Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 15

Сотни скелетов двигались по тёмным тоннелям единым потоком, но не армией — армии шумят, говорят, смеются. Это был механизм возмездия, запущенный моей волей. Шахтёры с кирками, строители с молотами, охранники со ржавыми мечами — все они оставили свои посты и слились в монолитный строй.

Только мерный стук костей о камень нарушал тишину подземелий — ни единого лишнего звука, ни малейшего отклонения от заданного маршрута. Сеть послушно передавала мои приказы каждому юниту, и они исполняли их с абсолютной точностью.

В моих пустых глазницах не было ярости — лишь холодное пламя принятого решения. Проблема с гоблинами повторялась с раздражающей регулярностью. Сначала их вождь со своими планами захвата мира, потом нападения на караваны, а теперь атаки на мои шахты.

Достаточно.

Моя цель была предельно ясна: полное истребление угрозы. Не победа, не захват территории, а именно уничтожение. Выжечь проблему под корень, чтобы она никогда больше не мешала работе отлаженной системы.

Впереди показался знакомый поворот, за которым начинались гоблинские пещеры. Я поднял руку, и вся армия замерла как один организм. Сквозь Сеть я ощущал готовность каждого скелета к бою.

Но то, что открылось за поворотом, заставило меня остановиться.

Пещеры изменились до неузнаваемости. Вместо хаотичных баррикад из мусора и костей я увидел ровные деревянные стены с бойницами. Вместо грязных оборванцев, размахивающих палками — дисциплинированных часовых в униформе из кожи и металла. Причем слишком качественной для гоблинского производства.

Мой отряд заметили немедленно, но вместо паники и беспорядочных криков раздался чёткий звук сигнального рога. Часовые не побежали врассыпную — они заняли позиции на стенах, направив на нас арбалеты.

Дисциплина. Улучшенное снаряжение. Централизованное командование.

Это было не то племя дикарей, которое я разгромил месяц назад. Либо их уничтожили и заменили, либо кто-то их кардинально изменил. В любом случае задача усложнилась.

И стала намного интереснее.

Массивные ворота крепости медленно открылись и из них вышел небольшой отряд — не орда дикарей, воющих о величии, а организованная боевая группа в идентичном снаряжении.

Впереди шёл гоблин, которого я не узнал. Слишком уж он был нетипичен. Высокий для своей расы, с длинным аристократическим носом и холодными, умными глазами. Он был одет в безупречно сшитый кожаный камзол тёмно-зелёного цвета. В правой руке был уже знакомый мне нелепый посох-палка знакомого мне жирного вожака, но к нему была прикреплена цепочка, на которой болталась… забальзамированная гоблинская голова. Но вожаку она не принадлежала.

Он остановился на безопасном расстоянии — достаточно далеко, чтобы мои скелеты не могли его достать одним броском, но достаточно близко для разговора. Его взгляд скользил по рядам моей армии без тени страха, а скорее с профессиональным любопытством.

— Приветствую, генерал-скелет, — произнёс он на чистом, всеобщем языке, без на намёка на акцент. Его голос звучал спокойно и уверенно. — Наслышан о вас. Мои… новые подданные рассказывали много интересного.

Он слегка поклонился с театральной вежливостью.

— Я — Нок. Рад, что вы откликнулись на моё приглашение, но должен сообщить: старого руководства здесь больше нет.

Я активировал Духовное Око, сканируя его ауру. То, что я увидел, окончательно убедило меня — это был не примитивный дикарь. Энергетические потоки вокруг Нока были упорядоченными и контролируемыми.

Где тот толстый хвастливый идиот, которого я так легко раньше сломал? Кто этот аристократ с манерами городского дипломата?

«Что стало с прежним вождём?» — спросил я телепатически, направляя мысль прямо в его сознание.

Нок не дрогнул, услышав мой ментальный голос. Более того — он слегка улыбнулся и постучал пальцем по болтающейся голове на цепочке.

— Мой дорогой младший братец оказался недостаточно… дальновидным, — ответил он вслух. — К сожалению, ваш общий инцидент с пауками закончился для него предсказуемо. Я вынужден был взять на себя ответственность за наследство.

Моя карательная операция против примитивного племени только что превратилась в дипломатическую встречу с лидером неизвестной, но явно организованной силы.

Проблема кардинально сменила свою суть.

За месяц до этого…

Небольшое поселение в дальних пещерах кардинально отличалось от типичных гоблинских становищ. Вместо хаотично разбросанных грязных хижин здесь стояли аккуратные деревянные мастерские с дымоходами. В учебных классах, освещённых масляными лампами, гоблины в чистой рабочей одежде склонялись над картами и чертежами. Звук молотков из кузницы смешивался с мерным скрежетом точильных камней.

В центре этого островка цивилизации среди дикости стоял тот самый гоблин, Нок. Высокий для своей расы, с длинным аристократическим носом, он инспектировал работу кузнеца, время от времени кивая с одобрением или делая замечания.

Размеренность этой сцены нарушил измождённый гонец, ворвавшийся в поселение. Его одежда была изодрана, зелёная кожа покрыта царапинами и грязью. Он упал на колени перед Ноком, задыхаясь от усталости.

— Кхе… великий… кхе-кхе… принц Нок! — хрипел посланец. — Плохие… очень плохие вести из старого логова!

Нок не проявил ни малейшего волнения. Он лишь поднял руку, останавливая работу кузнеца, и обернулся к гонцу.

— Говори, — приказал он ровным голосом.

— Вождь погиб! Твой младший брат… кхе-кхе… его съели пауки в каньоне! А племя… племя разваливается! Дерутся за еду, за самок, за место у костра! Всё как в древние времена!

Нок выслушал эти слова без малейшего намёка на скорбь или удивление. На его лице отразилось лишь холодное раздражение человека, чьи планы нарушила предсказуемая глупость других.

— Иди в барак, — коротко бросил он гонцу. — Накорми его, — добавил он, обращаясь к одному из подчинённых. — Пусть отдохнёт.

Когда посланец, шатаясь от усталости, удалился, Нок направился в свой кабинет — небольшое, но обустроенное помещение с картами на стенах и аккуратно разложенными документами на столе.

— Итак, младший братец наконец получил по заслугам, — пробормотал он, остановившись перед большой картой региона, на которой цветными кружками были отмечены различные поселения, торговые пути и ресурсы. — Жирный идиот до самого конца так и не понял, что сила без мозгов — это просто способ быстрее умереть.

Нок провёл пальцем по карте, очерчивая территорию старого племени.

— Ещё отец твердил мне: «Традиции, сын! Сила предков! Старые законы!» Что на практике означало — грабёж направо и налево, пока кто-то посильнее не придёт и не сотрёт тебя с лица земли.

Он усмехнулся, вспоминая молодость в племени.

— А я предлагал торговать, учиться у людей, гномов, эльфов. Перенимать их технологии, их знания. «Предатель традиций!» — кричали они. «Позор рода!» Что ж, посмотрим теперь, кто из нас был прав.

Нок отошёл от карты и сел за стол, начав перебирать документы.

— Десять лет я строил здесь настоящее поселение. Десять лет учил своих гоблинов думать, а не только драться. И что получилось? Мы процветаем, а старое племя разваливается после первой же серьёзной угрозы.

Он поднял один из свитков — детальный план модернизации оружейных мастерских.

— Огромное племя, сотни рабочих рук, территория, богатая ресурсами, и всё это теперь никому не принадлежит, — в его голосе зазвучали нотки удовлетворения. — Судьба сама даёт мне шанс исправить ошибки прошлого. Пора вернуть наследство и показать этим дикарям, как выглядит настоящий порядок.

Несколько дней спустя…

Нок со своей личной гвардией — тридцатью прекрасно экипированными и обученными гоблинами — прибыл в лагерь старого племени. То, что он увидел, полностью подтвердило его ожидания.

Полный хаос. Группки гоблинов дрались за куски протухшего мяса. Самки прятались в углах, ожидая, кто из самцов окажется сильнейшим и заявит свои права. Молодняк бродил голодный и напуганный. Никого не заботило будущее — все жили одним днём, инстинктами и страхом.

Анархия в чистом виде.

Нок не стал тратить время на постепенное убеждение или политические интриги. Он вышел на центральную площадь — заросший мусором пятачок земли перед бывшим жилищем вождя — и громко объявил:

— Я — Нок, старший сын покойного вождя, старший брат недавно погибшего правителя! По праву крови я претендую на власть над этим племенем!

Его слова эхом разнеслись по лагерю. Гоблины начали сбегаться, привлечённые непривычно уверенным тоном. Многие помнили его — принца-отступника, который ушёл много лет назад.

Из толпы выступил огромный мускулистый гоблин-воин. На его теле красовались боевые шрамы, в руках он сжимал массивную дубину с металлическими шипами.

— Кхе-кхе-кхе! — злобно заскрежетал он. — Вернулся, блудный принц! Где ты был, когда племя сражалось? Где ты был, когда великий вождь вёл нас к славе? А теперь, когда он пал, ты приползаешь за наследством!

Толпа гоблинов заволновалась. Многие начали кричать, поддерживая воина. В их понимании право на власть нужно было доказывать силой, а не словами.

— Хра-кхе! Испытание силы! — вопил громила, размахивая дубиной. — Старые законы! Сильный правит слабым! Сразимся, принц-отступник, и посмотрим, чему ты научился в людской цивилизации!

Он сделал театральный шаг вперёд, явно наслаждаясь вниманием толпы.

— Покажи всем, что ты достоин…

Его слова оборвались. Нок спокойно достал из-за пояса изящный ручной арбалет — явно не гоблинской работы. Пока воин ещё произносил свою пафосную речь, он прицелился и выстрелил.

Болт пробил горло громилы насквозь. Тот выронил дубину, схватился за рану, из которой хлестала тёмная кровь, и рухнул на колени. Несколько секунд он хрипел и пытался что-то сказать, а затем опрокинулся навзничь и затих.

Наступила мертвая тишина.

Нок перезарядил арбалет с деловитой неторопливостью и обвёл взглядом ошеломлённую толпу.

— Старые законы привели вас к гибели, — сказал он ровным голосом. — Мои законы принесут вам порядок и прибыль. Кто ещё хочет испытать старые традиции на себе?

Никто не шелохнулся.

— Прекрасно, — кивнул Нок. — Забрать голову, — приказал он одному из своих гвардейцев. — Пусть напоминает всем, что эпоха грубой силы закончилась. Началась эпоха разума.

Полутёмный зал, некогда служивший тронным залом старого вождя… Воздух был тяжёлым, застарелый дым костров и грязи, смешанный с новым ароматом гоблинской крови и оружия, которое с собой принесла гвардия Нока. Он стоял в центре помещения, его аристократическая осанка выглядела здесь неуместной, словно благородный меч в хижине дикаря.

Вокруг него полукругом расположились три древних существа. Ссохшиеся гоблины в ритуальных одеждах из костей и перьев — старейшины племени. Их морщинистые лица выражали скорбь, смешанную с недоверием к новому лидеру.

Один из старцев, опираясь на костяной посох, украшенный черепами мелких животных, медленно приблизился к Ноку. В его дрожащих руках покоился тускло светящийся магический шар размером с человеческую голову.

— Кхе-кхе… принц-отступник, — прохрипел старейшина, его голос был похож на скрип сухих веток. — Ты вернулся на пепелище своего рода. Но прежде чем ты станешь судить наши традиции… кхе… ты должен увидеть, как пал твой брат, наш великий вождь.

Он поднял магический шар, и тот засветился ярче, отбрасывая причудливые тени на каменные стены.

— Шар Памяти сохранил эхо его последнего часа, — продолжал старец, протягивая артефакт Ноку. — Узри его доблесть… кхе-кхе… и устыдись своего предательства!

Нок принял шар без малейшего выражения эмоций на лице. Его холодные глаза скользнули по старейшинам с равнодушием. Судя по его виду, их слова вызывали у него лишь раздражение.

Нок поднял шар к глазам, и тот вспыхнул ярким светом. Воздух наполнился мерцающими образами — нечёткими, словно отражение в мутной воде. Звуки доносились приглушённо, искажённо, как эхо из глубокой пещеры.

В мерцающем свете проявилась фигура толстого гоблина-вождя. Он размахивал своим нелепым посохом перед горсткой уцелевших воинов, его глаза горели фанатичным блеском.

— Кура-а-а! — доносился его голос из шара. — Этот костяной дурак думает, что он победил великого меня⁈ Мы вернём наше золото! Мы сделаем ночной горшок из его черепа!

На лице Нока мелькнула тень презрения — едва заметная гримаса, которую он тут же подавил.

Изображение в шаре сменилось. Теперь это был большой подземный каньон, где охотятся гигантские пауки. Гоблины спускались по каменным уступам, их движения были неуклюжими от жадности и самоуверенности. Затем в кадре появилась фигура скелета в костюме дворецкого — размытая, нечёткая, но узнаваемая и подозрительная.

Нок наклонился ближе к шару, его интерес заметно возрос. В отличие от старейшин он, похоже, анализировал происходящее иначе. Когда скелет сделал жест, и в ответ стены каньона сотряслись от взрывов, в его глазах загорелось понимание — он, очевидно, разгадал тактику скелета, управлявшего армией таких же мертвецов.

Видение достигло своего финала. Из расщелин в скалах потекли живые потоки тёмных тел — гигантские пауки, привлечённые шумом. Началась паника и гоблины, ещё секунду назад мнившие себя хищниками, которые собирались мстить скелетам за грабёж их племени, превратились в жалкую добычу.

Шар сфокусировался на толстом вожде. Его хвастовство сменилось животным ужасом. Собственный план и жадность обернулись против него. Он пытался бежать, но споткнулся о собственные короткие ноги, упал и беспомощно пополз по камням.

Последний кадр — огромная мохнатая тень, накрывшая его. Множество голодных глаз, в которых отражался страх жертвы. Наконец изображение погасло.

— Кура-ри! — Старейшины разразились скорбным воем, падая на колени и ударяя себя кулаками в грудь. — Великий вождь пал в неравном бою с силами тьмы! Кхе! Он сражался как герой!

Нок наблюдал за этой сценой с абсолютным спокойствием. Когда видение окончательно угасло, он медленно сжал шар в руке. Магический артефакт затрещал под его пальцами, трещины побежали по его поверхности.

— Кхе… ты видел⁈ — старейшина с трудом поднялся с колен, слёзы ручьём текли по его сморщенным щекам. — Он сражался до самого конца! А ты… кура… ты даже не скорбишь по родному брату!

Нок швырнул треснувший шар на каменный пол. Тот с громким дребезгом покатился к ногам старцев, рассыпая осколки света.

— Я видел, — произнёс он тихо, но каждое слово резало воздух, как лезвие. — Я видел, как глупость, жадность и гордыня привели его к закономерному концу. Он не сражался — он попался в ловушку, как последний дурак, и был съеден, как кусок мяса.

Он сделал шаг к старейшинам, и те инстинктивно отшатнулись.

— Вот цена ваших «старых законов», — продолжил Нок, его голос становился всё более жёстким. — Ваше время прошло. Время слепой силы и пустых традиций закончилось раз и навсегда. Я здесь не для того, чтобы скорбеть о прошлом или чтить память идиотов.

Он обвёл взглядом полутёмный зал.

— Я здесь, чтобы построить будущее. Будущее, в котором гоблины не будут дохнуть в тёмных пещерах из-за глупости своих вождей. В котором они перестанут быть шутами и станут силой, с которой считаются. Вы либо принимаете мои законы и помогаете мне в этом деле, либо отправляетесь вслед за своим «великим вождём». Выбор за вами.

Старейшины молчали, сломленные и напуганные. В их глазах горела ненависть, но они прекрасно понимали — власть теперь в его руках. Спорить с ним означало разделить судьбу того воина, чья голова болталась на цепочке посоха.

Нок отвернулся от них с видимым презрением. Его взгляд устремился в темноту коридора, где в идеальном порядке стояли его дисциплинированные воины, ожидая приказов.

Эпоха хаоса, по его мнению, закончилась, и началась новая эпоха порядка.

Текущее время…

Я телепатически ответил Ноку, мой мысленный голос был лишён всяких эмоций:

«Гоблинские внутренние дела меня не интересуют. Твои подданные мешают моей работе и я пришёл устранить проблему.»

Нок усмехнулся, и в его глазах промелькнуло что-то хищное.

— Я ценю прямой подход, генерал, — произнёс он, неторопливо поправляя камзол. — Но, как я уже говорил, я подготовился.

Он едва заметно кивнул, и двое его гвардейцев тут же схватили за руки дрожащего гоблина в грязных лохмотьях. Несчастного волокли по земле, он отчаянно пытался вырваться и что-то пищал на своём наречии.

— Раку ра! Не хочу! Не хочу умирать! Принц Нок, моя не делал ничего плохого!

Нок достал из-за пояса изящный ручной арбалет — явно работы мастеров-гномов. Оружие было отполировано до зеркального блеска, его механизм щёлкнул с мягким металлическим звуком при взводе тетивы.

— Я, в отличие от моего покойного брата, предпочитаю не воевать с миром, а учиться у него, — сказал он, неторопливо вставляя в паз особый болт с наконечником тускло-зелёного цвета. — Например, в городе продают очень интересные алхимические составы.

Не дожидаясь ответа, он прицелился и выстрелил. Болт со свистом пронзил ногу гоблина чуть выше колена.

Эффект превзошёл все ожидания.

Гоблин завопил не столько от боли, сколько от ужаса, наблюдая, как его собственная конечность превращается в нечто кошмарное. На глазах у всех присутствующих его нога под грязной тканью штанов начала изменяться. Кость внутри неё просто растворялась, превращая твёрдую структуру в дряблый мешок из плоти и кожи.

— Ра кура! Нога! Моя нога исчезает! — визжал он, пытаясь дотронуться до повреждённого места, но его рука проваливалась в бесформенную массу.

Нок наблюдал за этим зрелищем с научным интересом, словно изучал результаты удачного эксперимента.

— Высококонцентрированная кислота, разъедающая кальций, — пояснил он, обращаясь ко мне. — Крайне эффективна против костяных созданий. Одного точного попадания достаточно, чтобы превратить скелета в груду бесполезной слизи.

Он сделал паузу, давая мне время оценить увиденное.

— Как видите, генерал, война будет стоить вам очень дорого. Возможно, даже слишком дорого.

Я не дрогнул, даже не подал вида, что его демонстрация произвела на меня хоть какое-то впечатление. Просто стоял, глядя на него пустыми глазницами, пока воздух наполнялся стонами искалеченного гоблина.

Затем, не произнося ни слова, отдал приказ через Сеть.

Сначала из рядов моей армии выступили десять скелетов. Они двинулись вперёд размеренным шагом, их кости мерно постукивали о каменный пол. Затем к ним присоединились ещё двадцать, потом ещё тридцать, вскоре пятьдесят абсолютно идентичных фигур в одинаковом вооружении окружили Нока и его свиту плотным кольцом.

Каждый из моих воинов мог быть мной. В каждом из них мог находиться мой разум. Или не мог — Нок не имел ни малейшего способа это определить.

Я телепатически обратился к нему, но на этот раз направил сигнал сразу через всех скелетов в кольце. Мой мысленный голос зазвучал одновременно со всех сторон, создавая эффект объёмного, всепроникающего эха:

«Интересное оружие. Но у меня вопрос. У тебя хватит болтов на всех? И как ты узнаешь, в кого именно нужно стрелять? Найди меня. Попробуй.»

Лицо Нока изменилось мгновенно. Самодовольная усмешка стёрлась, словно её никогда и не было. Брови сдвинулись к переносице, губы сжались в тонкую линию. Его необычно для гоблина острый ум, за секунду оценил всю бесперспективность ситуации.

Точечное оружие против распределённого сознания. Попытка уничтожить то, что могло подчинять любого из сотен скелетов в любой момент. Он загнал сам себя в безумную логическую ловушку.

Его руки, державшие арбалет, едва заметно дрожали, но не от страха, а осознания собственной ошибки в расчётах.

Нок медленно опустил арбалет. Его движения стали более осторожными, словно он внезапно осознал, что находится в окружении хищников. Поднял обе руки в жесте, который мог означать как капитуляцию, так и мирные намерения.

— Я впечатлён, генерал, — произнёс он, и в его голосе не осталось и тени прежнего снисходительного тона. — Должен признать, ваш подход более… основателен, чем я предполагал.

Он обвёл взглядом кольцо скелетов, словно ища слабое место, которого заведомо не существовало.

— Что ж, раз война невыгодна нам обоим, возможно, мы сможем найти точки соприкосновения в бизнесе? — Его улыбка вернулась, но теперь она была натянутой, неестественной.

Нам обоим? Это смешно, но я позволил ему говорить. Иногда противник сам копает себе яму глубже, чем ты мог бы её вырыть.

— Эти… — Нок презрительно махнул рукой в сторону укреплений, где виднелись силуэты рядовых гоблинов, — они ленивы, глупы и неэффективны. Настоящая обуза. Но у них есть свои достоинства — они знают здешние шахты лучше кого-либо и, при должном принуждении, умеют работать.

Он сделал паузу, явно ожидая реакции, но я молчал.

— Я готов уступить вам права на их труд. За скромную плату, разумеется. Скажем… Один золотой за каждую голову? Это честная цена за готовую рабочую силу, которая не требует обучения.

Внутри меня поднялась волна холодного веселья. Один золотой? За жалких трусов, которые не могли дать отпор даже группе авантюристов? За существ, которые разбегались при виде одного-единственного скелета?

«Один золотой за каждого?» — Мой телепатический голос зазвучал с нотками ледяной иронии. — «Серьезно что ли?»

Я сделал паузу, наслаждаясь тем, как Нок напрягается в ожидании моего ответа.

«Я назову тебе реальную цену. Один золотой. За всех.»

Нок вздрогнул, словно получил пощёчину. Его рот приоткрылся от изумления.

— Один… за всех? — переспросил он, видимо, не веря услышанному. — Но это же… здесь более двух сотен рабочих! Это абсурд! Н-но… деньги все равно вперёд! — добавил он поспешно, попытавшись хотя бы частично взять ситуацию под контроль.

Я прервал его возражения одним коротким мысленным импульсом:

«Денег с собой у меня нет. Когда закончишь здесь все свои дела, придёшь на мой склад в городе и заберёшь свой золотой.»

Пауза.

«Если, конечно, не предпочитаешь, чтобы я забрал их совершенно бесплатно прямо сейчас. Выбирай.»

Нок стоял молча несколько долгих секунд, его лицо было каменной маской. Я видел, как за этой маской работает ум, просчитывая варианты, ища лазейки, пути к отступлению.

Но лазеек не было и отступать было некуда. Он мог согласиться на мои унизительные условия или получить ничего, потеряв при этом собственную жизнь.

Его челюсти сжались так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Договорились, — процедил он наконец. — Они твои.

Нок развернулся к воротам крепости, его спина была напряжена как струна. Он крикнул что-то на гоблинском наречии — короткий, резкий приказ. Его голос эхом отразился от каменных стен.

Из-за укреплений начали появляться фигуры. Сначала робко, затем всё более многочисленной толпой. Гоблины выходили из своих укрытий, их лица выражали растерянность и страх. Они ещё не понимали, что произошло, но инстинктивно чувствовали перемену в своей судьбе.

— Кур рари… что происходит? — пискнул один из них.

— Раку… Принц Нок куда уходит? — заволновался другой.

Нок обернулся ко мне в последний раз. В его глазах горел холодный огонь унижения, но он был достаточно умён, чтобы не показывать его открыто.

— Увидимся в городе… генерал, — сказал он, делая особый акцент на последнем слове.

Затем он развернулся и зашагал прочь, его личная гвардия следовала за ним строем. Они исчезли в одном из боковых тоннелей, оставив за собой лишь эхо шагов.

Я перевёл взгляд на толпу оставшихся гоблинов. Две с лишним сотни рабочих рук. Все они теперь принадлежали мне, и стоили мне меньше, чем стоил энергетический кристалл. Хотя о пропитании, санитарии и лагерном контроле придётся ещё позаботиться.

Несколько быстрых команд через Сеть — и часть моих скелетов начала формировать из гоблинов организованные группы. Другие взяли на себя роль конвоиров. Сеть уже работала, интегрируя новый ресурс в существующую структуру.

Я не просто решил проблему нападений на мои шахты, я превратил проблему в актив, заставив противника не только отдать мне всё даром, но и самому прийти за символической платой на мою территорию, на моих условиях.

А гоблины — они определённо окупятся в новых направлениях нашего производства. Я уже знал как можно применить тех, кто владеет хоть каким-то разумом, но рассчитывал заняться этим гораздо позже, только когда мои скелеты смогут сами стать умнее.

Но всё получается, все случится гораздо раньше и это не может не радовать. Мой маленький бизнес продолжает свой стремительный рост.