Путь к сердцу

Глава 12

Мы перекинулись ещё парой ничего не значащих фраз, обсудили нынешний бальный сезон, и тёплую погоду. Когда внезапно по залу прошёл шум, а музыка разом стихла.

Все головы повернулись в сторону входа. Не знаю, что там было, я со своим ростом даже не пыталась что-то увидеть. Да и не надо было. Через некоторое время в поле моего зрения показалась дивная процессия. Словно корабль, рассекающий волны, она приближалась к нам. Впереди вышагивал невысокий плотный человек, и, по мере его приближения, присутствующие расступались, склоняясь в низких поклонах.

По залу, словно нарастающий шум моря, прошёл шёпот: "Его Высочество, Его Высочество!"

Весенний бал посетил сам принц? Я впервые вижу наследника престола. Однажды я слышала его голос, а вот теперь довелось и увидеть.

На особу королевских кровей он был мало похож. Помня, как выглядит король: статный, высокий, даже сейчас в преклонных летах имеющий военную выправку. Принц мало был на него похож. Если бы не дорогие шёлковые одежды, огромная свита и высокомерный взгляд, можно было бы принять его за мелкого торговца.

Когда Его Высочество подошёл к герцогу, из них двоих был больше похож на принца Давей и мне кажется, это заметили все вокруг. Тогда немного понятна вражда двоих самых влиятельных людей нашей страны. Сердце тревожно ёкнуло.

Мужчины дружно склонили головы, а дамы, и я в том числе, присели в реверансах.

— Лорд Саблер, — обратился к Его Сиятельству наследник. — Вы сегодня оделись пиратом, кажется, и в детстве Вы любили играть в разбойников.

Обернулся к своей свите, ища поддержки, и те захихикали, как будто он сказал что-то очень остроумное. То как это было проделано, должно было оскорбить герцога.

Но тот лишь снисходительно улыбнулся.

— Ваше Высочество как всегда внимательны, — заговорил холодно, и в зале повисла гробовая тишина.

А мне сделалось страшно.

— Вы верно заметили, я люблю постоянство. И в вопросах одежды остаюсь консерватором.

И в каждом слове Змея, могу поклясться, звучал двойной смысл. Но принц, сдаётся, ничего не понял.

Сам он был разодет в такие разноцветные одежды, что глаза рябило.

— Смотрю, семейная жизнь пошла тебе на пользу, — выдал вновь наследник и голос его был такой елейный, что мне сделалось дурно. — А я тебе сколько раз говорил, что пора жениться. Я ведь был прав!

И он так самодовольно улыбнулся, как будто это он лично обвенчал герцога.

— Вы всегда правы, — поклонился Давей и стоявшие рядом опустили взгляды к долу. Потому что сказано это было таким тоном, что даже я, не до конца понимающая что происходит, ясно различила сарказм.

Только принц принял всё за чистую монету.

— Я рад, что ты остепенился, мне рассказали, что ведёшь праведный образ жизни, бросил свои похождения, — продолжил отеческим тоном, несмотря на то, что они ровесники. — С такой красавицей женой и немудрено.

Гвен при этих словах зарделась, словно маков цвет, а для меня каждое его слово было словно нож в спину. И хоть понимала, что это всего лишь слова, но хотелось провалиться сквозь землю, только бы не слышать.

— Пора бы Вам позаботится о наследниках, — решил добить меня принц. — Не тяни с этим! Время идёт.

Давей вновь поклонился, соглашаясь. И принц, явно довольный своим выступлением, двинулся, чтобы уйти, но внезапно остановился совсем рядом со мной.

— Какой интересный рисунок! — произнёс изумлённо.

Только по создавшейся странной тишине, поняла, что Его Высочество говорит о моём маскарадном художестве.

Не смея поднимать взгляд, присела в реверансе, моля провидение, чтобы он просто прошёл мимо.

— Не смущайтесь, — хохотнул принц. — Взгляните на меня.

Как это было ни ужасно, пришлось посмотреть ему в глаза.

— Ох! — выдал тот, немного отшатнувшись. — Какой взгляд! Таким впору костры поджигать!

Я, испугавшись, вновь потупила очи долу.

А наследник какое-то время ещё постоял рядом со мной, а после, к моему облегчению, больше ничего не сказав, убрался восвояси. Только вокруг повисло непонятное напряжение, и взгляды, обращённые в мою сторону, стали недобрыми.

Даже герцог был, кажется, в ярости. После слов принца он резко побледнел, на скулах заиграли желваки, и посмотрел на меня так свирепо, что сделалось не по себе.

"А я-то причем? — мысленно возмутилась.

Пора было что-то предпринять, чтобы избавится от напряжения, повисшего в воздухе.

— Милорд, — обратилась я к Натаниэлю, стараясь игнорировать возникшую неловкость. — Кажется, Вы хотели пригласить меня на танец?

На герцога даже не глянула, пусть себе мечет молнии, меня это не касается.

— Да! — подхватил граф слишком взволнованно и тут же протянул руку. — Позволите?

— С удовольствием, — вложила в его ладонь свою.

И мы двинулись сквозь толпу в танцевальный центр зала, сопровождаемые косыми взглядами и перешептываниями.

"Что это с ними со всеми происходит? Как будто меня уже назначили фавориткой принца?! Он всего лишь сказал пару слов!" — мысленно отвечала окружающим.

После того, как мы с графом затерялись в кругу танцующих, интерес к нам заметно по угас. То ли принц поговорил в своей отвратительной манере ещё с кем-то, то ли ещё что произошло, но нашу пару оставили в покое. И я могла спокойно выдохнуть и, наконец, впервые за этот вечер получить удовольствие.

Натан, державшийся всё время скованно, тоже расслабился и даже пытался шутить.

К оставленной компании попросила графа больше не возвращаться. Потому после того, как стихла музыка, мы отправились на другой конец зала, подальше от всех высокопоставленных особ.

Бал потерял остроту и пикантность, зато добавилось хорошее расположение духа и радость.

Правда, веселиться нам пришлось недолго. Его Сиятельство, оправдывая своё вездесущее влияние, появился из ниоткуда, прервав нашу милую болтовню.

— Разрешите пригласить Вашу даму на танец, — заявил он, лишь вынырнув из толпы, словно черт из табакерки. И тут же попенял графу: — Ангажировать её на весь вечер — верх безрассудства с вашей стороны милорд.

— Это если леди захочет с Вами танцевать! — дерзко ответил Натан, и я мысленно похвалила его за храбрость.

— Она согласна! — даже глазом не моргнул герцог. — Иначе репутация данной леди будет испорчена навсегда.

Граф печально опустил голову, признавая правоту главы Тайной канцелярии.

И хотя мне не было никакого дела до соблюдения их дурацкого этикета, пришлось принять приглашение. Ведь и Натан в таком случае может пострадать.

Давей выставил вперёд руку в призывном жесте и как только я накрыла его ладонь своей, слишком крепко схватил за пальцы, даже вскрикнула от неожиданности, только в эту минуту поняв, насколько он зол.

— Вы делаете мне больно! — возмутилась, когда мы достигли центра зала, пытаясь выдернуть кисть из захвата.

— Прости, — отпустил он и лишь когда обнял меня за талию, и мы закружили в танце, кажется, позволил себе смягчиться.

— Мари, — начал тревожно, продолжая вежливо улыбаться на публику, его выдавал лишь беспокойный взгляд. — Вам придётся на некоторое время исчезнуть. Воздержитесь пока от посещения балов и приёмов.

— Что это Вы мной распоряжаетесь?! — моему негодованию не было предела. — Своей жене будете приказывать!

Что бы там ни происходило, в их политических играх я не хочу участвовать.

В ответ он прижал меня со всей силы к себе так, что дыхание сбилось.

— Как ты не понимаешь! — зашептал яростно. — Принц не обращает внимания просто так. Он либо знает о нас, либо подозревает что-то. Ты сейчас в большой опасности!

— Я смогу о себе позаботится! — ответила упрямо. — Нет никаких "мы" и мне нет никакого дела до Его Высочества!

— Боюсь, что у него к тебе есть! — гнул свою линию Давей.

— Вы делаете из мухи слона! — решила до конца стоять на своём. — Право же, он завтра меня и не узнает.

— Завтра уже может быть поздно, — как-то устало и с горечью в голосе произнёс Его Сиятельство.

И я немного пожалела о своей строптивости.

"А может, и правда он просто обо мне заботится? — но в следующую минуту мне пришла противоположная мысль. — Или пытается запугать, воспользовавшись принцем, как поводом, чтобы я стала сговорчивей? Как понять, где истина?"

Мы продолжали кружить в танце по залу. Я обдумывала его слова, Давей тоже молчал, предоставив мне возможность успокоиться и не рубить сгоряча.

Если есть правда в его словах, действительно стоит на какое-то время, как говорит Шкет, залечь на дно. На душе стало теплее, от понимания, что Его Сиятельство, пусть хоть немного, но заботится обо мне. Я мало что знаю о принце, а герцог всё-таки с ним вырос, ему видней.

Рядом мелькнуло голубое платьице, и я невольно взглянула на танцующую пару, что проплыла мимо нас. И оказалась права в догадках, рядом с нами вальсировала жена Его Сиятельства в паре с каким-то молодым военным. Его я видела впервые.

Всё бы ничего, я бы даже не обратила на них больше внимания, если бы не посмотрела случайно на своего кавалера. Он словно хищная птица следил за парочкой. Каждый раз разворачивая меня так, чтобы видеть свою Гвен.

У меня всё внутри свернулось тугим клубком боли. Как отвратительно знать, что этот мужчина, что так нежно обнимает сейчас тебя, любит другую. И ты всего лишь любовница и то бывшая.

Вот и ответ на все мои глупые вопросы. Он просто не хочет, чтобы его милая жёнушка знала обо мне. Как же хочется причинить такую боль, чтобы больше никогда не тянул ко мне ручонки. Оборвать эту связь. Подавить в себе на корню желание его видеть.

Герцог прав, мне сейчас лучше исчезнуть.

— Мари, послушай меня… — заговорил он вновь, наконец, оторвав взгляд от своей драгоценной супруги.

Я не стала дослушивать, перебив его на полуслове.

— Не стоит, — произнесла холодно и спокойно. — Я Вас поняла, Ваше Сиятельство. Не волнуйтесь, впредь больше не побеспокою.

— Пойми, это для твоего же блага, — попытался он продолжить, но я опять не дала.

— Полно Вам, — усмехнулась, пряча горечь за улыбкой. И кокетливо стукнув его веером, продолжила: — Какой Вы скучный!

К моей радости, музыка стихла, и я легко упорхнула из его тёплых рук, и поспешила прочь, запретив себе оглядываться.

Всё! Хватит! Заигралась я в леди, пора бы уже за ум браться.

Вернулась на то место, где оставили Натана и рыжика, но их не было. Повертелась в поисках, но, увы, никого так и не обнаружила. Зато увидела, как сквозь толпу за мной спешит Его Сиятельство.

А у меня глаза, как назло, на мокром месте. Только не это, не хочу его видеть.

Быстро сориентировавшись, рванула в сторону выхода. Зазвучала новая мелодия, народ двинулся в центр, затрудняя мне движение, но и герцогу тоже. Потому к дверям из зала я успела первой.

Выйдя, поспешила скрыться в дамской комнате. И только там перевела дыхание.

"Надо же, ещё неплохо выгляжу! — подумала, взглянув на себя в зеркало.

Внутренняя боль никак не отразилась на внешности. Глаза сияют, ну и что, что непролитыми слезами. Об этом никто не знает. На щёчках румянец, после танца, губки красные. Хороша!

Нацепить на лицо улыбку и снова в бой.

Моё философское созерцание собственного отражения в зеркале было прервано. В комнату зашли ещё леди, и мне пришлось слегка потесниться. Две восхищённо о чем-то друг другу рассказывали, игнорируя окружающих. А третья подошла ко мне.

— У Вас очень интересный маскарадный костюм, — проговорила она, и я только теперь обратила на девушку внимание. К моему изумлению передо мной оказалась леди Гвен.

— Благодарю, — ответила сдержанно и настороженно. От жены Его Сиятельства не приходится ждать ничего хорошего.

— Это и Его Высочество отметил, — продолжила она загадочно и те две, что щебетали рядом словно птички, как по команде, разом замолчали, прислушиваясь к нашему разговору.

Я ничего не ответила, и герцогиня заговорила вновь.

— Не упустите свой шанс, — прошептала томно, но так, чтобы все слышали. — Принц редко кого-то выделяет. Он очень щедр бывает с теми леди, кто относятся к нему благосклонно.

"Надо же, а ведь ни одного гадкого слова не произнесла. А у меня ощущение, что обозвали блудницей и облили помоями".

"Не на ту ты нарвалась, дорогая!" — улыбнувшись снисходительно, пообещала ей мысленно.

— Ваши советы мне очень ценны, — начала слегка присев в реверансе, но закончила, поднявшись и дерзко глядя ей в глаза. — Ведь они исходят из собственного знания и опыта!

Герцогиня побледнела, а те две быстро опустили взгляд, делая вид, что рассматривают пол под ногами.

Не дожидаясь пока она придёт в себя и брякнет мне ещё какую-нибудь гадость, покинула дамскую комнату.

Ужаснейший сегодня бал, хуже у меня ещё не было. Пыша гневом, вернулась в зал. Натан, как назло, где-то запропастился. Не удивлюсь, если Его Сиятельство, вновь куда-то утащил, дабы тот не мешал его коварным планам.

Потихоньку обойдя весь зал, несколько раз отклонив приглашение на танец, и выпив на ходу подвернувшиеся пару бокалов с шампанским, немного успокоенная, выбралась из душного помещения. Графа я так и не обнаружила, герцога тоже, даже рыжик куда-то исчез.

Если не найду Натана в ближайшие несколько минут, уеду домой одна. Этот бал уже поперек горла, даже вино не даёт обычного чувства лёгкости и беззаботности.

Постояла немного на террасе, оглядывая окрестности. В свете горевших факелов, виднелись прогуливающиеся парочки, кустарники и деревья парка были острижены в виде загадочных фигур, вместе составляющих довольно запутанный лабиринт, в тусклом свете выглядящий особенно таинственно. Немного поразмыслив, направилась по тропинке вглубь. Должна же я сегодня хоть немного получить удовольствия, пусть даже от созерцания природы.

Вдыхая свежий ночной воздух, только собралась начать радоваться, как услышала знакомые голоса.

Было бы правильнее развернуться и уйти, но невольно услышанная фраза заставила меня остановиться.

"Я бы не хотел, чтобы мы с Вами стали врагами", — проговорил Его Сиятельство, и сердце убежало в пятки.

"Этого не случится, если Вы оставите её в покое!" — с раздражительными нотками в голосе ответил Натаниэль.

А у меня закрались смутные подозрения, что эти двое говорят о моей скромной персоне.

"Не могу, — после небольшой паузы сдержанно произнёс герцог. — Эта женщина моя!"

"Ваша?! — воскликнул граф, перейдя на повышенный тон. — Кажется, Вы отказались от неё, женившись на другой!"

Неужели Натан всё о нас знает?

"У Вас ошибочные сведения, — ещё спокойнее продолжал Его Сиятельство. — Не тратьте время и силы зря, я Вам её не отдам!"

"Вам мало любовниц вокруг Вас? — Натаниэль всё более распалялся. — Оставьте Джемму в покое, она достойна большего, чем войти в их число!"

С каждой новой репликой мне становилось всё хуже. Что эти мужчины себе возомнили? Кто им дал право делить меня?

"Натан, если Вы продолжите упорствовать, — устало и как-то обреченно заговорил Его Сиятельство, — мне придётся вызвать Вас на дуэль. А я бы не хотел Вашей смерти".

Эта фраза настолько напугала, ведь, граф сгоряча может согласиться, и тогда произойдёт убийство, что я вылетела на освещённую часть дорожки, словно за мной гнались.

— Что здесь происходит? — спросила с ходу грозно.

Мужчины резко повернули головы в мою сторону.

Граф при этом выглядел растерянно, словно застигнутый на горячем. Зато Его Сиятельство как-то чересчур довольно улыбнулся.

— Мари! — протянул он томно и выдал задорно. — А мы сейчас о Вас говорили!

— Я слышала, — огрызнулась зло.

— О! — ещё радостней отозвался герцог. — Тогда Вы легко можете разрешить наш спор.

— Ваш спор совершенно неуместен, — заявила тоном строгой гувернантки расшалившимся подопечным. — Я сама разберусь со своей жизнью. И не Вам решать…

Но Давей меня перебил:

— Ошибаешься! — бросил нагло. — Во всей этой истории пора поставить точку, пока никто не пострадал.

— Раз Вы так просите, — взорвалась я, как недавно граф, гордо задрала носик и сделала шаг вперёд:

— То всей определённостью заявляю: Ваше Сиятельство, оставьте меня в покое! Обратите внимание лучше на свою жену. Желаю Вам счастья в личной жизни!

Сегодня я в ударе. И жёнушку его смогла осадить, и перед Его Сиятельством не спасовала. Повернулась было к Натану, чтобы увести несчастного подальше, как услышала:

— Ты всё сказала? — и произнесено это было с явной угрозой, у меня даже мурашки побежали по телу.

— Да! — подтвердила холодно.

— Ну, так, я не всё ещё сказал! — изрёк герцог с такой решимостью, что я невольно замерла, ожидая дальнейшего. — Натаниэль, хочешь знать, кого любит эта женщина?

Спросил графа, не сводя с меня глаз, а у меня волосы от его слов стали дыбом, вновь, как в былые времена, ощутила себя пойманной мышью перед удавом.

Давей сделал ко мне пару шагов. Разум кричал, что сейчас произойдёт что-то страшное, надо остановить его или бежать, но не могла даже пошевелиться, оцепенев от охватившего ужаса.

Сердце, пустившееся бешено вскачь, подтвердило мои предчувствия, Его Сиятельство резко обнял, секунду смотрел в глаза, а потом поцеловал.

Земля стремительно ушла из-под ног. Я пыталась сопротивляться, упёрлась кулачками ему в грудь, отталкивая. Но силы были неравны, сдалась даже не успев опомниться, меня, словно накрыло морской волной. Сознание уплыло в тот же миг, лишь стоило ему прикоснуться. Тело отказывалось слушать разум, а вскоре и его голос затих. Осталась только неутолимая жажда. Я забыла обо всём на свете, кто я, что со мной. Лишь он. Его руки. Его губы. Растаяла словно первый снег на солнце. Внутри всё горело безумным огнём. Казалось, если поцелуй прервётся, я просто умру.

Даже воздух вокруг нас словно стал горячим. И когда, наконец, мы остановились, задыхалась, будто от быстрого бега.

Давей смотрел так нежно… Какое-то мгновение я была счастлива, пока действительность не ворвалась в моё всё ещё пребывающее в тумане сознание.

— Мы так сгорим, — хрипло произнёс он, глядя печально и ласково, не выпуская меня из объятий.

С изумлением обнаружила свои руки на его плечах, поняла, как безумно хочется зарыться пальчиками в его волосы на затылке.

Крепко зажмурилась, отгоняя непрошенные образы. Открыв глаза, огляделась вокруг. Рядом с нами никого не было. В какой момент Натан исчез, даже не заметила.

— Что Вы наделали? — спросила в отчаянии и оттолкнула, наконец, от себя герцога. Он отпустил, но лишь я пошатнулась, рванул вперёд, чтобы поддержать под локоток.

Закрыла лицо руками. Ужасно стыдно! Отвратительно, что я не могу этому сопротивляться. Это какая-то нездоровая зависимость. И как от неё избавиться — не знаю.

— Только не плачьте, — он хотел снова обнять, но я попятилась, почувствовав прикосновение к моим плечам, выставила руку вперёд в предупреждающем жесте.

— Что Вы наделали?! — повторила свой вопрос, глядя ему в глаза.

— Я не дал Вам совершить ошибку, — он попытался взять мои руки в свои.

Но я выдернула кисти с отвращением, словно ко мне прикоснулась змея.

— Как Вы смеете распоряжаться моей жизнью?!

— Смею! — заявил он на удивление твёрдо. — Вы принадлежите мне, Мари! Я никому Вас не отдам!

— Что?! — возмущение было столь велико, что вернуло мне боевой настрой. — Вы сумасшедший!

— Есть немного, — неожиданно по-мальчишески смущённо улыбнувшись, согласился Его Сиятельство. — Но заметьте, таким Вы меня делаете.

— Это уж слишком! — я вся кипела гневом. — Никогда больше не смейте ко мне приближаться!

— Не буду, — дурашливо пообещал он, как наказанный ребёнок надув губки и тут же добавил хитро: — А поцеловать можно?!

— Вы невозможный человек! — укорила зло, делая вид, что на меня его шуточки не действуют, хотя улыбку сдерживала из последних сил. И как это ему удаётся? За одно мгновение рядом с ним я испытала столько эмоций, сколько и за год не испытывала без него.

— Я тоже тебя люблю! — ответил на это герцог, довольно улыбаясь.

А чего ему не веселится, он добился своего, отвадил от меня Натана. Жулик! Стукнуть бы хорошенько!

— Я не шучу! — добавила грозно, проигнорировав его слова и резко развернувшись, поспешила прочь.

— Я тоже! — донеслось вслед.

На бал больше не возвращалась. Хватит с меня балов да маскарадов. Всё! Еду завтра же домой, в деревню. На свежий воздух, к своим родным. Лечить нервы и поправлять здоровье.

Змею всё бы в игры играть, а я живой человек. После встреч с ним хочется тепла и покоя.

Натана искать не стала. Как только подали карету, не задерживаясь боле, уехала.

Вернувшись домой, сразу поднялась к себе не забыв прихватить бутылочку вина. В голове всё так перемешалось, надо расслабиться и подумать. Да и нервы подлечить немного не помешает.

Оставшись в тишине, пришла к выводу, что единственное сейчас правильное решение — уехать. Только утренние события разрушили все мои планы.