Зодиак: Наследие. Слияние

Глава 31

ЕСЛИ БЫ ВЫ НАЧИНАЛИ С МЕСТА, где сейчас стоял Стивен Ли и пробурили дыру прямо сквозь Землю, вы бы вышли на другой стороне прямо посреди Австралии. В глубинке Австралии смотреть особо не на что – в основном красный песок, сухие деревья, и, периодически, кенгуру.

Но в одном секретном месте, спрятанном в пустыне, находился необычный комплекс строений. Снаружи они выглядели как белые сферы, идеально округлые и без каких-либо особенностей. Внутри был штаб Авангарда.

Максвелл сидел в своем частном святилище в самом большом из этих зданий. Его окружал классический японский сад, оборудованный водопадами, деревянными мостами и аккуратно расположенными желобами с песком и камнями. Точно в центре сада, под можжевельником, в старых садовых качелях медленно раскачивался лидер Авангарда. Его глаза были закрыты, а ноги сложены в позе лотоса. Образ Дракона пылал над его головой, его свирепые челюсти то открывались, то закрывались.

– Я – Дракон, – шептал Максвелл. – Я дальновиден и силен, и я создаю будущее. Я рожден, чтобы править.

Качели были сломаны и покрыты шелушащейся белой краской, а стальные цепи скрипели при каждом взмахе. Максвелл забрал их из дома своего детства в Индиане.

– Ша Ци, – попросил он. – Даруй мне силу. Я принимаю ношу и одиночество силы. Помоги мне достигнуть моих целей и похоронить тех, кто пойдет против меня, несмотря на свою слабость.

Мерцая, над ним появился второй энергетический образ. Новое создание извивалось и дергалось вокруг, будто пытаясь сбежать. Но Дракон Максвелла к нему повернулся, выпустил пламя и потянулся крыльями и острыми когтями.

– Жасмин, – мягко сказал он.

Второй Дракон, выглядящий тоньше и старше, попытался исчезнуть. Но аватар Максвелла запер его в ловушку, туго обхватив крыльями. Пока он притягивал Дракона Жасмин ближе, Максвелл светился все ярче.

– Не борись со мной, – прошептал он. – Ты не можешь победить.

Затем он ощутил разум и сознание Жасмин на другом конце земного шара. Он ощутил ее понимание того, что из нее вытягивается сила. Он чувствовал ее непокорность, но также и ее панику.

– Дракон может быть только один, – объявил он. Энергия, жизненная сила волной прошла сквозь него. – И им будет...

– Максвелл?

Глаза Максвелла резко открылись на звук усиленного голоса.

– Полевая команда вернулась, сэр.

Он поднял глаза. Слишком поздно, концентрация нарушена. Драконов больше не было.

Максвелл сжал кулаки, а затем заставил себя расслабиться. – «Это ничего не меняет, – успокоился он. – Пусть это займет чуть больше времени, но я стану единственным Драконом. Потому что я понимаю цену, а она нет. Она все еще верит, что у нее могут быть друзья».

Он поднялся на ноги, ноющие после долгой медитации.

– Понял, – ответил он в скрытый микрофон на своем лацкане. – Уже иду.

Комната инструктажа Максвелла была рядом с садом, но казалась другим миром. Она была покрашена в белый цвет, с низкими потолками и люминесцентными лампами. Логотип Авангарда полностью покрывал одну из стен. Это была настолько корпоративная комната, насколько возможно.

Полевая команда стояла, ожидая его. Они выглядели ужасно. Джози и Малик – Лошадь и Бык – были все грязные и в синяках. Винсент – Обезьяна – переминался с ноги на ногу. Никки стоял в своей человеческой форме, дрожа под пледом. Его лицо было покрыто струпьями от обморожения.

– Я не вижу своих новых новобранцев, – уронил Максвелл.

Выступила вперед Джози:

– Мы столкнулись с непредвиденной проблемой.

– Это не ее вина, сэр, – заступился Малик. – Мы почти схватили их.

– Тем не менее, я была командиром группы, – прервала Джози. – Ответственность на мне.

– Ну, точно не на мне, – вставил Винсент.

Максвелл повернулся и свирепо на него посмотрел.

– Мы сделали все, что должны были, – не смутился Винсент. – Мы приземлились в ледяном шторме, разделились, захватили цели и перегруппировались, как и во всех этих скучных учениях, через которые вы заставляли нас проходить.

Глаза Максвелла вспыхнули в гневе. Сила Дракона загорелась вокруг него.

Никки толкнул Винсента:

– Приятель.

Но Винсент не остановился:

– Мы бы выиграли. Но, почему-то наши силы пропали. Это не наша вина, – он ткнул пальцем в Максвелла. – Должно быть, вы облажались с этим Слиянием Зодиака.

– Приятель, – повторил Никки. – Ты хочешь покончить с собой?

Джози и Малик теперь тоже явно нервничали.

Максвелл посмотрел в дальний конец комнаты. Потайная дверь приоткрылась, и внутрь скользнула фигура: высокая, худая женщина со зловещим выражением лица, ее темные волосы полностью закрывали один глаз. Максвелл улыбнулся. Ему нравилась Селин, смертельная Змея Зодиака.

Селин пристально осмотрела всю команду, одного за другим. Ее глаза вспыхнули зеленым. Извивающийся образ змеи появился над ней, ее острый язык вибрировал, чудовище злобно шипело. Когда ее взгляд коснулся Винсента, она жестоко улыбнулась.

Неожиданно Винсент занервничал. Прихрамывая, он сделал шаг назад, подальше от остальных.

Позади Селин возникла вторая фигура. Низкий, коренастый мужчина с узкими глазами и высоким воротником, почти полностью закрывающим рот.

Это был Тьяго, Крыса.

Она заняли позиции по обе стороны от Винсента. Он задрожал, прыгая с ноги на ногу, и обратился за помощью к членам своей команды, но Джози только покачала головой. Малик показательно отвернулся, достал пистолет с дротиками и начал его чистить.

Изобразив извиняющуюся улыбку, Никки посильнее завернулся в плед, как будто думая, что он сможет спрятаться внутри.

Селин посмотрела на Максвелла. Винсент проследил за ее взглядом, и время словно остановилось, пока остальные ждали решения. Максвелл медленно покачал головой.

– Разойтись, – приказал он. – Перегруппироваться и подготовиться. У вас будет повторное выступление против Жасмин и ее детей раньше, чем вы думаете.

Малик и Джози отдали воинское приветствие, и группа начала расходиться.

Селин встала лицом к лицу с Винсентом и зашипела. Винсент дернулся, а она засмеялась. Затем Винсент спешно развернулся.

– Подождите, – бросил Максвелл.

Все замерли.

Он указал на Винсента.

– Ты. За мной.

– Эм, я? – переспросил Винсент.

– Второй раз повторять не стану.

И снова Винсент искал помощи. Но команда уже ушла. Селин и Тьяго как раз проскальзывали в заднюю дверь.

Максвелл повернулся и вышел комнаты. Он не оборачивался, но знал, что Винсент следует за ним. У Винсента не было выбора.

Максвелл прошел через японский сад по каменному мосту, пересекающему безмятежное озеро.

– Я нахожу это место очень умиротворяющим, – начал лидер. – А ты?

– Я т-тоже, – ответил Винсент дрожащим голосом.

«Он думает, я привел его сюда, чтобы убить», – идея Максвеллу нравилась.

– Все в этом саду... расположение камней, деревьев, даже регулируемая температура ветра... все это создано таким образом, чтобы стимулировать мышление. И концентрацию.

– Это, эм... круто, – выдавил Винсент. Он посмотрел на воду и нервно сглотнул.

Максвелл вел Винсента к маленькой деревянной беседке, скрытой на вершине небольшого холма, и жестом приказал сесть. Винсент, прихрамывая, подошел к лавке, и Максвелл сел напротив него.

– Я не думаю, что ты раньше был здесь, – сказал Максвелл.

– Н-неа, – запнулся Винсент. – Послушайте, я там просто шутил...

Максвелл поднял руку. Винсент замолчал.

– У тебя проблемы с субординацией, – продолжил Максвелл. – Само по себе это не плохо. На самом деле именно из-за этой черты я тебя и нанял. Мне нужны свободомыслящие... люди, которые устали от помыкающего ими мира, в котором с каждым годом все меньше и меньше смысла. Но ты даже не понимаешь, о чем я говорю, так ведь? Ты как ребенок.

– Эм, ага, – промямлил Винсент с надеждой в глазах. – Я, э-э-э, я думаю, со мной надо быть терпеливым.

– Верно, детей нужно поощрять, – Максвелл остановился. – Но иногда их нужно наказывать.

Винсент заерзал, почесывая шею.

– Я, я, я не думаю, что вам разрешено это делать.

– Но ты ведь даже и не ребенок, – рассуждал Максвелл. – Ты просто неудачник.

– Эй, у меня есть права...

– Ничего у тебя нет. Ты сам ничто. Я пытался освободить тебя, открыть твой разум, но ты все еще просто обезьяна в клетке. Разве не так?

Внезапно разозлившись, Винсент подскочил. Максвелл спокойно смотрел на него.

– Возможно, я и изменился, – заявил Винсент. – Но я не твоя обезьяна. Я ничья обезьяна.

– Ты не видишь, – рявкнул Максвелл, поднимаясь. – Ты не видишь клетки вокруг себя.

Он сжал кулаки, и разожглась сила Дракона.

– Какая жалость, – закончил он.

Винсент сделал шаг назад. Он бешено осматривал беседку, спускающиеся холмы и аккуратно постриженную траву внизу.

Максвелл смотрел на своего агента. Он ощутил ужасное, знакомое чувство – чувство, которое появлялось, когда он собирался сделать серьезный шаг. Долгое время он взвешивал плюсы и минусы в своей голове.

Целый город погиб, когда он делал это в прошлый раз.

– Прости меня, – произнес Максвелл.

Винсент смотрел на него испуганными глазами.

– За что?

– Я не с тобой говорил.

Максвелл поднял руки к вискам. В резком, направленном порыве из его лба рванулась вперед сила Дракона. Челюсти широко раскрылись, как у хищника, приближающегося к добыче.

Максвелл оказался внутри разума Винсента. Он увидел воспоминания Винсента о детстве: младший незапланированный сын в большой семье из Майами, штат Флорида. Он увидел страх, сомнение и постоянную нужду в самоутверждении. Но у Винсента не хватало сосредоточенности, интеллекта и концентрации, чтобы освободиться из своей западни. Из своей клетки.

И теперь он сам был проблемой. Максвелл знал своих солдат. Он вел их в бой, он смотрел, как они убивают, и он смотрел, как они умирают. Он мог видеть неизбежный исход: Винсент его подведет. Агент уже плохо показал себя в бою. Рано или поздно наступит день, когда он попытается предать Максвелла.

Максвелл рискнул всем, посвятил миллиарды долларов и неисчислимое количество времени единственной цели – контролю над самой опасной силой, известной миру. Он не мог позволить кому-то все испортить – особенно одному из его собственных солдат.

Он забрался глубже. Винсент застонал, вяло пытаясь вытолкнуть Максвелла. Но Дракон был слишком силен. Он пробился к ненависти, обиде и горечи, которые скрывал Винсент. К горечи, которая пульсировала, как красная звезда, горящая и злобная.

Дракон раскрыл челюсти и съел красную звезду.

Максвелл ощутил волнение и трепет от поглощения частицы другого человека. Ненависть Винсента, его темная часть, взорвалась внутри Максвелла, вспыхивая и разлетаясь по всему его естеству. Это не было убийством, но ощущалось, как оно.

«Ты не можешь быть солдатом, если не убиваешь», – часто повторял Максвелл.

И все же он знал, что чего-то при этом лишился. Это было необходимое зло, но, тем не менее, зло. Сила Дракона предназначалась для более великих, чистых вещей.

Огонь красного шара медленно погас. Максвелл выдохнул, его руки тряслись. Он чувствовал себя истощенным, уставшим.

Винсент издал тихий звук. Его глаза закатились, и он опустился на лавку.

– Ты ранен? – спросил Максвелл.

Винсент посмотрел на свою руку, будто никогда ее раньше не видел. Он потряс ею и вздрогнул. На мгновение Максвелл подумал, что зашел слишком далеко. Не нанес ли он ему необратимый ущерб?

Затем Винсент поднял глаза. Когда он снова заговорил, в голосе звучала покорность:

– Нет, сэр.

– Хорошо, – кивнул Максвелл. – Потому что очень скоро ты мне снова понадобишься. Теперь ты будешь мне подчиняться?

Винсент мгновение обдумывал вопрос. Затем он четко и решительно кивнул.

– Не задавая вопросов?

– Да, – подтвердил Винсент. – Не задавая вопросов.

Максвелл указал на каменный мост.

– Ты можешь идти.

Винсент встал и резко отдал воинское приветствие. Затем повернулся и зашагал к выходу, лишившись даже намека на своенравие. Теперь он выглядел совершенно другим человеком.

Он и был другим человеком.

Когда Обезьяна ушел, Максвелл встал, пошатнулся и почти упал. Он почувствовал, что весь трясется.

Максвелл всегда знал, что Дракон может изменять человеческий разум. Он размышлял об этой силе, но пообещал себе не использовать ее, разве что в крайнем случае. Даже ему это казалось перебором – человеку с таким количеством крови на руках.

Частичной причиной была мораль. Убивать одно: это было чистое, практически очищающее действие. Человек был жив, а затем он был мертв. Изменять силой разум человека – это другое. Это было надругательство, вмешательство в саму сущность жертвы.

Но также была и практическая часть проблемы. Использование силы таким образом истощало Максвелла, заставляя Дракона исчезать. Он провел день и ночь в саду, медитируя, вытягивая силу из Дракона Жасмин к себе. А теперь одно жестокое действие почти свело на нет всю эту работу.

Он вышел из беседки и прошел через озеро. В поле песка он опустился на колено и пальцем нарисовал круг.

Сад всегда был местом покоя и единения. Но сейчас он ощущался по-другому. Деревья выглядели обветшалыми и ненатуральными, камни в воде – неровными и грубыми. Мост выглядел шатким, будто мог рухнуть в любую минуту.

«Я его испортил, – осознал мужчина. – Сделав то, что я сделал с Винсентом, я осквернил свое идеальное место. Теперь оно никогда не станет чистым».

Максвелл подошел к деревянным качелям и присел. Он закрыл глаза и попытался сосредоточить силу. И снова появились два Дракона. Дракон Максвелла держал Дракона Жасмин твердой хваткой.

«Нет. Я сделал то, что нужно было сделать. Так работает мир, и своими действиями я отвечаю на его требования».

Но затем Дракон Максвелла замерцал, пропадая и появляясь снова. Дракон Жасмин резко взмахнул хвостом и разорвал хватку. Затем вытянулся, зашипел, раскрыв челюсти, и бросился вперед со своими острыми когтями.

Максвелл ощутил удар и вздрогнул. Энергетическое создание над ним испарилось.

Теперь он потерял еще больше силы – в эфире, в нарушенной связи между Драконами. Возможно, часть энергии вернулась к Жасмин. И мужчина был слишком напуган и вымотан, чтобы попытаться снова.

«Не становись самонадеянной, Жасмин. Это лишь небольшой шаг назад. Я все еще иду за тобой», – подумал он.

Он потянулся к рубашке, расстегивая все пуговицы до самого низа, открыв старый, неровный шрам. Он прошелся по нему пальцами от груди до живота.

Если он не может поглотить силу отсюда...

...значит, придется делать это лицом к лицу.