Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 6

Звон монет, рассыпавшихся по каменному столу, эхом отозвался в полуразрушенном зале особняка. Я высыпал содержимое всех мешочков одним движением, не считая и не сортируя — просто демонстрируя результат нашей первой сделки. Золотые и серебряные диски покатились по неровной поверхности, некоторые упали на пол с мелодичным звоном.

Элара и Лиандри мгновенно ожили. Их глаза загорелись при виде настоящих денег — первых за долгое время.

— Сколько? — быстро спросила Элара, наклоняясь над столом.

«Достаточно для начала,» — ответил я, отступая на шаг.

Гном-инженер, который пришёл со мной из «Подполья», поправил инструментальный пояс и снова окинул критическим взглядом руины зала.

— Да уж, своей работенки тут у вас предостаточно, — покачал он головой. — Где будем обсуждать чертежи детально?

Элара нехотя оторвалась от созерцания монет и впервые по-настоящему сосредоточилась на словах гнома.

— Подождите, — она подняла руку, останавливая его. — Какая ещё подземная дорога?

Она повернулась ко мне, и в её тёмных глазах читался немой вопрос. Лиандри тоже смотрела на меня с любопытством, забыв про деньги.

«Раз наземные пути закрыты Гольдштейном, мы проложим собственный маршрут», — объяснил я телепатически. — «Тайный. Под городом».

Элара отшатнулась от стола, болезненно разминая лоб пальцами.

— Подземная железная дорога? — переспросила она, глядя то на меня, то на гнома. — Ты серьёзно?

— Совершенно серьёзно, — подтвердил гном, разворачивая рулон пергамента на столе. — Скрежет всё объяснил. Прокладываем тоннель от ваших шахт прямо к складам в городе. Рельсы, вагонетки, всё как положено.

Лиандри вдруг расплылась в восхищенной улыбке.

— Подпольная железная дорога! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Сестрица, это же гениально! Представляешь, как взбесится Гольдштейн, когда узнает, что у него под носом возят контрабанду?

Но Элара, придя в себя от первоначального шока, указала на рассыпанные по столу монеты.

— Это безумие требует огромных вложений, — сказала она медленно. — Но раз уж у нас появились средства…

Я увидел, как в ее глазах загорелись совсем другие мысли. Она подошла ближе к деньгам, ее пальцы коснулись нескольких золотых монет.

— Мы могли бы наконец купить Сердце Великана, — проговорила она, словно рассуждая сама с собой. — Этот артефакт позволит стабилизировать и расширить систему контроля, сделать скелетов в разы эффективнее. Это инвестиция в нашу производительность!

Лиандри тут же возразила:

— Сестренка, ты забыла, где мы живем? — она обвела рукой разрушенный зал. — Какой смысл в деньгах, если мы спим практически на голых камнях? Нам нужен комфорт, чтобы продуктивно работать! Новая мебель, восстановление наших комнат…

— Но Сердце Великана…

— А кому нужна эффективность, если мы умрем от простуды в этих развалинах?

Они начали спорить, их голоса становились все громче. Элара настаивала на приоритете технических улучшений, Лиандри — на базовых удобствах. Каждая видела только свои потребности, игнорируя общую картину.

Я выждал несколько секунд, позволив им выговориться. Затем молча подошел к столу, сгреб все монеты обеими руками и пододвинул их к гному.

«Все до последней монеты уходит в проект», — сказал я телепатически, обращаясь к обеим эльфийкам. — «Прибыль будет потом. Сначала — инфраструктура».

Элара застыла с полуоткрытым ртом. Лиандри вскинула брови, ее лицо выражало полное негодование.

— Ты что делаешь⁈ — воскликнула она. — Это наши деньги тоже!

— Совершенно наши! — поддержала сестру Элара. — У тебя нет права…

Гном хмыкнул, прервав начинающуюся перепалку.

— Девчонки, он прав, — сказал он, не поднимая глаз от монет, которые быстро пересчитывал. — Этого даже на предоплату едва хватит.

Он кивнул в мою сторону.

— Я работаю в долг только потому, что ваш лидер произвел впечатление на моего благодетеля Скрежета. Ему я по гроб жизни обязан. Но если хотите, чтобы я работал один со своими братьями, готовьте сумму в десять раз больше.

— Лидер? — они недоуменно посмотрели на меня.

Но гном проигнорировал это и продолжил.

— А так у вас есть своя магия. Будете моей дешевой рабочей силой. Ручками поработаете, ручками. Сэкономим на взрывчатке и укреплениях.

Элара и Лиандри переглянулись. В их взглядах я видел смесь возмущения и растерянности. Ведь они привыкли быть теми, кто принимает решения, а не теми, кому диктуют условия.

— Это… — начала Элара.

— Совершенно неприемлемо, — закончила Лиандри.

Две пары эльфийских глаз уставились на мое безэмоциональное лицо, если бы только у скелета были эмоции… Я же просто смотрел на них в ответ. Каким-то образом мое отношение к этому они прочитали и так.

После чего Элара поморщилась и опустилась на край кресла, к сестре.

— Хорошо, — сказала она через силу. — Но я хочу видеть детальный план. Сроки, этапы, необходимые ресурсы.

Правильно, единственно верное решение. Ведь деваться им все равно некуда. Перспектива остаться без денег на неопределенное время явно пугала их больше, чем временные неудобства физического труда.

Лиандри скрестила руки на груди, но кивнула.

— Так и быть. Но никаких дополнительных трат без обсуждения!

Я почувствовал, что это самовольное решение мне еще не раз припомнят, но сейчас это было не важно. Главное — мы получили согласие, пусть и вынужденное. Дорога в будущее была открыта.

Городская канализация встретила нас отвратительным коктейлем запахов, которые Сеть послушно проанализировала и передала мне в виде сухих определений: органические отходы, сероводород, следы алхимических реагентов. Я мог понять, почему остальные морщились, но лично меня эта информация не беспокоила.

— Я чувствую себя грязной! — Лиандри прижала к носу шёлковый платок, её голос звучал приглушённо. — Мои сапоги! Этот… этот мерзкий запах въестся в волосы навсегда!

Она осторожно ступала по скользким камням, стараясь не касаться стен тоннеля. Каждый её шаг сопровождался возмущённым всхлипом или жалобным стоном.

Элара, напротив, молча шла следом за гномом. Её лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как нетипично она держит плечи. Она явно терпела дискомфорт, но не желала показывать слабость.

Внезапно мутная вода у наших ног забурлила. Из неё выпрыгнули три огромных лягушки — каждая размером с крупную собаку, с бородавчатой кожей болотного цвета и выпученными жёлтыми глазами. Их пасти разверзлись, обнажив ряды острых зубов.

Гном среагировал мгновенно. Его молот обрушился на голову ближайшей твари с сочным хрустом. Зелёная жижа брызнула во все стороны, а чудовище рухнуло обратно в воду.

Я выхватил свой меч и пронзил вторую лягушку, когда она прыгнула на меня. Металл с лёгкостью прошёл сквозь её тело, и она повисла на острие, дёргая лапами.

Третья тварь попыталась напасть на Лиандри, но эльфийка, даже зажимая нос платком, сумела выпустить огненный шар одной рукой. Лягушка взорвалась в облаке пара и горелой плоти.

— Фу! — Лиандри отшатнулась от брызг. — Теперь к запаху канализации добавилась ещё и эта… мерзость!

Она повернулась ко мне, её аметистовые глаза сверкали возмущением.

— Ты собираешься перевозить нашу драгоценную руду прямо по этим стокам⁈ Среди этих… тварей и в этой вони?

Гном хмыкнул, стирая зелёную слизь с молота о стену.

— Терпение, милая леди. Это только прелюдия.

Он провёл нас дальше по извилистому тоннелю, пока не остановился у неприметной арки, наполовину заваленной строительным мусором и обломками кирпича. На первый взгляд казалось, что это просто ещё один заброшенный отвод канализации.

— Вот оно, — гном отодвинул несколько камней, освобождая проход. — Настоящее сокровище.

За аркой открывался совершенно другой мир. Просторный тоннель, выложенный тёмным камнем, тянулся вперёд, теряясь во мраке. Стены были покрыты замысловатой резьбой, местами проступали потускневшие руны. Вместо вонючей канализационной жижи под ногами лежали сухие каменные плиты, хотя многие из них треснули или провалились от времени.

По стенам стелился светящийся мох, создавая призрачное зеленоватое свечение. Воздух здесь был сухим и неподвижным, пропитанным древностью.

Элара замерла в дверном проёме, деловито осматриваясь.

— Это… это верхний ярус старой крепости, — прошептала она. — Той, что была здесь задолго до города.

Она вошла в тоннель, проводя рукой по резным стенам.

— Я уже была здесь несколько раз. Читала об этом месте в старых хрониках. Крепость была построена более тысячи лет назад, когда здесь правили короли-маги. Потом её забросили, а город вырос прямо над руинами.

Гном кивнул, доставая из сумки несколько измерительных инструментов.

— Именно поэтому это место идеально для наших целей. Прочная конструкция, широкие проходы, и самое главное — никто сюда не сует нос.

Мы углубились в древние коридоры. Гном деловито делал замеры, отмечая в блокноте места для будущих опор и развилок. Я шёл рядом, внимательно наблюдая за его работой и впитывая профессиональные знания. Духовное Око сканировало окружающее пространство, отмечая слабые места в конструкции и скрытые пустоты за стенами.

Лиандри и Элара освещали путь магическими огнями, время от времени сжигая особенно агрессивные заросли светящегося мха или расчищая завалы небольшими взрывными заклинаниями.

— Сюда можно подвести рельсы, — размышлял гном, указывая на ровный участок пола. — А здесь устроить развязку для разных направлений. Если потребуется расширить проход…

Его слова оборвались. Из тёмного пролома в стене, который мы только что миновали, донёсся едва слышный скрежет металла по камню.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из тьмы бесшумно выступают высокие фигуры. Это были древние воины в истлевших доспехах, их иссохшие тела обтянуты пергаментной кожей, а в пустых глазницах мерцал зловещий свет. В руках они держали ржавые мечи.

— Стражи Гробниц! — воскликнула Элара, мгновенно приняв боевую стойку.

Мумии двигались с пугающей скоростью и координацией. Первая из них метнулась к гному, её клинок прочертил в воздухе серебристую дугу, но я перехватил удар! Заблокировал его мечом, но вместе с тем едва не сдал назад. Эти твари оказались весьма сильны и я не мог полностью их сдержать только силой своего костяного тела.

Гном отпрыгнул в сторону и тут же контратаковал, его молот обрушился на колено нападавшего. Раздался хруст ломающихся костей, мумия отступила заметно прихрамывая. Впрочем она не показала никаких признаков боли, что не удивительно.

Вторая мумия атаковала меня, её движения были быстрыми и точными, словно она всё ещё помнила боевые навыки своей давно минувшей жизни. Пусть и с трудом, но я успевал парировать и отступать, однако каждый ее удар был тем еще испытанием!

Но тут в бой вступили эльфийки, и картина мгновенно изменилась.

Элара протянула руки вперёд, и из её ладоней хлынули потоки тёмной энергии. Некротическая сила обрушилась на ближайшую мумию, иссушая её и без того высохшую плоть. Создание попыталось сопротивляться, но через мгновение рассыпалось прахом.

Лиандри действовала не менее эффектно. Её руки засверкали ярким светом, и она создала несколько энегетических сфер, которые метнула во врагов. Взрывы разнесли двух мумий на куски, осыпав стены древнего коридора костной пылью.

Весь бой занял не больше минуты. Я стоял среди обломков наших противников, анализируя произошедшее. Их дистанционные атаки решили всё за секунды. В ближнем бою я бы возился с этими тварями гораздо дольше, если вообще смог бы победить, однако они справились почти мгновенно. Да уж, магия потрясающая штука. Мне бы тоже не мешало заняться этим вопросом в ближайшее время.

Элара подошла к разрушенному проходу, из которого появились мумии, и начертила в воздухе сложную руну. Воздух замерцал, и проём заволокло полупрозрачным барьером.

— Это Стражи Гробниц, — пояснила она, не оборачиваясь. — Древняя нежить, оставленная здесь для защиты каких-то сокровищ. Чем глубже мы пойдём в крепость, тем сильнее они будут.

Она повернулась к нам, её лицо было серьёзным.

— Если мы хотим использовать эти тоннели, нам придётся зачистить их от подобных сюрпризов. Или, по крайней мере, надёжно заблокировать все боковые ответвления.

Гном кивнул, записывая что-то в свой блокнот.

— Магические барьеры — это дополнительные расходы, но без них никак. Никто не захочет возить груз через тоннели, кишащие голодной нежитью.

Я глядел на догорающие останки наших врагов и думал о том, сколько ещё подобных встреч нас ждёт впереди. Но пути назад уже не было. Если мы хотели создать собственную транспортную сеть под городом, нам предстояло сражаться за каждый метр этих древних коридоров.

Спустя пару часов мы уже возвращались ко входу в эту подземную крепость, когда гном остановился у одного из коридоров и внимательно осмотрел его своды. Его руки скользили по древним камням, проверяя прочность кладки.

— Вот в подобным местах вам и понадобятся постоянные магические барьеры — на всех ответвлениях и выходах, — сказал он, не оборачиваясь к нам. — Иначе каждый проход станет воротами для новых незваных гостей. И поверьте, глубже обитают существа куда серьезнее.

Элара кивнула, поправляя мокрые складки балахона.

— Как-нибудь справимся, — ответила она. — Установка барьеров не такая сложная работа, если знаешь принципы.

— Тем лучше, — довольно хмыкнул гном. — Сэкономите кучу денег на моих услугах.

Он достал из своего мешка потрёпанный свиток и развернул его на ближайшем каменном выступе. Его огрубевшие пальцы быстро набросали предварительные расчёты, сопровождая каждую цифру тихим бормотанием.

— Итак, — гном повернулся ко мне, протягивая готовую смету, — вот что нам потребуется для начала работ.

Я взял пергамент и пробежал глазами по строчкам. Цифры заставили меня застыть. Даже без детального понимания местной экономики было ясно — сумма колоссальная, в несколько раз превышающая нашу первую скромную прибыль.

— Это только на укрепление сводов и первичную расчистку, — пояснил гном, заметив моё молчание. — Самый минимум, чтобы эта древняя рухлядь нам на головы не обрушилась посреди работы. А про рельсы, шпалы и тележки поговорим потом — это вообще отдельный счёт.

Элара заглянула в свиток через моё плечо. Её лицо побледнело.

— Мы никогда не наберём таких денег, — выдохнула она. — Даже если продадим всё, что у нас есть…

Я сложил пергамент и сунул его в карман. В голове уже формировался план экономии.

«Часть материалов я могу добыть сам», — сказал я гному. — «Дерево из леса на поверхности, металл из заброшенных рудников. Это снизит расходы?»

Гном пожал плечами.

— Твои проблемы и твоё время. Главное — не задерживай поставки. Моё время дорого стоит, и я не собираюсь сидеть без дела, дожидаясь твоих материалов.

Он собрал свои инструменты в кожаный мешок и направился к выходу.

— Завтра начну готовить детальные чертежи, — бросил он на ходу. — Приходи через пару дней с деньгами и материалами. Тогда и приступим к настоящей работе.

Когда стук его сапог затих в коридорах, мы остались втроём среди древних развалин. Воздух всё ещё был влажным от недавней битвы, а магические светляки, потревоженные сражением, беспокойно кружили под сводами.

— Что ж, — протянула Элара, — на сегодня работы хватит. Мне нужно составить планы по улучшению Сети.

— А мне срочно нужна ванна, — добавила Лиандри, брезгливо разглядывая свои испачканные одежды. — Я чувствую себя как болотная ведьма. И ещё этот запах сырости въелся в волосы.

Сеть послушно проанализировала окружающую среду и сообщила мне о повышенной влажности и характерных испарениях от застойной воды. Но для меня эти данные были лишь информацией — я не мог почувствовать дискомфорт так, как живые существа.

«А как же разведка?» — спросил я, указывая вглубь затопленных коридоров. — «Там могут быть ещё ценности, артефакты…»

Элара покачала головой.

— Пустая трата времени. Там нет ничего, кроме монстров и воды. Всё по-настоящему ценное вынесли отсюда за сотни лет до нас, когда крепость только начала затапливаться.

— К тому же, — Лиандри поёжилась, — после тех лягушек мне уже хватит вонючих водных процедур на ближайшее время. Пойдёмте наверх.

Я остался стоять у края затопленного зала, глядя в тёмную воду. Логически они были правы — сейчас нужно было сосредоточиться на нашем проекте подземной дороги, найти деньги и материалы. Но слова Элары о сильных монстрах в глубинах лишь разжигали моё любопытство. Если там обитали действительно мощные существа, значит, там был и соответствующий опыт для получения.

Впрочем, это могло подождать.

Мы поднялись обратно в пещеры, где царил привычный полумрак, а оттуда разошлись кто куда. Эльфийки по своим делам. Я остался один на развилке пещер, обдумывая новую информацию.

Даже если нам удастся построить подземную дорогу, оставалась проблема хранения товара. Мелкие партии можно было продавать с колёс, как предлагал Скрежет, но для серьёзной торговли требовался настоящий склад. Место, где можно накапливать большие объёмы руды, сортировать её, готовить к отправке оптовым покупателям.

А такое место у нас было только одно — тот самый склад, который контролировали Ржавые Кинжалы.

Я прошёлся вперёд, обходя залы где скелеты до сих пор потихоньку колотят новую руду. Задач действительно становилось всё больше: что захват склада для решения логистических проблем, что исследование древней крепости для поиска ресурсов и опыта. Каждая из них требовала времени и усилий.

Но это не пугало меня. Скорее наоборот — сложность задач только подстёгивала желание их решить. В конце концов, чем больше проблем я решу сейчас, тем меньше препятствий останется на пути к главной цели.

Пора было встретиться со Скрежетом и начать планирование операции против Ржавых Кинжалов. Время действовать.