Путь к сердцу

Глава 3

На подготовку дела ушло больше времени, чем мы предполагали.

После кражи кольца, охрану во дворце утроили, теперь возле сокровищницы дежурили неусыпно два стражника, и каждый час к ним наведывался офицер с проверкой, не спят ли. Был вариант пробраться через окно в помещение, но и его мы отмели, потому как на окне сменили замок, и теперь открыть его можно только изнутри.

Оставался только вход через королевские покои. И какое-то время это представлялось совершенно невозможным. Слуги Его Величества не менялись вот уже несколько лет. Новых людей к обслуживанию короля не допускались. Проникнуть, в качестве одной из гостей замка, тоже выходило затруднительно. В то крыло, где проживало светоносное семейство, гостей никогда не селили, даже в преддверии самых больших и важных приёмов, даже при приезде посольств из нескольких разных стран.

Конечно, можно заблудиться случайно, да только стражник у каждой двери стоит, и, даже если удастся обмануть одного, следующий обязательно спросит, что леди здесь ищет.

Мы продумывали и так, и эдак, проводили эксперименты. Я уже дважды проникала во дворец под видом гостьи, но так и не смогла добраться до нужного крыла здания.

Про то, чтобы мелькать ещё и пред ясными очами герцога, и речи быть не могло. Не до него мне было. Поэтому все балы я пропускала, естественно, кроме дворцовых.

Шкет умудрился пристроить своего человека на кухню, но за всё время, что тот там провёл, ему ни разу не позволили даже за пределы кухонных помещений выйти, не говоря уже об остальной части дворца.

Но трудности, как говорится, только разжигали азарт.

Наконец, мы нашли прореху в охране. И этой прорехой оказался сам Его Величество и его пристрастие к свежему воздуху. Каждый вечер перед тем, как лечь спать, он распахивал окно. В этот промежуток времени, пока он принимал ванну, я и влезла в опочивальню короля.

Тенью проскользнув в нужный шкаф (тайный вход находился именно там) и, обнаружив дверь, взялась за вскрытие. Замок был несложный, но риск колоссальный — пока я там возилась, могли войти слуги, или король, закончив омовения, вернуться. Я тряслась, как заяц, сидя на полу в небольшом помещении.

Когда замок открылся, и я выползла в тёмный проход между стенами, пару минут просто переводила дух. Сердце стучало как сумасшедшее, чувствовала его ритм даже в кончиках пальцев.

Далее немного пропетляв практически наощупь по странным зигзагам хода, то по ровной поверхности, то спускаясь по лестнице вниз (свечу зажигала в самых крайних случаях, когда теряла ориентацию в тёмном пространстве), очутилась у небольшой двери.

Дело техники — и вот, я вновь в знакомой уже сокровищнице. Здесь было намного светлее, за счет небольшого окошка, через которое я влезла прошлый раз. Открыла его заранее, теперь это путь обратно, если человеку Шкета не удастся отвлечь стражников у входа. Через комнаты Его Величества я уже не пойду.

Осталось дождаться сигнала. Когда в коридоре послышался шум, догадалась — пора.

Теперь можно зажечь свечу, но только прикрыть её с одной стороны, чтобы в окно никто не увидел свет.

Затеплился слабый огонёк, но мне его было достаточно, чтобы осмотреть помещение. Вдохнула полной грудью, дабы насладится чувством триумфа, правда чуть не закашлялась, воздух оказался затхлым и пыльным. Но это не испортило радость от победы.

Ну, что, Ваше Сиятельство! Я выиграла!

Легким шагом подошла к сундуку, погладила нежно края и с наслаждением открыла.

Корона лежала прямо сверху, как будто ждала меня. Подняла символ власти на уровень глаз, пытаясь рассмотреть камни. И почувствовала разочарование.

Надо же, никакого изящества. Не драгоценные камни, а словно булыжники. Только и того, что изделие старинное.

— Что? Не нравится? — послышалось от двери, и у меня всё внутри замерло. Сердце рухнуло в пятки, а кровь застыла в жилах от ужаса.

Медленно перевела взгляд. У входа, вальяжно прислонившись к косяку, стоял Его Сиятельство…

Как я в обморок не свалилась от охватившего меня страха — не знаю, кажется, вся жизнь промелькнула перед глазами за эти мгновения.

— А теперь, медленно положи на место, — проговорил герцог, и немного подался вперёд, поза его стала напряжённой, ещё мгновение — и кинется на меня.

Только сейчас заметила, что всё так же держу корону в руках.

Мысли лихорадочно заметались в голове.

До Его Сиятельства шагов пять, такое же расстояние до окна, этаж первый, хоть и высоковато, но есть шанс. Если быстро развернуться, можно уложиться в три прыжка… Нет, не успею. Надо его как-то отвлечь.

Недолго думая, швырнула в него короной и, не дожидаясь пока она до него долетит, рванула к окну.

Почти успела выпрыгнуть. В самый последний момент, герцог схватил меня за ногу, но не удержал, и я полетела вниз.

Правильно сгруппироваться в воздухе уже не успела, из-за того, что мой полёт был приторможен, и, хотя удалось приземлиться на ноги, но неудачно. Вскрикнув от боли, упала на колени. Кажется, повредила лодыжку, хоть бы не сломала!

— Стой! — заорал герцог в окошко.

«Ага, сейчас!» — пообещала ему мысленно.

На сколько могла резво вскочила, щадя больную ногу, и попробовала на неё опереться, вроде стоять могу, а может просто от шока пока не чувствую боли, но долго размышлять нет времени.

Его Сиятельство в любую секунду будет здесь. Странно, что ещё не набежали стражники.

Оглядевшись, побежала в сторону построек. На моем месте любой бы рванул через сад, там сейчас темно, легче скрыться. Но я же не любой. Ведь и Его Сиятельство решит так же, а я, пока он безуспешно будет меня по саду ловить, успею скрыться.

Думая так, пересекла открытое пространство и укрылась в тени зданий. Передо мной были какие-то хозяйственные постройки, дома для прислуги, конюшни.

Оглянулась и обмерла, сзади словно садовые фонарики ожили. Где-то с десяток людей, перекликаясь, прочёсывали территорию, и все эти светящиеся точки двигались именно в моём направлении.

«Главное не паниковать!» — приказала я себе, и припустила ещё быстрей, ища лазейку.

Выход углядела в прислонённой к постройке лестнице. Забралась по ней наверх. По крышам я умею ловко передвигаться, пока меня будут искать внизу, это даст мне небольшую фору во времени.

Согнувшись в три погибели, стала быстро передвигаться в намеченном направлении. На моё счастье, дома стояли недалеко друг от друга. И я не уставала благодарить устроителей нашего города за такое удобное размещение, наверное, они любили экономить пространство. Дворцы и усадьбы богатых людей строились в отдалении, а вот такие вот незначительные постройки — вплотную, что не раз давало мне возможность убегать от погони.

Немного успокоилась, старательно передвигаясь в тени. Преодолела уже три строения и только теперь начала ощущать боль в ноге, но с каждым шагом всё сильнее. Кажется, всё-таки подвернула лодыжку. Добраться бы только до дома.

Перебравшись на очередное здание, услышала характерный звук сзади, как будто кто-то ступал по черепице, не особо таясь. Так и есть, погоня таки добралась и до крыш, наверное, внизу уже всё обследовали.

Чертыхнулась про себя, и откуда взялся на мою голову этот умный Змей. Почему он всё время правильно вычисляет моё направление. И вообще, как он очутился в сокровищнице?

Даже на секунду остановилась, ошарашенная догадкой.

Мотнув головой, стряхнула с себя ненужные мысли, подумаю об этом, когда выберусь из передряги. Нельзя мне терять время на пустые раздумья, унести бы ноги.

Пригнувшись ещё ниже, припустила от преследователей. Да только далеко убежать не удалось, постройки заканчивались, и я с огорчением поняла, что, если спущусь на землю, тут же буду поймана. Кругом, куда ни кинь взгляд, светились, словно звёздочки в ночи, фонари стражников.

Иного выхода не было, как спустится в чердачное окно, не сидеть же на крыше в ожидании Его Сиятельства. Нет, меня учили до конца не сдаваться, какими бы страшными не казались обстоятельства.

Поэтому, отыскав ближайшее, нырнула внутрь. Постояла, привыкая к темноте. Чердак был явно кем-то обжит, даже вещи какие-то сушились на верёвке.

Только, что делать дальше — я не представляла. Прошлась по помещению туда-сюда, стараясь по привычке тихо ступать, чтобы те, кто живёт внизу, не услышали шагов.

Можно спуститься в жилые помещения, и, допустим, спрятаться у кого-нибудь в шкафу, пока хозяева спят. Но это всё зря, рано или поздно меня отыщут. Тем более, увидев такую приметную в чёрном мужском костюме, сходу поймут, что дело — нечисто.

Присела, на кем-то выкинутый пыльный диванчик, и, в задумчивости, подперла голову рукой. Тяжело вздохнула, глядя на висевшие тряпки. И чего меня сегодня потянуло на дело, ведь знала же, что он ловушку готовит. Чего боялась, то и случилось.

Внезапно меня осенила идея: «Одежда! Вот оно!»

Суматошно принялась стягивать чьи-то вещи, заверяя, что я верну их владелице обязательно и даже ещё новые прикуплю, правда, если удастся выбраться. Воровать у бедных — последнее дело. Даже, если дело не выгорит, вещи обязательно верну, даже из тюрьмы. От последней мысли меня передёрнуло. Не хочу в тюрьму!

И я, с ещё большим пылом, принялась наряжаться. Нацепила на себя огромную юбку, натянув почти до шеи, а, чтобы она ненароком по дороге не свалилась, перевязалась верёвкой, благо длины хватило. Сверху напялила ещё одну хламиду, а голову, не найдя платка, повязала огромным пледом, чтобы лица было не видно. Полазив ещё немного, нашла какую-то палку. Сойдёт за старушечью подпорку, авось не разглядят. В конце концов, образы бабушек у меня неплохо получаются.

Глубоко вдохнув и выдохнув, полезла по узкой лестнице вниз. Надеюсь, выход на чердак находится не в жилых помещениях.

Мне повезло, вылезла я на общую лестницу и, отряхнувшись, побежала на выход.

Последний замок в двери, и я, практически — на свободе. Согнулась в три погибели, как столетняя старушка, и тяжело опираясь на самодельную клюку, побрела медленно к выходу из королевских пределов.

Дело за малым — осталось молить судьбу и провидение, чтобы на моём пути не встретился Змей. От него никакая маскировка не спасёт.

Всё время хотелось побежать, но старалась идти медленно, еле переставляя ноги, по-старушечьи их подволакивая. Я всё шла и шла, где-то вдалеке слышались перекрикивания стражников, хлопали двери, иногда совсем рядом. Сердце в такие моменты замирало в пятках, и идти становилось ещё тяжелее. Раненая нога горела огнём, но я старалась не хромать.

— Эй! — неожиданно послышалось совсем рядом.

По мне прошла холодная волна, внутри образовался плотный комок страха, ноги чуть не подкосились, но продолжали дальше ковылять. Тело, двигалось скорей по инерции, потому что, от ходящего волнами ужаса, мозги почти не соображали.

— Эй — меня схватили за руку. — Бабуля, что ты здесь делаешь?

Передо мной стоял один из стражников, на меня он не глядел, пристально обшаривая близлежащую территорию внимательным взглядом.

— Ась? — переспросила его, как можно громче, изображая хрипло-старушечий голос (в этом у меня хорошая практика).

Он, кажется, разозлился, потому что чувствительно меня толкнул в спину.

— Шла бы ты отсюда! — крикнул грозно и, развернувшись, побежал в одном ему известном направлении.

«Фуууууух» — выдохнула я еле живая от пережитого стресса. Захотелось тут же ломануть со всей скоростью к уже видневшимся воротам, и только силой воли заставила себя двигаться всё так же медленно, шаркая по земле.

Оказавшись за воротами, оглянулась, и, не увидев ни одно стражника в пределах досягаемости, сиганула словно заяц в кусты. Даже боль в ноге на время перестала чувствовать, и бежалось так задорно, словно я и вправду была представителем породы длинноухих и куцехвостых.

Страх придал такой скорости и сил, что очнулась уже в повозке со Шкетом.

— Что? — взволнованно спросил мальчишка, пустив лошадь галопом, только я вскочила.

— Ловушка! — только и выговорила я, тяжело дыша.

От беспризорника последовала длинная совершенно нецензурная тирада. Из которой я поняла только несколько знакомых слов, очень похожих на: «убить тебя мало».

Когда он закончил, сил пререкаться у меня уже не было, да и прав он во всём. Не надо было мне соваться практически в логово Змея. Шкет тоже угрюмо молчал, правя лошадьми. Но доставив меня до гостиницы, на прощание угрожающе пообещал:

— Мы ещё поговорим.

Я лишь обречённо кивнула. Теряю былую хватку и всё из-за этого гадкого…

Не нашлось нормальных слов для выражения моей злости. Ничего! Я упрямая, поглядим ещё кто кого.

С этими подбадривающими, но не особо обнадёживающими мыслями поднялась к себе в комнату, проскользнув черным ходом.

Зайдя, устало взглянула на себя в зеркало и подпрыгнула испугавшись. С той стороны на меня смотрело жуткое создание, в не менее пугающих лохмотьях. И как меня Шкет узнал?!

Даже смешно стало, я хихикнула, а потом и вовсе расхохоталась до слёз, усевшись на пол. И не могла долго успокоиться, кажется, это истерика — последствия стресса.

Когда приступ смеха прошёл, ощутив холод пола, поднялась. Теперь нога болела ещё сильнее. Сняв с себя чужие вещи, сложила их аккуратно в мешок. Может это у кого-то последняя одежда, застиранная почти до дыр. Хотя, неужели слугам во дворце так плохо платят, что они вынуждены носить такие негодные вещи? Но вернуть нужно, и, даже больше — подарить новые, всё-таки я этим тряпкам обязана спасением.

При свете свечей взялась осматривать повреждённую лодыжку. Выглядела она не важно. Опухшая, начинающая наливаться синим. Но вроде перелома нет, вывиха тоже. Должно быть, ушиб сильный или растяжение. Завтра я вряд ли смогу на неё встать. И это я ещё легко отделалась. Обработав ногу бабулиным бальзамчиком, легла спать.

И вообще, ещё неизвестно чем закончится моя вылазка…

Всю оставшуюся ночь снились кошмары, погони, тёмные подворотни, какие-то бабушки, угрожающие мне клюками. Проснулась на следующий день в неважном состоянии.

На ногу встать, как и предполагала, совсем не смогла. Опухоль хоть и спала, но наступать было больно. По комнате я передвигаться ещё могла, а вот на дальние вылазки была уже не способна.

Заказав себе завтрак в номер, попросила слугу, принёсшего еду, позвать посыльного. Прибежал тот же мальчишка, что предупреждал меня об облаве. Сорванец оказался смышлёным, понял, что я хочу практически без слов. И вскорости Шкет уже входил в гостиницу через чёрный ход.

Сегодня мальчишка не стал меня упрекать.

— Провалы бывают у всех, — изрёк он глубокомысленно, когда хорошенько подкрепился. За ночь он успокоился и теперь радовал меня монастырским спокойствием и сдержанностью, ну истинный лорд.

Мы с ним пообсуждали детали неслучившегося дела, обговорили ошибки, чтобы не повторить их в будущем.

Отдав ему мешочек с украденными вещами, пояснила суть дела. Его мальчишкам будет несложно узнать, у кого в том доме пропали вещи. Купить новые, а потом и подсунуть под дверь благодарный подарок, для них тоже будет делом простым.

Решив неотложные дела и успокоив совесть, отпустила Шкета. Несколько дней проведу в постели, хороший отдых мне пойдёт на пользу.

Но только я расслабилась и собралась поспать, забравшись под тёплое одеяло, как на глаза попался пригласительный билет на тот благотворительный бал, мирно лежавший на прикроватном столике. И тут же вскочила, вспомнив какое сегодня число. Схватила билет — так и есть. Бал намечался на сегодняшний вечер.

Ну, всё! Пойти с такой ногой я никак не смогу, и герцогу не останется ничего иного как сложить дважды два. Несчастно посмотрела на ногу. Даже если я умудрюсь обуть туфли, всё равно танцевать не смогу. А ведь я тогда в театре брякнула, что обязательно буду.

Застонала от досады.

Можно было бы плюнуть на всё и пусть себе Змей что хочет, то и думает, но тут ещё одно очень важное обстоятельство. Готовясь к краже короны, я рассказала Шкету о благотворительном бале, мол, какие замечательные люди — собирают деньги для сирот. На что мальчишка язвительно хмыкнул.

— Ты действительно думаешь, что деньги пойдут приюту при монастыре? — спросил он с долей ехидства в голосе.

Догадка уже родилась в моей голове, но никак не хотелось верить, что люди на такое способны.

— Я знаю о ком ты говоришь, эти двое куролесят по стране и собирают монеты с таких вот простаков, а потом исчезают вместе с деньгами, — продолжил пояснять мне Шкет, хотя я и так уже всё поняла.

— Надо наказать! — нахмурив брови, заявила решительно.

— Вот это дело! — подхватил тогда мальчишка, радостно улыбнувшись.

И что теперь? Все наши планы лопнули, словно мыльный пузырь, из-за этого гадского Змея.

Расстроенно обняла подушку. Даже если пойду, он ведь обязательно попытается проверить, больна ли нога. Или ещё какую гадость выкинет, а я ни бегать, ни танцевать не могу. А так хотелось помочь детскому приюту Святых дев…

И тут меня таки осенила гениальная идея: графиня Джейн Уиллер не пойдёт на бал, но там обязательно будет Лиса!

***

Герцог стремительно ворвался в кабинет, на ходу скидывая подбитое мехом пальто.

— Эти болваны её упустили! — с размаху зашвырнул он одежду на кресло, подчеркнув тем самым своё негодование.

— Но как? — еле поспевая за ним, в кабинет влетел граф, и повторив манёвр начальства со своими вещами.

— Как?! — возмущённо воскликнул Его Сиятельство. — Для меня это тоже остаётся загадкой. Я поднял на ноги всю дворцовую стражу. Обложили все входы и выходы, деваться ей было не куда. И всё равно они умудрились её прозевать!

И он с размаху стукнул по столу.

— Но я не понимаю, каким образом всё-таки она ушла? — переспросил граф, с нетерпением погладывая на друга.

— Я им задал тот же вопрос, — начал Его Сиятельство рассказ, усевшись прямо на стол. — Стоят плечами пожимают, переглядываются. «Никто, — спрашиваю, не выходил?» «Нееет!» — отвечают. Да так дружно, слажено. «Ну, не могла же она раствориться в воздухе?» — задаю следующий вопрос. Молчат, глаза в пол. И тут один робко так: «Бабка одна шла…» — и замолк, глядя на меня коровьим взглядом. Чуть не заехал ему по уху в тот момент. Разгоню всех к лешим. Лично займусь набором в гвардию Его Величества.

— Невероятно, но этой девочке удалось обвести вокруг пальца охрану короля! — с долей восхищения в голосе, произнёс граф.

— Да, она талантлива! — подхватил в таком же духе герцог. — Надеюсь, наших людей ей бы не удалось провести. И что интересно, именно в этот вечер я отпустил их по домам. Ребята не спали уже которую ночь, всё равно бы от них толку не было. Но как она могла знать? Не хватает нам толковых работников, набрали всех подряд после военной службы, лишь бы шпагой хорошо владели, да были в приемлемой физической форме, а то, что мозгов не хватает…

И он замолчал, барабаня по столу костяшками пальцев.

— Мда, — протянул Аден. — И в галерее наши стражники под видом обыкновенной охраны, и в музее, и в доме этой… как её… графини, а она пошла туда, где не было… Может, информатор завёлся в наших рядах? — сделал предположение граф и замер, внимательно глядя на Его Сиятельство.

Тот тяжело вздохнул.

— Не думаю, но всё возможно, — неуверенно согласился герцог. — Вот ты и займись этим. Меня сейчас другое волнует: знать бы как она. Я ей помешал выпрыгнуть в окно, и девочка повредила ногу.

— Должно быть не сильно, раз смогла уйти, — перебил граф, стараясь успокоить друга.

— Знаешь, Аден, мне всё не даёт покоя её взгляд, — проложил тот, неожиданно расстроившись. — Она смотрела на меня так, как смотрят на палача, как будто я сейчас закую её в кандалы и отправлю в застенки.

— Ну, а что ты хотел после всего? — глубокомысленно протянул милорд.

— Да, ты прав. Всё время забываю, что она не знает всей ситуации, и я в её глазах остаюсь врагом.

— Так пояснил бы, — добавил граф с досадой.

— Не успел, — пояснил Его Сиятельство. — Я как её увидел, так обрадовался, что все нужные мысли из головы вылетели.

— А как ты вообще там оказался? — задал, наконец, давно волновавший вопрос Аден.

— Случайно! — оживился Давей. — Совершенно случайно. Я засиделся у Его Величества допоздна и уже возвращался домой. Иду по коридору и тут мимо меня пронеслись два охранника. Мне показалось это очень странным. И я, чисто интуитивно, прошёл к сокровищнице. Каково же было моё удивление, когда обнаружил, что эти болваны оставили свой пост. Думал, вернутся — такой разнос им устрою! Сел в сторонке, жду. И вдруг замечаю, что из-под двери пробивается неясный свет. Ну, тут сам понимаешь, я к двери, открываю, заглядываю в помещение, а там моя красавица корону рассматривает. Даже залюбовался открывшейся картинкой. И растёкся как идиот от радости, вот и проворонил. Эта плутовка в меня короной швырнула и была такова.

— Короной? — хохотнул Аден. — Ты хоть её поймал?

— Не мог же я допустить, чтобы символ королевской власти расплющился о стену, — рассмеялся герцог.

— Вновь она исчезла, — подвёл итог граф, отсмеявшись.

— Не исчезла, — довольно произнёс Его Сиятельство. — Пока эти дурни гонялись за воздухом, я проследил за ожидавшей её каретой и, кажется, знаю, где она и главное — кто она…