Земли Падшего. Книга первая – Новое начало

Глава тринадцатая

Глава тринадцатая

От воспоминаний меня отвлек тихий стук и почти сразу последовавший за ним шорох. Дверь открылась и в комнатку зашел огненный маг. Его взгляд остановился на вампирше. Лицо девушки было закрыто серебристой овальной маской с раскосыми прорезями для глаз, поэтому он её не узнал.

— Кто это? — маг настороженно покосился на меня.

— Моя Тень, — я выделил интонацией последнее слово. — Присаживайся. Ты же хотел поговорить.

— Твоему… кхм… Спутнику можно доверять?

«А он у нее сиськи-то не заметил? Она вроде не плоская, чтобы её за парня принимать…»

Я хмыкнул.

— Это нéпись.

По связывающему нас с вампиршей каналу донеслись отголоски легкого раздражения.

«Чего это она?..»

— Ладно, — маг кивнул.

Он закрыл за собой дверку и передвинул задвижку, чтобы нас больше никто не побеспокоил. Присел напротив меня — на правую сторону дивана.

— Как тебя зовут? — неожиданно задал вопрос огневик.

Я вскинул правую бровь.

— У тебя амнезия?

— Я имею ввиду в реале. А то «Шепот» не комильфо.

— Шепот — есть Шепот, — я пожал плечами. — Так и зови.

— Ладно… Кстати об именах. Ты же заметил, что сейчас у многих имена поменялись? — с подозрением уточнил Эрдан.

Я задумался. Подняв правую руку чуть покачал ладонью из стороны в сторону, дескать, «пятьдесят на пятьдесят».

— В общем тебе в банке лежит итем. Разрабы всем прислали. Можно ник поменять, если что.

— Учту, — кивнул ему.

— Закажем что-то? Говорить много.

Я пожал плечами.

Через десять минут, когда нам принесли пару графинов вина и несколько деревянных же кубков черного цвета, мы наконец приступили к обсуждению.

— Твой спутник… Ничего не будет? — маг покосился в сторону Нириды.

«Реально что ли сиськи не видит или придуривается?»

— Нет, — я отрезал.

Отхлебнув немного из деревянного кубка, маг выдохнул, собираясь с силами, и наконец-таки перешел к делу.

— Ещё раз хочу извиниться за то, что произошло в… — он снова покосился на вампиршу, — … убежище. Вероятно, мы все там перегнули палку. Ты конечно тоже не сахар, но мы могли бы быть и терпеливее, учитывая, что тебя не было в игре очень давно…

«Он пытается извиниться или снова свалить всю вину на меня?»

Я вздохнул.

— Вероятно, ты собрал вокруг себя кучку самовлюбленных школьников, которые чуть что готовы творить херню, наезжать и отказываться слушать.

Он хотел было перебить, но я поднял раскрытую ладонь, показывая, что ещё не закончил.

— Я молчал с самого начала. Терпел. Ничего не говорил. С самого начала твои малолетние выб@%№и решили провоцировать. Я очень терпеливый. Мне даже плевать на оскорбления — хрен бы с ними, я не обидчивый. Мне не плевать на то, что вы пригласили меня, фактически, чтобы банально завербовать. Вы преследовали цель получить рядового бойца. И ты, — положив правую руку на стол, я вытянул указательный палец на чародея, — решил потакать своим щенкам. За что и получил.

Во время моего монолога лицо мага менялось. С расслабленного, на злое. Однако чародей смолчал. Одни только слегка поджатые губы и чуть прищуренные глаза выдавали гнев огневика.

«Ну что же ты? Инструкция от больших папочек мешает тебе наехать на меня с ходу? Надо соблюдать протокол и терпеть, да? Бедняга!» — издевательски подумал я.

— Я уже поговорил с ребятами. Такого больше не повторится, — прохладно отозвался Эрдан.

Пожав плечами, я пригубил вино. Язык ожгло кислятиной.

«Не вино, а хрень на постном масле…»

— Теперь к делу, — огневик сцепил пальцы в замок. — Ты говорил, что знаешь, что делать.

— Меня больше интересует, какого хрена ты не знаешь? Ты меня извини, может я и перегибаю, но это школьная программа.

Маг не обиделся, лишь покачав головой в ответ:

— Школьная не школьная, но в игре как-то забываешь обо всём на свете, если честно. Сам же понимать должен.

«Оправдание, не более».

Вздохнув, я начал:

— Вы мне все уши прожужжали о том, как всё вокруг изменилось. А до таких банальных вещей вы не додумались? Серьёзно?

— До каких? — немного резче чем следовало уточнил маг, тут же прикусив язык. Уже тише переспросил: — До каких таких «банальных вещей»? Ты о чем?

Видно он хотел ещё что-то добавить, но сдержался.

«Что, не нравится? Ну что ж. Нравится или не нравится — терпи, красавица! Интересно, как много мне позволят?..»

— Во-первых. Игра стала более реалистичной. Так?

Эрдан кивнул.

— Ты думаешь реализм распространяется только на сугубо-игровые механики? Только на механики урона? Еда, вода, сон — всё стало реалистичнее. А ещё деньги. Поправь, если ошибаюсь, но донат же теперь нельзя перевести в игровую валюту?

— Можно только украшалки купить, никакого влияния на игру.

— Ответ не верный. Черный рынок есть всегда. Кто-то заплатит в реале сотню-две-три-тысячу, за то, чтобы в игре ему отдали определенную вещь. Это так и работает, тот же Фанпэй в помощь. Но суть не в этом, конечно. Разработчики закрыли прямой перевод реала в виртуал, и этим они пробудили черный рынок. Не вижу ничего плохого в том, чтобы кто-то отдал пару тысяч кредитов в реальности и получил в игре что-то ценное.

— Ну и к чему ты клонишь? — он нахмурился, явно не понимая, к чему я клоню.

— А к тому, друже, — я ухмыльнулся. — Что теперь деньги нельзя делать из воздуха банальным переводом кредитов в игру. Теперь деньги откуда-то берутся и где-то оседают. Экономика стала реальной. Деньги ходят по игре между игроками и нéписями. Кушать тоже все хотят. Даже мне, вампиру, нужно питаться.

— И-и?.. — судя по взгляду, шестеренки в голове мага начали вращаться в правильном направлении.

— И то, что экономику можно разрушить. Например, прекратив поставки в города «Теней». Вначале начнется голод и мор. Затем — бунты.

— Ну допустим мы прекратим поставки. Будем караваны грабить, я правильно понял?

Я кивнул.

— Ну ограбим мы караваны, ладно. «Тени» выделят бойцов на защиту. Что дальше? У нас нет столько сил, чтобы воевать с ними напрямую.

Хмыкнув, я продолжил:

— А у Теней нет столько денег, чтобы платить своим бойцам. Золотые запасы закончатся, а доход с налогов городов внезапно иссякнет, так как в казну перестанет капать налог с продаж. Люди прекратят тратить деньги, так как тратить их будет банально не на что. Еды нет.

— Есть местные лавки.

— Ага, и закупают сырьё они тоже здесь же? Не смеши. Когда город попадает в изоляцию и лишается поставок из-за пределов — начинается медленное увядание жизни в нём. Да, на каких-то запасах город может и проживет, вот только долго ли? Останется доход с игроков, покупающих всякий хлам у нéписей. Однако и тут есть нюанс…

Чародей приподнял бровь.

— Деньги нельзя кушать.

Я оскалился.

— Ты намекаешь на… — Эрдан нахмурился.

— Понимаешь в чём проблема… — я развеселился и откинулся на спинку диванчика. — Когда прекратятся поставку — цены на еду, особенно зерно, резко подскочат. Однако в какой-то момент продукты питания перестанут продавать даже самые жадные торговцы. Потому что золото нельзя кушать. Что делать игрокам, когда еда стоит втридорога, либо вообще не продается? Грабить мирных жителей? Бунты, восстания, трата людского ресурса на предотвращение оных. Плюс трата ресурсов на охрану караванов. Как много останется реальных защитников городов? Как быстро гильдия начнет разваливаться из-за того, что игроки сочтут, что «тут им нечего делать»?

— Ты же сам сказал про черный рынок! Купят через него золото и всё!

— Ага. Купят. А отправят они его как? Почтой России?

— Встретятся да передадут…

— Чтобы дилер встретился с покупателем — он должен добраться до города. Караваны перехватываются на полпути. Мало того, что половина дилеров пошлет такую опасную поездку куда подальше, так ещё и Андрей явно не идиот, чтобы вкладывать реальные деньги с целью перевести их в золото. И опять же — золото нельзя кушать. Игроки без еды долго не смогут. А нéписи им ничего не продадут.

От Нириды вновь донеслось лёгкое раздражение.

«Да что с ней такое?..»

— Хорошо, это звучит разумно. Допустим для дилера добраться и не проблема с навыками игроков, но то, что золото тупо потеряет ценность — это конечно да. Правда они могут за реал купить еды…

— Еду скрытно не доставишь. Даже в пространственном кармане, — я улыбнулся. — По крайней мере в промышленных масштабах на толпу игроков.

— Это да… — задумчиво кивнул маг.

— А теперь добавь к этому идеологическую обработку. Ты и твои ребята должны нанять менестрелей и глашатаев, чтобы они рассказывали и пели про некое «Сопротивление». Вначале не очень открыто — пусть поют про некие «иные края», «иную жизнь», и рассказывают людям, погруженным в пучину нищеты и беспросветной тьмы о Надежде и «Светлых Временах».

Смочив горло вином, продолжил:

— Затем они должны начать говорить и петь конкретнее — о том, как можно объединить свои силы и что они не твари дрожащие, но право имеющие.

— А потом уже прямо — про «Сопротивление»?

— Именно, — я щелкнул пальцами. — При этом ещё нужно нанять каких-нибудь нищих малолеток. Они будут разбрасывать листовки с аналогичными идеологическими посланиями.

— Среди нищих читать-то дай Бог каждый сотый способен…

— Картинки, мой друг. Например, картинки мест, где можно послушать глашатая или менестреля, говорящего правильные слова.

— Допустим, — маг кивнул. — А платить-то чем? У нас денег не сказать, что много. С караванов мы только еду награбим.

— Золото нельзя кушать. Сколько раз мне это нужно повторить? — я укоризненно покачал головой.

— Ты предлагаешь платить жрачкой⁈

— Золото. Нельзя. Кушать.

В комнатке воцарилась тишина.

— И ты думаешь они согласятся?.. — Эрдан скептически взглянул на меня.

— Кто «они»? Простое население, страдающее от голода? Куда они денутся? Приходят некие «добродетели», дают еду и просят распространять о них информацию. Так мы подкормим население и склоним на нашу сторону. Настроим бедных против богатых. Белые и Красные тебя ничему не научили в своё время? Или разные конфликты древности? Особенно гражданские войны, а?

Огневик задумался. Я хмыкнул:

— Ну а дальше нужно дождаться момента, когда население будет готово восстать. Поверь — это займет не так уж и много времени. Уже сейчас людей сдерживает лишь наличие «Красной Стражи» на улицах и отсутствие единого командного центра, способного их объединить. Им нужен герой. Просто дадим героя. Все получат то, что желают.

Улыбнувшись, я тихо пропел:

— Героям — подвиг. Подонкам — повод. Юнцам посулим боевую славу. Надежду — нищим. Голодным — пищу. И каждый из них обретет то что ищет…

— И кто будет героем? Не ты ли? — маг скептически смерил меня взглядом.

«Как он надоел мне… Ну видно, что ни разу не питает ко мне теплых чувств, однако ж выкобенивается, строит хорошую мину, то и дело срываясь и показывая реальное отношение ко мне. Идиот…»

— А героем будут игроки, собранные в клан. Потому что во время всех этих происходящих процессов, уже реальные игроки в реальном мире начнут проводить идеологическую обработку, рассказывая другим игрокам о том, что ТОПовые гильдии могут идти далеко и надолго. О том, как можно объединиться и дать п@%ы, и так далее и тому подобное. Задача «Сопротивления» — засорить форум и социальные сети. Видеоролики, пламенные речи, прямые разговоры с игроками, стоящими в длиннющих очередях перед данжами, те же листовки — наши то читать умеют, не так ли?

Отпив из кубка, продолжил:

— Ты думаешь всем нравится текущее положение вещей? Да хрен там плавал, друже. Никому это не нравится. Просто большинство игроков — стадо, которому нужен кто-то, кто весь этот п@%№ц возглавит. Никто не хочет рисковать своей задницей. Никто не хочет быть крайним. Все хотят въехать в рай на чужом горбу. Всем нужен некий герой, за которым можно будет пойти, а потом также легко, когда всё внезапно поменяется, можно будет ткнуть пальчиком в «героя» и остаться ни при делах.

В голове внезапно щелкнула мысль. Ткнуть пальчиком в героя и остаться ни при делах. Действительно. Ткнуть пальчиком в Шепота, виновника всего, спокойненько сделать его тираном-изгоем, изгнать, а самим править балом, который построит шустрый и не в меру активный убийца.

«Ах вы суки…»

— Ты предлагаешь объединить игроков в кулак под идеологией «Сопротивления»? Не сработает, — огневик поморщился. — Это очень дорого.

— А «Сопротивлением» заведует школота? Вы на кой хрен вообще создали свою, — я поднял вверх руки и на обеих изобразил кавычки указательным и средним пальцем, — «организацию»? Чтобы что? Какую цель вы преследуете? Тупо нападать на патрули возле входа в данж? Так вы далеко не уйдете. С каждым разом гильдии, на которые вы нападаете, будут адаптироваться, пока вы не потеряете возможность побеждать в таких стычках.

Наклонившись вперед, уже жестче продолжил:

— Вы никому этим не поможете. Или главы «Сопротивления» поднимут свои жопы и начнут работать на идеологию, — мой указательный палец с глухим стуком опустился на столешницу, — сколачивая отдельный клан-гильдию, с помощью которой впоследствии нападут на страну, обессиленную внутренней борьбой, или забудь вообще о каком-то результате. Всё что я привел выше — подготовка. Когда «Тени» будут заняты, раздражены и обессилены беспределом, который начнется в городах, нам нужно напасть. Без ещё одной гильдии этого не сделать. Решайте сами.

Маг поджал губы и вперил взгляд в стол. Я не мешал ему думать. Допив вино, налил в кубок ещё этой кислятины. Покачал в руке и поставил назад, на стол.

«Ну и дрянь…»

Промочить горло сойдёт, но не более. Я вперил внимательный взгляд в переносицу Эрдана. Сейчас мне нужно понять, как далеко готово зайти «Сопротивление» в принципе. Либо, всё это делать нужно будет мне самому.

— Я переговорю с лидерами, — наконец выдавил маг, подняв на меня взгляд. — Результат тебе сообщу на днях, после саммита.

«Ну да, зачем же пользоваться простыми словами, вроде „собрание“, надо же выкобениваться. У нас не собрание, а целый саммит! Псевдополитиканы…»

Вслух свои мысли не озвучил, только поморщившись.

— Главное помни — идеология должна продвигаться на всех уровнях. В игре и в реале. Игроков нужно объединить под одним знаменем и их силой ударить по игрокам «другой фракции». А там сами «Тени» начнут присоединяться к нам, так как на той стороне кушать всё-таки нечего.

Эрданион кивнул.

— Я понял.

— Чудно. Тогда напишешь в реале?

— Да, сообщу тебе, — Эрдан поднялся и протянул руку для рукопожатия.

Встав из-за стола, пожал руку чародея. Кивнув на прощание, огневик нас покинул. Мы с Ниридой остались вдвоем. Я задумчиво побарабанил по столешнице пальцами. Посмотрел на девушку. Она ответила мне внимательным взглядом.

— Ничего не хочешь сказать?

Вампирша пожала плечами. Хмыкунув, я пригубил вино. Будь мы в каком-нибудь произведении какого-нибудь автора, в том же фильме или книге, то главный герой — то бишь я — несомненно играл бы в дурачка, не замечал бы странностей до последнего и так далее и тому подобное. Только вот мы не в книге.

— Почему ты раздражалась во время беседы? На что именно? — это первое, — нахмурившись, облокотился на стол и серьёзно посмотрел на девушку. — Маску можешь снять.

Встав, снова запер дверь комнатки на защелку. Уселся назад.

— Я не привыкла к тому, как такие как вы относятся к таким, как мы, Владыка. Прошу прощения, — ровным тоном ответила Нирида, пальцами снимая маску с лица и кладя её на стол. Что примечательно — ни застёжек, ни каких бы то ни было креплений у маски не имелось. Впрочем, как и у моей.

— Такие как мы это какие?

— Вы называете себя… — она задумалась. — Если я правильно поняла, вы зовете себя «Игроками». Ну а нас — нéписями.

— Кого это «вас»? — я прищурился.

«Какой проработанный ИскИн управляет ей!»

— Жителей этого мира.

«Он ещё и воспринимает эту реальность, как некий полноценный мир! Плюс сто к погружению!» — восхитился мысленно.

— Ты осознаешь себя? — задал следующий провокационный вопрос.

Девушка нахмурилась:

— Я не совсем понимаю ваш вопрос, Владыка… Я осознаю себя. Я живая.

— Ну не совсем. Ты думаешь, что живая. Ты так запрограммирована.

Брови вампирши взлетели вверх.

— Было бы странно, если бы нéпись знал, что он нéпись… — пробормотал так, чтобы девушка слышала. Уже громче продолжил:

— В любом случае, кое-что я тебе объясню. Само слово нéпись происходит от слова «Неигровой Персонаж». То есть персонаж, которым не может управлять игрок. Ты — тот самый персонаж.

Я поднял взгляд к потолку:

— Я конечно извиняюсь, что сейчас жестко нарушаю ЛОР, но должен же я проверить границы ИскИнов!

Ответа свыше естественно не последовало.

— В общем-то за прошедшие с момента моего пробуждения годы я всё это уже слышала, Владыка. Вы считаете нас неживыми созданиями, под управлением каких-то железок. Аналогом магических конструктов, которыми управляют «умные заклинания». Что-то вроде големов, которые за счёт вложенных в них управляющих плетений могут делать всё, что маг вложит в них. Опытные некроманты могут заставить поднятую из могил нежить изображать жизнь. И мы для вас что-то вроде такой нежити. Куклы под контролем управляющих плетений.

Я хмыкнул. Брови взлетели вверх:

— А ты довольно продвинута! Да, это действительно так.

Зубы девушки скрипнули.

— Но мы не то, что вы думаете, — сжав губы в линию, она посмотрела на меня с яростью. Я вздрогнул. Нирида тут же отвела взгляд.

— Простите, Владыка. Мне неприятно, когда меня считают неживой куклой.

— Нет, продолжай… — я откинулся на спинку диванчиков и не глядя схватил кубок.

«Сюда бы ещё попкорн! Такой экшн происходит!»

— Я хочу, чтобы ты рассказала больше о том, что ты знаешь, и о своем отношении к этому.

— Я не уверена, что мои слова не оскорбят вас, — не поднимая взгляд от столешницы, ровным тоном произнесла вампирша.

— Меня тяжело оскорбить. Валяй смело.

«Тем более, что ты куда сильнее меня и хрен что я тебе сделаю на самом деле…» — мелькнула мысль.

В конце концов Нирида в своё время приняла меня в лорды, наравне с Маркусом. Учитывая мощь Маркуса… Что-то мне подсказывает, её мощь не уступает главе Вольтури.

— Как я и сказала ранее, — всё тем же спокойным ровным тоном начала Нирида, — мы совсем не то, что вы думаете. Мы не куклы. Вы пришли в наш мир. В вашем мире, как я поняла, наш является чем-то вроде игры, куда вы погружаетесь. Вот только наш мир — не игра. Мы живые. Я не понимаю, почему вы так упорно считаете нас никем и ничем. Игроки считают нéписей чуть ли не мебелью. Игнорируют, бьют, насилуют, убивают. Нéписи для них даже не рабы, а так — пустое место!

В её голосе зазвучали нотки откровенной злобы.

«Где мой попкорн⁈»

— Вы даже за людей нéписей не считаете! — прошипела она, уставившись мне прямо в глаза. — Уж на что вампиры могут быть жестокими, но даже они видят в людях добычу, а не «ничто»!

С каждым произнесенным словом, градус накалялся, а шипение переходило в рычание.

— Вы можете убить, просто ради интереса. «По приколу», как вы говорите! Вы — хуже отбитых психопатов!!

Нирида тяжело дышала, сжимая и разжимая кулаки. Прикрыла глаза.

— А знаете, что хуже всего? — не открывая глаз, тихо произнесла она. — Что вы даже не пытаетесь осознать, что мы не куклы. Вы даже не допускаете мысли, что мы можем быть разумны.

Подняв веки, она с холодной яростью в глазах посмотрела мне в лицо. Впрочем, ярость быстро затухала в глубине её красных глаз, уступая место спокойствию.

Я не спешил отвечать. Сказанное ей было… Реалистичным. Очень реалистичным. На столько, что я готов сказать: «Да! Я верю, что она живая!»

«Черт… Разрабы! Вы психи!» — пронеслась восхищенная мысль.

Вслух я задал совсем иной вопрос:

— Почему ты здесь?

— Что?.. — девушка растерялась.

— Ты ненавидишь игроков, но продолжаешь как собачка следовать за мной. Зачем-то нашла меня. Почему? — я поставил локти на столешницу и уперся подбородком в поднятые ладони. Вперил взгляд в противоположную стенку. — Я могу понять мотивацию того же Эрдана, он пришел ко мне и готов слушать, потому что перед ним поставили задачу — подружиться со мной. Я могу понять других, кто уже примкнул или примкнет ко мне в будущем. Каждому, кто выступит на моей стороне, обязательно что-то нужно. Так или иначе. Деньги, власть. Что угодно. И ради этого они готовы терпеть мой характер, а некоторые даже будут лизать мою жопу за это!

Я горько улыбнулся. В реальности любить и действительно дружить со мной у людей совсем нет причин. И я наглядно в этом убедился — у меня мерзкий характер.

— У тебя нет ни единой причины служить мне. Ни одной. Однако ты здесь, — перевел взгляд на вампиршу. — Почему? Почему сказала, дескать, твои слова могут оскорбить меня? С какой стати тебя беспокоят чувства какого-то постороннего придурка? Я для тебя никто. Тебе даже не нужно бояться — ты способна убить меня прежде, чем я успею дернуться. Только почему-то ты упорно хочешь служить мне. Если ты не ИскИн…

Я поцокал языком, подбирая другой подходящий термин.

— Точнее… Кукла. Не совсем точно, но подойдет. Так вот. Если ты не кукла, то почему следуешь за мной? Что тобой движет, как не программа? Какая мотивация?

Мои губы искривились в усмешке. Интересно, что она ответит? Сломается? Убьет меня? Где мой попкорн⁈

— Вы хотите знать правду?

— Валяй, — пожал плечами.

— Я действительно сильнее вас. И действительно могу убить вас быстрее, чем вы даже моргнете, не то что пошевелитесь, — она грубо усмехнулась, а во взгляде мелькнуло высокомерие и превосходство над ничтожной букашкой вроде меня. — Но я не сделаю этого. Мать Ночи, богиня, которой вы посвящены, убедительно просила помогать вам. Я поклялась.

Удивленно вскинул бровь, но перебивать девушку не спешил.

— Помните, как мы познакомились?

Я кивнул.

— Мороз, башня… — она улыбнулась. — Незадолго до вашего появления в этом мире, я очнулась в своём саркофаге, где спала полтора тысячелетия. Обычно выход из торпора длится неделями, пока вампир не придет в себя, но силы, пробудившие меня, немного ускорили процесс восстановления тканей. Мать Ночи пришла ко мне. Она дала мне весьма убедительные наставления о том, что делать и как, указала место, где вы появитесь.

— Значит тобой движет… просьба богини? — вскинул левую бровь, не выдержав и перебив девушку.

— Клятва богине, — поправила Нирида. — Я поклялась перед её ликом. Но это не всё. Есть вторая причина. Башня Повелителя ощутила вас и признала полноправным господином. Это значит, что высшие силы нашего мира, потоки самой Светотьмы, признали вас Владыкой. С момента признания вас Башней, все её контуры завязаны на вас и нацелены на вашу защиту. Если бы я убила вас — защитные системы просто испепелили меня на месте. Вы — полноправный Владыка, признанный Светотьмой. Мой долг — служить вам.

— Ну допустим про начало я понял, — я потер виски. Пока вся эта муть со Светотьмой, Владыкой и башней плохо укладывалась в голове. — Что потом? Ты могла уйти и жить себе припеваючи, так как прекрасно знаешь, что я условно-бессмертен. Мне ничего не грозит в вашем… — я фыркнул, принимая правила игры, затеянной невероятно продвинутой нейросеткой. — «Мире».

Она тяжело вздохнула.

— В этом-то и дело — вы очень беспечны. Вы — игроки. Вы думаете, что бессмертны. Это не так. Бессмертны ваши тела. Сильнейшие маги мира, которые способны погружаться в глубины Астрала, могут отрезать канал, связывающий ваши тела и Изнанку, из-за границ которой вы приходите. На сколько я понимаю, канал связывает ваше реальное тело и ваш аватар в этом мире. Ваша душа курсирует между телами именно по этому каналу.

«Каво?..»

Мои брови синхронно взлетели вверх, однако Нирида продолжала, невидящим взором уставившись в столешницу, погруженная куда-то вглубь своих мыслей.

— Если этот канал разорвать — следующая ваша смерть будет конечной, так как ваша душа просто не сможет вернуться туда, куда вы там обычно возвращаетесь. Ну и покинуть этот мир вы тоже больше не сможете. Потому что покидать будет некуда — связующего канала больше не будет. Именно от этого я должна защищать вас, — она подняла взгляд на меня и серьёзно посмотрела в глаза. — Если в самом начале, когда вы только-только вторглись в наш мир, опытнейшие маги нашего мира лишь изучали вас, то сейчас всё иначе. Вас изучили достаточно. И начали отлавливать. Пока незаметно, в небольшом количестве, но некоторые из вас навсегда потеряли способность покидать этот мир. А кто-то уже умер.

— Чего, б@%ь⁈ — я похлопал глазами.

Подняв ладони в воздух, остановил вампиршу:

— Так, стоп. То, что ты говоришь — это не бред воспаленного рассудка и не случайно сгенерированная история? Такие игроки правда есть⁈..

— А в вашем мире не было пропаж других игроков? Смертей? — она чуть дернула бровями, изображая удивление.

— Да до хрена, но там были иные причины, — пробормотал я, задумавшись. — Где капсула отказала, где болевой шок, где перенапряжение от долгого сеанса…

С каждым сказанным словом моя речь замедлялась.

— А вы уверены, что именно это является реальной причиной? — насмешливо поинтересовалась Нирида.

— Теперь уже не уверен, — признался я. — Но и принять то, что ты говоришь правду, я пока тоже не могу. Это… Это слишком.

Я не стал говорить, что сказанное вампиршей меня откровенно напугало, заставив сердце тревожно забиться в грудной клетке. Не каждый день игровые персонажи, тупые болванчики, угрожают тебе смертью в реальной жизни. Пусть и не напрямую.

Неожиданно Нирида протянула руку и мягко сжала моё предплечье, лежащее на столешнице.

— Я чувствую ваш страх, Владыка. Просто знайте — мой долг оберегать вас.

— Так, допустим, — вырвал руку и потер лицо ладонями. — А тебе какой с этого резон, кроме просьбы богини⁈ Ты же ненавидишь игроков! Разве нет?

— Вы другой, — она пожала плечами. — Вы никогда не вели себя по отношению к жителям нашего мира так, как я сказала ранее. Вы никогда не видели в них пустое место. Поэтому я не испытываю к вам неприязни.

Задумавшись, медленно кивнул. Я действительно никогда не считал их пустым местом, а однажды даже защищал их от игроков, когда «Драконорожденные» вторглись в Элиот. Тогда-то я впервые познакомился с Клаустрофобией.

— Всё равно хреновая мотивация для крутого вампира, — я поморщился.

— Вы Владыка, признанный Светотьмой, — в который раз повторила девушка, посмотрев на меня, как на идиота. — Служить вам — мой долг крови. Почти два тысячелетия назад я дала клятву верности, — она грустно посмотрела в столешницу, видимо что-то вспомнив.

— И она распространяется на всех, кого признает та самая Башня? — уточнил я.

Нирида кивнула:

— Она распространяется на тех, кто будет признан Владыкой. Башня — лишь место, чьи системы заточены на определенный тип энергетики.

Я задумчиво почесал подбородок.

— Энергетики Владыки?

Она кивнула. В принципе довольно логично.

— Ладно. Верю. Тогда позволь вопрос на засыпку?

Последнее слово она не поняла, но бровь вопросительно вскинула и перевела взгляд на меня.

— Если бы не было клятвы, а я был бы смертен. Убила бы меня? Ну ради еды там или ещё по какой причине. Например, сейчас, мы сидим тут, и бац — клятвы нет. А я игрок.

Хитро прищурившись, смерил девушку взглядом.

— Нет, — она пожала плечами. И добавила на мой вопросительный взгляд:

— Смерть нужно заслужить. Я бы просто ушла.

— Логично.

Крепко задумавшись, в который раз откинулся на диванчике и невидящим взглядом уставился перед собой?

— Можно вопрос?

— М? — я даже не поднял взгляд, витая мыслями глубоко внутри. Анализируя и пытаясь понять, что сейчас произошло.

— Как вы переходите в наш мир? С помощью чего? Это какой-то артефакт? Портал? Или вы на столько сильные маги?..

— Капсулы, — ответил, всё ещё думая о своём. — Это что-то вроде гробов, но оборудованных… Хм.

Мне пришлось «вернуться в мир» и сконцентрироваться на беседе, чтобы суметь нормально перевести для девушки понятие «капсула».

— В общем представь, что гроб будет сделан из металла и будет оборудован всеми необходимыми заклинаниями для поддержания жизни в теле, пока сознание, или, как ты говоришь, душа, будет сидеть в этом, — ткнул в себя большим пальцем, — теле.

— И эта… «капсула», — она медленно произнесла слово, — переносит вашу душу в аватар в нашем мире?

— Ну можно и так сказать, да, — пожал плечами. — Всё делается через капсулу. Ложимся в нее, подключаемся к ней, синхронизируемся и… вжух.

Я хмыкнул.

— Это многое объясняет… — задумчиво произнесла девушка.

— Например? — с интересом взглянул на нее.

— Например то, что вас так много. Не может быть у целой цивилизации столько могущественных магов, способных ходить между мирами. Это противоестественно. А вот если у этой цивилизации есть артефакты, производимые в огромных масштабах… Это другой вопрос.

— Искусство уступает Ремеслу в скорости и массовости… Пока воин с самого детства учится владеть телом, посвящая этому искусству всю свою жизнь, школьник берет в руки пистолет и просто нажимает на спусковой крючок… — произнес я непонятную для девушки фразу.

Мыслями я был уже далеко. Думал о том, как проверить сказанные вампиршей вещи. В самом деле — кто сказал, что всё известное о гибели игроков является правдой? И что интересно… Никто не паникует! За четыре года все на столько привыкли к смерти игроков внутри игры, что считают это какой-то не стоящей внимания мелочью!

Когда это гибель людей стала мелочью⁈ Когда это гибель от грёбаной видеоигры вообще стала нормой⁈ Не то чтобы я верил в мировой заговор и прочую казуистику, однако, что это, как не массовое промывание мозгов⁈ И ведь никто ничего не копает в этом направлении! Ну сдох очередной игрок. Ну и что. Бывает. Между тем, только на моей памяти умерло несколько ТЫСЯЧ человек!

— Ещё один вопрос, — я взглянул на вампиршу. — Как для тебя выглядит уход игрока из иг… из вашего мира?

— Обычно игроки растворяются в пространстве. В случае с вами, по связующему нас каналу я ощущаю, как ваша душа покидает вашу оболочку. Потом я чувствую, как вы стремительно отдаляетесь и затем вообще перестаю вас ощущать — связывающая нас с вами нить словно обрывается где-то далеко. Это значит, что вы покинули наш мир. И только потом исчезает ваш аватар.

— Любопытно… — пробормотал я. Перевел тему:

— Ты рассказывала про тех, чей канал, связывающий наш мир и ваш, уничтожен. И ты ещё сказала, что кто-то обрел окончательную смерть, а кто-то застрял здесь без возможности возрождения.

Нирида кивнула.

— А у тебя нет на примете никого, кто застрял в вашем мире? — подозрительно прищурился.

Она покачала головой:

— Все они у тех самых великих магов. И я бы туда не стала соваться. Вам там тем более нечего делать — вас просто убьют. Окончательно.

Серьёзно посмотрев мне в глаза, она медленно произнесла:

— Надеюсь вы понимаете, что если вдруг мои слова окажутся правдой, отправившись туда вы рискуете своей реальной жизнью? Стоит ли проверка моих слов такого риска?

Я задумчиво кивнул.

— Мне нужно многое обдумать…

«Мне нужно ОЧЕНЬ многое обдумать…» — добавил мысленно.

Я хотел было одним толчком покинуть игру, — или не игру? — однако замер.

— Последний вопрос.

— Да? — она взглянула вопросительно.

— На сколько ты мне… эм-м… — осекся, подбирая слова. — На сколько ты готова выполнять то, что я тебе скажу?

В конце концов, долг перед какой-то там башней и просьба богини — это хорошо, но она могущественный вампир. И почему-то лишь сейчас я это осознал в полной мере. Согласна ли она будет служить мне и выполнять мои поручения? Пристало ли древней вампирше быть девочкой на побегушках у какого-то левого игрока? Раньше я воспринимал её как обычную программу, относился соответствующе — в играх является вполне обычным делом, когда вдруг какая-то древняя и могущественная тварюга начинает служить игроку. Однако, если вокруг не игра… Либо если программы продвинуты больше, чем я ожидал… Тогда есть риск, что меня пошлют куда подальше.

— Я полностью в вашем распоряжении, Владыка.

— Но ты же древний вампир! — вырвалось у меня.

— Служить Признанному Владыке — обязанность всего моего рода, — взглянув на меня, как на неразумное дитя, в который раз повторила Нирида. — Это мой долг. Чтобы вам было понятно, я объясню проще. В самой сути моей крови лежит верность и преданность Владыкам. Я — что-то вроде личного телохранителя того, кто будет назван Владыкой, — она грустно улыбнулась. — И пусть мой возраст и моя сила не смущают вас. Заложенные самой Светотьмой основы нерушимы. Вы признанный Владыка и я не имею права оспорить решение Высших.

Уже тише она добавила:

— Даже если не согласна с ними… Мой долг превыше.

«С ними?..»

Я хмыкнул. Особой теплоты она ко мне не питает, но к своим обязанностям относится весьма ответственно.

— В таком случае сейчас я покину иг… мир. А ты должна будешь охранять меня. Мне нужно многое обдумать. Потом мы с тобой поговорим.

— Будет исполнено, Владыка, — кивнула вампирша, вновь надевая маску.

Покинув трактир, мы быстро скрылись в тенях ближайшего переулка, сумев не привлечь внимание проходящих мимо игроков-стражников. Ещё через пару минут мы добрались до примеченного мною домика, на чердаке которого я в прошлый раз и устроился.

Убедившись, что ничего не изменилось, а старик так и живет где-то внизу, даже не думая подниматься на второй этаж, а уж тем более на чердак, я забрался за горы вещей и прилег на деревянный пол. В этом не было необходимости, раз тело растворяется, но я это делал. Потому что не хотелось бы вернуться в игру и сразу оказаться на виду у кого бы то ни было. Когда я только-только вхожу в игровой сеанс, мне хочется, чтобы у меня было время оценить обстановку, перед тем как вылезать из убежища.

Сконцентрировавшись, прикрыл глаза и одним толчком покинул игру.

«Вы хотите покинуть „Земли“ и вернуться в свой мир?»

Вновь прочитанные слова, проявившиеся из абсолютной темноты, заставили внутренне вздрогнуть. После слов Нириды они начали восприниматься иначе.

Совсем иначе.