Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

ПРОЛОГ

АВСТРАЛИЙСКИЕ ПРОСТОРЫ казались безжизненными: вокруг простирались нехоженые красные пески и кое-где торчали засохшие деревья. Спутниковые камеры лишь изредка отмечали движение, когда внизу, по потрескавшейся суше, стремительно пробегал кенгуру.

Посреди этих просторов раскинулся причудливый высокотехнологичный комплекс зданий. Его не могли зафиксировать спутники, его не было ни на одной карте – и все же он возвышался над пустотой. При взгляде сверху он напоминал присыпанную песком кладку гладких белых яиц: строения расходились по кругу от центрального купола.

В сердце главного – самого большого – купола кого-то ждал человек по имени Малоси. Широколицый парень лет двадцати пяти заметно нервничал. Он был одет в плотную, хорошо сидящую униформу с эмблемой Авангарда на груди.

«Почему? – думал он. – Почему вызвали меня? И зачем?»

В руках Малоси держал странный предмет размером с мяч для софтбола [Софтбол (англ. Softball) – спортивная командная игра, разновидность бейсбола. Мяч для игры небольшой, весом около 180 граммов размером напоминает грейпфрут], гладкий и круглый, если не считать нескольких насечек. На бронзовой отполированной поверхности виднелись бесцветные пятна.

Малоси огляделся. Кроме него в огромном безликом зале никого не было. Своды потолка устремлялись ввысь и встречались в центральной точке. Неровный пол вздымался и опускался будто бы намеренно высеченными волнами. Но покрывал его лишь тонкий слой серого песка.

Малоси переступил с одной ноги на другую. Стряхнул с униформы ворсинку. Повертел в руках бронзовую сферу.

«Шар, – почувствовал парень. – Шар нагрелся».

Малоси перевел взгляд на дверь в дальнем конце зала: она со скрежетом открывалась. Он потянул руку за энергетической пушкой, но ее не было: в главный купол запрещалось проносить оружие.

В проеме появилась крупная мускулистая фигура в военных сапогах и уникальной форме. Малоси резко втянул воздух. Перед ним был Максвелл – основатель и лидер Авангарда.

– Сэр, – быстро подтянувшись, обратился к нему Малоси.

Мужчина смерил парня долгим взглядом холодных глаз и сказал:

– Можно просто Максвелл.

Малоси ответил быстрым кивком и исправился:

– Максвелл.

Тот шагнул вперед по разделявшему их засыпанному песком полу, не прекращая сверлить взглядом своего гостя.

– Что-то не так, Малоси? – спросил Максвелл.

Весь предыдущий год он редко появлялся на публике, большую часть времени проводя в святилище и секретной лаборатории. Управление Авангардом Максвелл оставил на лейтенантов. Новых военных контрактов не искал. Из-за этого агентам Авангарда, включая Малоси, оставалось только гадать о его дальнейших планах.

Но вслух Малоси об этом сказать не мог.

– Нет, сэр, – проговорил он. – В смысле, Максвелл.

Основатель Авангарда встал прямо перед агентом:

– Ты с нами уже четыре года, верно?

– Да.

– Год назад ты почти получил... скажем так, повышение.

Малоси почувствовал прилив злости. Он пытался подавить гнев, но понял, что Максвелл заметил его сжатые губы.

– Иногда, – осторожно начал Малоси, – планы срываются.

– А иногда просто нужно немного подождать.

Максвелл кивнул на бронзовый шар.

– Вижу, ты принес то, что я просил.

– Оператор передал мне это лично в руки, – сказал Малоси и, помешкав, добавил: – Максвелл, можно спросить?..

– Да?

– Эту сферу мог доставить кто угодно, – Малоси заставил себя посмотреть в глаза Максвеллу. – Почему отправили меня?

Губы Максвелла тронула еле заметная довольная улыбка.

– Малоси, тебе не скучно? Тебе не надоело охранять кусты и кактусы? Ты наверняка гадаешь, не растерял ли я запал и жажду величия, когда утратил силу Дракона, так?

Малоси отступил на шаг.

– Я... я не хотел...

– Брось, – оборвал его Максвелл. Лидер развернулся и шагнул в сторону. – Пойдем со мной.

Малоси скривился. Затем бросил взгляд на бронзовую сферу в руках и пошел за Максвеллом. Мужчины направились к небольшому возвышению на полу, очертаниями напоминавшему холм.

– Малоси, ты здесь уже бывал?

– Однажды, – с опаской ответил парень. – Но с тех пор все изменилось.

– Раньше тут был мой сад, – голос Максвелла изменился. – Оазис с ручьями, мостиками и водопадами, где можно было подумать в тишине и покое. Все уничтожила сила Зодиака.

– Сила Зодиака, – повторил Малоси.

– Теперь это место послужит другой цели. Как и все мы.

Максвелл обернулся и пристально посмотрел на собеседника.

– Но ты и так хорошо знаешь, что такое проект «Зодиак», верно? Тебя ведь посвятили в эту тему.

– Да, в прошлом году, – ответил Малоси. – Я должен был... – Он осекся, не в силах выдавить из себя ни слова. Весь последний год он старался не вспоминать о том, как ему обещали огромную мощь, а потом так и не дали.

– Тигр, – проговорил Максвелл. – Ты должен был стать моим Тигром.

Малоси опустил взгляд, чтобы скрыть накатившую злость.

– И с тех самых пор, – продолжал Максвелл, – ты видел в поле агентов Зодиака. Змею, Обезьяну, Крысу... Ты знаешь, на что они способны. Ты своими глазами видел силы, которые должен был получить.

– Мне неплохо живется в Авангарде, – напрягся Малоси.

– Отрадно. Но это не важно.

Максвелл сел на вздыбленный пол и долго смотрел прямо перед собой, так что Малоси решил, что о нем позабыли.

Наконец хозяин купола произнес:

– Я наделал много ошибок, Малоси.

Малоси прочистил горло:

– Людям это свойственно.

– Людям, – Максвелл улыбнулся. – Да. Я человек, но сила Дракона – за пределами человеческого. Это сильнейший из Зодиаков, многократно превосходящий остальные. Это... затягивает.

Малоси опустился рядом.

– Я... уверен, вы выстоите, сэр.

По лицу Максвелла пробежала тень сомнения. На него заметно давило бремя прошедших лет. Глаза, лицо и все его тело казалось уставшим.

– Я сошел со своего пути, – прошептал мужчина. – Держа в руках Дракона, я терял ясность зрения. Я говорил и делал то, о чем теперь сожалею. В итоге я лишился силы.

– С этим... – Малоси осекся, задумавшись о силе Тигра. – С этим нелегко жить.

Погрузившись в мрачные мысли, Малоси отвернулся. Его удивляло, как можно скучать по тому, чего у него никогда не было.

Почувствовав на себе взгляд, Малоси обернулся и вздрогнул, заметив, как напряженно сверлит его глазами Максвелл.

– Я вижу в тебе гнев, – сказал Максвелл. – Гнев из- за забытого, из-за утраченного. Но на кого он направлен?

Малоси не ответил.

– На отца, который тебя бросил?

Малоси отрицательно покачал головой.

– И вправду нет, – согласился Максвелл. – Мы всегда находили себе... новых отцов, – лидер не отводил взгляда.

Малоси казалось, что он как открытая книга, а Максвелл считывает пронзительным взглядом каждую из его тайн.

Максвелл засунул руку в карман и вернул потрепанную фотографию. На ней был стройный подтянутый парень лет четырнадцати с нахальным выражением лица и копной темных волос. За его спиной вздымался силуэт ревущего Тигра.

– Стивен Ли, – сказал Максвелл.

– Стивен Ли, – повторил за ним Малоси.

Агент взял в руки фотографию. Судя по виду, ее сначала смяли и выкинули, а потом достали из мусорного ведра и разгладили.

– Этот парень украл то, что по праву принадлежит тебе, – сказал Максвелл.

– Но...

– Что но?

– Нет. Свой шанс я упустил. – Малоси расправил складки на форме. – Как я и говорил, иногда планы срываются.

– Малоси, – возразил Максвелл неожиданно злым голосом. – Скоро мне представится второй шанс. Я – мы – завладеем силами Зодиака. На этот раз всеми.

– Всеми... И силой Тигра? – Глаза Малоси широко раскрылись.

– Именно.

Малоси медленно кивнул. Огонь надежды, который казался давно потухшим, вновь разгорелся внутри.

– Сэр, – спросил он. – Какова моя задача?

– Для начала отдай мне артефакт.

Максвелл указал на бронзовую сферу в руках Малоси. Тот удивленно опустил взгляд. Он почти забыл об этом шаре.

– Что это?

– Цзяньюй.

Малоси потянулся, чтобы передать сферу – цзяньюй – Максвеллу, но не отдал ее. Почему-то, будто инстинктивно, он отдернул руку. Ему казалось, что он вот-вот пересечет черту, перешагнув которую упадет в пропасть и уже не выберется.

– Отдай ее мне, – повторил Максвелл. – Это второй шанс. Для нас обоих.

Малоси осмотрел сферу. Ощущалось, как сильно она нагрелась и почти обжигала руки.

Парень снова глянул на фотографию. Он помнил видео с мальчиком Стивеном – тот ловко подпрыгивал и наносил удары, а над ним полыхал огненный аватар Зодиака.

«Мне нужна эта сила, – подумал Малоси. – Она предназначена мне. И я ее получу».

Он передал сферу Максвеллу.

Максвелл поднес цзяньюй к свету и внимательно рассмотрел шар. Малоси показалось, что Максвелл смотрит сквозь артефакт и видит что-то далеко за его пределами. Космос, нити энергии Земли. Древние силы, что породили силы Зодиака.

– Восстанет Тигр, – прошептал Максвелл, – и возвестит возвращение Дракона.

Помотав головой, он обернулся к Малоси и по-отечески приобнял его за плечо. Мужчина посмотрел в глаза юноше и спросил:

– Ты со мной?

Малоси кивнул:

– Да.

Максвелл улыбнулся с непривычной теплотой. Малоси ощутил незнакомый ему прилив гордости.

– Тогда я уже победил.