Путь к сердцу

Глава 10

Осуществлять наш грандиозный план начали сразу же за завтраком. Я важно заявила, что устала от поездок и хочу вернуться в свой особняк, и тут же пожаловалась, насколько одинока в своём огромном доме. Уэйт, уловив смысл и чуть-ли не подскочив на стуле, в ту же секунду предложил себя мне в компаньоны.

Но я кокетливо отмела его кандидатуру, сославшись на то, что я одинокая леди и неприлично будет находиться всецело в обществе одного только кавалера.

Воцарилось молчание, лишь наша троица пыталась сдержать улыбки, остальные глядели с сочувствием, делая скидку на годы и маразм. Длилась тишина недолго. Юный шурин и тут оправдал наши надежды, предложив вместо себя свою сестрёнку.

И главное, он ведь сам это сделал, алчность в нём победила без посторонней подсказки, значит деньги ему сейчас намного важнее выполнения обязательств перед принцем.

Я тут же ухватилась за эту мысль и уже к обеду мы обе были готовы к дальнему странствию.

Душевно со всеми распростившись, особенно была рада моему отъезду Маргарет, сели в карету. Помахивая платочками и вытирая фальшивые слёзы, мы покидали гостеприимный особняк.

Гвен, казалось, тоже облегчённо выдохнула. Её роль в этой комедии, как она думала, откладывалась на неопределённый срок. Но я-то знала, что в этой пьесе она больше уже не играет и сегодня выходила на сцену в последний раз.

Какое-то время мы ехали молча, я делала вид, что дремлю, не желая вступать в ненужные разговоры.

Жена герцога рассматривала пейзаж за окном, тоже не собираясь вести светские беседы. Возможно, обдумывала такой резкий поворот событий. Рада она была избавиться от опеки братца или нет, по ней было не видно.

Когда карета внезапно остановилась, она удивлённо высунулась из окна, ведь мы выехали лишь на окраину города и вокруг были бескрайние поля.

Дверца с её стороны отворилась, и нашим взорам явился сам Его Сиятельство.

— Что случилось? — удивлённо спросила девушка, с тревогой глядя на герцога.

— Выходите Гвен, — приказным тоном, не терпящим возражений, заговорил он. — Вы пересядете в другую карету.

— Но… что происходит? — она нервно обернулась ко мне.

— Его Сиятельство Вам всё объяснит, — произнесла я ровным голосом.

Она испуганно повертела головой, но, не видя иного выхода, подала руку Давею и выбралась наружу.

Я не стала смотреть ей вслед. Герцог вернулся и, тепло улыбнувшись, шепнул:

— Ты умница!

— А поцеловать? — тут же озорно переспросила я.

Сколько на его лице сменилось эмоций: и удивление, и нежность, и страсть, и отчаяние.

— Можно в шейку? — спросил он виновато, поглядывая на сильно загримированные шкурками щёки.

Не выдержав, я расхохоталась, глядя на его несчастный вид.

Послала герцогу воздушный поцелуй и, махнув платочком, жестом попрощалась с ним ещё раз, и мы разъехались в разные стороны.

Что будет дальше с Гвен — меня не касается и, хоть её жаль, но судьбу свою она выбрала сама. Итак, простившись с каретой, уносившей бывшую жену герцога в новую жизнь, я велела извозчику отвезти меня домой.

В родной дом всегда радостно возвращаться, всё равно, после долгой ли разлуки или короткой.

В саду начали распускаться первые цветы, со дня на день расцветут плодовые деревья, разнося весенние ароматы по округе. Дышалось легко и свободно, на душе пели птицы, а садовые пичуги им вторили.

В приподнятом настроении я поднялась на крыльцо собственного дома и постучала в дверь. И только когда Кет открыв, вежливо спросила, чего леди желает, я вспомнила, что до сих пор нахожусь в гриме. В этом образе она меня не видела. Если уж Давею потребовалась подсказка, чтобы опознать, то моей дорогой экономке и подавно. В голову тут же набежали десятки забавных идей, каким бы образом повеселее разыграть родных.

— Герцогиня Агнес! — представилась я, кашлянув в кулачок, и добавила высокомерно. — К лорду Чарльзу!

Кетти кивнула, слегка сбитая с толку, герцогини в наш тихий уголок сроду не заглядывали. Вежливо присев в реверансе, тотчас же пригласила меня войти.

Прошествовав мимо неё, завернула в гостиную и присела на диване у камина.

— Присаживайтесь! — запоздало выдала экономка. — Я сообщу о Вас лорду.

Когда она удалилась, я расслабилась и потёрла руки в предвкушении, придумывая, с каким бы таким курьёзным вопросом обратиться к графу. Заслышав шаги, приняла подобающий вид, серьёзное лицо, с горделивым взглядом в пустоту.

Дядюшка Чарльз приблизился, низко поклонился, приложившись к ручке, на что я благосклонно кивнула, и, сев напротив, поинтересовался:

— Чем обязан столь высокому визиту?

— Имею честь видеть графа Чарльза Уиллера? — проигнорировав его вопрос, спросила надменно приподняв брови.

— Да, — ответил он просто, ещё не подозревая какой его ожидает подвох.

— Герцогиня Агнес, — представилась в свою очередь и начала представление заявив во всеуслышание: — Вы обязаны на мне жениться!

— Что? — ещё не понимая происходящего, переспросил он.

— Вы меня обесчестили! — воскликнула с театральным апломбом. — Да! Да! И не отрицайте! Юный Вы развратник! И теперь обязаны жениться, чтобы спасти мою репутацию!

И окинув его холодным взглядом, отвернулась. У двери заметила притаившихся Кет с Хеттер. Так и знала, что у моего представления будут зрители! Тем веселее!

— Вот это поворот! — ошарашено заявил граф и откинулся на спинку кресла. — Но я Вас не знаю!

Заявил спокойно улыбаясь. Это хорошо, если не волнуется, можно продолжить дальше наслаждаться спектаклем.

— Знаете! — небрежно махнула я левой рукой, а правой приложила платочек к абсолютно сухим глазам. — Мы провели с вами незабываемую ночь, полную страсти! Как могли Вы предать наши чувства?! Словно нежный росток они взошли… — Начала я, всхлипнув, наблюдая за ним из-под ресниц.

— Эээээ, — протянул милорд, явно собираясь с мыслями, но в глазах его плясали черти до того обворожительные, что я невольно улыбнулась. Пришлось спешно отвернуться к камину, чтобы он не заметил.

— «Нежный росток» — это впечатляет! — усмехнулся он. — Но всё дело в том, что вот уже более десятка лет, как я не выезжаю в свет.

Даже стихами заговорил, чуть не хихикнула.

— О! Это было давно, — начала я пафосно, но закончила скороговоркой: — Более тридцати лет назад.

Теперь брови милорда поползли вверх, да там и застыли.

— Отчего же Вы, дорогуша, явились только сейчас?

— Мой десятый муж скончался на этой неделе, — поведала ему доверительным шёпотом. — В наше время так тягостно быть женщине одной.

Выражение его лица стало таким забавным, он пытался всеми силами сдержать смех, несчастно хмурясь и закусывая губы, что я не выдержала и расхохоталась, свалившись на диван и болтая в воздухе ногами.

Что тут началось! Все разом догадались, кто пред ними, граф разразился громовым смехом, Кет с Хеттер подбежали и принялись с радостными восклицаниями, меня обнимать. Кухарка, вытирая слёзы, приговаривала, какая же я чудесная актриса. И так далее и тому подобное…

Как же хорошо дома! Мы ещё целых полчаса возбуждённо обсуждали моё появление, и то и дело раздавались взрывы хохота, потрясавшие дом так, что сбежались и мужчины. Первым пришёл Морис с конюшни, за ним Роджер и Пит. Им всё по новой рассказали и веселье возобновилось.

Только Соули не было видно, малышка проспала наш балаган, но оно и к лучшему. Даже не знаю, как отнеслась бы она ко мне в образе старушки.

Когда радость потихоньку улеглась, предоставив место миру и покою, домочадцы разбрелись по своим делам, в ожидании ужина. Я поднялась к себе, сняла, наконец, надоевший грим, приняла ванну, заботливо наполненную для меня Морисом.

Свежая и отдохнувшая побежала к своей малышке.

Соули только проснулась и капризничала сидя на коленях у экономки, отказываясь есть кашу. Увидев меня, она вскрикнула и бросилась ко мне, протягивая маленькие ладошки, в нетерпении, когда же её возьмут на ручки. И я не отказала ни себе, ни ей в удовольствии, подхватив её, покружить по комнате.

А далее, был простой тихий вечер в окружении семьи, самый счастливый за последний год. Моё сердце пело, а в душе, как и в природе, вступала в свои права весна, кружа голову пьянящими ароматами и яркими красками.

И только легкая грусть не давала полностью отдаться сумасшедшему чувству счастья. Одного лишь человека не хватало рядом, без которого весь мир был иным.

Рано оправившись спать, я ещё долгое время лежала, глядя на сопевшую рядом дочь, улыбаясь в темноту и мечтая о счастливой жизни для нас всех. Неожиданно раздался тихий стук, как будто кто кинул камушком в окно. Я прислушалась. Так и есть. Вспорхнула и полетела, словно на крыльях, спеша навстречу ночному гостю.

В окошко удалось рассмотреть лишь неясный силуэт на тропинке, но мне хватило, чтобы узнать моего верного друга.

Бегом спустившись вниз, отворила двери черного хода.

— Шкет! — позвала в темноту, силясь что-либо увидеть в ночном саду. В ту же минуту рядом со мной появился мальчишка, словно только и ждал сигнала, чтобы выскочить из кустов жасмина.

— Прекрасная леди! — поклонился он шутовски и протиснулся мимо меня в дом.

Оглядевшись по сторонам, закрыв двери на замок, последовала за ним. Пришлось пробираться на кухню наощупь, так как свечи в спешке я не запалила. В направлении не сомневалась, зная подростковый аппетит паренька, подозревала, куда он прошёл. И точно, стоило лишь приблизиться к дверям, ведущим на кухню, как в помещении загорелся свет.

— Долго ты там будешь пробираться? — пробурчал тот, затушив спичку. — Я в твоём доме быстрее дорогу нахожу.

— Тебя гонит пустой желудок, — хмыкнула ему в ответ, — насколько знаю, он у тебя вместо компаса на еду настроен. Да и видеть в темноте, словно кот не каждый может.

— Учись! — невнятно прошепелявил Шкет, уже что-то выудив из печи и усердно жуя.

— Мне сия наука неподвластная, — ответила упрямо, выставляя на стол остатки ужина.

— Ты неправильная Лиса, — важно вывел, хитро прищурившись, сорванец. — Лисы в темноте хорошо видят.

Я не стала отвечать, давая ему возможность спокойно поесть. А попререкаться мы и после успеем.

Села напротив, с умилением наблюдая, как быстро исчезает с блюда запечённое мясо, сыр, овощи и выпечка. И куда только в него столько лезет? Худой, как жердь, а ест за троих. Растущий организм…

Насытившись, Шкет подобрел, расплылся в довольной улыбке, откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Казалось, настолько расслаблен, что сейчас уснёт. Только я знала, что это видимая расслабленность, на самом деле он всё контролирует. Рассматривала его физиономию в свете свечи и тихонько удивлялась. Надо же, а он совсем взрослым стал: исчезла детская непосредственность и резкость движений. Взгляд другой, оценивающий, даже мудрый. Черты лица стали резче, острее. Только непослушные кудри на голове, да чересчур длинные ресницы, напоминают того босоного мальчишку, что однажды повстречался мне на пути.

— Дело есть, — после непродолжительного молчания выдал Шкет и затих, вглядываясь в моё лицо, словно испытывая меня на прочность.

А у меня по коже мурашки пошли от его слов, в районе солнечного сплетения словно тугой комок образовался, холодный и колючий. Даже дыхание перехватило. Вроде бы всё то же, вот он мой мальчишка, и слова произносит привычные. Раньше я бы с восторгом ухватилась за предложение, с азартом обсуждая детали, а сейчас словно окаменела. Пришло горькое понимание, не Шкет изменился, не обстоятельства, это я теперь другая. Не могу, как прежде, пускаться в авантюры. Моя любовь к герцогу словно отделила меня от того мира. Скорей почувствовала, чем поняла, что это будет равносильно предательству. Даже, если Змей никогда не узнает, даже если позволит мне жить прежней жизнью, я теперь не смогу.

— Нет, — ответила пареньку и ощутила огромное облегчение, правильностью сделанного выбора. — Я больше в этом не участвую!

Что-то было в моём голосе необычное, неприсущая ранее твёрдость или уверенность, он понял меня с полуслова.

— Хорошо! — более не настаивая, поднял руки кверху и подытожил спокойно: — Нет, так нет.

Он всё понял, мой взрослый мальчик. Сердце на мгновение замерло, болезненно замерев, когда пришло понимание, что произошло сейчас нечто значимое, переломный момент в наших жизнях. Больше не будет опасных вылазок и дерзких ограблений, больше мы с ним не будем нестись в темноту, спасаясь бегством.

Мы смотрели друг на друга печально, как будто прощались с детством. Он первый очнулся, тряхнув копной тёмных волос.

— Ещё одно, — вздохнув, заговорил как ни в чем ни бывало, тем же задорным тоном. — Тебя хочет видеть один человек.

Я удивлённо приподняла брови, и Шкет продолжил:

— Помнишь, в прошлом месяце произошло три одинаковых кражи в одну ночь? — я кивнула, и мальчишка добавил: — Залётный больно интересуется тобой.

— Это был залётный? — переспросила я, загоревшись в один миг. — Кто такой?

Интерес мой был самым, что ни на есть, настоящим. Ведь это первое дело, на которое я попала не как воровка, а как сотрудник Тайной канцелярии. Очень мне хотелось знать, что за человек совершил такое дерзкое и опасное преступление.

— Цыган один, — ответил мальчишка небрежно. — Гастролирует по городам, даёт пару-тройку концертов и, как только гром аплодисментов утихает, исчезает, а через время появляется уже в другом месте.

— А ты его лично видел? — перегнулась я через стол в нетерпении.

— Ну, видел, — протянул он равнодушно, не поддерживая моего восторга, положив локоть на спинку стула.

— И? — выдавила я досадливо. Что за привычка у Шкета, тянуть резину, доводя собеседника до белого каления.

— Не связывайся с ним! — неожиданно нахмурился, — Ветер он, а не человек. Сегодня тут, завтра — там. Оставит за собой пустоту.

«К чему это он? — удивилась странному поведению мальчишки. — Предостеречь меня пытается?»

— Не волнуйся, — подошла и положила ему руки на плечи. — Мне ветер ни к чему. Какая от ветра польза? Лишь жару в летний полдень развеять…

— Подожди, ты же сказал, что он не сидит на одном месте, — неожиданно мои мысли посетило прозрение. — Сделал дело и исчезает, чтобы появится в другом городе?

Шкет кивнул, соглашаясь.

— Как же так получилось, что он задержался в нашем городе? — задала напрашивавшийся по этому поводу вопрос.

— Говорю же, тобой интересуется, — хмыкнул мальчишка, — не хочет уезжать пока не встретится с легендарной Лисой.

— Не знала, что стала легендарной, — протянула я задумчиво.

В груди поселилась неясная тревога. Каким-то седьмым чувством уже знала, что не стоит мне с ним встречаться, но и понимала, что всё равно встречусь. Любопытство всегда было сильнее меня.

Шкет, тем временем, внимательно за мной наблюдал и, когда я подняла на него взгляд, грустно улыбнулся.

— Ты ведь всё для себя уже решила? — его вопрос прозвучал скорей как утверждение. — Пойду я.

Мальчишка поднялся и направился к выходу, у самого порога обернулся.

— Он будет ждать тебя завтра в полдень, в небольшой закусочной близ рыночной площади.

— Как я его узнаю? — спросила взволнованно.

— Ты его ни с кем не перепутаешь, — загадочно улыбнулся Шкет и добавил, махнув рукой на прощание: — У него в левом ухе золотая серьга.

— Может, останешься? — подхватилась я, вовремя вспомнив, что не предложила другу ночлег. — Куда ты так поздно собрался?

— Нет, у меня ещё дела, — произнёс мальчишка, и лукаво подмигнув, неожиданно спросил: — Или у тебя вновь какой бездомный завёлся?

Сначала не разобрала о чём он, а в следующую секунду смутилась, поняв, что он намекает на герцога в роли бродяги.

— Пока никто не прибивался, — проговорила смущённо.

Нехорошо его обманывать, но и выдавать Давея не хотелось. Ведь ничего плохого не случилось и не случится. Шкета я всегда прикрою, да и теперь, когда наши отношения с Его Сиятельством наладились, вряд ли герцог способен будет ему навредить. Тяжело вздохнув, опустила взгляд и пропустила тот момент, когда мальчишка исчез. Подняв голову, обнаружила, что коридор уже пуст.

Утро следующего дня провела с Соули, восполняя то время, когда меня не было рядом, стараясь полностью посвятить эти спокойные часы общению с дочерью. Ближе к назначенному часу принялась собираться на встречу.

Было немного не по себе от того, что иду на встречу к вору. Боялась даже представить реакцию Давея на такой мой поступок. Но с другой стороны, уверяла я себя, во мне лишь говорит профессиональный интерес. Хочу посмотреть, что за человек это загадочный медвежатник. А герцогу расскажу после. Это ведь не будет предательством, я ж не на дело с ним собираюсь.

Появилась мысль, что вообще-то, как сотрудник Тайной канцелярии, я должна сообщить всё главе и помочь поймать преступника. Да только я сама совсем недавно была таким же преступником и не могла поступить подобным образом с одним из нашей братии. Совесть во мне боролась с любопытством и, к сожалению, проигрывала.

На встречу пришлось маскироваться Лисой. Раз меня знают в этом мире, как рыжую плутовку, таковой и останусь. Скорей всего это будет последний мой выход.

Решение оставить свою профессию после воссоединения с Его Сиятельством, пришло как-то, само собой. Иначе и быть не может. Не смогу я его обманывать и жить как прежде — не смогу. Как буду бороться с жаждой приключений и авантюр, пока не знаю, но, что-нибудь придумаю.

Одев нежно-сиреневое платье, ещё раз осмотрела себя в зеркале. Я уж и забыла этот образ. Как давно я в первый раз окрасила волосы рыжим… Воспоминания нахлынули тёплой волной, ярким и незабываемым сном, что навсегда изменил мою жизнь. Образом, что покорил моё сердце с первой же встречи. Мужчина, с пытливым умом и пронзительным взором, от одного только воспоминания о котором, кровь быстрее бежит по жилам, а сотни мурашек — по коже.

Улыбнулась сама себе.

«Я немножко пошалю и вернусь» — пообещала отражению и в приподнятом настроении отправилась на таинственную встречу.

Пройдя рыночную площадь, остановилась у поворота в тихий переулок. Закусочную увидела сразу же, хоть раньше и не обращала на неё внимания. Здесь столики стояли прямо на улице, под открытым небом. Большинство было свободно. За одним из них, приютилась пожилая леди, попивавшая чай из глубокой фарфоровой чашки, а за соседним столиком сидел красочно одетый незнакомец. Всё в нём выдавало представителя цыганской братии: и яркая рубашка, и черные кудрявые локоны волос, и золотая серьга в ухе в виде полумесяца, и черные глаза под длинными ресницами. Но именно взгляд выдавал в нём представителя воровской братии: цепкий, внимательный, хищный.

Гордо вскинув голову, Лиса решительно приблизилась к мужчине.

— Не меня ли ожидаете? — спросила с лукавой улыбкой на устах.

Мужчина обернулся и окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног, вызвав толпы холодных мурашек. Захотелось встряхнуться, чтобы скинуть с себя оставшийся неприятный, липкий осадок. Должно быть, он остался доволен увиденным, потому как в глазах засветился интерес.

— Вас, — поспешил он проговорить. — Если Вы и есть Лиса.

— Возможно, — усмехнулась я, и в ответ на его немое приглашение, уселась на соседний стул, так же дерзко его рассматривая.

Кличка «Цыган» хорошо ему подходила, но, насколько я видела, он имел отдалённое отношение к этой братии. За представителя древней народности его можно было принять лишь с первого беглого взгляда. Чуть присмотревшись, можно было заметить слишком светлую кожу и аристократические манеры, которые он не особо тщательно старался скрыть. Мужчина был красив удивительно порочной красотой, даже взгляд усталый, присущий развратной душе.

— Зачем Вы хотели меня видеть? — прервала я наше затянувшееся разглядывание друг друга.

— Захотел прикоснуться к легенде, — выдал он льстивым тоном, оглядывая меня словно куропатку на вертеле, что скоро попадёт ему на стол.

— Не стоит меня касаться! — заметила резко, продолжая улыбаться, чтобы мои слова выглядели эффектней. — Мой муж очень ревнивый.

— А кто у нас муж? — сверкнул он белыми зубами, бросая на меня пламенные взгляды.

— С мужем и подавно не советую встречаться, — я окончательно решила его отбрить и поднялась, собираясь уйти. Не нравится мне направление, что принимает беседа.

— Стой! — спохватился он, подскочив и разведя руки в стороны. — Извини, не хотел обидеть. Просто ты очень красивая, не смог удержаться.

И улыбнулся так обаятельно, что мои губы невольно сами растянулись в улыбке.

— Ладно, у тебя ещё один шанс, — покорённая его неотразимым шармом села на место.

— Благодарю прекрасная леди, — проговорил он нараспев, из ниоткуда вынул красную розу и вручил мне.

Ахнула удивлённо и благосклонно приняла подарок.

— Вина? — спросил он и подозвал подавальщицу.

С этого момента его словно подменили, куда и делся прожигатель жизни, теперь передо мной был пылкий поклонник, старавшийся исполнить любое желание.

«Актёр. Не очень хороший, но подающий надежды» — подумала я, следя за тем, как он старательно изображает милого парня.

Мы пили вино, быстро перейдя на «ты», болтали о разных пустяках, до поры до времени не касаясь главного.

Настал момент, когда беседа перетекла в более задушевное русло и я решилась спросить:

— Как тебе удалось провернуть такое дело за одну ночь?

Он замер, словно пойманный с поличным, насупился, глаза зло блеснули из-под густых бровей.

— Брось, — махнула я рукой и поспешила успокоить. — Твоя слава впереди тебя бежит.

Цыган немного замялся, оглянулся по сторонам, высматривая опасность. Не обнаружив таковой, посмотрел внимательно на меня. Встретила его взгляд открыто, не отводя глаз, с понимающей улыбкой.

Сначала он решил осторожничать, но после, успокоившись, может вино подействовало или моё спокойствие ему передалось, принялся рассказывать. Да так увлечённо, что я на время позабыла обо всём, с удовольствием ловя каждое слово. А рассказчик, надо сказать, он был знатный.

Через некоторое время мы уже болтали, словно близкие друзья. Я даже удивлялась потом, отчего он мне с первого взгляда не понравился. Пришла к выводу, что это моя мнительность меня подвела. Цыган оказался очень интересным человеком. Проведя с ним в обществе совсем мало времени, неожиданно обнаружила, что отношусь к нему как к давнему приятелю, так быстро он завоевал моё сердце. Только сейчас поняла предупреждения Шкета. К Цыгану легко можно привязаться, и тем тяжелее будет разлука.