Зодчий. Книга VIII

Глава 22

Ночное небо над Изнанкой позеленело. Тёмные полосы, похожие на искажённое северное сияние, ползли с запада на восток, пронзая собой мглу. Я на квадроцикле резко затормозил около Конструкта Богдан, спрыгнул в грязь возле входа. Бойцы Артемьева расступились, пропуская меня внутрь. Капелюш со строгим видом занял место у дверей.

Возможностей у меня тут не так много, но других Зодчих на этом направлении нет. Если не считать Блиновского, но пленный хмырь себя показал уже. Я установил связь с общим информационным полем, выведенным Черномором в сеть.

— Надеюсь все на месте? — тихо спросил я. Разноцветные фигурки моих учеников зажглись одна за другой, отзываясь.

— Михаил Иванович, что мы должны делать? — нервно воскликнул Робертсон.

— Терпеливо ждать, — ответил я ему, наблюдая за картиной. Над лесом сразу в нескольких местах взвились сигнальные ракеты сталкеров. Красные огоньки повисли в ночном небе и медленно угасали. Сканеры Тринадцатого Отдела всё ещё зашкаливало от прибывающей Скверны.

В Злобеке и в районе Форта Охотников заканчивали последние приготовления. Генерал Мичурин в боевом облачении находился в центральном укреплении штаба, отдавая резкие команды. Доступ к общей картине у него имелся, и помощники высокопоставленного офицера следили каждый за своим сектором, немедленно докладывая о состоянии дел.

Сигнальные огни гасли как на юге, так и на западе. Север пока никак себя не проявлял, но гвардейцы вокруг неодимового завода не расслаблялись. Снаряжённые лучшим оружием из моих запасов, экипированные в броню, усиленную кристаллами, где красный уже и не считался за что-то серьёзное — они могли утереть нос материальному обеспечению бойцов Военного Министерства. Хотя, нельзя не отдать должное Решалову — оружие с гравировкой было у половины служивых. Конечно, разного качества Эха, и по большей степени — оно оставляло желать лучшего, но это всё равно лучше, чем ничего.

— Я не понимаю, Михаил Иванович, что делать⁈ — вновь подал голос Робертсон. — Вы ничему нас не научили и бросили в бой! Как так можно⁈ Я требую объяснить мне, что вы от меня ждёте!

— Тебе всё объясняли, — неожиданно пришёл ко мне на помощь Уваров. — Сидишь и ждёшь команды, когда придёт твоя очередь. Это не очень сложно.

— Но какой команды? Я ведь не готов. Я думал: меня здесь научат, а не заткнут мной дырку! Вы ведь сами всё видите, нас просто пускают в расход!

— Возьмите себя в руки, Яков! — вмешался Бегунов.

— Вы не понимаете. Я сразу знал, что эта идея нелепа. Это не обучение. Было странно ожидать чего-то полезного от человека, спившегося уже на третьем курсе обучения. Мы должны… Это… Что вы делаете? Уберите ру…

Голос барона утих.

— Андрей, — ровным тоном обратился я к Драконову. — Теперь ты забираешь и сектор барона Робертсона.

— Слушаюсь, Михаил Иванович, — деловито сказал мой помощник. Теперь в Томашовке у меня только один Зодчий. Но зато надёжный. Гвардейцы сопровождения, получившие приказ от меня через Черномора, вытащили паникующего Робертсона из Конструкта. Барон попытался прибегнуть к магии, но его моментально скрутили, бросили носом в холодную землю. Мои люди тоже были одарёнными. Дальше пусть с паникёром разбирается Громов.

— Михаил Иванович, может быть, мне стоит сменить точку дислокации и помочь Андрею? — поинтересовался Бегунов. — Насколько я понимаю наше направление не является актуальным.

— Пока рано. Злобек, Томашовка приготовиться.

— Принято! — сурово ответил Фредов.

— Принято, — повторил за ним Уваров.

— Принято! — воскликнул Драконов.

Дирижабль над военным лагерем двинулся вперёд, навстречу зелёному свечению. Бойцы подразделений торопливо занимали нарытые позиции на захваченной Скверной земле, за пределами действия Конструкта. На каждом укреплённом районе находилась тройка бронированных Имперских Охотников в массивных красных доспехах с орлами на наплечниках. Вместе с ними обязательно присутствовал невзрачный представитель с рунами на чёрном камуфляже — боец поддержки, и несколько простых солдат. У каждого по рюкзаку пустых сфер.

Пока ещё пустых.

Лес на захваченных Изнанкой землях затрещал, завыл. Вдоль линии укреплений забурлила магия одарённых, готовых к сражению. Заревела тревожная сирена, и в небо устремились десятки ярко-жёлтых ракет. Почти одновременно с этим зарычали двигатели «ёжиков» и бронированная техника рванулась вперёд, в Изнанку.

Стальные машины с рычанием ворвались в пелену Скверны, стремительно продвигаясь по подготовленным ходам, а навстречу им из темноты вылетели первые монстры. Самые быстрые, самые глупые. Осквернённая плоть столкнулась с ощетинившейся железом техникой, и двигатели взвыли, прорываясь дальше. Над лесом поднялся яростный рёв, и почти сразу же одна за другой занялись огнём заготовленные Мерзавцем ловушки, сжигающие сотни квадратных метров чужой земли. Сквозь стены пламени прорывались объятые огнём фигуры обращённых, чтобы пасть под ударами поджидающих их солдат в укреплениях.

Большая часть погибающих тварей давно потеряли людской облик. Безумная фантазия Изнанки сшивала человеческую плоть с оружием и предметами мебели, скрещивала со зверьми или же просто изменяла форму до неузнаваемости. Один из обращённых людей на трёх длинных ногах перепрыгнул через стену огня и оказался над укреплением. Всплеск зелёного пламени выжег землю под лапами монстра, в один миг превратив обороняющихся в пепел. Пасть бывшего европейца раскрылась, как рот щелкунчика, и заклацала зубами в безумном хохоте.

Бронированный охотник снёс её ударом алебарды, на лезвии которой светились золотые буквы. Имперец приземлился, даже не обернувшись на падающую тварь, и тут же встретил атаку следующего гостя, объятого огнём. Остальные бойцы его тройки встали слева и справа, поддерживая товарища.

Зелёное свечение ползло по небу, и несколько сканеров на границе просто перегорели. Север же молчал. Да и в районе Форта Охотников было тихо. Вепрь со своими подчинёнными терпеливо ждал, вглядываясь во тьму. Сражение шло к югу от их форпоста, и мои люди нервничали, что вынуждены стоять на месте, пока неподалёку кипит сражение.

Вот только к западу от форта тоже начиналось движение. Люди Мерзавцева нарыли укреплений и ловушек, однако наполняли их бойцы Вепря. Около сорока самых отчаянных вольных, готовых к встрече с самим дьяволом. Ещё полсотни находилось в отдалении, ожидая сигнала. Приученные к Скверне кони не шевелились, словно обратившись в каменные изваяния.

Лидер охотников возглавлял основной отряд. Слушая ночь и наблюдая за тем, как сверкает в ней магия, рвущая осквернённую плоть, он нахлобучил, наконец-то, шлем.

На территориях возле форта не осталось никого, кроме вооружённых и готовых ко всему охотников.

Андрей в Томашовке нервно щурился, изучая данные по смежной с Изнанкой территорией. На лбу Зодчего выступил пот. Остальные «помощники» нервничали не меньше. Кроме Уварова и Фредова. Эти застыли, как готовые к команде псы. И тут можно как угодно относиться к надменному Великому Князю — а пока он проявлял себя гораздо лучше, чем «милашка» Робертсон.

Я переключился на юг. За озёрами сталкеры сигнала не подали. Так что и там всё было тихо. Хотя Делина с омерзением держалась подальше от Зодчего Скоробогатовой, несущего вахту вместе с ней, а вот Подвальный, пусть и неопрятно одетый, снова был трезв и искренне пытался помочь девушке хоть чем-то. Пришлось передать ему через гвардейцев просьбу оставить её в покое. Есть люди, которых лучше держать подальше от тонких материй. Я до сих пор помнил, что он умудрился с Фокус-Столбами сделать.

Ну и в Приборово царил покой, хотя Бегунов и Карелина бдительности не теряли. В окрестностях Богдан, на удивление, никакого присутствия Скверны не ощущалось. Вот вообще. Сканеры Тринадцатого Отдела, установленные вдоль границы, молчали. Дружины Игнатьева и Билика собрались на окраине Изнанки, и если оттуда всё же придёт атака, то противника они смогут только ненадолго задержать. Здесь из укреплений ничего, кроме жилых домов, не было.

Армейский дирижабль проплыл надо ловушками инженеров, и моим глазам предстала картина кровавой бойни. Стальные «ёжики» оставляли за собой просеки из поломанных деревьев и шевелящихся изуродованных тел монстров. Яркая вспышка поглотила один из них, куски металла разлетелись во все стороны, выбивая щепки из стволов деревьев. Тьма сама прыгнула из леса и огромная туша, похожая на пузатого демона, грохнулась на ещё один «ёжик». С рёвом монстр подхватил смертоносный танк и разорвал его на две части, вытряхивая наружу водителей. Сверху в пузатого двухголового монстра ударил поток пламени с бортовых орудий дирижабля. Огонь облепил фигуру, задравшую лапы к небу. Под жгущей энергией монстр упал на колени, а затем ткнулся мордой в землю.

Над лесом вновь поднялись сигнальные ракеты, и оставшиеся на ходу «ёжики» взревели двигателями, отступая. Из глубины несколько ядовитых росчерков врезались в магический барьер вокруг дирижабля, рассеявшись в зелёные призрачные лужицы. Заревела механическая сирена, и тяжёлый тихоход стал подниматься.

Стена огня уменьшилась, и через неё теперь проходили, пробегали, прокатывались всё новые обращённые. Укрепления их почти не сдерживали. Военный талант инженеров давал бойцам шанс пережить пару ударов и ретироваться, прежде чем очередной укреплённый район падёт. Простые солдаты успевали наносить смертоносные атаки, а затем меняли позиции, с каждым разом откатываясь и оказываясь чуть ближе к подконтрольным территориям.

— Господин Уваров, отставить, — приказал я, отметив начало возведения турели.

— Позвольте с вами не согласиться, — ответил тот. — Позиция идеальная. Исходя из характеристик орудия мы сможем дотянуться до рядов наступающих…

— Отставить, господин Уваров! — резче сказал я.

Он поморщился, но отменил установку. Снова порадовал.

— Убойная сила для тварей Скверны будет недостаточная, а вот зацепить простых солдат эта турель сможет легко, — пояснил я свой приказ. Всё-таки не в армии, и лучше, после исполнения команды, объяснить, почему нужно было поступить так, а не иначе. Великий Князь нахмурился, дёрнул головой и спорить не стал.

Пока сражение шло за пределами наших земель. Первые укрепления находились на территории Изнанки, и там война обладает своими законами. Зодчие в ней не помогут. Нам, как бы банально это ни звучало, необходимо было подпустить их ближе.

Правда, объяснить генералу Мичурину это не удалось. Что было ожидаемо. У армии своя атмосфера, но, чего не отнять, на данный момент военные держали удар. Также, вероятно, как они поступали в районе Пскова и севернее. Тупо лобовое столкновение. Хорошо, что хоть в боевые порядки не выстроил и не пустил в штыковую.

Из подземных ходов, ведущих на нашу территорию со стороны укреплений, появились первые раненые. Их спешно эвакуировали на технике в земели Скоробогатовой. Имперские Охотники всё ещё наносили сокрушительные удары по продвигающимся монстрам, однако уже несли потери. Тактика волчьей стаи не работает против лавины. Я увидел гибель одной тройки, оказавшейся в окружении. Чёрный боец поддержки попытался закрыть их щитом, но его разорвали на части. Потом вместо второй тройки образовался клубок осквернённого огня, и бойцы исчезли в пламени, не издав ни звука.

— Всем назад! — приказал Мичурин, изучая поле боя через предоставленный мной интерфейс. — Батарея Звягинцева на связь!

Небо задрожало от вспышек сигнальных ракет, одновременно раздался крайне резкий и неприятный сигнал, который невозможно было бы пропустить в любой боевой суматохе.

Первые удары гаубиц обрушились на осквернённых через несколько минут. Замедленные сооружениями Мерзавца монстры оказались под шквальным огнём. Земля дрожала под взрывами, с востока доносилась канонада выходов, и обстрел хоронил под собой десятки монстров.

Дирижабль поднимался всё выше, зелёные плевки из леса так и расплывались по невидимому барьеру мерзкими кляксами. Отвечающие за оборону одарённые экипажа пока справлялись со своей задачей.

Несколько раз из темноты на борт небесной черепахи пытались прорваться летающие изменённые, но с ними быстро разбиралась воздушная пехота, не боящаяся ни чёрта, ни Скверны.

Большая волна, очень большая, и судя по сияющему небу она не закончилась. Такие массовые миграции мне не встречались. Смесь разумной и дикой Скверны. Если бы армией обращённых управлял Рабум — бой прошёл бы иначе, без тупой попытки прорваться по головам. Но и дикая орда нападала бы неравномерно, в зависимости от скорости и чувствительность.

Здесь смешались два подхода. Люций говорил, что генерал Скверны пытался сдержать тех, кого не мог контролировать. Видимо, потому у нас и оказалось столько времени для подготовки. И именно по этой же причине всё орава пришла к нам одновременно.

— Я начинаю! — выдохнул Драконов. Я промолчал, не одёргивая помощников. Обороны в районе Форта Охотников строилась с учётом моей тактики при использовании Зодчих. Благо Мерзавцев офицер с пониманием. Поэтому у обращённых, пересекающих границу с моими землями, была полоса почти в сто метров, до первых укреплений.

Магия вскипела и на этом направлении. Ледяные круги, огненные стены, разогнанные воздухом стальные снаряды и земляные удары — в ход пошло всё. Монстры падали, но за ними шли новые. На проступающее в пустоте синие фигуры турелей они внимания не обращали.

Драконов закидывал в пасть Конструкта сферу за сферой, разгоняя скорость возведения. Движения его были собранные, уверенные, но он постоянно утирал локтем пот со лба, и руки парня тряслись. Поток реогена напитывал силуэты оборонительных укреплений, пока вокруг сверкала магия. Выгорел ещё один сканер Тринадцатого Отдела, откалиброванный на минимальную нагрузку. Небо южнее пылало, впитывая в себя свет от гаубичных разрывов в мёртвых лесах.

Я внимательно следил за действиями Андрея, но молчал. Драконов выдохнул, снова утёр пот и погрузился в настройки. Жерла турелей зашевелились, меняя сектора и зажимая между друг другом идущих в атаку монстров. Сражение закипело у укреплений с охотниками. Магические удары поражали одного осквернённого за другим, но на место каждого изменённого вставал новый.

Вот только среди тех, кто пришёл так быстро, теперь попадались и третьи ранги. Один из таких прорвался сквозь укрепления, убив нескольких вольных. Клинок с порченым золотом снёс рогатую голову твари, и в тот же самый миг заработали настроенные Андреем турели.

Огонь заревел, стирая из реальности попавших в сектор обстрела чудовищ. Свет исчез почти во всем Орхово и Комаровке. Натиск на укрепления тут же иссяк — единый организм монстров обратился к новой напасти, отчего сразу же получил удар в тыл.

Я одобрительно покивал. Андрей делал то, что я от него и просил. Робертсон отвечал за участок в районе Влодавы, если вдруг с юга или севера будет прорыв. Если всё пойдёт так, как сейчас, то Драконов спокойно справится.

Наблюдать за сражением, не имея возможности повлиять на него — было непросто. Но я верил в Андрея и Конструкт Томашовки. Да и никто кроме меня не сумеет справиться с Конструктом Богдан. Тем более что этот участок опасно нависал над моими землями, и оставлять его без внимания было бы неразумно.

Над лесами, перекрывая грохот канонады, раздался дикий, нечеловеческий крик, и атака монстров замедлилась. Головы обращённых поворачивались назад, на запад. Натиск прекратился, а затем чудовища, толкаясь, бросились наутёк. Все, как один. Падая под ударами, погибая от взрывов и магии.

— Они бегут! — воскликнула Делина. — Бегут!

Генерал Мичурин победоносно улыбнулся, выпрямился. Бой утихал по всей протяжённости границы.

— Сомневаюсь, Карина. Думаю, что это перегруппировка, — сказал Уваров.

Он мне нравился всё больше.