Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

Глава тринадцатая

СТУПЕНЬКИ ПОСКРИПЫВАЛИ у Стивена под ногами. Вдоль лестницы тянулись дощатые выцветшие стены. За них кое-где еще держались отдельные полоски старой краски.

«Сколько лет этому дому?» – думал Стивен. Сам он рос в Америке, где нет ни одного здания, построенного больше двухсот-трехсот лет назад. А почти в любой другой стране можно найти гораздо более древние постройки.

И некоторые из них испытали на себе очень древние силы.

Чем выше поднимался Стивен, тем больше музыка, играющая в клубе, походила на невнятный мерный стук. К четвертому этажу он уже не мог ее разобрать, если специально не прислушивался.

Поддавшись внезапному порыву, Стивен нажал на кнопку быстрого набора и сразу услышал автоответчик.

– Привет, это Ким. Ни я, ни вы не в курсе, чем я сейчас занята. Оставьте сообщения, потом разберемся.

Би-ип.

– Привет! – начал свое сообщение Стивен. – Хотел узнать, как там у тебя в Америке дела. Не поверишь, куда я уехал! Ах, да, это Стивен. Ну, ты и так поняла, – он смутился и помолчал. – Мне кажется... у меня какое-то странное ощущение, будто я нащупал нечто, способное изменить мою жизнь. Безумие, да? Наверное, мне просто очень хочется с тобой поговорить... Как же убого это звучит... А, и надеюсь, что твой папа поправляется. Вот придурок, надо было с этого начинать... В общем, я тут... вспоминаю о тебе. Ладно, пока.

Стивен закончил звонок и встряхнул головой.

«Придурок», – повторил он.

И вдруг услышал высокий затяжной стон. Он прозвучал негромко, но разлился по всей лестнице. Острым чутьем Тигр сразу определил, где находится источник: за дверью, в самом конце лестницы. У входа не было ни звонка, ни таблички, ни какого-нибудь окошка. Только дверная ручка.

Открыто.

Стивен зашел внутрь, ступая тихо, как кошка. За дверью оказалась кухонька, на стене висели старые чугунные сковородки. Полки были пусты.

Стон раздавался тише.

Завернув за угол, Стивен попал в короткий коридор. По стенам рядами висели коричневатые фотографии в узорчатых рамках. На снимках были выходцы из Китая, многие из них – подростки.

Стивен снова почувствовал, что идет на очень важную встречу – будто мчится с холма в объятья своей судьбы.

Он подошел к приоткрытой двери. Наружу просачивался сладковатый запах плесени. Стивен толкнул дверь и ахнул.

У стены в хлипкой кровати на стопке подушек лежал дряхлый китаец. От медицинского аппарата для мониторинга состояния тянулись провода и трубки, присоединенные к устройству в виде диска, прикрепленного к голой груди старика.

Лицо китайца было повернуто в сторону окна, и Стивен не видел, спит он или нет.

Старик застонал.

– Ох! – вырвалось у Стивена.

Человек на кровати очень медленно повернул голову. Из его морщинистой шеи торчали трубки, и казалось, что любое движение дается ему с трудом.

– Ан-но, – проговорил он.

Стивен шагнул в темноту комнаты.

– Что?

– Окно. Закрой, – рявкнул старик, махнув рукой. – Холодно.

Стивен поспешил к окну и закрыл створки.

Плотное стекло заглушило звуки с улицы.

– Шторы, – пробурчал старик. Стивен потянул занавески и скрыл за ними огни Берлина. Затем он обернулся к мужчине на кровати.

– Кто ты? – спросил подросток.

– Я хотел спросить тебя о том же, – ответил старик, – раз уж ты в моем доме.

Стивен сдвинул брови и достал из кармана детектор. Красный огонек разгорелся ярче, почти на весь экран.

– Ты – Зодиак, – проговорил он.

Китаец отвернулся и тихо сказал:

– Давно не слышал этого слова.

Мысли бешено носились у Стивена в голове. Он сам не знал, что ожидал найти, но о встрече со старым Зодиаком даже не задумывался. И все же... что говорила ему Жасмин там, в Инфосфере?

О силе Зодиака ходят легендой., о бывших хозяевах силы. Но многих постигли несчастья.

«И правда», – осознал он.

А потом Стивен вспомнил еще кое о чем. Вся команда, включая его самого, получила силы во время Слияния – редкого момента, в который можно было сконцентрировать силу мистических потоков и наполнить ей человека. Такой момент – условия, при которых возможно Слияние, – выдается лишь раз в 144 года.

Стивен посмотрел на старика. Морщинистые веки едва позволяли рассмотреть глаза.

– Сколько же тебе лет? – прошептал Стивен.

Старик прокашлялся. Потом по его лицу расплылась широкая улыбка. Он открыл рот и захохотал.

– Ты... – начал он. – Ты не повер...

Старик снова зашелся в кашле. Стивен отступил назад, не зная, что делать. Старик примолк, попытался отдышаться и снова закашлялся.

– Во-а, – еле выговорил он, тыча пальцем в сторону столика.

Стивен схватил стакан воды и поднес ко рту старика. Тот снова закашлялся, сделал глоток и откинул голову. По подбородку побежала струйка воды.

Наконец старик перестал кашлять. Он повернулся и посмотрел на Стивена.

– Не старей, – проговорил он. – Никогда не старей.

Стивена окатило холодом. Он прирос к месту. Он не знал, что дальше делать, и понятия не имел, зачем вообще пришел. Но старик мог ответить на очень много вопросов.

– Сила Зодиака, – сказал мальчик. – Откуда она взялась?

Старик снова указал на столик. Стивен поморщил лоб, а потом выдвинул ящик. Он не сразу заметил на дне несколько мелких предметов.

– Гадальные кости, – проговорил он.

Старик промычал что-то в знак согласия.

Стивен вытащил на свет два плоских диска. Хрупкие вещицы, покрытые крошечными китайскими иероглифами, выцвели от времени.

Ему уже приходилось видеть гадальные кости. Вроде как. В прошлом году кто-то прислал ему их современную версию с кучей электронных деталей. Они прибыли к нему с письменами на китайском – на языке, которого он не знал, – но на его глазах иероглифы поменялись на предостережение, написанное на английском.

Стивен так и не выяснил, от кого было послание.

Те гадальные кости, что он держал в руках теперь, были совсем другими. Настоящими.

– Им, наверное, три тысячи лет, – проговорил он.

– Плюс-минус несколько сотен, – уточнил старик.

Он отхлебнул еще воды. Затем знаком показал Стивену пододвинуть стул и заговорил.

– Когда-то на Земле жил человек, – начал дряхлый китаец. – Кажется, его звали Сюй. Он жаждал стать правителем.

– Китая? – уточнил Стивен.

– Да. Да. Не перебивай... Мне надо закончить рассказ. Сюй решил обуздать силовые линии и собрать энергию звезд. Он создал водоемы, в которые стекались силы Земли и звезд, низа и верха. Все это написано на костях. – Старик остановился отдышаться. – Он и был творцом первых Зодиаков.

Стивен кивнул. Он помнил таинственные водоемы с неизвестной жидкостью.

– Зодиаков почитали, – продолжил старик, – во времена первого императора. Пока правила династия Хань, они помогали исследовать мир. Зодиаки служили императору, охраняли Шелковый путь. Славные были дни. Но даже тогда...

Китаец снова закашлялся. Стивен поднялся, желая помочь, но старик снова указал ему на стул. Кашель стих.

– Даже тогда были те, – продолжил старик, – кто не хотел доверять людям такие силы. Они создали оружие... артефакты, которые могли сдержать силу Зодиака, если ее хозяин впадет в безумие.

Это орудие пустили в ход в эпоху Троецарствия. Зодиакам не доверяли, на них даже открыли охоту. Потом напали монголы, и Зодиаки вышли на борьбу с ними. Но монголы были слишком многочисленны. Они истребляли наших людей. Зодиаков осталось всего несколько, и они затаились.

Долгое время о них ничего не было слышно. Некоторые из них покинули Китай и устремились разными тропами. Команда Зодиаков недолго существовала в Англии после Опиумных войн.

У Стивена голова шла кругом. Англия? Куда еще добрались Зодиаки за прошедшие века?

– Зодиаки никому не доверяли, – продолжал старик. – Не могли доверять после того, как поступили с их братьями. А когда Сунь Ятсен основал республику, некоторые из нас – из них – надеялись, что грядет новое начало. Но и оно продлилось недолго.

Затем развернулись японо-китайские войны... и первые взрывы Второй мировой. Зодиаки встали на защиту родины от захватчиков. Я пытался их предупредить... пытался, увидеть общую картину. Но и представить себе не мог, как жутко это...

У старика изо рта вырывались сипящие звуки. Стивен думал, что китаец снова раскашляется.

А потом понял, что старый Зодиак плачет.

– Мне так жаль, – сказал он. – Ох, Лошадь, мой братишка. Кролик, Змея, смелая ловкая Обезьянка. И Дракон, моя любовь. Как их всех жаль.

Стивен застыл на месте. Он не понял историю до конца, но было ясно, что на старика накатило невообразимое горе.

– А Собака, – снова заговорил старик. – Ты обернулся против меня, предал всех нас. Но я прощаю тебя. Я все равно тебя люблю.

«Он, что, лишился всей команды? – подумал Стивен. – Но как?»

А потом ему в голову неминуемо пришла другая мысль:

«Неужели со мной случится то же самое?»

Старик выпрямился. Осмотрел пустую комнату.

– После войны, – сказал он, – я очнулся здесь. Город наполовину лежал в руинах. Но Берлин... привык к этому. Его каждый раз отстраивают заново, – старик пожал плечами, – вполне подходящее место для меня.

Он протянул руку и неожиданно крепко схватил подростка за запястье. Шнур, прикрепленный к его груди, натянулся и дернул медицинский аппарат, к которому был прикреплен другим концом.

– Циклы, – сказал старик. – Циклы не знают пощады. Всему начало – Слияние, но конец всегда один и тот же. Если сила проникает в мир, рано или поздно ее изгонят. И когда сила иссякнет... не останется и следа от ее хозяев.

Стивена снова окатило волной холода. Он хотел отдернуть руку, но не мог отвести взгляд от глаз старика. Они, казалось, полны скорби и безграничной боли.

Старый Тигр вздрогнул, и на мгновение Стивен испугался, что тот умирает. Но хватка не ослабла.

Во все стороны от хрупкого дряхлого тела заструился знакомый блеск. Он поднимался к потолку, изгибаясь и меняя форму, и наконец принял облик тигра.

Седого тигра с древними усталыми глазами.

Стивен сосредоточился. Заискрился его собственный свет Зодиака и сложился в образ молодого сильного тигра. Над подростком и стариком, сомкнувшими руки, два тигра обменялись взглядами, полными взаимного уважения.

Вдруг Стивен заметил нечто странное: на кардиомониторе старика виднелось крошечное устройство, похожее на жучок для прослушивания. В отличие от остальных аппаратов в комнате жучок казался новейшей технологической разработкой.

Стивен протянул руку и аккуратно отстегнул устройство, по которому пробежал оранжевый огонек.

Парень посмотрел на старика.

– Что?.. – Он поднял руку с жучком. – Что это такое?

– Усилитель сигнала, – раздался знакомый женский голос.

Стивен обернулся и моргнул. Это была розововолосая менеджер из клуба, которая и рассказала ему о жильце последнего этажа. Она улыбалась и понимающим взглядом смотрела на него.

Секунду подростку казалось, что это галлюцинация.

«Я что, опять сплю? Это видение, как было в самолете?»

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

Энергетический Тигр над стариком исчез, растворился в пространстве. Женщина прошлась по комнате, подошла к нему и положила руку на морщинистый лоб. Мужчина вздрогнул.

– Бедняжка, – сказала она. – Почти отправился на тот свет. У него осталась лишь капля энергии Тигра. Ее бы не хватило, чтобы привести тебя сюда, за тысячи миль от дома. – Она указала на устройство в руке Стивена. – Понадобилась подмога.

Глядя на женщину, Стивен силился заговорить – и не мог. Теперь он и вправду был околдован, попал в руки какой-то древней силы. Не получалось даже отвести взгляд.

– Ловля Тигра на Тигра, – сказала женщина.

– Прости, – проговорил старик. – Прости меня.

Не в силах даже шевельнуться, Стивен смотрел, как женщина поднимает руку и тянет себя за розовые волосы.

«Парик», – понял он.

Менеджер клуба распустила свои длинные темные пряди.

И тут Стивен ее узнал.

– Змея, – прошептал он.

Усилитель сигнала выскользнул из его пальцев и звякнул об пол.

Змея была одним из агентов разведки у Максвелла – и самым коварным из Зодиаков. Обладая способностью к гипнозу, в битве у Драконьих Врат она обратила Дуэйна против команды, и он их чуть не погубил.

Она самодовольно улыбнулась.

– Все-таки стоило тебе со мной выпить, малыш.

Стивен чувствовал, как внутри рокочет Тигр. Он вспыхивал яркими огнями, пытаясь сбросить гипнотический паралич, который не давал мальчику двигаться.

«Мне нужно вырваться, – думал Стивен. – Тигр силен. Он все может!»

Но Змея крепко держала его в своей власти. Как и большинство агентов Максвелла, ее хорошо обучили владеть силой.

«Отвлеки ее, – велел себе Стивен. – Скажи что-нибудь. Что угодно!»

– Зачем? – сказал он вслух.

Женщина пожала плечами.

– Спроси у Максвелла. Хорошо, что у тебя будет такая возможность.

Тигр вздыбился и зарычал. Он метался внутри Стивена в поисках выхода.

– Я не о том. Зачем было выжидать? Почему было не схватить меня прямо в клубе?

Тигр взревел. Он набирал силу. Еще пару минут...

– Слишком много свидетелей, – ответила Змея. – К тому же надо было дождаться подкрепления.

От сильного удара Стивен упал вперед. Череп взорвался болью. Тигр взвыл.

Повернув голову, парень увидел склонившегося над ним Обезьяну, еще одного агента Авангарда. Тот размахивал из стороны в сторону деревянной дубинкой.

Обезьяна посмотрел на Змею.

– Извини, опоздал.

– Ты вечно опаздываешь, – голос ее звучал недовольно. – Мне чуть не пришлось заманивать его сюда хлебными крошками.

Стоило Змее отвести взгляд, как Стивен использовал свой шанс: подскочил, выпуская на волю Тигра. Он взмыл в воздух, с оглушительным рыком метнулся к Змее...

...и повис. Обезьяна поймал его сзади за шею. Недолго Стивен бился у него в руках. Затем Обезьяна нанес подростку еще один удар дубинкой.

Не дав Стивену опомниться, Обезьяна повернул его лицом к Змее.

Ее глаза светились холодом, не мигая, не давая надежды на освобождение. Она не просто смотрела на него, она заглядывала внутрь. Тигр, как и хозяин, поддался ее мощи.

– Не двигайся, пожалуйста, – сказала Змея нежным мелодичным голосом.

Стивен рухнул на пол.

Следующие несколько минут он провел как в тумане. Змея сделала жест Обезьяне, он поднял обмякшее тело Стивена на руки и закинул себе на плечо.

Стивен понял, что начались настоящие проблемы. Это были не Лошадь с Собакой. Обезьяна и Змея – лучшие агенты Максвелла. И они побороли его, Тигр оказался бесполезен.

Теперь его доставят к Максвеллу. И что бы тот ни задумал, ничего хорошего ждать не приходится.

Змея замешкалась. Она направила свой ледяной взгляд на старика. Его глаза были закрыты; губы быстро двигались, рот издавал невнятные звуки. Казалось, он погрузился в сон – или в видение.

Видение с двумя Тиграми? Или тремя?

Змея подошла к кровати и дотронулась до кардиомонитора.

– Слабое сердце, – будничным голосом сказала она. – Он должен был умереть много лет назад.

«Нет! – кричал про себя Стивен. – Пожалуйста, не надо!»

– Что он там тебе рассказывал? – спросила Змея. – Если сила проникает в мир... рано или поздно ее изгонят.

Она отключила аппарат.

Ни всплеска силы, ни молний не последовало. Старик просто сделал последний вдох и тихо умер.

– Нет, – прошептал Стивен.

Когда Обезьяна выносил его из комнаты, Стивен почувствовал, что теряет сознание. Он знал, что нужно бороться, что нужно взывать к глубинному источнику ярости Тигра. Агенты Максвелла могли в итоге одержать победу, но сейчас Жасмин сказала бы ему не сдаваться. Никогда не сдаваться.

Но Жасмин была далеко, как и вся остальная команда. А при мысли о старике Стивена охватывало ощущение невосполнимой потери. Дряхлый китаец был единственным, кто владел силой Тигра, как и Стивен, и только он понимал, что значило иметь силу именно этого Зодиака. А теперь он умер.

«Я даже не спросил его имени», – вспомнил Стивен.

И погрузился в темноту.