Земли Падшего. Книга первая – Новое начало

Глава восемнадцатая

Глава восемнадцатая

Я открыл глаза. На меня тут же взглянули внимательные глазки-бусинки летучей мыши, зависшей вверх ногами на ветке надо мной.

— Привет, — улыбнулся.

Размяв шею, уселся в ветвях дуба, на котором и закончил свой прошлый сеанс.

Летучая мышь сорвалась с ветки, в полете окутываясь облачком дыма и приземляясь возле меня на корточки, уже в образе девушки. Это была Нирида.

— Я много чего пропустил?

Она пожала плечами:

— Не особо.

Кивнув, спрыгнул наземь. Вампирша приземлилась рядом.

Домой я вернулся буквально пару часов назад, в десять утра. Покормил Кокоса, перевел деньги за корм Алисе. Немного поразмышлял о том, как буду возвращать деньги клинике. Скоро осень, в связи с чем продажи книг должны вырасти. Значит нужно срочно писать новую книгу. Возможно даже новую трилогию. Читатель будет рад продолжению старой трилогии в новой обложке. Ну… Тот читатель, кому понравился «первый сезон», скажем так.

По уму выходило, что продаж книг может и не хватить. Книги — это не горячие пирожки. Их то покупают, то нет. Учитывая, сколько я трачу на рекламу… В общем, выходило, что придется искать работу. Может устроюсь в «Нейросеть». Либо курьером. Мне нужно не много денег, чтобы гасить кредит. Работать полный день я не хочу точно, а курьером, себе в удовольствие… Почему нет. Если уж совсем прижмет — тогда можно будет подумать о чем-то более серьёзном.

Просидев почти до полудня, так ни к чему и не пришел. Плюнув, пошел грузиться в капсулу. В конце концов, платить по счетам придется только через месяц, первый взнос я сделал. Дальше решит лишь время. Главное — я жив.

«Ещё нужно купить баллончик. Обязательно…» — пронеслась мысль перед самым погружением.

В это время в игре — которая ни разу не игра, как стало уже понятно — в права медленно, но верно вступала ночь.

— Ты говорила про тела, ещё что-то там рассказывала, — обратился к вампирше. — Мы отложили разговор. Теперь можно вернуться. Речь шла о новом теле. Расскажи подробнее.

— Как пожелаете, Владыка, — она склонила голову.

Я приготовился слушать.

— Как я и сказала — вам нужно новое тело. Для этого есть два пути. Первый самый простой — найти реципиента…

«Какие она слова умные знает!» — восхитился я, не сразу сообразив, о чем речь.

— … и подселиться в его тело. Из минусов этого способа…

У меня в голове щелкнуло:

«Подождите, что⁈»

Только сейчас я осознал всю абсурдность ситуации.

— Погоди-ка. Тело, которое мне сделают… Я переселюсь в него… Что станет с этим? — выразительно ткнул пальцем в грудь.

— Я полагаю, что оно переместится в подпространственный карман, — она дернула плечиком. — Примерно так, как это происходит в моменты, когда вы его покидаете, перемещаясь в свой мир.

«Так если я покину это тело, и оно растворится… То исчезнет единственный способ связи с моим миром через капсулу! Мое текущее тело напрямую связано с устройством виртпогружения!»

— А что будет с моим «тем» телом? — уточнил с подозрением.

— Я полагаю, оно… — девушка замялась. — Вероятнее всего, оно превратится в овощ. То есть будет существовать на уровне базовых рефлексов. Будет сердцебиение, дыхание, но жить полноценной жизнью оно уже не будет.

Подумав, добавила:

— Либо умрет.

«Веселая перспектива…» — пронеслась истерическая мысль.

— Тело мы пока точно откладываем, — сказал, как отрезал. — Я пока не готов распрощаться с тем миром.

В глазах девушки мелькнуло разочарование.

— Как скажете, Владыка.

Не успел я задуматься или принять какое-то решение, как тихий голос вампирши отвлек меня:

— Будет ли мне позволено сказать свое мнение касаемо нового тела?..

«Чего ей ещё там надо? Сказал же, что не буду перемещаться!»

— Валяй.

Даже интересно, как она попробует убедить меня.

— Владыка… Вам не обязательно перемещаться в тело прямо сейчас. Вы можете просто обзавестись «запасным» и беречь его до момента, когда оно может понадобиться, — девушка выразительно взглянула мне в глаза. — Как вы, наверное, помните, ранее я сказала, что кое-кто лишает Посланцев возможности покинуть этот мир. В такой ситуации, если вас смертельно ранят, вы умрете. Если не будет запасного тела.

Она продолжала держать зрительный контакт. Я отвел взгляд и задумался.

«Звучит логично…»

— И новое тело даст мне возможность возродиться? — уточнил.

Вампирша кивнула.

— А какие недостатки?

— Из минусов первого способа — первое время личность прошлого владельца будет влиять на вас и ваши поступки. Это связано с тем, что личностные качества — это не только душа, но и тело, в частности мозг.

Я кивнул, подтверждая, что понял сказанное.

— Также необходимо будет отреставрировать тело реципиента. Будет идеально, если оно будет молодым.

Она сделала паузу.

— Второй вариант заключается в создании для вас оболочки. Для этого нужен опытный некромант. Для самого создания тела подойдет и маг крови, но без некроманта всё равно не обойтись. Именно повелители мертвых лучше всех владеют переселением душ…

Вампирша вновь внимательно посмотрела мне в глаза.

— В чем подвох? — прищурился.

— Нужно будет доверить некроманту свою душу. Если он сделает что-то не то… Есть риск, что вы станете его слугой и будете служить колдуну веками.

Девушка поджала губы.

Я нахмурился.

— Некромант в любом случае нужен?

Вампирша кивнула.

— Есть ещё кое-что, — добавила она.

Взглянул на нее.

— Это запретная магия, — произнесла Нирида так, словно бы рассчитывала на понимание с моей стороны.

— Что это значит? — я её разочаровал.

— Кроме того, что из-за неё вас объявят вне закона?

— Думаю, с моим послужным списком это не играет большой роли, — хмыкнул. Нирида отзеркалила усмешку.

— В таком случае, остается проблема, заключающаяся в том, что мало кто владеет этой магией. Её не найдешь в открытом доступе, а маги, ей владеющие, предпочтут умолчать о своих возможностях, чтобы их не объявили вне закона.

— И к кому мы можем обратиться? У тебя есть знакомые?

Отрицательно покачала головой. Я снова задумался, уставившись в землю.

«И что делать? Что, черт тебя дери, делать?.. Подстраховка бы не помешала, если всё это, конечно, действительно реально, а не дико-проработанная вселенная…»

— Разве что… — снова подала голос Нирида. Я перевел на нее взгляд. — Тремхтар. Точнее один из их ковенов. Они разделились на четыре ковена — маги крови, некроманты, маги огня и менталы.

«Маги огня?»

Видя мой вопросительный взгляд, пояснила:

— Менталы — маги разума.

— Нет. Ты сказала «огня»?..

Она хмыкнула:

— Это удивительно, но да. Они не полноценные маги огненной стихии, а скорее демонологи, пользующиеся стихией через элементалей… Там своя долгая история, — вампирша поморщилась. — Я сама не всё знаю. Никто не знает, как вампиры, уязвимые к огню, освоили этот самый огонь.

Сказать, что я был удивлен — ничего не сказать.

Тем временем девушка продолжила:

— Мы можем попробовать привлечь некромантов на свою сторону, если раскроем им тайну вашей личности и напомним про Владыку, которому они служили тысячелетия назад.

— А они не захотят нас прикончить? На сколько я знаю, вампиры делятся на два лагеря — те, кто поддерживает предков и те, кто против оных.

— Это относится только к Сеону и Вольтури, — она тонко улыбнулась. — Тремхтар выбрали позицию нейтралитета и удалились от всего этого. Никто из ковенов Тремхтар не воюет. Надменные чародеи заперлись в своих резиденциях и замках, полностью посвятив своё вечное существование постижению магии, кропотливо восстанавливая чародейство древних. Лучше не-мёртвых никто не владеет ни некромантией, ни магией крови.

Нирида задумчиво покосилась куда-то в сторону, видимо услышав тихий шорох. Судя по тому, что поза её осталась спокойной, шуршал какой-то лесной зверь.

— В общем-то из-за этого их и ненавидят. Они не принимают ничью сторону и эгоистично занимаются собой. В вампирском обществе они — изгои. Благородные Вольтури особенно недолюбливают чародеев. Там ещё и история происхождения у них мутная… — девушка поморщилась. — В то время, как первые рода ведут своё начало от благородных семей, королей и герцогов, Тремхтар — обычные маги, которым просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.

— Раз они не принимают ничью сторону, с чего ты решила, что они поддержат Владыку?..

— Традиции, — Нирида пожала плечами. — Тремхтар — это клан, который лучше прочих сохранил традиции и верность. То, что они не вмешиваются в политические дрязги, не означает, что они забыли своё родство.

— А если нет? — я прищурился. — Мы придем, а на нас нападут. Что тогда?

— Я убью их Старейшину, — вампирша вновь пожала плечами.

Я округлил глаза.

— Так просто⁈

— Я — десница Владыки по праву рождения, — она бросила на меня чуть надменный взгляд. — Я изначально сильнее прочих, а теперь, когда все современные вампиры имеют существенно разбавленную кровь, по сравнению с моей…

Девушка предвкушающе оскалила клыки, показав, что именно с ними произойдет.

— Ты знаешь, где ближайшая резиденция некромантов? — перевел тему. О способностях и силе вампирши подумать можно и позже.

— На континенте, за Западным Порубежьем, на южном склоне Северных Скал, находится неприступная крепость ковена некромантов Хельминар.

«Западное Порубежье, южный склон, Северных Скал… Почему это звучит так, словно меня послали далеко и надолго?..»

Почесав затылок, хорошо так задумался. Покидать полуостров сейчас у меня ни цели, ни желания не было. План был иным. С другой стороны — тело мне нужно. Ещё мне нужна армия. Отвоюем полуостров, потом пойдем к некромантам.

— Значит пока тело откладывается, слишком много дел здесь, — наконец выдал план Нириде. Та лишь кивнула, принимая мои слова к сведению.

Наконец пришел черед обсудить последнюю тему.

— Когда ты пришла ко мне в том пространстве… — я замолчал, не зная, как правильно выразиться.

— В междумирьи?

Я щелкнул пальцами.

— Да. Именно. Когда ты пришла там, ты сказала, что не можешь переместиться в мой мир… — прикрыл глаза, вспоминая. — Кажется, ты сказала мне, что если попробуешь переместиться по связующей нас нити…

«Что же она там дальше сказала?.. Умрет она, что ли, или что-то вроде того…»

— То рискую лишиться души, — закончила вампирша.

— Вот! Да! — новый щелчок пальцами заставил её поморщиться. — В связи с этим у меня есть вопрос. А если бы канал для перемещения был прочнее… Ну как тот, по которому я перемещаюсь между нашим миром и вашим. Ты бы смогла попасть в наш мир?

Нирида задумалась.

— Душой — точно, — наконец кивнула. — Только без тела я всё равно не смогу долго просуществовать. Если, конечно, вы не создадите мне временное вместилище.

— Это ещё что такое?

— Какой-нибудь артефакт, или голем, — девушка вновь поморщилась. — Конструкт, в котором я могла бы находиться, к которому могла бы временно привязать свою душу.

«Вот оно что…»

— И точно также можно переместить из нашего мира в Аструм любого человека?

— Да, — кивок головы. Уточнила: — Потребуется ритуал, некоторые знания, но это возможно.

Я серьёзно так задумался, уйдя в мысли и прокручивая открывшиеся перспективы. Это всё нужно хорошенько обдумать, прежде чем предпринимать какие-то действия. Однако, если мои предположения верны…

Ещё через несколько минут мы уже во весь опор мчались к Костяному Хребту, в сторону Проклятых Земель. Нам предстоял долгий путь. Если считать «в драконах», то лететь до Крайвенскара порядка двух с половиной часов, если не делать остановок и не гнать, разгоняя ящера до «средней-крейсерской». Обычное парение, горизонтальный полёт, при котором воздух сам помогает дракону лететь — именно при таком способе перемещения, крылатая ящерица способна находиться в воздухе дольше всего, разгоняясь до тридцати пяти метров в секунду.

Летучая мышь летит в четыре раз медленнее. Итого — девять-десять часов непрерывного лёта. Это если не гнать и учитывать препятствия в виде тех же гор. Можно лететь в два раза быстрее, на пределе своих сил, разгоняясь аж до семнадцати с лишним метров в секунду! Такой полёт чреват быстрой усталостью, но, если сильно необходим, вполне реален.

За эту ночь мы достигли предгорий и даже пересекли их. Дальше не полетели, остановились у подножия — ночевать в Проклятых Землях было негде, кроме, разве что, деревеньки, что стояла по пути в замок. Лететь в деревеньку чревато конфликтом, хоть там к вампирам все и привычны. Ночевать в пустошах — а именно выжженные пустоши являли собой Проклятые Земли — затея такая себе. Мне-то всё равно, вышел из «игры» и был таков, а вот Нириде скрыться от солнца негде.

Был и второй вариант — продолжить полёт и к рассвету добраться до Крайвенскара. Проблема заключалась в том, что к восходу солнца вампиры выставляют часовых и укладываются спать. Являться в крепость к самому сну — бессмысленно. Придется ждать «вампирского утра» — то есть начала ночи. Лучше уж «переночевать» в горах и к середине следующей ночи спокойно достичь замка.

А ещё нам нужна была пища, которой в горах не было — даже захудалых горных баранов и то не водилось! К счастью, во фляжке Нириды оказалась качественная кровь. На мой вопрос о том, как же кровь умудрилась не свернуться, девушка пояснила, что слюна вампира препятствует этому. По сути, мы пили кровь, вперемешку с её слюнями. Было вкусно. Я имею ввиду кровь, а не её слюни.

Учитывая качество крови, хватило нам по паре глотков. Чем жертва «благороднее», тем меньше требуется. Так, крови животного нужно в три раз больше, чтобы получить то же количество питательных веществ. Как сказала вампирша — ещё на один раз подкрепиться хватит и на этом всё, придется искать добычу.

Устроились в одной из многочисленных пещер Костяного Хребта, где Нирида переждет остаток ночи и день. Пещерка располагалась чуть в стороне от горной тропки, пролегавшей через хребет. С наступлением темноты одним рывком достигнем Крайвенскара. На том и порешив, завершил сеанс, сообщив, что вернусь вечером. Для нее вечером, а для меня — утром.

Выбравшись из капсулы, потрепал тут же прибежавшего Кокоса. Как сказала Алиса, он очень переживал и когда она пришла, то чуть не сбежал в подъезд! На улице во всю светило солнце и день был в самом разгаре.

Пересев в компьютерное кресло, открыл социальную сеть. Непрочитанное сообщение от Эрданиона. За всем происходящим уже и забыл о нем!

Сообщение числилось от сегодняшнего числа — написано было рано утром.

«Привет! Сегодня было собрание глав регионов…»

Политиканы, млин. Развели тягомотину, нет бы в соцсетях пообщаться…

«…Я продвинул твою инициативу. Чтобы никто не бузил, я продвинул её от себя. В целом — верховные лидеры согласны. Мы можем начинать…»

«Верховные лидеры!» — я фыркнул.

Интересно, что было бы, если бы они не были согласны? Я ж всё равно начну экспансию на запад полуострова.

«…Несколько групп с завтрашнего дня начнут продвигать идею нового клана на форуме и активно топить за идею в популярных группах игры…»

Отлично, часть плана претворяется в жизнь.

«…Касаемо промывки в Элиоте и других городах — я честно хз. Не придумал чё можно сделать. Есть идеи?»

Так и подмывало написать:

«Ты дурак или прикидываешься?»

Ну ведь всё объяснил человеку. Найми ты бардов, едрена вошь…

Отписал чародею более прилично:

«Пошли людей прошвырнуться по всем тавернам города. Пусть пообщаются с местными жителями-неписями. Они должны поспрашивать про бардов города. Особенно про лучших. Три-четыре штуки самых видных нужно будет выбрать и переговорить с ними. Потом даешь им задание — сочинить песню про свободу и непоколебимый дух народа Западного Побережья. Что-то вдохновляющее. Для начала, сойдет. Потом улучшим, когда народ привыкнет. Обрабатывать людей будем постепенно, спешить не нужно. Даешь ему хороший бакшиш. Говоришь, что если результат устроит — калым будет интереснее…»

Я задумался и прикинул план действий. Вроде бы ничего не забыл.

В конце дописал:

«Когда они начнут активно действовать, через месяцок, проведи с ребятами беседу и посвяти их в наши ряды, мол, мы борцы за Свободу, — с большой буквы главное! — за Независимость и бла-бла-бла — что-то такое. Не мне тебя учить. Потом — попроси их связаться со своими в других городах. Они по городам ездят, так и так имеют связи. Ну и пусть тоже приступают к вербовке. За три месяца все города побережья должны петь песню про Свободу и непоколебимый дух народа Западного Побережья!»

Прожал «энтер», отправляя сообщение.

Так-то! Знай наших! Примеры истории — прекрасные учителя. Ещё прекраснее были неудачные примеры. Почему-то всех всегда интересует история успеха. На самом деле, чтобы что-то понять и чему-то научиться, нужно изучать истории неудач. Чтобы не допустить ошибок, совершенных теми, кто проштрафился.

Откинулся на спинке кресла, пытаясь вспомнить, что ещё хотел сделать.

«Баллончик».

Точно.

Быстро зашел на маркетплейс и пробил перцовые баллончики. Взял наилучший по отзывам — аж десять тысяч положительных отзывов, и оценка четыре целых девять десятых! И название впечатляющее: «ШПОРА».

Сойдёт.

Сделав заказ и тут же оплатив его, — пятьдесят кредитов, не так уж и много, надо сказать — я оставил компьютер включенным и побрел на кухню. Поставил чайник. Еды в холодильнике не было.

Решив с этого дня начать экономить, благо капсула питает внутривенно, заварил себе чай. Был только один нюанс. Кормежка через капсулу являла собой процесс синтеза готовых веществ с помощью особых пищевых синтезаторов — они производили не готовую пищу из картриджей, как тот, что стоял у меня на кухне, а питательные смеси. Это не было полноценной заменой, так как деградацию желудка никто не отменял — при долгом отсутствии твердой пищи, тот терял способность к нормальному перевариванию. На столько терял, что человек мог умереть при попадании внутрь нормальной пищи! Поэтому, после периода длительной голодовки, врачи рекомендуют кушать вначале жидкую пищу, чтобы желудочно-кишечному тракту было легче.

И конечно существовали капсулы премиум-сегмента, с катетером-трубкой, подающей пюрированную пищу прямо в желудок. И стоила такая капсула… Как хорошая машина, блин!

С этими мыслями я допил чай без сахара и направился в свою комнату. Спать, спать и ещё раз спать!

К середине ночи мы достигли стен Крайвенскара. Обратившись облачками, приземлились уже в человекоподобной форме. Я активировал маску, скрывая лицо. То же сделала Нирида. Быстрым шагом двинулись к воротам. С прошлого моего посещения, под стенами выросла небольшая мирная деревушка.

Ловя на себе заинтересованные взгляды выпивших в местном трактире завсегдатаев, — и чего им не спится? Ночь на дворе! — мы насквозь прошли поселение на десяток домов и приблизились к опущенной гарсе — толстая металлическая решетка, заменяющая полноценные ворота. За решеткой виднелись вполне обычные высокие деревянные ворота, обитые металлом.

Нирида задрала голову и взглянула в сторону зубцов надвратной башни. Замковая стража, дежурящая наверху, никак не прореагировала. Я уже приготовился к долгому ожиданию, когда внутренние деревянные ворота дрогнули и створки начали расходиться в стороны. В образовавшийся проем скользнула высокая мужская фигура, облаченная в темные одежды. Длинные темные волосы и бледная, словно мрамор, кожа выдавали благородную кровь вампира.

Мужчина замер на расстоянии нескольких шагов от решетки и с интересом уставился на нас. Изящная темная бровь чуть изогнулась.

— Леди Нирида. Нам нужно к Маркусу, — раздался глухой голос из-под маски моей спутницы.

Мужчина кивнул и перевел взгляд на меня:

— Кто с тобой? Снимите маски.

— Это не твое дело, Гарсиан, — устало выдохнула вампирша, снимая маску и подвешивая на пояс.

Перед тем как лететь в замок, мы договорились, что все диалоги будет вести Нирида, я же сыграю роль мебели. Ей виднее, как общаться с сильными мира сего.

Означенный вампир сощурился.

— Не моё дело, говоришь? — зло выплюнул он. — Ты зазнаешься. То, что тебя покрывает сам лорд, не делает тебя особенной, безродная девка!

Я поморщился. Нирида саркастически хмыкнула, даже не среагировав на дешевую провокацию:

— Пусти нас. Или ты хочешь сам оправдываться перед Маркусом за то, что не допустил нас в замок?

Гарсиан оскалил клыки и зашипел. Его взгляд вперился в глаза Нириды, внутри которых плескалась насмешка.

«Интересно, а почему он считает её безродной?..»

Наконец приняв какое-то решение, поморщившись, благородный вампир стремительно развернулся и быстрым шагом направился вглубь замкового двора, прочь от гарсы. Оказавшись во внутреннем дворе, он махнул рукой. Решетка начала подниматься. Вампирша рядом насмешливо фыркнула и первая устремилась в крепость.

Широким шагом, не обращая ни на кого внимания, девушка быстро двигалась по одной ей известной дороге ко входу в донжон. Всё это время я лопатками ощущал взгляд Гарсиана, должно быть вознамерившегося просверлить во мне дырку.

«Вот же неугомонный!»

Преодолели двор, прошли внутрь донжона, несколько коридоров, пара подъемов, и мы наконец вышли к главному переходу, ведущему, как выяснилось, в местный «тронный зал». Деревянные створки дверей в зал были обиты серебристым металлом, образующим замысловатые вензеля.

Толкнув створки так, что те резко распахнулись, Нирида быстрым шагом прошла внутрь. Моему взгляду открылся вытянутый каменный зал. Багровые знамена свешивались с готических стен, а на полу была расстелена багровая ковровая дорожка, вышитая золотым узором по краям. В дальнем конце, на возвышении, стоял высокий каменный трон с тремя вершинами. Выполнен он был также в готическом стиле.

По сторонам трона, на расстоянии нескольких метров, стояли кубообразные постаменты, на которых важно восседали статуи скрюченных горгулий, уродливыми мордами смотрящие на всех, кто входит в зал. Перед постаментами были размещены жаровни, ярким рыжим пламенем разгоняющие окружающий полумрак.

Дополнительным освещением выступали факелы на стенах и колоннах по периметру зала и несколько позолоченных торшеров по краю ковровой дорожки — на расстоянии полутора метров от нее.

Наконец, обратил внимание на восседающего на троне вампира. Лорд Маркус собственной персоной. Кроме него, в зале имелись другие не-мёртвые. Облаченные в легкие доспехи, в глухие капюшоны и шлемы, они представляли собой недвижимых статуй, готовых в любой момент сорваться, чтобы защитить своего господина. На поясе каждого телохранителя висела пара коротких клинков в полтора локтя длиной.

Мы быстро пересекли зал и приблизились к возвышению. Расслабленно сидевший на троне лорд с интересом изучал пришедших, будто мы были подобны блохам, внезапно сделавшим что-то интересное, чем привлекли его внимание. Темные волосы вампира спускались до самых плеч. Мраморно-бледная кожа и кроваво-красная радужка глаз, вкупе с чуть выдвинутыми клыками, выдавали в сидевшем благородную кровь — у более слабых вампиров, включая меня, клыки могут прятаться. Сородичам с более густой кровью требуется применять способности, чтобы сокрыть свою сущность.

Прямой нос с легкой горбинкой, темные брови и подбородок с волевой линией выдавали в лице лорда благородное происхождение — неудивительно, если учесть то, что я знал о Вольтури, предки которых были королями.

— Маркус, — моя спутница вежливо кивнула, однако не склонилась в поклоне. Я остался недвижим.

Судя по сузившимся глазам лорда, это было сродни оскорблению.

— Я дал тебе задание, — он вперил взгляд в лицо девушки. — Ты соизволила пропасть. Мои люди уже доложили, что ты его выполнила… Вот только…

Его голос перешел на шипение:

— Кто тебе позволил выполнить задание и не вернуться с него⁈ — голос стал угрожающим, а темп речи замедлился. — Я не потерплю неповиновения.

Одним движением поднявшись с трона, он рывком оказался возле Нириды и схватил её за нижнюю часть лица. Его тонкие благородные пальцы сжали щёки девушки.

Я нахмурился, приготовившись вмешаться.

«Не вмешивайтесь, Владыка!» — раздался в голове голос вампирши.

От неожиданности, я чуть не вздрогнул.

— Не забывайся, девочка, кто принял тебя и защитил. Я — дал тебе убежище. Я — позволил тебе жить в нашем клане, пока ты, безродная грязнокровка, скиталась по миру.

«Почему все её называют грязнокровкой? Разве она не…»

Продолжить мысль не успел.

— Были причины, — ровным тоном ответила Нирида, даже не думая сопротивляться.

— При-чи-ны? — по слогам прошипел Маркус в лицо девушке. Его губы почти касались её губ.

Против воли я напрягся, а внутри шевельнулось раздражение. Некое чувство собственности. Если он её поцелует… Я сжал челюсти. А ведь она говорила, что сильнее всех. Почему тогда терпит⁈

— Да, — выдохнула вампирша.

— И какие же? — лорд наконец отпустил её лицо и бросил на меня короткий взгляд. — И кто… Это?

— Это и есть причина. Ты забыл, как сам признал лордом одного вампира из Калимата?

Брови Маркуса чуть дернулись.

— Так это ты… Я не узнал твой запах. Интересно…

Он прошел к трону и вальяжно уселся, сразу откинувшись на спинку.

— И что же… — чуть насмешливый взгляд на меня, — … названный лорд желает? С какой целью ты прибыл в мой замок?

«Его замок? Вот сволочь… Ещё когда мы бились под Калиматом, этот замок не был его! Прошла пара лет и он прихватизировал его себе! Ур-род…»

Также сознание зацепилось за формулировку «названный лорд». Меня сразу ставят на место, показывая, какой я лорд на самом деле — номинальный, а не фактический. Оно и понятно, учитывая реальную силу Маркуса в сравнении с моей.

Вслух я ничего не сказал.

— Лорду нужна армия, — произнесла Нирида, не отрывая немигающий взгляд от лица мужчины.

Брови вампира снова взлетели вверх — его явно удивило, почему девушка говорит за меня. И тут он запрокинул голову и захохотал.

— Ар… Армия⁈ — его хохот разносился под сводами зала.

Мы замерли, ожидая, пока истерика закончится. Не каждый день сильные мира сего видят голодранцев, просящих себе войска. На что вообще мы рассчитывали?.. Я нахмурился.

Видимо девушка почувствовала мои эмоции, поэтому её голос снова прозвучал у меня в голове:

«Доверьтесь, Владыка…»

Ну, довериться так довериться. В то же время Маркус прекратил смеяться, оборвав хохот на верхней ноте, и с любопытством осмотрел меня с ног до головы.

— С какой стати я должен дать вам своих воинов? Да и для чего? У вашего клана проблемы с войсками? — он фыркнул. — На сколько я знаю, у вас имеется армия, которой хватит для захвата половины континента.

— Армия нужна для захвата всего западного побережья, — бросила Нирида, словно камень со скалы.

В воздухе повисла тишина. Брови лорда на этот раз даже не дернулись. Лишь взгляд, брошенный на меня, чуть затуманился, что выдавало серьёзную умственную работу, которую сейчас проделывал мозг вампира.

— Так значит… Клан «Тени», стоящий во главе, ныне не твой клан… — тихо произнес мужчина. — И вам нужна армия, чтобы вернуть себе Калимат.

Он не спрашивал, а скорее констатировал факт. Нирида молчала.

— Какая в этом польза для меня? Мои Сородичи спокойно существуют в Калимате и окрестностях. Зачем мне воевать?.. — в его голосе сквозила насмешка.

«Примерно то, о чем и говорила Нирида тогда, в таверне. Ему нет резона помогать нам. На что мы надеялась?»

Губы моей спутницы тронула усмешка.

— А если я скажу, что перед тобой Владыка?

Маркус даже не дрогнул.

— Владыка? Очень смешно. Что ещё за… — по его изменившемуся взгляду, стало ясно, что до него начало доходить. Взгляд посерьёзнел. — Владыка мертв вот уже несколько тысячелетий.

— Светотьма выбрала нового Повелителя. Он пришел в наш мир, — на грани пафоса возвестила моя спутница.

Лорд прикрыл глаза и втянул носом воздух. Ноздри хищно раздувались.

— Я не чувствую в нем древней крови, — он открыл глаза.

— Что ты знаешь про Владыку и его слуг, Маркус? — вкрадчиво промурлыкала Нирида. По её губам змеилась усмешка. Кажется, её план претворялся в жизнь.

— Что он мертв, а его слуги преданы забвению! — он отзеркалил усмешку. — Это сказки.

— Ты стал забывать прошлое. Что бы сказали Старейшие, узнав о твоих словах?.. — девушка усмехнулась. — Ты так долго воевал за наследие, устроив борьбу против Сеон, что уже и забыл истоки….

Вампирша покачала головой.

— Думаю, старейшина Вольтури будет рад узнать эту новость… — её губы растянулись в хищном оскале. — Мы уходим.

Развернувшись к лорду спиной, девушка быстрым шагом направилась к выходу. Я незримой тенью двинулся следом, одновременно стараясь не спешить, чтобы не выглядеть собачонкой, бегущей за хозяйкой.

— Стоять! — рявкнул предводитель Вольтури. Телохранители синхронно вышли из-за колон и преградили путь, встав полукругом.

— Я не давал тебе права уходить, грязнокровка! — прошипел Маркус, поднимаясь с трона.

Нирида неспешно повернулась и насмешливо взглянула в глаза лидера Вольтури.

— А кто меня остановит? Ты, что ли?

С губ вампира сорвалось шипение:

— Подчинис-с-сь!

Его радужка блеснула кровавым росчерком. Нирида замерла. Взгляд моей спутницы подернулся дымкой.

«Что за…»

Не успел я понять, что именно произошло, как Маркус вытянул в нашу сторону указующий перст и отдал короткий приказ:

— В темницу. Обоих.

Трое воинов выдвинулись вперед. Это всё, что они успели сделать. Фигура вампирши неожиданно подернулась дымкой, а в следующую секунду три отрубленных головы полетели в сторону лорда, со стуком упали к его ногам, после чего прокатились по ковровой дорожке ещё несколько метров. Три обезглавленных тела медленно завалились вперед, фонтанируя кровью и начиная стремительно тлеть, обращаясь в пепел.

— Ты серьёзно думал, что на меня это подействует? — усмехнулась девушка и погрозила пальцем дернувшемуся было ближайшему вампиру. Тот, не будь дурак, замер. Он прекрасно видел, что произошло с его товарищами.

— Но как⁈

Нирида не ответила на его вопрос. Ровным тоном она произнесла, словно зачитав приговор:

— Мы уходим. Твой старейшина узнает о беспределе, который ты развел в клане. Когда же Владыка воссядет на трон Светотьмы — Вольтури будут отлучены от Трона Повелителя.

«Трон Повелителя? Это какой-то орден?»

— Да кто ты, тьма тебя задери, такая⁈ Владыка мертв!! — в гневе зашипел лидер ковена.

«Прикажите мне атаковать его!» — неожиданно раздался мысленный выкрик в моей голове.

Я вытянул указующий перст в сторону лорда и тихо бросил древнее, как сам мир, латинское слово:

— Импетум.

Фигура Нириды размазалась, а в следующее мгновение тело Маркуса тряпичной куклой врезалось в намертво закрепленный трон. Вампирша в ту же наносекунду оказалась рядом и с силой сжала горло лорда. Её пальцы буквально вонзились в его шею. Густая темная кровь заскользила по мраморной коже. Воздух наполнился смрадом разложения. В глазах вампира застыло изумление.

— К… Кх-то… Тх-хы⁈ — прохрипел он.

— Десница Владыки.

— Ч… Чт-хо⁈ Тх-хы ж-хе… Гхр… Гхр-рязх… Нохр… Рохвка!

Я не видел выражение лица девушки, но по её довольному тону было ясно — она улыбается:

— Прошли тысячелетия. Даже Вольтури, считающие себя самым преданным кланом Повелителя, забыли, что такое кровь Вол’Хар… Твой старейшина будет недоволен.

Повернув голову, она бросила взгляд на меня:

— Владыка? Прикажите и я оторву неверному голову.

Я медленно приблизился к трону. Что примечательно, воины-телохранители даже не попытались атаковать меня, пока Нирида занята.

Оказавшись вплотную, обошел девушку и заглянул в лицо Маркуса. Его взгляд беспокойно перескакивал с меня на лицо вампирши и обратно. Внимательно посмотрел в глаза лорда.

— Мне нужна армия, — отчеканил.

— Я… Кха… Дхам! — просипел лидер Вольтури.

Я поднял руку и шевельнул кистью. Моя спутница разжала стальную хватку и сделала шаг назад. Лорд выдохнул, тут же выпрямляясь на троне. Его раны начали стремительно затягиваться. Подняв руку, вампир дотронулся до шеи, после чего взглянул на свои пальцы. Кончики были покрыты густой кровью.

— Давно меня так не удивляли… — как ни в чем небывало произнес Маркус. Перевел веселый взгляд на Нириду:

— Как ты спрятала запах? Я не мог ошибиться. Ты пахла, как сильный, но всё же каитифф.

Девушка не ответила, незримой тенью замерев за моей спиной и уставив ледяной взгляд вперед. Я не сомневался, что она полностью контролирует обстановку и, в случае нужды, в миг расправится с каждым, кто хотя бы шевельнется в нашу сторону.

«Ваш черед, Владыка», — раздался её голос в моей голове.

— Сколько воинов ты предоставишь? — обратился к лорду.

Тот перевел взгляд на меня. Теперь в его глазах не было надменности, презрения и предвзятого отношения к «названному лорду». В глубине его зрачков поселилось пусть запоздалое, пусть с сомнениями, но всё же почтение.

Поднявшись с трона, Маркус склонился в поклоне.

— Владыка.

Сзади раздался шорох. Повернув голову, я бросил короткий взгляд за спину. Оставшиеся в живых телохранители преклонили колено и склонили головы.

Выждав несколько ударов сердца, лорд выпрямился. Стражи за спиной остались недвижимыми.

— Если вам необходимо прямо сейчас, то я готов выставить полсотни высших. Если время терпит — полторы сотни высших и три сотни низших выступят под вашими знаменами, Владыка.

«Кстати, у меня нет знамен! Непорядок!»

— Сколько нужно времени, чтобы собрать всех?

— Двух месяцев будет достаточно, — он почтительно склонил голову.

— Я дам тебе три. Подготовь своих воинов.

Маркус почтительно склонил голову.

— Вам подготовить покои? — задал он вежливый вопрос.

— Мы отдохнем в Крайвенскаре, — я намеренно не сказал, что мы переночуем в ЕГО замке.

Лорд вновь склонил голову.

Больше не обращая на него внимания, — приятно, всё-таки, когда сильные мира сего почтительно трепещут! — я развернулся и широким шагом двинулся к выходу.