несколько фигурок лежало рядом с доской, и именно стольких противников уже удалось устранить. Иногда они перемещались с одной стороны поля на противоположную, иногда повержено складывались прямо на черно-белые квадратики. Герцог двигал ими так, как ему было угодно.

Основных фигур невидимого противника оставалось три, и ни одна из них не обозначала принца. Тот был всего лишь марионеткой в чужих руках.

Улыбнувшись своим мыслям, герцог взял одну фигуру с доски и поднёс к глазам, минуту рассматривал, и с явным удовольствием зашвырнул в ящик. Сегодня на балу он получил известие, что ещё один противник повержен.

Именно здесь он разрабатывал сложные комбинации, продумывал неожиданные ходы. Там пустить слух, тут подбросить письмо, кого-то уличить в измене, а кому-то и спровоцировать эту самую измену. Манипулировал людьми, отыскивая и надавливая на самые уязвимые точки. А они были у каждого. Глава Тайной канцелярии не гнушался никакими методами, вплоть до физического устранения противника.

За последние полгода ему удалось совершить то, на что раньше необходимы были годы подготовки и длительной работы. Чаши весов вновь склонились в его пользу, и пусть пока этого ещё никто, кроме него, не видит, но скоро… Давей расплылся в предвкушающей улыбке — самым сокрушающим ударом должен послужить его развод. Мероприятие по раскрытию заговора он наметил провести с размахом, а апогеем сего действа должно стать расторжение его брака. Весь город встанет на защиту своего любимчика, и он уже позаботился, чтобы стать таковым, начав с закона о «Свежей крови» и еще позже, проведя несколько реформ. Его авторитет в глазах простого люда за последнее время основательно возрос.

В храме не возникнет проблем, тут он предусмотрел любой вариант. Гвен предупредил заранее, что её ждёт освидетельствование невинности. Девушка восприняла эту новость с удивлением, но без страха, хоть в этом вопросе она была чиста, и герцог надеялся, таковой и останется. Иначе… Он красочно расписал бедняжке дальнейшую судьбу за монастырскими стенами, если она нарушит их соглашение.

Суд над посягнувшими на трон будет проходить, правда, при закрытых дверях. Это условие короля. О роли принца во всей этой истории никто не должен знать, только при таком раскладе власть перейдёт принцессе. Не лучший, конечно, вариант, но из двух зол выбирают меньшее, и он выбрал её. Принцесса была капризна и своенравна, но Давей знал, как с ней совладать. К сожалению, из двух детей нынешнего короля ни один не годился на выбранную для него судьбой роль главы государства. Девушка не обладала нужными качествами для правителя страны, но вот её муж… Чем больше герцог общался с этим человеком, тем больше уверялся в своём решении отдать ему бразды правления. Тем более что власть эта будет номинальной, а настоящая сосредоточится все же в его руках. Все важнейшие посты займут или уже заняли его люди.

Лишь одна фигурка не вписывалась в его расклад. Он думал, что она всего лишь пешка в чужой игре, но она оказалась королевой, его королевой. Без нее вся эта суета не имела какого-либо смысла. Всё что он делал сейчас, какие бы ни затевал интриги, и с каким бы противником только ни сталкивался, всё лишь для того, чтобы в его жизнь вновь вернулась маленькая Лисичка. Герцог больше не мыслил жизни без этой нахальной, дерзкой и такой родной девочки. Раньше он и представить себе не мог, что может так кем-то заболеть. А это было очень похоже именно на болезнь, как будто все краски убрали из этого мира, а из него самого высосали всю жизненную энергию. Ничто не радовало, ничто не приносило удовлетворения, и даже радость от расправы над врагами отходила на задний план.

Только бы найти её. Уже несколько раз его люди сообщали, что обнаружили девушку то в одном, то в другом селении. Первое время он мчался, как помешанный, загоняя лошадей, но каждый раз это оказывалась не она. В последнее время герцог всё чаще отправлял Адена в разведку, и ждал с замиранием сердца его возвращения.

Она красиво покинула город. Его Сиятельство внимательно слушал исповедь перепуганных насмерть стражников городских ворот, а внутри улыбался. Это был жест для него. Лиса приурочила свой триумф ему в наказание.

Какие чувства тогда ею обуревали? Скорей всего, она посылала все мыслимые проклятия на его голову. И Дав знал, что заслужил это. Заслужил своей беспечностью, эгоизмом. Никогда и ни в чем не зная отказа, он привык, что ему всё доставалось легко, в том числе и женщины. Не ценил того, что имел и, лишь потеряв, осознал насколько ему дорога Мари.

И нужно же было ей украсть именно этот перстень. Плутовка, скорей всего, и не подозревала, какой козырь оказался в её руках. Просочись хоть малейший слух о том, что символ королевской власти — всего лишь подделка, и нынешнему правлению придет конец. Все подписанные за это время договора и указы потеряют свою силу. И в первую очередь это коснётся его ведомства, а значит и авторитет главы Тайной канцелярии сильно пошатнётся. Но Лиса не предпринимала никаких шагов, хотя Давей был готов и к подобному сценарию. Обиженная женщина — страшна в своём гневе, уж ему-то это известно. А раз после кражи не последовало никаких действий — значит, мстительница не имеет понятия, каким оружием обладает, и какое влияние может иметь на политическую ситуацию в стране в целом, и на него, герцога Лаисского в частности. Или же знает, но не пытается воспользоваться осознанно, а это значит… При этой мысли на сердце теплело.

Герцог в тот же день заказал перстень у ювелира, имевшего подходящую для этого секретного дельца репутацию, лично отвёз все существовавшие изображения кольца. Фейт Шендал чуть в обморок не свалился, увидев его на пороге. Но мастер оказался просто гениален, от оригинала перстень было не отличить.

Однако это была хорошая, убедительная, но все же подделка, и подлинное кольцо необходимо было вернуть в ближайшее время.

Давей поднялся, поставив бокал на стол, задумчиво отодвинув одну фигурку, потянулся, расправляя затёкшие мышцы, прошёлся по комнате и замер у подоконника, на котором так любила сидеть его девочка.

На секунду почудилось, что сейчас колыхнётся шторка, и она спрыгнет на пол, посмотрит на него сияющими серыми глазами, улыбнётся, и комнату словно затопит солнечным светом.

Как будто и не с ним были те чарующие мгновения, когда она сидела вот так рядом с книжкой в руках, в его огромной рубашке, кокетливо выставив свои красивые ножки ему на обозрение и из-под упавших на лицо волос хитро бросала на него призывные взгляды.

«Где же ты?»

Герцог с тоской смотрел в окно, следя за падающими снежинками, притронулся пальцами к холодному стеклу.

— Мари… — прошептал в тишину ночи.

***

— Мари… — от этого знакомого и такого родного голоса пошли мурашки по коже, лёгким дуновением ветерка взбудоражив мои чувства.

Эти нежные интонации и сводящая с ума хрипотца в голосе могли принадлежать только одному человеку. Моё сердце вздрогнуло и забилось сильнее.

Прикосновение к обнажённому плечу тёплых губ, от которого разлилось сладостное волнение по всему телу…

— Дав?! — Я забыла, как дышать, а он, искушая и обещая так много улыбнулся и нежно прикоснулся к моей щеке ладонью. Вздрогнула от такой простой ласки. Его рука опустилась ниже, скользнув по шее, большим пальцем прикоснувшись к ушку, и я затрепетала в предвкушении. Он стал медленно наклоняться и моё сердце пустилось вскачь, а губы сами приоткрылись навстречу.

Долгожданный, сладостный, сводящий с ума поцелуй вырвал стон блаженства, я задыхалась, но не желала останавливаться. Уцепившись в его плечи обеими руками, прижала к себе. По телу разливался волнами жар желания, и пробегала дрожь, сотрясая до кончиков пальцев.

Воздух вокруг стал густым и тяжёлым, биение сердца отдавалось шумом в висках.

«Только не отпускай меня, не уходи!» — молило начавшее пробуждаться сознание.

Действительность вернулась бешено колотящимся сердцем и неутолённой жаждой. Проснулась в горячем поту. Села на кровати, еле разлепив веки и мрачно глядя в пространство. Рассеянным взглядом обвела комнату.

В теле бродило эхом любовное томление, отдаваясь болью неудовлетворённого желания внизу живота.

Эти сны меня уже порядком измучили, но сегодняшний был особенно реалистичным, на коже до сих пор ощущались его прикосновения.

«Ненавижу его! Что он со мной сделал?!»

За окном еле забрезжил рассвет. Надо бы ещё поспать.

Должно быть, потрясение от встречи сказалось на мне гораздо сильнее, вылившись в этот с ума сводящий сон.

Свалилась на подушки, безнадёжным взглядом уставившись в потолок. Голова гудела, по телу пробегали волны дрожи, а образ герцога всё ещё стоял перед глазами. Даже в воздухе как будто витал его запах.

Увлечься бы другим мужчиной, чтобы навсегда позабыть Его Сиятельство. Только мысль о другом, неожиданно вызвала отвращение. Передёрнула плечами. Может он меня заколдовал, и я теперь уже никого и никогда не смогу полюбить?

Утром, на фоне приснившегося, прошедшие события на балу, показались мне не такими и трагичными. Тем более, что спала я почти до обеда.

Его Сиятельство мной заинтересовался, это я почувствовала, так что можно продолжать реализацию плана.

Вторым пунктом стоял — подрыв его репутации, а этом вопросе мне нужна информация. А никто ею лучше не владеет, чем Шкет. Потому, одевшись потеплее, я отправилась на поиски мальчишки.