Земли Падшего. Книга первая – Новое начало

Глава десятая

Глава десятая

Я поднялся на ноги и медленно вышел из сени деревьев. Всё равно за то время, пока я пребывал в эдакой летаргии, ничего существенно важного не произошло. Вообще ничего не произошло, если уж на то пошло. Та самая церковь, тот самый храм, при котором я впервые поцеловал свою девушку, впоследствии с которой разошелся. Да уж. Бывает неприятно вспоминать некоторые моменты своей жизни.

Тряхнув головой, отбросил глупые мысли. В конце концов, Лайла оказалась далеко не моей парой, а я обычным влюбчивым идиотом. Так бывает.

Неспешным прогулочным шагом добрался до входа в храм. Это был уже не тот полуразрушенный храм, при котором мы сражались. С тех пор многое изменилось. После того боя я принес храм «в жертву» Богине Ночи, чьим адептом являлся. И она быстренько его отреставрировала. Судя по тому, что темное дерево до сих пор не подавало признаков ветхости — Мать Ночи до сих пор присутствует в этом месте.

Я толкнул створки и прошел внутрь. Моему взгляду открылся вытянутый неф, заполненный рядами деревянных скамеек и проходом точно по середине. Освещения как такового не было, однако витраж вверху, точно над алтарем в конце нефа, служил окном для медленно восходящего именно с той стороны солнца. Всё выглядело так, словно верующие буквально только что покинули храм и сейчас должны были вернуться. Только толстый слой пыли говорил об обратном.

Бесшумно двинулся прямо к каменному прямоугольному алтарю на возвышении в противоположной от входа части нефа.

Приблизившись, задумчиво потер подбородок. На алтаре не имелось никаких символов или знаков, подтверждающих, что алтарь принадлежит именно богине Ночи. Прикрыв глаза и прижав руку к груди, я тихо шепнул:

— Матерь Ночи, благослови…

В ту же секунду сквозь меня словно прошел приятный летний ветерок. Возникло ощущение, как этот самый ветерок очищает меня — мою сущность — изнутри, вымывая все шлаки и токсины. Словно доселе я был заполнен тяжелым мокрым песком, а подувший ветерок подобно воде всё смыл, оставив ощущение легкости и прохлады. Я выдохнул от неожиданности. В груди поселилось чувство невероятной чистоты, будто я только что принял этакий ментальный душ, хорошенько помывшись и прочистив мозги. Сознание было ясным, как никогда.

— Вау! — сорвалось с губ.

— Так-так… — раздавшийся сзади голос заставил тело реагировать быстрее, чем я успел сам сообразить что-либо.

«Перемещение».

Кинжалы сами собой оказались в руках, а лезвия прижались к глотке вторгшегося в храм чужака. Я замер за его спиной, готовый в любой момент вскрыть горло незнакомца. В ноздри ударил знакомый упырский запах. Вампир. Макс.

— Я с миром! — он поднял открытые ладони, даже не думая шевелиться. — Поговорим?

— С предателем? — острые лезвия надавили на шею подонка. Струйка крови медленно потекла вниз, по шее вампира и за шиворот.

— Ну положим будь я предателем, учитывая моё знание о твоем местоположении, здесь был бы ударный отряд, который не выпустил бы тебя с респауна. Однако я здесь один, как видишь.

«Логично…»

— Вот и мне интересно, что ты тут забыл, — прошипел я, даже не думая убирать клинки.

— Это был план. Если бы я выступил на твоей стороне — меня бы убрали, — решил Макс объяснить известные нам обоим события. — А так у тебя есть союзник, приближенный к Андрею и способный сливать информацию из первых рук. Разве это плохо?

Я одним движением спрятал кинжалы и коротким телепортом перенесся обратно к алтарю. Присев на край каменюки, вперил задумчивый взгляд в вампира. В принципе, он утверждает логично. Раз он знает о моем местоположении, то что мешало прислать отряд да запереть на респауне? Ничего. Да и слова его — логичны. Или он просто разведчик, который проверял одно из вероятных мест моего респауна, чтобы наверняка убедиться, что я здесь? Возможно ли то, что сейчас сюда набегут остальные молодчики и быстренько оприходуют меня? Да как нефиг делать!

Вдруг есть несколько вероятных мест моего появления и все из них взяты «на карандаш»? Потом разведчик втирается в доверие, льет патоку в уши доверчивому клыкастому придурку, — я о себе — параллельно подавая сигнал отряду. Минут пять-десять и отряд на месте. Реально? Вполне.

— Чем ты можешь доказать, что не разведчик «Теней»?

— Какой ты подозрительный… — он поморщился.

— Сами научили, — пожал плечами.

— Телепорт в Элиот тебя устроит? В подземелье города сейчас проходит собрание «Сопротивления».

Он извлек из кармана небольшой камешек, исписанный символами, и протянул на вытянутой руке. Я снова перенесся к нему коротким телепортом и осторожно взял камень. Подкинул в воздух.

— Значит, говоришь, будешь шпионом в «Тенях»?

Макс кивнул.

— Ладно, погнали.

Влив толику энергии в камень, отдал ему мысленную команду-ключ. Символы на камешке разгорелись огнем, мир закружился спиралью и… в один миг меня поглотила тьма. Короткое ощущение падения и я снова стою на твердой почве.

— Ну и где это мы? — я нахмурился, оглядываясь.

Мы находились в лесу, в центре какой-то «скульптурной группы» из трех черных готических колонн и круглой каменной площадки меж ними. В центре оной я и появился.

Почему-то именно сейчас подумалось, что это мог быть телепорт, например, в казематы «Теней», где на меня быстро накинули бы какой-нибудь ошейник с наручниками, блокирующими магию, и заперли бы. Макс же рассказывал о таком. Вряд ли он врал. Вполне себе могли таким вот образом избавиться от меня навсегда — друзей на данный момент у меня нет, заперли бы в местной тюрьме и вперед, создавай нового персонажа.

«Долбоящер… Думать надо, прежде чем делать!» — укорил себя.

— Мы в лесу близ Элиота. У тебя как с резервом?

— На три четверти полон, — пожал я плечами.

— Тогда давай в мышей и погнали, мои люди в страже нас прикроют.

— Стой! — окликнул я вампира до того, как он превратился в мышь.

Макс вопросительно посмотрел на меня.

— Я не умею.

Он тяжело вздохнул. Подойдя вплотную, он поднял обе руки на уровень моей головы с вытянутыми указательным и средним пальцами — остальные сжаты в кулак.

— Подойди, передам знание.

Я приблизился. Вампир коснулся моих висков пальцами. Мозг словно пронзила молния — короткий разряд на мгновение заставил сознание помутиться. Голова закружилась, а зрение, что называется, «поплыло». Проморгавшись, я мотнул головой.

— Теперь ты умеешь превращаться в мышь, — пояснил Макс свои действия.

Я отогнал муть из головы и вслушался в ощущения. Вроде бы ничего не изменилось. Прикрыв глаза, погрузился внутрь себя и попробовал «вспомнить» свою новоприобретенную способность, как делал это ранее с другими способностями. И о чудо! Получилось! В памяти всплыли знания о том, как вампиру превратиться в десмода — это было базовым умением вампира, завязанным на его природной магии!

Не говоря больше ни слова, Макс активировал магию и обратился в большого — с летучую собаку размером — десмода, а затем бросился куда-то вперед, тут же скрывшись меж деревьев. Я обратился к природной магии в своей крови и спустя миг также обратился десмодом. Сразу почувствовав сородича-вампира, я устремился следом. Зрение окрасилось в черно-белые тона, а пространство видоизменилось. Я «видел» всё не как обычное млекопитающее. В моей голове сама собой выстраивалась карта местности! И всё это за счёт генерируемых мною волн, — по-видимому звуковых — возвращающихся и несущих информацию об окружении прямо в мой мозг! Поразительно!

Быстро нагнав Макса, полетел рядом. Тем временем над кронами деревьев во всю занималось начало дня. Через десяток минут мы подлетели к границе леса и трансформировались обратно в гуманоидные формы. Пред нами предстал Элиот.

— Патрулей «Красной Стражи» здесь мало, это периферийный город, но бдительность всё же стоит сохранять, — пояснил Макс тихо. — Мы сейчас на южной стороне от Элиота. Пройдем на юг, там мост и река, впадающая в море. Вернее, она исходит из моря. Дальше на лодках до порта. В порту нас встретят свои.

— А прямо в город почему не телепортировались? — поинтересовался я.

Я не стал спрашивать почему мы просто не влетим в форме летучих мышей. Ответ очевиден — охранная магия. А ещё солнце. Ауру то я не активирую в форме мышки. До кучи, для стражников города мы будем как на ладони. Можно, конечно, на своих двоих, да только вот днем всё равно хорошо видно незнакомцев, двигающихся прямо к городской стене. Днем тайно не проникнуть, а ждать ночь и терять кучу времени просто-напросто глупо.

— Там защита от таких вот умников, — хмыкнул вампир. — В миг «Красные» набежали бы. Ну что, погнали?

Я кивнул. Макс махнул рукой, и мы круто развернувшись вновь углубились в лес. На этот раз пешком. Углубившись, чтобы случайный взгляд не обратил на нас внимание, мы снова превратились в нетопырей. Устремившись куда-то на юг, прочь от Элиота, мы летели так вплоть до реки. Если бы забрали левее, то есть восточнее, то вылетели бы к мосту, дорога после которого вела напрямую к Калимату. Оказавшись аккурат возле излучины, недалече от устья реки, мы снова превратились в гуманоидные формы. Я огляделся, не спеша покидать лесную сень.

На земляном бережке разместилась небольшая рыбацкая хижина, славный маленький огородик, пирс чуть подальше и… рыбацкая лодка, пришвартованная к деревянным колышкам. Вернее, шнека. На скамейке возле хижины сидел пожилой мужчина в простой холщовой рубахе и штанах, заправленных в высокие грубые сапоги. Он задумчиво смотрел в сторону своей шнеки. В пальцах он сжимал толстую самокрутку, то и дело потягивая из нее густой сизый дым. Не смотря на толщину, самодельная сигара выглядела совсем обычной сигареткой в пудовых кулачищах мужика.

Мы покинули лес и двинулись к рыбаку. Мужчина явно тут же заметил нас, но никак не прореагировал, пока мы не подошли ближе.

— Привет, Хорвар. Одолжишь яхту? — сразу же обратился Макс к мужчине.

Я поморщился от удушливого и противного запаха, витавшего вокруг. Воняло какими-то травами. Должно быть никотин тут ещё не известен — и хвала богам, что так!

— Цену знаешь, условия тоже, — рыбак пожал плечами и снова затянулся.

Спустя секунду в воздух взметнулось густое темное облачко противного дыма. Я сдержал порыв закашляться.

Вампир достал из кармана серебряную монетку и подбросил в воздух. Мужчина ловко поймал деньгу, после чего вежливо указал ладонью на шнеку, как бы приглашая «взойти на борт» — вернее сесть в свою рыбацкую ладью.

«Целая серебряная монета! Во дает!»

И это при том, что в трактире ночь стоит несколько медяков, блин! Вот это цена! Впрочем, я так понимаю у них тут целая агентурная сеть, в которой некоторые НПС прочно завязаны. Ну как «завязаны». Рыбак не задает вопросов и дает свою шнеку в пользование, а за это игроки платят повышенную цену. Все довольны, всем нормально.

Поднявшись, старик провел нас на лодку. Как оказалось, шнека была загруженной — какие-то мешки лежали на сером брезентовом покрытии. Откинув пару мешков в сторону кормы, рыбак откинул край брезента и указал на деревянный люк на дне ладьи. Макс поднял крышку. Внутри оказался небольшой трюм для бочек, коих насчиталось около десятка.

— Три пустые, две занимайте, — сказал Хорвар, указав толстым указательным пальцем на нужные нам.

Мой напарник только кивнул. Он поддел крышку одной бочки и юркнул внутрь. Старик с силой бухнул по крышке, забивая её внутрь бочки.

— Поторопись, салага! — рыбак поднял крышку второй бочки и грозно посмотрел на меня.

Я поспешил повторить маневр товарища и забрался внутрь, где пришлось принять позу эмбриона. Мощным ударом пудового кулака старик забил крышку сверху. Раздался грохот люка, упавшего над нами и закрывшего трюм. Щелчок замка. Затем шорох брезента и падение на место люка мешков с неизвестным содержимым, ранее откинутых в сторону кормы.

«Охренеть не встать тут конспирация…»

В полнейшей темноте и скрючившись в позе эмбриона мне предстояло провести всё ближайшее время.

«Может лучше было подождать вечера?..» — пронеслась тоскливая мысль.

В голове всплыли кадры из фильмов, где вот так вот контрабандисты проникали в какой-нибудь город, спрятавшись в сене, в бочке или ещё где. Проникали и попадали прямиком в лапы стражи, потому что тот, кто их прятал, их же и сдал за определенную деньгý. Не удивлюсь, если нас точно также сдадут.

«Не нравится мне этот Хорвар…»

Сидеть в бочке, поджав колени — то ещё удовольствие. На любителя. А когда эта бочка ещё и не стабильна, покачивается на волнах вместе с утлым суденышком… Мало того, что меня начало мутить, так ещё и возник страх. В душе начал зарождаться животный страх смерти в ловушке. Вероятно, гибель в игре не совсем реальна, вот только утонуть, оказавшись запертым в бочке… Такое даже для нереальной смерти кажется слишком жестоким.

Прикрыв глаза, я сконцентрировался на дыхании. Вдох ртом, выдох носом. Когда-то, давным-давно, в далеком детстве, когда меня укачивало в городских гравибасах, бывших когда-то автобусами, я применял эту технику для того, чтобы облегчить состояние. Просто интуитивно додумался до того, что дышать нужно ртом. Это помогло и в этот раз. Полностью отдавшись дыханию, я слушал самого себя, очистив мысли и разум.

На самом деле, далеко не у всех людей в голове происходит постоянный мысленный диалог, или же картинки. Около половины населения всей планеты… не думают. Буквально. Если они не задумываются специально — у них в голове тишина. У четверти населения — мысли представлены в форме визуальных картинок, без слов. И лишь последняя четверть людей думает всем спектром — образы и слова, включая полноценный мысленный диалог. Сконцентрировавшись на дыхании, я «отключил» поток мыслей, оставив в голове лишь звуки собственного дыхания.

Шум сверху уведомил о том, что мы приплыли. Время пролетело незаметно. Я прислушался, полностью погрузившись в слух, усиленный моей вампирской сутью.

— Эй! — рыкнул грубый мужской голос с хрипотцой. — Показывай.

Вероятно, это стражник, досмотрщик, либо какой иной представитель надзорной слжубы. Должно быть он жестом указал на ладью или что-то вроде того.

— Всё как обычно, — вежливо отозвался Хорвар.

— Я тебе дам! «Как обычно» у него, видите ли, — вновь хрипловато выдал говоривший. Раздался стук металлического сапога о дерево ладьи. Шнека чуть покачнулась. Я услышал шелест извлекаемого из ножен клинка. Короткий свист замаха и глухой удар.

— Ну зачем мешки портить-то?.. — недовольно буркнул рыбак.

— Молчи лучше, — коротко бросил по-видимому стражник. — В трюме что?

— Вино, самодельное, и сыр вон в тех!

— Вино, говоришь?..

Раздался стук открываемого над моей головой люка.

«Ой-ой…»

Я приготовился обратиться в туман.

— Записывай. Шесть бочек, — к кому-то обратился стражник. И уже к Хорвару: — Сколько с вином?

— Две, вон те, с пробками.

— Две с вином, четыре с сыром, — снова хрипловато бросил страж закона кому-то третьему. Потом снова, должно быть, повернулся к рыбаку. — Показывай сыр.

— Как прикажете, сейчас!

Раздалось кряхтенье. Бочку возле той, внутри которой схоронился я, схватили и с кряхтеньем и шумом потянули наверх. Затем раздался стук — бочку поставили на палубу. Короткий скрип. В нос ударил кисловатый запах перемешанный с легкой ноткой тухлятины. Я поморщился. До слуха донеслось чавканье.

— Неплохо, — хмыкнул всё тот же голос с хрипотцой. — Потеряешь свиток с описью — сядешь за решетку.

И уже обращаясь к кому-то третьему:

— Пошли отсюда.

Раздались удаляющиеся по деревянному пирсу шаги минимум трех человек.

«Так-так-так… Три стражника значит было, а не два…» — понял я.

Возле моего вместилища с шумом опустилась бочка с сыром. Вылезать я не спешил — глупо. На улице день и кто угодно может увидеть, как из ладьи выходит незнакомец, — а то и двое — облаченный во всё черное. Закрыв трюм, Хорвар покинул шнеку и куда-то ушел. Я вновь погрузился в медитативное ожидание.

Минут через пятнадцать к ладье подошло трое.

— Бочки вон туда, — послышался голос Хорвара.

Через пару секунд крышка трюма снова открылась. Мою бочку подхватили чьи-то крепкие руки и перевернули на бок, должно быть взвалили на плечо. Я уперся коленями в стенки, чтобы меня не бросало внутри бочки и это не вызвало подозрений.

Грузчики — носильщики? — отнесли моё вместилище и довольно жестко поставили — скорее уж бросили — на камень.

«Суки».

Рядом раздался стук, уведомивший, что второй грузчик поставил другую бочку рядом. В течении пяти минут все бочки были перенесены.

— Свободны, — довольно грубо бросил рыбак. Раздались удаляющиеся шаги.

Когда всё затихло, по крышке моей бочки три раза постучали. Хорвар тихо сказал:

— На выход.

«Туманная форма».

Я выскользнул через щели, одновременно оглядываясь. Мы находились в каком-то глухом переулке. Только после этого я материализовался за спиной мужика. В нос ударил запах тухлой рыбы. Макс выбрался как обычно, без выкрутасов. Достав из поясной сумки маленький кожаный мешочек, он бросил его рыбаку. Кивнув, Хорвар потерял к нам интерес, отвернулся и направился прочь из переулка. Мой напарник щелкнул пальцами, привлекая моё внимание, и мотнул головой в сторону каменной стенки, коей оканчивался переулок. Я кивнул.

Бесшумными тенями мы перемахнули через стену и скрылись в трущобах.

Элиот сильно изменился с последнего моего посещения. Начать хотя бы с того, что я не помню, чтобы он был портовым городом. Однако, это мелочи. Главное было в другом — это был нищий город. Куда-то делся лоск и приглаженность виртуальной реальности. Покосившиеся двух– и трехэтажные дома, чья черепичная крыша полностью застилает небо над узкими улочками. Кривые камни, выложенные дорожками меж домов. Нищие, озлобленно смотрящие на чужаков, проходящих по узким улочкам меж замызганных стен, и также злобно провожающие их взглядами. Тусклые слюдяные окна с ромбовидной решеткой. А ещё был запах. Миазмы, насквозь пронизывающие город.

Разорванные крысиные тушки, валяющиеся прямо на улицах. Канавы, заполненные человеческими отходами до такой степени, что всё их содержимое тонкими ручьями бежит меж камней мостовой. Дерьмо, валяющееся прямо у домов. Справляющие нужду бомжи, даже не думающие стесняться при виде двух чужаков. Они скалили желтые щербатые зубы, провожали незнакомцев злым взглядом. А ещё были трупы. Раздувшиеся синюшные трупы, оттащенные к стенке и брошенные, забытые. Убитые в потасовках бандиты, умершие от голода нищие или просто случайные жертвы местной шпаны.

Картина так плотно врезалась в память и откладывалась на сетчатке, что всё внутреннее естество с головой погружалось в окружающий мрак и смрад. Казалось не только одежда, но и душа пропитывались миазмами горя, болезней и разложения. На душе поселилось мерзкое чувство гадливости.

Через неопределенный промежуток времени мы вышли на главную улицу, имевшую небольшой наклон в сторону порта. Только здесь я выдохнул. Голубое небо над городом сильно контрастировало с мрачностью и серостью узких улочек припортовых трущоб.

— Ну как тебе? — хмыкнул Макс, подходя к двери какого-то трактира.

— Так себе, — признался, направляясь следом. Поежился, воскрешая воспоминания.

Трактир был под стать трущобам — узкие проходы, множество круглых столиков с грубо сколоченными стульями и табуретками рядом, а также тусклое желтое освещение, расставленное на потолочных балках и создающее полумрак — удушливый и очень неприятный. И конечно же стойка. Имелся второй этаж — по обыкновению лестница располагалась напротив входа, подъемом в правую часть дома. За стойкой стоял хмурый дородный мужик с густой седоватой бородой и недлинными нечёсаными лохмами на голове.

— Дела гильдии нас не касаются, да? — тихо обратился к нему Макс.

— Не думаю, что тебе это интересно, — хмуро буркнул мужик.

— Приветствую, я пришел узнать о гильдии.

Не успел я переварить белиберду, которую они озвучили друг другу, как мужик кивнул и бросил взгляд на меня.

— Со мной, — вампир мотнул головой, приглашая меня проследовать за ним.

Мы обошли стойку и прошли в подсобное помещение. Трактирщик не сдвинулся с места, оставшись в зале. Подсобное помещение оказалось ничем иным, как кухней. Дородная кухарка, чье лицо сплошь было покрыто язвами и волдырями, помешивала какое-то варево в черной деревянной кастрюле, то и дело вытирая потеющие ладони о грязный фартук. Пройдя по диагонали, мы прошли в дверной проем, за которым обнаружилась лестница, деревянными ступеньками уходившая куда-то вниз.

Спустившись, попали в подвал, заполненный ящиками с продуктами и бочками с неизвестным содержимым — вино, сыр или что-то вроде того, как я понимаю. Достигнув задней стенки подвала, Макс остановился и наклонился, чтобы поднять какую-то бочку справа.

«А я думал, как в кино — стенка и есть проход!» — подумалось мне.

Отодвинув пару бочек, вампир обнажил нишу с самым обычным деревянным люком в полу.

— Бочки за собой задвинь и прыгай, — тихо обратился ко мне Макс. Поддев люк, он нырнул внутрь.

Аккуратно задвинув бочки за собой, я протиснулся в нишу. Повторив маневр напарника, спрыгнул вниз, благо там была высота человеческого роста, не более. В нос ударил смрад нечистот. С тихим стуком крышка опустилась над моей головой. Напарник зашипел:

— Тише ты, зараза!

Я притаился, одновременно оглядываясь. Судя по всему — это канализация. Мы оба прислушались к окружающим звуком. Ничего. Кроме попискивания крыс, конечно же, и ручейков нечистот, журчащих где-то дальше. Вампирское зрение быстро адаптировалось и окрасило мир в черно-серые тона. Макс поманил меня жестом и двинулся в сторону доносившихся звуков.

Путь по канализации был ничуть не лучше пути по трущобам. Нечистоты, вонь, толстые наглые крысы, провожающие нас злобными маленькими глазками. А ещё дерьмо и гниющие полуразложившиеся трупы — еды у местных грызунов хватало, раз трупы всё ещё не были съедены.

Через некоторое время пришлось по щиколотку погрузиться в ручеек нечистот и двигаться дальше так, молясь, чтобы сапоги не протекли. Отмываться будет тяжело.

Преодолев несколько перекрестков, свернув туда, потом сюда, — в конечном счете я запутался куда — мы наконец достигли точки назначения. Неприметная маленькая дверка, установленная прямо в канализационном тупике, аккурат под металлическим люком. Судя по звукам, над нами проходила какая-то главная улица.

Макс три раза постучал костяшками пальцев в дверь. Затем выждал несколько секунд. Постучал ещё три раза. Снова пауза. Два раза, потом громкий хлопок в ладоши, и ещё раз.

«Мамкины конспираторы…»

Дверь тихо скрипнула, приоткрывшись наружу. Макс подцепил её за край и потянул, открывая полностью. Внутри никого не было — лишь темнота.

Мы юркнули внутрь, тщательно прикрыв за собой дверь. К слову, никакого замка на ней не было, она просто плотно, словно пробка, стояла в каменном проеме на ржавых железных петлях.

Пройдя по узкому сухому коридорчику, достигли второй двери. Никакого пароля в этот раз не потребовалось, потому мы спокойно толкнули её и прошли внутрь небольшой каменной комнатки, тускло освещенной единственным факелом. Металлическая дверь, ведущая из комнатки, охранялась, судя по донесшемуся до моего обостренного слуха стуку сердца смертного.

Макс повторил серию из стука и хлопков. Дверь скрипнула, приотворяясь. Снаружи действительно стоял охранник. Крепкой комплекции бородатый мужик с длинными нечёсаными патлами волос, облаченный в кожаный доспех, скрестив руки на груди смотрел прямо на нас. На его поясе висел боевой топор.

— Привет, Хом, — Макс махнул рукой. — Свои.

— А это кто? — кивок в мою сторону.

— Шепот.

— Тот самый? — кустистые брови здоровяка слегка дернулись в изумлении.

— Ага. Я же говорил, что приведу.

Хом хмыкнул, больше никак не прокомментировав слова вампира.

Мы прошли по узкому коридорчику, мимо стража. Через несколько метров вышли на склад, освещенный факелами. Деревянные бочки с провиантом заполняли помещение доверху с обоих сторон от прохода.

Миновав и эту комнату, мы наконец вышли в круглый каменный зал, в центре которого стоял вытянутый деревянный стол с разложенной на нем картой всего континента. Также на столе стояли металлические чашки с фруктами, глиняные графины — видимо с вином — и деревянные кружки. Металлическая люстра на потолке с десятком вставленных в нее свечей служила основным источником света. В качестве дополнительного выступали факелы, закрепленные на стенах и поддерживающих колоннах.

Нас явно не ждали. За столом разместилось семеро индивидов. Шестеро присутствующих выглядели «обычно» — кожаная, либо металлическая, броня, а также оружие, коим служили мечи, топоры и кинжалы. Двое из собравшихся, судя по телосложению, были девушками — из-за глубоких капюшонов и привычных мне полумасок, скрывающих лицо, сказать точнее было проблематично. Особой фигуристостью они не обладали.

Седьмой явно был здесь главным. Хотя бы потому, что сидел во главе стола. Облачением ему служила темно-красная мантия с желтым узором из языков огня, доходившая до середины бедра, черные простые штаны и высокие кожаные сапоги до колена. Его светло-русую голову венчала золотая диадема, с вплавленными в нее тремя камнями огненного цвета.

— И кого ты привел? — лениво поинтересовался маг огня, коим, судя по всему, главарь и являлся. Он чуть вскинул кустистую бровь, а в его пальцах забегали язычки пламени.

— Ты уже Шепота не узнаешь?.. — поинтересовался Макс, выходя на всякий случай вперед.

Лицо мага вытянулось, а малахитового цвета глаза с ярко зелёными прожилками едва не округлились до состояния крупной монеты.

— Шепот? Который Теней⁈

Я вышел из-за спины Макса и скинул капюшон.

— Ну привет, Эрданион.

Губы тронула улыбка. Теперь и я узнал старого друга, драконьего наездника и просто хорошего человека. В своё время он не единожды подсказал мне те или иные нюансы, касающиеся моего персонажа в игре.

С тех самых пор он почти не изменился — разве что взгляд стал глубже и более задумчивым. Даже странно, что я сразу его не признал. Давно не видел, видимо. Всё то же открытое и внушающее доверие лицо, прямой нос с лёгкой горбинкой, и светлые усы, дополненные русой бородкой вдоль челюсти — неизменный атрибут его внешности.

Поднявшись из-за стола, маг обогнул сидящих и приблизился ко мне. В его малахитовых глазах прыгали искорки веселья:

— Решил-таки вернуться? — он усмехнулся в светлые усы.

— Типа того, — кивнул. — Вернулся, а меня тут свергли. Придется давать по ушам своей же гильдии, благо не впервой воевать с кланами.

— Так это глава «Теней» что ли⁈ — раздался удивленный женский голос за спиной мага. Уши уловили шелест извлекаемых из ножен кинжалов.

— Попрошу всех успокоиться! — поднял руки Эрдан, оборачиваясь к сидящим. — Рихтан тоже с «Тенями» работает, и что теперь? На нож его?

«Рихтан?» — я перевел вопросительный взгляд на Макса. Тот не заметил, так как стоял ко мне спиной. Смотрел на собравшихся.

— Из-за этого урода мы сейчас сидим здесь, в дерьме!

На ноги поднялась низкая фигура, облаченная в какие-то тряпки с кожаными вставками. Она скинула капюшон. Моим глазам открылись светлые блондинистые волосы и темные глаза убийцы. Человечка.

Девушка обвиняющее ткнула в мою сторону изогнутым кинжалом:

— И теперь вы привели эту мразь сюда⁈

По залу пронесся гул согласных голосов, но кричать, как делала это девушка-рога, никто не спешил. Видимо мага здесь уважали.

Я хмыкнул. Вроде бы ничего не делал, а уже кем только не стал! Ох уж эти женщины! Как говорится: «Вот научишься извиняться ни за что — вот только тогда ты будешь готов вступить в брак!»