Земли Падшего. Книга первая – Новое начало

Глава четвертая

Глава четвертая

Бросив последний взгляд в густые сумерки за пределами света факелов, Родрик, отец Ариадны, поднял девушку на руки и понес домой. Собаки, Тори и Шори, две сестры из одного помета, виляя хвостами в припрыжку шли рядом.

В противовес, Кен, парень, недавно осматривавший Адриану, облаченный в зеленый маскхалат и вооруженный топориком и арбалетом, задумчиво смотрел в спины удаляющимся охотникам. Он и три его верных товарища остались. Происходящее было странным. Вампир спас девчонку? Чепуха. Нет следов укуса? Чепуха! Все знают, что вампиры кусают своих жертв. С другой стороны, упырь, если он реально был, мог воспользоваться гипнозом и просто запудрить мозги девушки. И опять же, тогда он замаскировал бы свое присутствие.

«Непонятно…» — процедил Кен мысленно.

Коротко отпальцевав команду, он извлек из нагрудного кармана пузырек с зельем кошачьего глаза и влил в рот. Скривился. Горькое! Его товарищи опустили факелы в сырую землю, гася пламя, и также извлекли зелья. Еще через секунд тридцать отряд выдвинулся через лес к Вороньей Скале, куда и вели следы.

Каково же было удивление, когда подле скалы Кен обнаружил тушу вервольфа. Трансформация, которая неизменно охватывает тело волколака после его гибели, ещё не успела затронуть этот труп. Это говорило о том, что сущность зверя для этого индивида была ближе человеческой. Он сам был скорее больше зверем, чем человеком.

Пока охотники внимательно изучали окружающее пространство, — оборотней, судя по следам, было минимум двое! — Кен приблизился к трупу. Запекшаяся темная струйка спускалась с края губы зверя до самой травы, что говорило о каких-то внутренних повреждениях. Достав топорик, охотник разжал челюсти твари.

«Внутреннее кровотечение, пробита верхняя пасть…» — сухо отметил мозг. — «Причем пробито чем-то острым, это явно было что-то вроде кинжала, уж больно короткое, чтобы поместиться в пасть, но в тоже время длинное, чтобы достать до мозга и убить…»

Его взгляд привлекла кровь возле черной руки оборотня. Кожа вервольфа в принципе черная, но суть не в этом. Запястье было разодрано видоизмененной челюстью человека.

«Это точно был вампир. Ариадна не врала!..» — пораженно понял охотник. Он издал короткий свист, подзывая друга.

Когда охотник, пристально изучавший примятую траву, приблизился, Кен указал на лапу зверя и на пасть, в котором всё ещё торчал топорик, служа распором.

— Что думаешь?

— Постарался вампир. Причем из высших, — отозвался охотник, осмотрев вервольфа также, как ранее это сделал Кен. Добавил:

— Нужно предупредить деревню.

Кен кивнул. Поднявшись на ноги, поцокал языком и бросил задумчивый взгляд на вершину. Одинокий ворон сидел там, на самой верхушке скалы, и с интересом разглядывал людей. Мудрый ворон. Птица, которая всё видела.

— О чем задумался? — спросил охотник, выбивая вервольфу клыки зубилом, ударяя по нему пяткой ножа.

— Да вот странно это всё, вот о чем…

— Да что тут странного. Вампир сыт, вот и не убил её. Упыри не славятся расточительством, сам знаешь.

— Дело в другом, — Кен хмыкнул. — Вампир не был сыт. Однако, он намеренно выпил крови вервольфа, чтобы утолить жажду. А потом помог Ариадне добраться до безопасного места, хотя мог бросить. У нее ноги ранены, заметил?

Охотник, сосредоточенно выбивающий вервольфу клыки, согласно кивнул.

— В любом случае. Увидишь — убей его.

— Как знать… — Кен покачал головой и снова бросил взгляд на вершину скалы. Ворон всё ещё сидел там.

— А что знать? Ты знаешь кто такие вампиры не хуже меня.

Кен не ответил. Осмотрев поляну ещё раз, чтобы ничего не пропустить, охотники убедились, что вервольфов было двое, после чего двинулись в обратный путь. Преследовать зверя вчетвером — самоубийство. Днем они соберут отряд.

Обогнав отряд охотников по верхам, я первее них добрался до деревни. Пятнадцать домиков, большой дом какого-то зажиточного человека, вероятно старосты, и трактир. Убедившись, что пришел по адресу, сделал крюк и вышел на дорогу, предварительно убедившись, что меня никто не увидит.

Уже по грунтовому тракту через пять минут добрался до деревни. Ворота были закрыты, как и маленькая дверка, предназначенная для пеших путников. Я постучал в дверь кулаком.

— Кого там на ночь глядя принесло⁈ — маленькое окошко в двери, расположенное на уровне головы, открылось внутрь. На меня посмотрел индивид с худощавым небритым лицом, синяками под глазами, седой головой и крючковатым носом. — Кто таков? Чего надо⁈

Меня смерили недовольным взглядом. К слову, маска, как оказалось, никуда не делась. Я мог призывать её мысленным желанием, также, как и убирать. Очень удобно, надо сказать! В данный момент я её деактивировал.

— Путник. Переночевать хотел бы у вас.

— Мест нет! Приходи утром! — окошко закрылось.

— А если я хорошо попрошу? — уточнил я громко. Окошко снова открылось.

— Сколько? — хмуро поинтересовались у меня.

— Могу выпивки купить и принести, — осторожно ответил я, не зная, сколько денег предлагать мужику. Зато я знаю то, что любят все типы́ вроде него — универсальная валюта!

Раздался грохот отворяемого засова. Наконец дверь открылась.

— Ну входи, путник.

Я прошел внутрь периметра деревни.

— Медовый эль, горяченький! Я буду тут! — сварливо отозвался тип и скрылся в будке возле ворот.

Хмыкнув, я бросил:

— Хорошо!

Направился прямо по широкой грунтовке меж домами, вроде как на главную «площадь», на которой и стоял трактир — двухэтажное здание с вывеской, на которой изображена деревянная кружка с пеной — как будто пиво, ага.

Из-за закрытой двери раздавался шум. Народ гулял и пил. Интересненько. Я думал мне удалось обогнать охотников. Иначе чего это люд тут празднует, как не возвращение девчушки? Толкнул дверь таверны. В лицо ударил жар разгоряченных тел, солоноватый запах пота, крики и грубая брань. Охотников, кстати, не было, а хмурая трактирщица — дородная женщина лет тридцати в плотном коричневом фартурке — раздраженно натирала деревянную кружку полотенцем.

— Здравы будьте, — я подошел к стойке слева от входа, тянущейся через весь зал.

— И тебе не хворать, путник. Чегой пришел? — грубо бросила она, закончив натирать кружку и закинув полотенце на плечо.

— Да вот, эля горяченького бы мне, медового, — начал перечислять я. Добавил: — Это из того, что сейчас хочу. Ну и каши простой со стаканом морса за стол…

Я огляделся. Свободных столов не было.

— Вон, под лестницей есть свободный, его никто не берет, — поняв мои сомнения выдала трактирщица.

Прямо напротив входа, аккурат вдоль зала, то есть перпендикулярно входу, тянулась лестница на второй этаж. И вот в правом-дальнем от входа углу, под этой самой лестницей, и расположился указанный мне столик. В тени! То, что нужно!

— Ну вот туда значит, да. Спасибо.

— Четыре медяка. Комнату на ночь брать будете?

— Да, ещё комнату пожалуйста.

— Шесть медяков. Третья слева, как подниметесь.

«Дороговато так-то, если четыре за эль с кашей и морсом и аж два за сон. Вот жаба!»

— Хорошо. Секундочку.

Я дважды коснулся запястья и активировал инвентарь. Извлек оттуда мешочек и положил на стол. Развязал тесемки. Мы с трактирщицей синхронно крякнули. Она от удивления, я от озадаченности. У меня не было меди. Только золото.

— Сдача будет?..

— Будет, ваш-бродие! Будет! — закивала трактирщица часто, не отводя взгляда от монет.

Я извлек одну золотую монетку и аккуратно положил на стол, убрав остатки в пространственный карман. Монетка живо исчезла в лапище трактирщицы. Женщина тут же скрылась в подсобном помещении.

Через минуту мне притащили огненный (!) эль и мешочек со сдачей. Пересчитывать не стал. Потом узнаю, сколько там в золотой монете. Благодарно кивнув, убрал мешочек в инвентарь. Подхватив эль направился к выходу, предупредив, что сейчас вернусь.

Отнеся напиток мужику, охранявшему ворота, я услышал сердечную благодарность в свой адрес и напутствие всех благ. То-то же! Ещё пускать не хотел, прохиндей! Вернулся в трактир. Ужин для меня уже был готов и стоял на столе.

Кивнув трактирщице в знак благодарности, протиснулся меж столиков в свой угол и с удовольствием уселся спиной к стене, чтобы контролировать зал. Ключик от комнаты лежал на столе передо мной. И только я уже намеревался было приступить к трапезе, как двери трактира распахнулись и в зал вошли… охотники. Те самые.

Все притихли.

— Ариадна! Девочка моя! — вскрикнула трактирщица, быстро обогнула стойку и бросилась к девушке, всё ещё находившейся на руках отца.

— Всё с ней в порядке. Жива она, видишь? Жива! — пробурчал мужчина, но мешать обнимать дочь не стал. — Нога только ранена у нее. Неси тряпки и мазь!

«Кстати. Мог бы и подлечить, умею же… Ну вроде как. Не знаю, действует ли это на других, но попробовать стоило!» — чертыхнулся я.

Девушку унесли куда-то в помещения за стойкой. Мужчина вышел спустя пару минут. Обвел взглядом трактир. Задержал взгляд на мне. Чуть прищурившись, смерил и только потом направился куда-то на улицу.

Приступив к ужину, я убедился, что вампирский организм без особых проблем потребляет человеческую пищу. Вот и славненько! Выждав некоторое время, проверяя, не будет ли рвоты, я быстро смел все яства со стола.

Закончив трапезу, отнес посуду на стойку, — вообще, люди оставляли всё на столах, но мне по пути, так что почему бы и нет — завернул на лестницу и поднялся на второй этаж. Быстро подсчитал третью комнату слева и направился к ней. Ключ подошел. Ну и славно. Заперев дверь, с удобством опрокинулся на простецкую деревянную кровать, набитую высушенной сено-соломой и накрытую простецкой холщовой простыней. Не верх удобства, но мне ли не всё равно, где покидать игру. Пора переварить впечатления.

«А как выходить?» — неожиданно задался я вопросом. Пару раз коснулся тыльной стороны запястья. Кнопки «выход» нигде не было. Припоминая, что в первый раз я применял команды, которые не отображались в меню выбора, я мысленно скомандовал:

«Выход!»

Перед глазами всё поплыло, а сознание начало куда-то проваливаться. Короткое ощущение полета, больше похожее на погружение в сон, и вот я открываю глаза в капсуле в реальном мире. Крышка отщелкнулась и медленно отстегнулась влево. Я выбрался наружу и потянулся. Ну вот, как обычно, десять часов разницы в плюсовую сторону с игрой. Пока там ночь, здесь уже утро. Покачав головой — поплелся на кухню. Белый кот с янтарно-рыжими глазами встретил меня громогласным мявом:

«Жра-ать!» — гласила его наглая морда.

Я улыбнулся. Сверился с электронными часами на столе на кухне.

— Кокос! У тебя «жрать» ещё через два часа! Гуляй!

Недовольно фыркнув, он поднял хвост трубой и гордо удалился. Засранец пушистый. На самом деле, я купил ему автокормушку и автопоилку. Если заиграюсь — автокормушка выдаст ему порцию корма, а автопоилка раз в четыре часа полностью всасывает воду из миски и наливает новую, фильтрованную. Так что голод и жажда ему не грозят. Суммарно корма в автокормушке хватит на двадцать дней, а воды на десять.

Поставив чайник кипятиться, направился к компьютеру. Вывел своего электронного друга из спящего режима, после чего сразу зашел в соцсеть и на форум игры. На форуме, одной из верхних тем, была сразу замеченная мною строчка:

«Неизвестный появился в деревне Вердамт и спокойно вышел из осажденного поселения! Кто это⁈»

Я открыл топик. Самое первое сообщение гласило:

«Народ! Кто-то знает его? Кто-то из старичков? Чей он?»

И ниже видео. Клацнув по нему, я хмыкнул — в нем был запечатлен эпизод моего прохода через толпу и шествия «в закат» за пределами деревни. Из важного — в игре как-то можно снимать видео. Осталось понять, как и какая «дека» — она же «наручный браслет» — для этого нужна.

Пропустив ряд сообщений от форумных толстопузиков, я наткнулся на одно из сообщений, которое меня заинтересовало. Некто ЛисьяМорда — знакомый ник, кстати! — писал:

«Знакомый чел! Если не ошибаюсь, этот игрок вроде как не играет уже год, если не полтора. Но если это он… хана вам, ребята. Молитесь, чтобы это был не Шепот:)»

Я хмыкнул. Откуда я помню этот ник? Что-то происходило со мной в начале игры, когда я только-только зашел в «Земли» и прыгал по болотам — вот где-то в тот период «прыгания» я и припоминаю этот ник. Смутно и не помню, что именно меня с этим ником связывает, однако сам факт.

«Да кто такой этот твой Шепот? Что азЪ чмошнек? Щас тебе не то что раньше. Щас другая игра. Его на ноль помножат, о чем ты, лол!»

Кстати, он скорее всего прав. В конце концов, пусть вервольфов я и одолел, но это было куда сложнее — раньше я справился бы быстрее и лучше. Раздался щелчок вскипевшего чайника.

Пройдя на кухню, насыпал в сеточку, крепящуюся за край кружки, листового черного чая. Залил всё это дело кипятком. Взяв кружку, пока в ней заваривается чай, вернулся к компьютеру. Заодно вспомнил то, что хотел проанализировать, да не мог найти на это время. Начнем. Факт первый — эта игра реальна. Теперь я могу сказать это абсолютно точно. Факт второй — некий «Зверь» внутри вампира может полностью перехватить контроль, вынуждая меня делать то, что мне не нравится. Девочке существенно повезло, что я не разорвал её на месте. А ведь мог. Факт третий — все НПС живые. Они полноценно-живые. На столько живые, что я забыл о существовании игроков вообще!

Открыл в соцсети раздел сообщений. В заглушенном клановом чате значилось уже больше одного миллиона сообщений. Жесть. Тем временем, мне писал знакомый контакт. Это был ЯВсехНагну, в соцсети именуемый просто Максом.

«Ты?» — гласило его сообщение. И ниже фотография из того самого видео с форума.

Я коротко отписал:

«:)»

Мое сообщение тут же было прочитано.

«А че не написал? Встретили бы!»

«Да ладно. Игру оценивал. Чет непривычно всё…»

«Понравилось? Ух! Сейчас прям жесть всё стало. Теперь способности типа „убийца“, ну с нанесением дамага по уязвимой точке, заиграли новыми красками!»

«Это да. Я оценил. Правда теперь не понял, че делать с вампиризмом. Мне реально надо щас на людей охотиться и геноцид устраивать?»

«Да не! Можно не убивать. Вампирский гипноз, жертва дает свою руку, пьешь из руки, аккуратно прокусив вену, потом оказываешь первую помощь и досвидули!»

«Гипноз? Я не уметь».

«Покажу. Где встретимся?»

«Щас?»

«Ну а когда?»

Я задумался. Когда там рассвет будет в игре? Через часов пять, верно?

«А далеко от Вердамта до города ближайшего?»

«День пути на лошадке. Купить по дороге можно в поселке».

«Давай тогда я утром по игровому времени на лошадку сяду, доеду и ближе к вечеру в городе возле Вердамта и встретимся. Ток я хз название».

«Колтар. Окей, свидимся там завтра вечером по-игровому. На местном полигоне!».

«Гуд».

Я откинулся на спинке игрового кресла. Тэ-эк… Колтар. Это у нас где вообще?

Зайдя на форум, открыл игровую карту. Хмыкнул. Колтар находился аккурат на северо-востоке Пустыни Миражей, что расположилась восточнее Проклятых Земель и Крайвенскара — того самого замка, при котором проходил Хэллоуинский ивент и где я впервые потерял своего дракона, зато обрел собственный клан. На западе Проклятых Земель находился Хребет Костей, а затем шло то самое западное побережье, с городом Калимат, Элиот и всеми теми местами, где я бедокурил в прошлой версии игры. Эх! Посетить, что ли? Только без дракона я туда не полечу, манал я тащиться так далеко!

Хмыкнув, отключил браузер и погрузил компьютер в сон. Пора прогуляться. Купить продукты, просто подышать воздухом.

Ещё через час я был в клинике «Нейросеть».

— Как она? — спросил пожилого мужчину.

Седые волосы кое-как прикрывали проплешины на голове врача, скорее даже заостряя внимание на пигментных пятнах на лысине. Дряблая шея и целая горсть морщин на лице говорили о почтенном возрасте доктора. Потускневшие глаза, когда-то ярко-голубые, сейчас словно покрытые слюдой, напоминали о том, что жизнь эскулапа уже подходит к концу.

Существует поверие, говорящее о том, что когда глаза будут полностью покрыты слюдой — человек умрет. Чем более мутные глаза, тем ближе смерть к человеку. Правда или нет — никто не этого не знал. Но кто-то в это даже верил…

— Стабильно, как же она ещё… — тихо проговорил мужчина с болью в сердце. Девушка, что сейчас лежала в криокапсуле, была ему как дочь.

— Скажите, нет ли какого-нибудь способна… — я задумался. — Способа не то чтобы её вылечить, а спасти иначе? Может можно заменить тело? Пересаживают же тела, голову на другое и всё.

Врач усмехнулся.

— Пересаживают. Только это не наш случай. Болезнь поразила всё её тело. Пересадка даст отсрочку, ещё лет пять, а затем болезнь из головы вновь полностью разрастется на всё тело. Это не имеет никакого смысла. Не говоря уже о рисках.

«Ну да…»

— Что ж… Жаль. Тем не менее, я буду навещать её. Возможно однажды придет какая-нибудь мысль. Или мне, или вам. В любом случае, даже если это будет околонаучным и на грани фола — вы скажите мне, ладно? Я хотел бы дать ей шанс выжить.

Доктор кивнул. Было видно, что он сдерживает слёзы.

— Держитесь, док.

Я легко сжал плечо мужчины, после чего развернулся и направился прочь. Я снова посетил Фейт. Клаустрофобию. И снова мой мозг ныл от задачи, у которой нет решения. Пока что нет. Я дам ей жизнь. Новую жизнь. Нужно лишь понять, как…

В игру я вернулся часа через четыре, когда в реальном мире солнце уже начинало клониться к закату, а в виртуальном занимался рассвет. В этот раз анализ организма занял меньше времени — капсула делала полный анализ организма оператора раз в определенный период, а не при каждом заходе, что экономило время. Ко всему прочему, устройство отслеживало состояние организма в процессе погружения, что выступало дополнительной страховкой.

Открыв глаза, потянулся и только затем сел на постели. Тело было полно сил. Вампирский голод отсутствовал. Чудненько! Было бы неприятно, если бы моему организму приходилось пить кровь каждые четыре-пять часов.

Покинув комнату, спустился в зал. Дородная трактирщица, всё также натиравшая деревянные кружки, поприветствовала меня кивком головы. Я положил ключ от комнаты на стойку.

— Чевой-т изволите, вашбродь? Кашки? — участливо поинтересовалась она.

Сверился с ощущениями организма. Выходило, что моему телу в принципе обычная еда не вредна. Кивнул женщине:

— Да, кашу, морс. Ещё спросить кое-что хотел.

— Да? Что-то ещё хотите?

— У вас в деревне продается какой-нибудь скакун? Простая лошадка вполне подойдет.

Трактирщица улыбнулась:

— Ну как это не продается, вашбродь! Конечно продается! Сейчас изволите посмотреть себе лошадку аль потом, как откушаете?

— После еды, — вежливо улыбнулся.

Так как зал был пуст, я уселся за ближайший столик.

— Ариадна, девочка моя! — громко завопила трактирщица, заставив меня поморщиться. — Быстро морса господину налила!

— Бегу, матушка! — раздался в ответ девичий голосок из помещения за стойкой.

«Ой…» — только и успел подумать, на всякий случай сразу накинув капюшон и уставившись в столешницу.

Выскочившая из подсобного помещения за стойкой спасенная вчера девушка быстро кинулась исполнять указание матушки. Она поставила передо мной запотевший глиняный кувшин холодного морса, деревянную кружку… и только потом заметила, кого обслуживает. Ойкнув, Ариадна нерешительно замерла рядом. Начала мять подол фартука, видимо намереваясь что-то сказать. Я продолжил смотреть в столешницу, делая вид, будто очень занят и размышляю о вечном. Вздохнув, она сказала что-то вроде:

— Сейчас остальное принесу!

И убежала.

«Лишь бы не сдала, что я вампир. А то тут упырей не любят, как я понимаю…»

Еще через пару минут мне принесли тарелку наваристой каши. Девушка больше ничем не выдала, что узнала меня. Перекусив, отнес посуду на стойку, заслужив благодарный взгляд дородной трактирщицы.

— Ну что, лошадку изволите посмотреть?

— Да, хотелось бы…

— Ариадна! — снова завопила трактирщица. В правом ухе у меня зазвенело.

«Шо ж так громко-то, а…»

— Покажи господину лошадку на продажу! И поживей!

Уже обращаясь ко мне:

— Пол серебрушки!

— Хорошо! — раздался голосок из подсобки. Выскочившая из подсобки девушка снова пристально посмотрела на меня, затем покосилась на матушку. Ничего не сказав, она вышла из-за стойки и вежливо произнесла:

— Господин, следуйте за мной!

И не дожидаясь ответа направилась к выходу.

Быстро отсчитав требуемое, — благо вчера трактирщица дала мне горсть медных вперемешку с серебряными — я положил на стойку и устремился вслед за быстроногой девчонкой, попутно размышляя на сколько переплатил. Шесть медяков за ужин и комнату и целых пол серебряной монеты за лошадь! И это при том, что, как я посмотрел на форуме, в одной серебряной монете аж целых сто медных! А в одной золотой — сто серебряных! Ох нагрели меня, чую!

Покинув трактир, мы прошли за угол, под деревянный козырек, и оказались у коновязи. Должно быть здесь путники привязывают своих лошадей, когда приезжают в деревню. Не останавливаясь, мы прошли по узкой тропке меж стеной трактира и коновязью и оказались на заднем дворе, где и стояла крытая конюшня — эдакий большой сарай, перед которым на солнышке просушивалось сено для лошадей. Миновав дворик, оказались внутри.

Десяток стойл, по пять с каждой стороны, являли собой эдакие деревянные загоны с лошадьми разной масти и, вероятно, породы, потому как я заметил одного тяжеловоза в дальнем углу. Всего семь парнокопытных.

— Господин, из лошадок на продажу осталось шестеро.

Вероятно, тяжеловоз не продавался.

— Вам посмирнее или побыстрее да поноровистее?

Ариадна хитро смотрела на меня, сбросив наконец маску послушной доченьки. Её взгляд буквально лучился смехом: «Я узнала тебя! Впрочем, если ты хочешь продолжить играть в эти игры — пожалуйста, я не против!»

— Мне лошадку поспокойнее.

Пройдя к центральному загону, девушка вывела тихую пегую лошадку с добрыми глазами. Кляча спокойно подошла и обнюхала меня. Фыркнула, явно почувствовав запах вампира, но возмущаться не стала, продолжив исследовать запахи и искать у меня вкусняшку.

— Кажется вы ей понравились, — хмыкнула Ариадна. Она откуда-то извлекла яблоко и протянула мне. Аккуратно приняв из прохладных пальчиков девушки плод, я протянул его кобыле. Осторожно взяв одними губами яблоко из моей ладони, лошадь с аппетитом захрумкала им.

— Удивительно, чтобы лошадь не боялась вампира.

Я вздрогнул.

Ариадна подошла к двери за моей спиной и осторожно опустила засов, запирая нас. На мой вопросительный взгляд пояснила:

— Чтобы нам никто не мешал.

— Запомнила меня? — спокойно спросил я, потрепав лошадь по гриве. — Темно ведь было.

— Запомнила. На той поляне было достаточно светло, а отец хорошо научил меня запоминать.

— Хороший у тебя отец, — я хмыкнул. Разговор зашел в тупик.

— Почему ты не выпил мою кровь? — неожиданно спросила девушка. — Мне никто не поверил, что ты даже не прикоснулся ко мне.

Из-за подобного построения фразы, выходило, как будто она обижена на то, что я не прикоснулся к ней.

— Ты не заслужила смерти, — наконец обронил я, поворачиваясь и смотря девушке прямо в глаза.

— Жаль отец этого не понимает… — тихо пробормотала Ариадна с затаенной обидой. Тут же добавила, поджав губы:

— Тебе нужно уходить. Если наши узнают кто ты — на тебя начнется облава.

— Твой отец прав, — не спешил я воспользоваться советом девчушки. — Не обижайся на него за то, что он хочет тебя защитить. Вампиры — не добрые и не пушистые. Вампиры столь же опасны, как и оборотни. Любой из вампиров пустит тебя на мясо, а точнее сделает своей рабыней для утех, попутно получая от тебя дозу крови — снова и снова! И так, пока ты однажды не умрешь от истощения.

Я сделал шаг вперед и навис над девчушкой.

— Никогда. Не. Доверяй. Никому. Особенно оборотням и вампирам. То, что я тебя спас, не значит, что так сделают другие. Я — исключение из правил. Исключение — подтверждает правило.

Я сделал ещё один шаг, вынуждая Ариадну буквально вжаться в стенку сарая.

— Всегда слушай своего отца. Доверяй ему. Потому что однажды ты можешь совершить ошибку, доверившись существу вроде меня. И это существо убьет всю твою семью. Помни об этом и не строй никаких иллюзий.

Резко выдохнув, я повернулся обратно к лошади. Через плечо бросил:

— Платой за твои ошибки может стать жизнь твоих близких. Помни это.

Пройдя к лошади, я хмуро погладил её по шее.

— Поможешь оседлать? — спросил, не оборачиваясь.

Ариадна молча прошла куда-то между стеной и стойлами, в угол, и притащила оттуда сбрую. Также молча помогла мне натянуть всё это добро на лошадь, после чего — всё в той же тишине — удалилась. Стоило конюшне опустеть, как я тихо выдохнул. Вот же несносная девчонка с извилинами, пораженными романтикой…

— Неплохо, — неожиданно раздался мужской голос из дальней части конюшни. Там, как оказалось, имелось пространство между стойлами и стеной сарая. Оттуда медленно вышел вчерашний охотник-следопыт, которому отец Ариадны поручил сначала обследовать саму девчушку, а потом взять ребят и пойти по следам, чтобы понять произошедшее.

Сейчас я мог рассмотреть его получше. Высокие сапоги до колена, охотничьи штаны из кожи, легкая холщовая рубаха на шнуровке в области груди. Оружия, кроме топорика за поясом, видно не было. На меня смотрело дружелюбное веснушчатое лицо совсем ещё молодого парня лет двадцати, может двадцати трех. Темные непослушные волосы, вздернутый нос и орехового цвета глаза со смешинками, поселившимся глубоко внутри, дополняли образ юноши.

— Меня зовут Кен, — парень поднял ладони вверх в знак дружелюбных намерений, а я неожиданно осознал, что мои руки уже лежат на рукоятях кинжалов. Выдохнув, я не спешил отвечать.

— Ну не хочешь представляться — не надо, — миролюбиво сказал он. — Я с миром.

— Допустим, — процедил, с прищуром изучая незнакомца.

— Он медленно прошел к стойлу и оперся на него спиной. Скрестил руки на груди

— Я узнать всё хотел, кто же это такой помог Ариадне. Уж больно фантастически звучала её версия. Когда мы с ребятами вчера осмотрели место схватки, то пришли к выводу — ей действительно помог вампир.

Он осекся:

— По крайней мере я пришел к этому выводу.

Хмыкнув, парень продолжил:

— И это удивительно! Затем мы возвращаемся в деревню и видим за столом подозрительного типа в черном. В такое время! Поздней ночью!

Кен задумчиво потер подбородок и посмотрел на потолочные балки.

— Но не это самое странное, знаешь? Дело в том, что у нас редко бывают гости. Посланцы почти не останавливаются в нашей деревне — мы стоим в стороне от главного тракта.

Переведя взгляд на меня, он поинтересовался:

— Ну так кто ты? И почему помог?

Не успел я ответить, как Кен добавил:

— Если хочешь, можешь не отвечать. В любом случае знай — я благодарен тебе за то, что ты спас Ариадну.

— А что, если я скажу, что я Посланец? — хмыкнул я.

— Не поверю, — пожал он плечами. — Тем плевать на жизни простых людей. Все это знают.

Я поморщился. Игроки в своем репертуаре. Для них НПС являются простыми куклами, расходным материалом. Десятком — сотней? — больше, десятком меньше. Какая разница?

Я снял перчатку с левой руки и закатал рукав.

— А так?

Глаза парня расширились, когда он увидел браслеты — информационный и инвентарь.

— Это многое объясняет… — пробормотал Кен. — Прости за недоверие, Посланец. Теперь я понимаю, почему ты ведешь себя не столь же типично обычным вампирам. И прими мою благодарность за то, что лишний раз напомнил Ариадне, что не стоит связываться с проклятым родом.

Я пожал плечами и вернул перчатку на место. Взяв лошадь под уздцы, направился к выходу.

— Без твоего вмешательства она была бы мертва, — неожиданно раздалось мне в спину. — Если вдруг будешь в этих краях — заходи. Помогу чем смогу. Долг жизни свят.

Я кивнул, не оборачиваясь, и наконец покинул конюшню.