Путь к сердцу

Глава 6

Граф выслушал меня печально и задал правильный вопрос: Каким образом я тогда собиралась с его помощью попасть в свет?

И я, скромно потупив глазки, что мне совсем не свойственно, ответила:

— Для всего общества мы с вами будем супругами, и вдруг, возникнет необходимость в подтверждении сего факта, возможно милорд не откажется, мне посодействовать?

— Но зачем же? — спросил он искренним недоумением. — Такая юная и прелестная леди должна блистать в свете. Моя старческая фигура за заднем плане, будет только мешать вам найти достойного мужа.

— Мне не нужен муж, — попыталась я возразить.

— Перестаньте, — отмахнулся он от меня словно назойливой мухи. — Ни за что не поверю, чтобы вы серьёзно желали провести жизнь в этой глуши с ребёнком и стариком в придачу.

— Да, именно это… — я была твёрдой, но он вновь не дал договорить.

— Даже не думайте, я не позволю вам пропасть! — заявил безапелляционно и добавил немного спокойней: — Ладно, раз уж вам так необходимо быть замужней дамой, так и быть подтвержу кому угодно сей факт, и даже более: состряпаю нужную бумагу.

Я посмотрела на него в этот момент таким преданным и таким счастливым взглядом, что он неожиданно рассмеялся:

— Марион, вы удивительно похожи на деда. Но пообещайте мне одно прежде, чем пуститесь в эту авантюру, — он присел рядом, взял меня за руку и со всей серьёзностью добавил: — Пообещайте, что не упустите шанс стать счастливой.

Мне ничего иного не оставалось, как дать ему слово, хоть внутри было твёрдое убеждение, что это невозможно, но только после этого милорд согласился.

Даже более, написал рекомендательное письмо своей доброй знакомой, проживающей в столице, чтобы та всячески посодействовала мне не только в знакомстве с нужными людьми, но провела меня по всем модным салонам и клубам, а так же сопровождала на приёмы и балы.

Это даже больше, чем я просила, и моя благодарность была безмерной.

Дедушка Чарльз, как Соули его окрестила, весело мне подмигнул и добавил, что маркиза очень сильно ему задолжала, потому просто обязана исполнить поручение со всем прилежанием.

Итак, всё было готово: таинственная леди, в моём лице, дорогие и красивые платья всё ещё из бабулиного сундука, украшения к ним, что мне удачно переделал дядюшка Фейт, письмо от графа маркизе.

На подготовку у меня ушло ещё три месяца, пришла зима, заметая все снегом.

А в столице начался сезон балов, и со всех деревень стали съезжаться, скучающие в своих загородных поместьях в это время года, аристократы.

Под шумок и я вернулась в город. Остановилась в одной из не очень дорогих гостиниц, бедная провинциальная аристократка не может себе позволить более роскошных апартаментов. И на следующий же день отправилась к маркизе Уинифред Блэнкеншип.

Судя по имени, мне представлялась сухопарая чопорная особа в домашнем чепчике и в платье с высоким воротником, скрывающем полностью старушечью морщинистую шею.

Но мне предстала леди среднего возраста, полноватая, что её это нисколько не портило. Немногим выше меня ростом, с выкрашенными в экстравагантный, черный с синим отливом, цветом волосами.

Как только дворецкий меня представил, она медленно поднялась, услышав имя графа, внимательно на меня рассмотрев, вежливо кивнула, и взяла из моих рук конверт.

Сказав лишь: Прошу жестом указав на кресло, несколько напряжённо вскрыла печать и без промедления принялась читать.

Я терпеливо ждала, украдкой рассматривая маркизу. В молодости должно быть, она была очень даже хорошенькой. Интересно, что связывает этих двоих?

Быстро пробежавшись глазами по строчкам, леди посмотрела на меня более заинтересовано.

— Вас рекомендует человек, которому я не могу ни в чем отказать. Замечу, что это единственный раз, когда он даёт свои рекомендации кому либо. Чем таким вы его покорили? — и в её равнодушном взгляде на мгновение промелькнул живой огонёк любопытства.

— О, милорд практически вырастил меня, — ответила честно. Так как письмо, перед тем как запечатать, граф прочёл вслух, нового я ей ничего не сказала.

— Да, он пишет об этом, — леди вновь склонилась над бумагой.

По её глазам видела, что у маркизы на языке вертится ещё как минимум дюжина вопросов ко мне, но она сдержалась. Вежливо предоставила свой дом к моим услугам, предложив отдохнуть с дороги в гостевой комнате, но я так же мило отказалась, заявив, что остановилась в гостинице и к ней приехала отдохнувшей. Возможно мне придётся часто менять маски, потому предпочтительнее одиночество.

Немного сдвинув брови в удивлении, должно быть она решила, что я у неё устроюсь, и мой отказ добавил мне очков в её лице, приказала подавать обед. Вот за ним-то мне и предстоял допрос, кажется, с пристрастием.

И он случился. Леди обладала удивительным даром располагать к себе людей, я и не заметила, как потихоньку чуть не поведала ей всю историю своей жизни. Успела спохватиться, лишь в тот момент, когда её отвлёк слуга, спросив, подавать ли чай.

Тайком перевела дыхание, ей бы в Тайной канцелярии работать.

Но узнав всё, что ей было нужно, маркиза взялась за воплощение нашего плана в жизнь, причем с таким энтузиазмом и энергией, что я едва поспевала за её дерзкими мыслями и идеями. Для начала леди приказала звать себя просто Уини, меня же граф в письме представил как Джейн. Конечно, можно было бы назваться своим родным именем, но как ни уверял меня милорд в преданности леди Уини, я наотрез отказалась. Чем меньше посвящено людей в истинный план, тем лучше. На случай провала, никто не сможет её упрекнуть во лжи, она окажется лишь невинной жертвой обмана.

О невинной я слегка преувеличила. По тому, как загорелись её глаза, стало понятно, дама не так проста, и предстоящее мероприятие ей по вкусу.

Единственный вопрос, который её мучил, и она, наконец, мне его задала, как бы вскользь, делая вид, что это не столь важно. Но по её разрумянившимся щёчкам и плохо скрываемому волнению, было понятно, этот вопрос более всего её занимает.

— Зачем он на вас женился? — спросила маркиза, сложив руки на коленях, крепко сцепив пальцы и внимательно следя за моей реакцией. — На искательницу богатства и титула вы не похожи, тогда что?

И я почему-то ответила правду, возможно, совершила ошибку, но мне показалось, что от моего ответа многое зависит.

— На самом деле он мне не муж, мы это придумали чтобы… — договорить я не успела.

Почувствовав невероятное облегчение, маркиза сорвалась с места и неожиданно тепло сжала меня в объятиях.

— Этот несносный тип опять втягивает меня в свои авантюры! — проговорила она, пытаясь сдержать улыбку и радостный блеск глаз.

И даже не знаю, от чего радости на её лице было больше, то ли от осознания того, что предстоит приключение, то ли от того, что граф не является мне мужем.

Кого-то она мне очень напомнила, не зря же говорят: скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты.

Далее начались набеги на модные салоны, платья бабули хоть и были хороши, как сказала маркиза Уини, но слишком скромные. Для того, чтобы покорять мужчин нам нужно что-то более изысканное и откровенное. Она решила, что я явилась в город за мужем.

Не стала её в этом разубеждать, предпочитая скрывать настоящую цель моего визита. И не потому, что ещё мало доверяла маркизе, а скорей не хотела об этом вообще заводить разговор.

Все мои парики для выхода, леди забраковала, решив, что лучше волосы всё же перекрасить. Так и надёжней и нет страха, что нечаянно парик может слететь, да и волосы под ним очень сильно портятся. Последний аргумент мне показался самым ценным, и несколько дней подряд я красила волосы различными травами в составе с ромашкой, пока не достигла нужного эффекта. Трава хоть и не сильно, но осветляет, потому процесс слегка затянулся, но результат превзошёл ожидания. Цвет получился нежно пшеничный, с лёгким рыжеватым отливом. И так, я стала блондинкой с изюминкой, как сказала Уини, увидев меня после очередного окрашивания.

Буквально через неделю мы отправились с маркизой на первый бал.

Макияж преобразил меня в совсем другую личность, небесного цвета платье с глубоким декольте с белой кружевной отделкой, подчёркивало тонкую талию и высокую грудь. В корсет я подложила небольшие подушечки, чтобы сделать главное достоинство леди больше, а на бёдрах в нижние юбки вшила вставочки, увеличивая и ширину оных. А что? Это сугубо для того, чтобы как можно сильнее изменить мою фигуру. Герцог прекрасно осведомлён о моих умениях изменять внешность, потому надо быть особо внимательной. Голос тоже изменила, понизив на полутон, он стал звучать, как мне виделось, с легкой эротической хрипотцой.

Конечно же, не обошлось без великолепного серебряного ожерелья с нежно-голубыми аквамаринами в виде капелек воды, и к нему такие же серёжки, что удачно подчёркивали цвет моих, теперь, голубых глаз.

Результатом я осталась довольна, когда маркиза Уини меня совсем не узнала. А когда, наконец, уверила её, что это таки я, долго ещё с удивлением меня рассматривала. И всю дорогу до нужного особняка украдкой поглядывала

Я не особо волновалась, ну не может так случится, что на первом же посещённом мероприятии встречу его сиятельство.

До судьбоносной встречи пока подточу свои навыки, потренируюсь на живых людях, а не перед зеркалом. Будем считать это дебютом. А дебюты, как известно, не всегда бывают фееричными. Но меня сие несчастье обошло.

Благодаря деятельной подруге, в первый же час у меня появилась пятёрка преданных кавалеров. Маркиза знакомила меня с такой лёгкостью, как будто всегда только этим и занималась. Дальше дело было только за мной. Легкий ни к чему не обязывающий флирт, не более того. Когда вы окружены мужчинами, которые так и стремятся наперебой завоевать вашу благосклонность, это не просто поднимает самооценку, неожиданно понимаешь, что любая авантюра тебе по плечу. И в моём успехе по охмуриванию его сиятельства, я всё меньше сомневалась.

Смущало меня одно, как бы ввязываясь во всевозможные провокация не очернить имя доброго графа, которым я назвалась. Ведь мне предстояло соблазнить его сиятельство, одно с другим никак не вяжется. Червячок сомнения иногда прорывался, прогрызая дорожки к совести.

Наблюдая за мной, Уини благосклонно кивала, кажется, ей это всё доставляло не меньшее удовольствие, чем мне.

Всё было мило, и радостно, но моё сердце не дрогнуло ни разу. Даже совсем немножко не забилось сильнее. А ведь рядом вертелись красавцы, не чета герцогу. Особо настойчивым оказался граф Натаниэл Мелоун, а я, глядя в его добрые карие глаза думала лишь об одном: как бы он не увлёкся мной всерьёз. Очень не хочется никому разбивать сердце и доставлять такую же боль, что угнездилась сейчас в моём. По этой причине я, как можно настойчивей, показывала, что не отдаю предпочтение ни одному из них. И кружила в танцах то с одним кавалером, то с другим.

Неожиданно по залу словно прошёлся ветер, а у меня по спине протянуло холодом, и не от сквозняка. Такой эффект я наблюдала не раз, при появлении лишь одной особы.

Дурное предчувствие прокралось под кожу ознобом. Недолго думая, схватила бокал с шампанским. Так нельзя! Если я, даже не видя его, так реагирую, то что будет при встрече?! Я же сама себя выдам! Отпив прилично шипучего вина, и ощутив, как тёплый комок опускается в желудок, почувствовала себя значительно лучше.

Собралась! Спинку ровно! Подбородок вверх! Таинственная улыбка на лицо!

Вот теперь я красавица, и с этой мыслью продолжу веселиться, а там, будет что будет. Фортуна, надеюсь, ещё на моей стороне, ни что у меня хорошо так не получается, как импровизация.

Когда привела мысли и чувства в порядок, обернулась узнать всё же причину всеобщего волнения. Так и есть! Мне не показалось. В центре зала, держа под руку красавицу жену, ведя непринуждённую беседу с хозяевами, стоял его сиятельство, герцог Лаисский.

Даже дух захватило, он совсем не изменился. И почему он мне видится самым красивым мужчиной на свете?!

— Леди Джейн? Разрешите вас пригласить? — раздалось рядом, выведя меня из ступора, в который я впала от созерцания герцога.

Перевела всё ещё ошарашенный взгляд на говорившего. Граф Натаниэл, кажется, затаил дыхание в ожидании ответа.

— Да, конечно! — согласилась, неожиданно ласковее, чем намеревалась.

Этот танец вернул меня в норму, сосредоточившись полностью на разговоре с лордом, старалась совсем не думать о его сиятельстве. Несколько замысловатых «па», лукавые ответы на не менее лукавые вопросы, и отвлечься практически удалось.

Когда танец закончился, Натаниэл повёл меня к столикам со словами:

— Я вас представлю моему старому приятелю, — и загадочно добавил, наверное, для того, чтобы увеличить свою значимость в моих глазах. — Он может оказать содействие во многих вопросах.

Улыбнулась ему в ответ, лишние знакомства мне не повредят. Чем больше я буду знать этих напыщенных лордов и леди, тем большее количество балов и приёмов смогу посетить, и тем меньше останется на этих самых леди драгоценных камней.

Я вышагивала за ним, мило улыбаясь всем и каждому, пока не увидела, с кем он собирается меня знакомить. Знакомый холодок пробежал по спине, а улыбку на лице далее пришлось удерживать силой, сцепив зубы, при этом, не изменив радостного выражения глаз.

«Ну, что ж! Чем раньше — тем лучше! — подумала решительно и засунула свои эмоции куда подальше, закрыв на огромный замок обиды. — Спектакль начинается! Акт первый, сцена первая — «Знакомство!»

— Давей! — воскликнул Натаниэл преувеличенно радостно.

— Натан! — обернувшись, поприветствовал того герцог и взглянул на меня.

В этот момент, кажется, земля пошатнулась, чуть не сбив с ног. Но я устояла и даже продолжала ему улыбаться.

— Разреши тебе представить мою добрую приятельницу графиню Уиллер! — услышала слова графа, как сквозь туман.

— Ваше сиятельство! — выговорила плавно, почти нараспев и присела в почтительном реверансе пред герцогом, лишь слегка наклонив голову. Но глаза отвела лишь на секунду, смело рассматривая важного лорда.

Поднявшись, добавила холодно вежливо:

— Очень рада знакомству!

Его сиятельство отставил бокал и сделал шаг ко мне.

«Ох! Зал всё сильнее кружился, и это я ещё не пила».

— Графиня! — склонился он над моей ручкой в приветствии, коснувшись губами кожи.

Кисть словно опалило огнём, и я постаралась поскорей избавиться от державшей меня ладони.

Должно быть, это получилось немного резко, потому как на его лице промелькнуло удивление, но мне в тот момент было всё равно. Главное удержаться на ногах, сопротивляясь ослабевшим коленям, и утихомирить, решившее выскочить из груди сердце.

В таком состоянии пытаться понять узнал ли он меня, было невозможно. Надо собраться, и выпить.

Как же удачно увеличили мой рост каблуки, так намного удобней смотреть ему в глаза.

Я не расплылась по паркету в заверениях и льстивых комплиментах, не строила ему глазки, и не пыталась выскочить из платья. Мне было не до этого.

Герцога, наверное, никогда не одаривали таким равнодушием, потому как в его глазах появилось удивление.

То, что мне нужно! Пусть сначала заинтересуется странной незнакомкой, а там…

— Вы не местная? Никогда раньше столь прелестное создание не посещало наши места, — начал его сиятельство, одаривая комплиментом и поглядывая на меня как на диковинного жука, вручил бокал с шампанским.

Вроде не узнал. В его взгляде царил лишь лёгкий интерес не более. Невольно расслабилась, это хорошо. Игра продолжается.

— Из провинции, — ответила гордо, беря из его рук вино, наши пальцы на мгновение соприкоснулись и меня словно молнией пронзило, но я держалась. И в ответ смерила его с ног до головы таким же любопытствующим взглядом.

Я его неплохо изучила, кажется, интерес переходит в иную стадию, судя по блеску зажегшемуся в глазах. Он притягивает словно магнит, я смотрела на него не отрываясь, он так же.

Должно быть наши игры в гляделки заметил и граф, внезапно он вмешался:

— Даже не смей на неё поглядывать! — заявил открыто герцогу, бочком, как бы невзначай оттесняя его. — Это уже становится неприличным, и так все девушки в округе с тебя глаз не сводят… — он не договорил, обратившись ко мне:

— Джейн, не верьте этому паршивцу! Он слишком легкомысленно относится к женщинам.

Герцог ухмыльнулся, следя за его действиями, и открыл было рот, чтобы что-то ответить, но я оказалась быстрее.

— Не волнуйтесь, милорд, не поддамся! — сказала вроде бы Натаниэлу, не сводя чарующего взгляда с его сиятельства и прикоснувшись губами к краю бокала, но так и не отпив.

Давей невольно проследил за моими губами, а у меня мурашки побежали по коже.

— Вы так уверены?! — переспросил с появившейся коварной улыбкой на устах.

Но я не успела ответить, граф, кажется, почувствовав опасность своим планам, исходящую от его сиятельства, добавил:

— Тем более он счастливо женат! — выдал якобы в шутку последний козырь Натаниэл, ожидая от меня соответствующей реакции.

И я как приличная девушка отреагировала:

— Женат? — переспросила с ноткой презрения, и отставила бокал в сторону, как будто больше не желаю из него пить и вновь смерила его теперь уже иным, холодным взглядом и добавила укоризненно, пряча улыбку: — Ай, ай, ай! Какая жалость…

Ответила вроде бы полушутя, зная нравы высшего общества, связи на стороне давно никого не удивляли. Даже больше, придавали некоего шарма.

Реакция на его лице проступила лишь на секунду, но я успела уловить, как он со злостью сомкнул губы. Его сиятельство попался на удочку, как заядлый охотник он не оставит вызов без ответа.

— Я, кажется, совершил ужасное преступление женившись?! — спросил с сарказмом, ставя радом с моим бокалом свой.

«Как же ты угадал!» — подумала зло, но далее мои мысли приняли иной оборот.

Я не сводила глаз, с замиранием сердца следя, как герцог еле касаясь, как бы невзначай, придвинул бокалы друг к другу, не сводя с меня гипнотического взгляда. И в этом жесте было столько обещания, но я невольно затаила дыхание.

Что это? Такого невинного жеста мне достаточно… или я схожу с ума? Как бы из мстителя вновь не стать добычей. Хорош, гад!

Только я теперь вооружена знанием, а значит опасна. Подхватив виноградинку с подноса, повертела её в пальцах и медленно положила в рот, он проследил и улыбнулся, словно кот сметане.

Эту игру мы могли продолжать бесконечно, только куда она меня заведёт?! Веду себя как… Эта мысль, как ушат холодной воды, вернула к действительности.

Хоть бы никто больше этого не заметил.

Проглотив ягодку и снисходительно улыбнувшись, ответила на его вопрос.

— Ну что вы, иногда супружество даже подвиг!

Собралась было покинуть беседу, но не успела сделать и шагу, как его сиятельство неожиданно подал блюдо с фруктами, перегородив мне путь к отступлению.

— Попробуйте вот этих ягод, уж больно они хороши, — и в его словах вновь было больше смысла, чем казалось.

Отказаться было бы оскорблением, и я нехотя взяла предложенное лакомство.

— Благодарю, очень вкусно! — постаралась как можно холодней выразится. На сегодня достаточно игр.

Граф рядышком довольно улыбнулся, думая, что я стойка к флюидам исходящим от его сиятельства и теперь-то точно не попадусь на его обаяние.

Его реакция меня напрягла, но вспомнив, как меня представляла маркиза, поняла, что эта плутовка не озвучила моего статуса. Она ведь ни разу не упомянула, что я замужем. Даже чертыхнулась про себя, это немного не соответствует планам. Хоть маркиза и взялась рьяно выполнять поручение графа Уиллера, но у неё на всё осталось своё видение. С этой дамой нужно держать ухо востро.

Нашу почти идиллию неожиданно прервал высокий голосок.

— Я что-то пропустила? — игриво спросила хорошенькая блондинка, задрав свой слегка курносый носик к верху.

Я сразу же узнала это нежное личико сердечком в обрамлении светлых кудряшек, томные голубые глазки и пухленькие губки. От понимания, кто передо мной, сердце болезненно сжалось.

Новоиспечённая герцогиня Лаисская излучала радостное возбуждение, даря на право и на лево чарующие улыбки.

Вызвав во мне стойкую неприязнь и жгучую ревность. Мне понадобилось ещё больше усилий сдержать улыбку, когда неожиданно захотелось выцарапать ей глаза, и навсегда стереть этот милый оскал с её лица. Даже не предполагала за собой подобной кровожадности.

На лице герцога не дрогнул ни один мускул, зато Натаниэль заметно оживился.

— Разрешите представить вам герцогиню Гвен Саблер, урождённую Уэйт — первой он представил жену его сиятельства.

Я присела в реверансе. На что она жеманно махнула ручкой:

— Ах, бросьте эти церемонии, — но ей явно нравилось, что все выказывают ей почтение.

Затем милорд представил меня, и она величественно кивнула.

— Рада познакомится, — еле выдавила я из себя, стараясь мило улыбаться, аж скулы сводило.

Но леди, ничего не замечая, принялась щебетать, делясь своими впечатлениями от расчудеснейшего, по её словам, бала.

А у меня внутри ворочался чуть ли не змеиный клубок из противоречивых чувств. Я смотрела на герцогиню, пытаясь что-то увидеть, незримое, то, что даст мне подсказку. Если окажется так, что они действительно счастливы и любят друг друга, я оступлюсь, правда, не стану портить им жизнь. Ведь она, по сути, не виновна, что его сиятельство оказался редкой сволочью. Гвен, так же как и я, попалась на его мужскую неотразимость, на чертовскую харизму или ещё что. Но вины её в том нет. И пусть хоть кто-то из нас будет счастлив.