Заря джедаев: В бесконечность

Глава пятнадцатая Причуда Рен-Дена

Ланори следует за братом через весь Талес, в одиночку, без оружия, припасов и снаряжения, идет по его следу там, где может его найти, делая все возможное, чтобы ощутить его присутствие, а когда не может — направление его движения, и по прошествии трех дней девочка начинает понимать, куда он направляется.

Ланори знает, что нельзя было убегать. Нужно было подождать Дэм-Паул, и теперь ее страшит, что мастер-дже'дайи о ней подумает. Но она уверена: ее не станут подозревать в убийстве Скотта Юна. А если и станут, время расставит все по своим местам.

Ланори делает все возможное, чтобы не потерять брата навсегда. Все кажется ей нереальным, кошмарным. Дэлиен — убийца! Происшествие заставляет ее повзрослеть, и ее мир изменяется навсегда.

Талес — дикая, малонаселенная земля, и чем дальше Ланори продвигается на юг, тем более чуждым становится пейзаж. Неспроста у него есть второе название, Темный континент, и только теперь Ланори понимает почему. Спустившись с холмов, она попадает на просторную, даже безграничную равнину, на которой не растет ничего выше пояса человека. Некоторое время этот феномен вызывает у нее интерес, но, пройдя полдня по равнине, она впервые ощущает удар ветров. Первый порыв перехватывает дыхание, странница падает набок и сжимается в комок под низкой скалой, пока самый сильный ветер, который она когда-либо знала, мчится над равниной. Она начинает ненавидеть эти высокие тонкие травы — ее ступни и ладони уже покрыты порезами от их острых краев. Трава шумит вокруг нее и закрывает почти все ее тело — так Ланори переживает бурю. Девочка дышит, стараясь изо всех сил.

Все это время странница старается занимать как можно меньше места и устроиться как можно надежнее под прикрытием скалы. При мысли о том, что Дэл может продолжать идти во время урагана, ее охватывает страх.

Она разыскивает его при помощи Силы, утешаясь тем, что течет вместе с ее потоком. Брат где-то впереди, в его сознании буйствует смятение. Все то же самое, что и при уходе из Энил Кеша, и, как подозревает Ланори, он довел себя до такого состояния намеренно. Он очень хорошо знает сестру и понимает, что она будет пытаться дотянуться до него. Возможно, это его лучшая защита.

Лишь перед наступлением сумерек ветер начинает стихать; девочка поднимается и спешит дальше. Ее мучают голод, холод и жажда. Мороз сияет на бесчисленных остриях травинок, создавая пейзаж из мерцающих драгоценностей, насколько хватает ее взгляда, во всех направлениях. Равнина прекрасна, но идти по ней — словно переходить вброд море из лезвий.

«Дэл, остановись, остановись ради меня», — думает она, прилагая все усилия, чтобы посредством Силы передать эту мысль как можно дальше. Она не знает, слышит ли он.

Девочка приходит к выводу, что он направляется в Старый город. «Там жили истинные тайтонцы», — говорил он. Об этом городе и его обитателях известно так мало, что она не стала спорить, и он создал себе романтизированное представление о полуразрушенных зданиях, пирамидах и не до конца исследованных глубинах его пещер и каналов. Некоторые говорят, что Старый город построили гри, обитавшие в нем десятки тысяч лет. Другие утверждают, что гри лишь жили здесь некоторое время, а истинные строители Старого города навеки затеряны в тумане древней истории. Это тайна. Но именно к тайнам прошлого Дэл и стремится.

Старый город расположен в южной части Талеса, в диком, отдаленном краю, называемом Красной пустыней, где бывают лишь исследователи и те, кто решил бежать от цивилизации. Говорят, по ночам там выползают кровоязвы, которые охотятся под землей. Ходят слухи, что они наполовину растения, наполовину животные, невосприимчивые к талантам дже'дайи, и что они питаются теплой кровью. Когда девочка думает об этом, ее бьет дрожь.

Что же там будет делать Дэл? Она не знает. Возможно, он тоже не знает, и это сомнение — ее единственный шанс вернуть его.

«Но он — убийца».

Она пытается игнорировать эту мысль. Она всесторонне обдумает ее, когда отыщет брата, и тогда решит, что делать дальше.

Разрываемая смятением и замешательством, Ланори наконец покидает равнины, поросшие острой травой, и идет вслед за братом уже через первые перекатывающиеся дюны Красной пустыни.

На заре следующего дня Ланори просыпается в ознобе.

Она внизу, в темноте под Красной пустыней. Старый город давит на нее, сокрушая со всех сторон своей загадочной историей и миллионами нерассказанных повестей. Она находится в запутанной сети пещер, все они освещены мерцающими огоньками, горящими где-то вне поля зрения. Стены и потолки красиво инкрустированы пиктограммами времен гри. Она уверена, что они рассказывают о давно забытой истории, но не способна воспринимать их как исторические факты. Как будто, несмотря на то что перед ее глазами изложена истина, она не может понять, что здесь произошло.

А затем появляются кровоязвы: бесшумные, смертоносные, похожие на летучих мышей размером с ее голову, с хватательными усиками и зубами, с которых капает слюна. Она не надеется отбиться от них. Они окружают ее, набрасываются и отрывают кусочки от ее лица, шеи, машущих рук. Боли нет, но у нее идет кровь. Она зовет на помощь.

Брат наблюдает из тени.

Ланори рывком садится и глядит в огромное, испещренное звездами небо. Сон уже забывается, как и большинство снов. Она понимает, что твари из ее сна — это кровоязвы: несколько раз ей попадались их описания, поэтому девочка представляет, как они должны выглядеть. Она никогда не видела их на голо или на рисунках. В ее сне они — чудовища, но настоящее чудовище — тот, кто наблюдал.

От такого открытия кровь стынет в жилах. Она снова разжигает огонь и ищет себе пищу и воду, используя навыки выживания, которым обучили ее родители еще в детстве; идея взглянуть на Дэла как на чудовище не исчезает. Ее сон продолжается и в реальности. Или, возможно, во сне она лишь видит правду.

Она мало спала, но спешит дальше, чтобы снова пуститься по следу брата. Вспоминая карты и легенды о Красной пустыне, она вычислила, что Старый город находится километрах в восьмидесяти к югу. И хотя след, оставленный Дэлом на земле, потерян, теперь она уверена — он направляется к этим развалинам.

Ланори всегда была сильной и выносливой, и она принимается бежать — переваливает через большие дюны и стремится дальше, в Красную пустыню. Она бежит десять часов, время от времени останавливаясь у зарослей клочковатых растений, чтобы добыть воды. Она переворачивает камни и ест жуков и муравьев, а в одном месте отгоняет хищников от их недавней жертвы. Мясо жирное и жесткое, и она поглощает его сырым.

Красная пустыня — красивая и пугающая, бесплодная и безмолвная. Место, которое вдохновило бы поэтов и безумцев, и она старается изо всех сил, чтобы не утратить внутренней концентрации и не пропустить угрозы извне. Здесь легко заблудиться, а то и потерять себя. Ее ощущение того, кто она есть, остается непоколебимым, и близкие отношения с Силой даруют ей комфорт — ведь та пребывает в каждой выбеленной солнцем скале и в каждой песчинке.

Как раз перед закатом Ланори видит первые развалины — упавшую стену у подножия пологого склона, практически груду камней, наполовину погребенную движущимися песками. Но очевидно, что это не природное образование. И обжигающий холод, возникающий при одном лишь взгляде на руины, убеждает девочку, что она почти на месте.

Ланори взбирается по склону и ближе к вершине замечает следы. Она останавливается и оглядывается по сторонам, но Дэла нигде не видно. Странница кладет ладонь с разведенными пальцами на отпечаток ноги и закрывает глаза. Однако здешние пески горячи, они вечно в движении и проникнуты вечной историей, масштаб которой заставляет ее вскочить на ноги.

— Дэл, нам не надо было приходить сюда.

В первый раз она заговаривает вслух после ухода из Энил Кеша три дня тому назад. Никто не отвечает.

Добравшись до вершины холма, странница снова дает осветить себя последним солнечным лучам. Солнце погружается в развалины, находящиеся в километре к западу, словно разбросанные по пустыне руины Старого города всегда являлись его домом.

Отчаянно желая, чтобы все было иначе, Ланори идет к руинам.

Когда она входит в тень крупнейшей пирамиды Старого города, на нее первый раз набрасывается кровоязва.

Пока «Миротворец» преследовал Дэла и его «звездочетов» мимо орбиты Мальтерры по направлению к Солнечному Пятну, Тре Сана вел себя тише, чем когда-либо на памяти Ланори. Она не стала выпытывать почему. Они видели ужасающие вещи, стали свидетелями трагедии сокрушительного масштаба. И хотя в прошлом Тре вряд ли мог считаться хорошим парнем, сейчас он наверняка не притворялся.

Маячок, похоже, работал исправно, и Ланори трижды просчитывала предполагаемый курс корабля Дэла. Каждый раз пункт назначения оказывался одним и тем же — Солнечное Пятно. Кажется, она понимала почему. Ученые «Глуби» создали для «звездочетов» невероятное устройство, но, чтобы зарядить его, Дэлу нужно посетить Солнечное Пятно. Располагавшиеся там шахты глубоки и чрезвычайно опасны, но вознаграждают горнодобытчиков с лихвой. Экзотическими элементами, которые можно использовать для топлива или оружия. Кристаллами, поющими Силой. Быть может, при правильном подходе и с нужной техникой планета подарит и толику темной материи.

Корабль Дэла опережал ее на восемь миллионов километров. Ланори попыталась проложить более прямой курс к Солнечному Пятну, но следовать за Дэлом оказалось быстрее. Она вывела «Миротворец» на максимальную скорость, понимая, что внесенные ею модификации сделали его одним из самых быстрых кораблей в системе. Тем не менее Дэл оставался вне досягаемости — он вполне мог тягаться с ней в скорости и выбрал самый короткий маршрут к карликовой планете, вращавшейся по короткой орбите вокруг их звезды Тайтоса.

Проложив маршрут, Ланори связалась с мастером Дэм-Паул. Той потребовалось некоторое время, чтобы отозваться на ее вызов, и еще больше — для установления входящего соединения.

— Ланори, — произнесла Дэм-Паул, и еще до того, как плоский экран запорошило и на нем высветилось ее лицо, девушка поняла, что мастер все знает.

— Не могу поверить, что он пошел на такое, — сказала Ланори. — И все ради того, чтобы замести следы! Чтобы заставить всех думать, что он мертв.

— Возможно, здесь кроется нечто большее. — Мастер-дже'дайи выглядела усталой и опустошенной, и Ланори могла лишь предположить, какой разговор состоялся у нее с Советом дже'дайи. Дипломатический скандал на Ноксе, усилия по разрядке напряженности… Впрочем, все это лежало за пределами компетенции Ланори. Ей надо сосредоточиться на собственном задании.

— Что же? — спросила следопыт.

— Должно быть, он поделился редкими знаниями с учеными «Глуби», чтобы они смогли создать для него это устройство. Чтобы быть уверенным в его уникальности, он убил их всех.

— Но весь Лесной город? Это же чудовищно!

— Погибли не все. Несколько транспортов вылетело до финальной бомбардировки.

— Сколько жертв? — тихо спросила девушка.

— Так много, что цифры имеют мало значения. — Мастер тяжело вздохнула, но потом, казалось, собралась с силами. — Так. Каковы твои успехи?

— Дэл и «звездочеты» летят на Солнечное Пятно — я думаю, чтобы зарядить устройство. Я лечу следом, но отстаю на несколько часов.

— Ты на достаточном расстоянии, чтобы уничтожить его корабль?

«И убить брата?» — подумала Ланори, но оставила эту мысль при себе.

— Нет, мастер. Тот, кто платит ему за это безумие, купил для него особенный корабль. Я не могу считать его идентификатор, но меня не удивит, если обнаружится, что это корабль дже'дайи.

— Краденый?

— В ближайшее время я смогу сообщить вам больше.

— Солнечное Пятно и Мальтерра сближаются. — Дэм-Паул нахмурилась. — Ты знаешь, что произойдет, когда они сойдутся. Магнитные помехи, космические штормы. Любые космические полеты в том районе будут невозможны.

— Значит, Дэл все рассчитал до секунды. Спланировал очень подробно. Мне надо перехватить его на Солнечном Пятне.

— Сделай все, что должно, Ланори.

— Конечно.

— Все, что должно. — Взгляд наставницы смягчился.

Ланори ответила не сразу, и между ними повисло тяжелое молчание. Затем она вспомнила о безумии Дэла, которого она едва коснулась в «Глуби», и о том, каким всеохватным оно казалось.

— Будь сильной, Ланори. Я знаю, что ты сильна. Ответственность велика, и цена провала может оказаться непомерной. Поэтому — будь сильной. Подобные переживания, подобные трагедии — это то, что делает хорошего дже'дайи великим. Да сопутствует тебе Сила.

Ланори кивнула и отключила связь. Еще некоторое время она сидела в кабине и размышляла, испуганная и печальная. И удивилась тому, что нашла утешение в присутствии Тре.

Ее напарник-тви'лек подошел и сел в соседнее кресло. В последний раз, когда они так сидели, он был легкомыслен и стремился пустить ей пыль в глаза своим хвастовством. Теперь все было иначе. Молчание было тяжелым, но никто не прервал его. Ланори проверила корабельные системы, взглянула на датчики, при этом каждую секунду ощущая, как он молча сидит рядом.

После ее разговора с Дэм-Паул так продолжалось довольно долго, но наконец Тре заговорил:

— Мне плохо.

— Мне тоже. Чем бы ни стал Дэл, я не могу поверить, что он…

— Нет, я не о том… — Тре неожиданно затих, а затем его стошнило прямо под ноги. Стальной Хольг тревожно щелкнул, Ланори поднялась с места и глянула на образовавшийся беспорядок. Системы жизнеобеспечения корабля включились на полную мощность, но воздушные фильтры не сразу справились с образовавшейся вонью.

— О, — пробормотала Ланори.

Тре часто и тяжело дышал, вытирая рот, и дрожал, весь покрытый потом.

— П-прости.

— Нокс, — поняла она. — Мы надышались его воздухом.

— А ты?

— Я хорошо себя чувствую.

«А хорошо ли я себя чувствую?» — подумала она. Девушка оценила собственное состояние и не нашла ничего, что могло бы вызвать беспокойство, разве что ее смешанные эмоции по поводу Дэла. Но до Солнечного Пятна еще два дня пути. Если тви'лека одолел недуг, она, по крайней мере, могла бы пустить в ход целительные навыки, полученные в Махара Кеше. А на случай его смерти имелся воздушный шлюз.

Но ей самой болеть нельзя. Оставалось надеяться, что недомогание Тре — результат воздействия ядовитой атмосферы Нокса и что он не подхватил нечто более коварное. Если он вдруг окажется заразным, ей придется принять меры.

На мгновение она оторвала взгляд от своего спутника, чтобы взглянуть на экраны. Сигнал от корабля Дэла по-прежнему отслеживался, хотя их разделяло восемь миллионов километров. Она не имела права рисковать.

Но дже'дайи знала, что никогда не сможет выкинуть Тре в воздушный шлюз, пока тот жив.

— Ляг на мою койку, — предложила она. — Я пока приберусь. Пей больше воды.

Тре не спорил. Он протиснулся мимо нее, лег на койку и почти мгновенно уснул.

Ланори посмотрела на грязное пятно на полу кабины.

— Хотела бы я, чтобы у тебя имелись руки, — обратилась она к Стальному Хольгу.

Дроид проскрипел нечто похожее на смешок.

В течение следующих двух дней состояние Тре не ухудшилось, но и не улучшилось. Ел он мало, да и эту еду в основном выдавал назад. Тви'лек пил много воды. Покрытый потом, он дрожал на койке Ланори, спал беспокойно и видел бессвязные и тревожные сны.

Ланори большую часть времени сидела в пилотском кресле, следя за кораблем Дэла и время от времени ненадолго забываясь дремотой. Она видела смутные и неприятные сны. Не раз она просыпалась с мыслью, что нечто беззвучно летает над ее головой и тычет хищными усиками в поисках ее крови.

Еще она видела сон, будто наблюдает со стороны, как весь Тайтон и Тайтос, а затем все планеты вместе с их лунами поглощает ничто. Миллиарды жизней, мечты и любовь исчезают почти мгновенно.

Когда они наконец достигли Солнечного Пятна, следопыт вошла в корабельный компьютер, чтобы освежить знания об этом проклятом месте. Она знала, что окружающая среда на этой планете еще более суровая и неприветливая, чем на Ноксе. Предоставленные компьютером сведения напомнили насколько.

Солнечное Пятно — первая планета системы. Вращаясь по своей орбите, она иногда приближалась к Тайтосу на расстояние сорока восьми миллионов километров. Планета обладала достаточной плотностью, хотя на большей части ее поверхности постоянно шли различные геологические процессы. Извергались вулканы, землетрясения меняли пейзаж почти каждый день. Более спокойные районы существовали в основном на полюсах — именно здесь находились разрозненные горнодобывающие поселения. Это была, пожалуй, самая суровая среда для обитания во всей системе Тайтона, но деньги шахтеры зарабатывали огромные. Большинство выдерживали один или два сезона, а потом покидали планету, поклявшись никогда не возвращаться. Около десяти процентов тех, кто отправлялся на Солнечное Пятно в надежде сколотить состояние, погибали. Голодная до чужих страданий и смертей планета-карлик хотя и продолжала даровать многое, но и забирала в ответ столько, сколько могла.

Кроме того, она представляла собой любопытный астрономический объект, поскольку вращалась в противоположную сторону относительно орбит остальных планет. Кое-кто предполагал, что это блудный планетоид, захваченный гравитацией Тайтоса в далеком прошлом. Это породило некоторые неожиданные теории, и три тысячи лет назад на планете побывало несколько исследовательских экспедиций в поисках каких-нибудь следов ее предыдущих обитателей. Но ничего не нашлось: ни следов цивилизации, ни руин, ни одного свидетельства, что на Солнечном Пятне когда-либо процветала жизнь. Эта мертвая карликовая планета дышала добела раскаленным воздухом расплавленной породы, а остальная система воспринимала ее лишь как источник ресурсов.

Даже по ночной стороне Солнечного Пятна можно было судить, насколько сурова эта планета. Густая сеть вулканических гряд, магматических рек и озер излучала устойчивое свечение, а тени от облаков ядовитых газов размером с материк фильтровали свет, превращая его в почти красивое розоватое сияние.

— Южный полюс, — промолвила Ланори. Корабль Дэла сбросил скорость, вошел в атмосферу и облетел планету так, чтобы приблизиться к южному полюсу с ночной стороны. Следопыт уже рассчитала подобную траекторию и ввела ее в компьютер «Миротворца».

Возможно, Ланори могла даже сократить расстояние между их кораблями и сбить Дэла прежде, чем тот приземлится. У нее имелись усовершенствованные лазерные пушки, мощные и точные; кроме того, «Миротворец» был оснащен четырьмя беспилотными ракетами с радиусом действия в восемьсот тысяч километров. Однако, промахнувшись, Ланори этой атакой заявит о своем присутствии.

Да, именно поэтому она не стала стрелять. Эффект внезапности. Она убедила себя в этом, пока готовилась выйти на поверхность планеты, а Тре следил за каждым ее движением.

— Хотел бы я пойти с тобой, — в десятый раз сказал ее невольный напарник.

— Нет, не хотел бы.

— Верно. Ты и так достаточно потаскала меня по чудесным местам.

— Сказал тви'лек, который отвел меня в «Провал».

Тре наблюдал за ее сборами. Ланори переоделась и, ощущая, как ей недостает потерянного меча, достала запасной меч из ящика под койкой. С этим оружием она тренировалась до того, как мастер Тем Мэдог выковал для нее собственное. Дже'дайи взвесила клинок в ладонях и несколько раз взмахнула им, чтобы вновь приноровиться к его весу. Ощущение было на удивление приятным.

— Он как будто часть тебя, — заметил Тре.

— Ему ничего больше не остается.

Ножны из кожи визгуна приняли в себя старый меч хозяйки. Снова опустившись на колени рядом с койкой, она вынула из ящика два бластера и сунула их за пояс. Тре смотрел на нее, вытаращив глаза. Ланори лишь пожала плечами.

Из кабины раздался сигнал, оповещающий о начале спуска к поверхности. Девушка ощутила знакомое волнение в животе, пока они входили в атмосферу, а гравитационные модули «Миротворца» постепенно отключались, и посмотрела на Тре, гадая, не стошнит ли его снова. Но он держался.

Жестом она показала ему, что надо пристегнуться, а потом уселась рядом на койку.

— Ты не хочешь сажать корабль сама? — спросил он.

— Хочу. Только надо подлететь поближе. И вот что, Тре… — Она сжала его плечо. — Я оставляю тебя на моем «Миротворце». На моем корабле. Это мой дом, и я доверяю его тебе. Отнесись к нему хорошо.

— Я буду его охранять, — заявил тви'лек.

— Это может сделать Стальной Хольг, и у корабля есть собственные средства защиты. Просто… ничего не трогай. Ничего!

— Можешь мне верить, — с улыбкой сказал он. Глаза у него слезились, кожа побледнела, лекку безвольно висели.

— Придется.

«Миротворец» трясся и подскакивал, врезавшись в бурную атмосферу Солнечного Пятна. На пульте управления зажглись огоньки и включились сигналы оповещения, экраны потемнели, когда по корпусу корабля заструился жар.

Ланори забралась в пилотское кресло и взяла на себя управление кораблем. Она проверила датчики, вывела на другой экран карту поверхности и запросила у корабельного компьютера всю доступную информацию по этому району.

Дэл со своими «звездочетами» приземлился в маленьком горнодобывающем поселке под названием Причуда Рен-Дена. Согласно ее записям, в шахте добывали петоний и марионий, оба эти элемента используются и в топливе для космических кораблей, и в оружии. Шахта работала уже почти сто лет и на первый взгляд ничем не отличалась от остальных предприятий Солнечного Пятна. Трагедия тридцать лет назад, когда погибли несколько сотен шахтеров. Забастовка восемнадцать лет назад, которая привела к массовым беспорядкам, а по ее результатам рабочие рассчитались по своим обязательствам и покинули планету вместе с семьями. Связан регулярным транспортным сообщением и торговыми отношениями по меньшей мере с тремя планетами, включая Тайтон. Если в Причуде Рен-Дена добывают темную материю, ничто об этом не свидетельствует и никто об этом не знает.

Никто, кроме Дэла.

На миг Ланори охватил страх, что брат обнаружил маячок, который она прикрепила к нему, и переправил его на другой корабль. Что она следовала за ним три дня, а он тем временем направлялся к Тайтону. Возможно, он уже располагал запасом темной материи, уже добытой и ожидающей, чтобы ее поместили в устройство. Может быть, он уже на Тайтоне, в Старом городе, спускается все глубже — глубже, чем кто-либо когда-либо бывал, и готовится пробудить гиперврата. И теперь в любой момент…

— Это если они там есть, — пробормотала дже'дайи. Она до сих пор не была уверена. Существование гиперврат — лишь одно из гипотетических обстоятельств. Но существуют они или нет, опасность остается. — Это Дэл, — произнесла она, наблюдая за экраном датчика, который показывал его корабль до самого момента приземления. Перестав двигаться, красная точка превратилась в синюю, и Ланори развернула «Миротворец» к югу, чтобы приблизиться к Причуде Рен-Дена над пылающим разломом в поверхности планеты. Ей нужно любое прикрытие, которое она сумеет найти.

А еще ей нужен план действий.

Но времени мало. Мальтерра и Солнечное Пятно сближаются. А Дэл по-прежнему опережает ее на шаг.

Что ж, она подумает над этим, пока будет догонять брата.

Спрятавшись за валуном, Ланори обозревала рудник и беспорядочное скопление домишек вокруг него и задавалась вопросом, как здесь можно жить. Главная шахта располагалась у основания склона из глинистого сланца и кусков скалы; ее венчала шаткая стальная конструкция с двумя гигантскими подъемными кранами, выступающими над крышей. Окружающие здания были низкими — их построили почти полностью из камня и соединили друг с другом цепями, предположительно, чтобы продвигаться вдоль них во время бурь, бушующих в этих местах. Окна в домах отсутствовали. У стен стояли три тяжеловооруженных лендспидера, а обломки еще нескольких валялись по всей округе, медленно врастая в бесплодную почву.

Далее в неглубокой долине располагались три посадочные площадки для всех видов грузовозов и прочих судов, способных эксплуатироваться в такой атмосфере. На одной из этих площадок стоял корабль Дэла, и Ланори поняла, почему не смогла догнать его. Корабль брата оказался «Орудием смерти», который принимал участие, возможно, еще в Войне с деспотом. На его левом боку красовалась огромная выжженная полоса, а многие части корпуса, очевидно, были заменены и отремонтированы, судя по разнице цвета и материалов. Опасный корабль, похожий на знаменитые «Искатели смерти», но достаточно крупный, чтобы перевозить бомбы, оборудование или пассажиров. Сейчас они даже более редки, чем «Искатели смерти»: большинство было уничтожено в ходе Войны с деспотом; многие из оставшихся впоследствии были пущены дже'дайи на металлолом, а уцелевшие чаще всего находились в руках наемников, полевых командиров с Чикагу или в отдаленных криминальных поселениях на некоторых лунах Моура. Учитывая, какую скорость развил корабль Дэла, велика вероятность, что его изготовили на заказ.

Она еще раз проверила окрестности из-за груды камней, а затем, пригнувшись, бросилась к «Орудию смерти». Девушка держалась в тени, понимая, что Дэл мог оставить кого-нибудь из своих «звездочетов» готовить корабль к быстрому вылету. Осторожно «прощупав» его, она обнаружила два разума — их мысли были безмятежны. «Звездочеты» пребывали в эйфории: их планы начали претворяться в жизнь. Она задалась вопросом, что скажет Дэл, узнав, насколько небрежны его караульные.

Ситуация требовала действий, а не дипломатии. Перед дже'дайи не стояло цели вывести противников из строя, но Ланори не могла рисковать, оставив хоть малейший шанс, что эти двое будут болтаться поблизости, когда она спустится в шахту. Прежде всего она прибегла к утешению в Силе за то, что собиралась сделать. «Отчаянные времена требуют отчаянных мер», — подумала следопыт. И она не забыла, сколько народу погибло мучительной смертью на Ноксе.

Стоявшая рядом с еще теплыми двигателями корабля женщина-иктотчи не узнала, что ее сразило, когда меч Ланори снес ей голову, одновременно разрубив характерные для этой расы длинные рога. Дже'дайи бросилась по трапу в корабль, где в смешной позе застыл второй «звездочет», приподняв голову и вслушиваясь в странный звук, донесшийся снаружи, — это сталь вонзилась в плоть.

— Не… — только и выговорил он, и следопыт ударила его в сердце. На палубу рухнуло уже мертвое тело.

Девушка оглядела корабельный трюм. Нет ничего и никого, если не считать мертвых. Она сбежала по трапу и направилась к шахте. Пылающий воздух жег ей легкие, и она понимала, что стоило надеть защитный костюм и дыхательный аппарат. Но дже'дайи не хотела, чтобы ее движениям и восприятию что-то мешало; к тому же вскоре она уже окажется под землей.

У главного здания шахты она остановилась и, припав к стене, заглянула внутрь сквозь трещинки в старой, ветхой постройке. Никаких движений, да она и не почувствовала никого внутри.

В отдалении раздался взрыв. Вздрогнув, следопыт обернулась и вскинула меч. В нескольких километрах к северу, за невысоким подъемом, небеса полыхали огромными переливающимися языками пламени проснувшегося вулкана. Облака дыма и пепла вздымались на километры, освещенные изнутри дикими электрическими бурями. В воздухе носились смертоносные выбросы лавы. Земля содрогалась, словно от страха.

Войдя внутрь, Ланори подошла к двум лифтам, которые доставляли рабочих в шахту. Они были неподвижны, двери лифтовых шахт раскрыты, одна из клетей уже ушла вниз. Если следопыт воспользуется второй, это заметят находящиеся внизу.

Она заглянула в темную, пустую шахту лифта. Долго падать.

Спрятав меч в ножны, Ланори покопалась в кармашке на поясе и вытащила три коротких куска тонкой крепкой веревки. Она связала два из них, соорудив шлейку под мышками и на запястьях. Затем, крепко сжав конец третьей веревки в руке и не дав себе времени подумать о безумстве подобной затеи, она прыгнула, обвив веревку вокруг лифтового троса, вцепилась в другой конец, плотно обхватив стальной трос ногами. Мгновение трос покачивался и вибрировал от удара, но потом следопыт восстановила равновесие.

Начав скользить вниз, она проверила прочность своих сапог, прижимавшихся к тросу, надеясь, что толстую кожу не прожжет трением при спуске. Тогда будет больно.

Скорость спуска нарастала. Тьма проносилась мимо. Ланори обратилась к Силе и ощутила, что ее окружает лишь открытое пространство, а квадратная шахта лифта через равные промежутки укреплена тяжелыми стальными опорами.

Дно приближалось быстрее, чем ожидала Ланори, и потому пришлось стиснуть кабель ногами и затянуть его своей веревкой. Она слегка просчиталась и сильно ударилась о крышу кабины лифта, отчего из ее легких вышибло воздух; раздался стук, который могли услышать. Но никакой реакции, никакого тревожного выкрика не последовало. Отдышавшись, Ланори спустилась в просвет между кабиной и шахтой лифта.

На первый взгляд шахта напомнила ей туннели под центральной башней Лесного города. Узкий коридор с грубо обработанными стенами и потолком тянулся в двух направлениях, через равные промежутки освещенный светильниками. Только здесь было жарко. Жар шел откуда-то снизу, пол припекал подошвы сквозь потрепанные сапоги, и слабое свечение, казалось, заливало коридор где-то далеко слева.

Ланори почувствовала, как что-то быстро движется к ней. Она выставила перед собой старый тренировочный меч, и тут поток горячего воздуха швырнул ее наземь. Она перекатилась на бок и попыталась восстановить дыхание, но страшный ветер украл его. Взрыв жара — возможно, в результате резкого перепада температур — нагрел ее одежду и высушил кожу. Она зажмурилась.

Солнечное Пятно пыталось изжарить ее живьем.

Горячий ветер с воем пронесся между стенами и исчез, и Ланори сделала глубокий вдох.

Пахнуло потом.

Открыв глаза и пытаясь подняться, следопыт ощутила, что над головой покачнулся тяжелый кусок скалы, собрала все свои дарованные Силой таланты, чтобы защититься, но опоздала.

Она испытала кратковременную боль, а затем на нее опустилась тьма.