Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 3

Кабинет Скрежета всё так же напоминал логово древнего хищника. Тусклый свет нескольких магических светильников едва разгонял густую тьму, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. В центре помещения на столе была разложена новая детальная карта города — каждая улица, каждый переулок были прорисованы с предельной точностью.

Скрежет застыл над картой, его гигантское тело сороконожки образовывало живую арку. Множественные лапки ритмично постукивали по камню, создавая гипнотический звук, словно отсчёт времени до чего-то неизбежного. Я стоял напротив него, и моя костяная фигура отбрасывала резкую, угловатую тень на противоположную стену.

— Твоя идея дерзкая, — проговорил Скрежет, его голос был низким рокотом, исходящим откуда-то из глубин его хитинового тела. — Мне нравятся дерзкие идеи. Но дерзость без расчёта — это самоубийство.

Он наклонился ближе к карте, одна из его лапок указала на несколько точек за городской чертой.

— Проблем много, — продолжил он, поднимая голову и фиксируя на мне свои множественные глаза. — И каждая может похоронить всю затею.

Я ждал. Иногда для успеха нужно довериться опыту более сведущих.

— Первое, — Скрежет выпрямился, и звук постукивания лапок стал более отчётливым. — Без лицензии мы будем продавать контрабанду. Это значит, что любой покупатель потребует скидку. Солидную скидку. Ты должен это понимать.

«Понимаю», — коротко ответил я телепатически. Этот риск я уже просчитал. Меньшая прибыль с единицы товара компенсировалась объёмами и отсутствием расходов на рабочую силу.

— Хорошо, — кивнул Скрежет, судя по всему, удовлетворённый моим спокойствием. — Тогда обсудим логистику.

Он провёл лапкой по карте, очерчивая маршруты.

— Ты и твоя армия — добыча и доставка до города. «Подполье» берёт на себя хранение, транспортировку по городу и сбыт. Но есть проблема — хранить товар в особняке Алхимика за чертой города нельзя.

«Почему?» — спросил я, хотя догадывался об ответе.

— Слишком далеко и слишком опасно, — Скрежет покачал головой. — Каждая поездка — это риск попасться патрулю. А если начнутся проверки…

«Особняк всё равно разрушен», — буднично сообщил я. — «Хранить там негде».

Постукивание лапок внезапно прекратилось. Скрежет замер, словно кто-то выдернул из него жизнь. Его глаза расширились, и он медленно повернул голову ко мне.

— Что?

«Что — что?» — не понял я его удивления. — «Он разрушен. Мы с Хозяином немного повздорили».

Несколько секунд Скрежет молчал, явно пытаясь переварить услышанное. Для него, видимо, разрушение цитадели могущественного мага было событием вселенского масштаба. Для меня — лишь досадным побочным эффектом решения конфликта.

— Немного повздорили, — медленно повторил он, и в его голосе прозвучали нотки чего-то похожего на восхищение. — Понятно.

Он тряхнул головой, словно отгоняя ненужные мысли, и снова склонился над картой.

— Тогда нам определённо нужно найти склад в городе. Требования специфические.

Мы оба наклонились над картой. Скрежет начал перечислять критерии, его лапка перемещалась от района к району.

— Склад должен находиться там, где постоянный въезд и выезд телег не вызовет подозрений. Никаких любопытных соседей. Минимум патрулей стражи.

«И где можно будет вести обработку товара, если понадобится», — добавил я, предвосхищая его мысли. — «Без лишних глаз».

Скрежет поднял на меня взгляд. В его многочисленных глазах читалось понимание. Мы были два хищника, планирующие охоту, и каждый понимал логику другого.

— Именно, — подтвердил он.

Следующие минуты прошли в почти молчаливом изучении карты. Скрежет отвергал один район за другим — этот слишком на виду, тот слишком мал, третий кишит стражниками. Напряжение в воздухе нарастало с каждым зачёркнутым вариантом.

Наконец, одна из его лапок замерла над определённой точкой в промышленной зоне.

— Есть один склад, — проговорил он медленно. — Идеальный. Большой, в промышленной зоне, рядом с шумными мастерскими. Никто не обратит внимания на ещё одну повозку с камнями.

Я услышал «но» в его тоне ещё до того, как он произнёс следующие слова.

«Но есть недостаток», — сказал я. — «Существенный. Иначе мы бы не обсуждали другие варианты».

Скрежет издал звук, отдалённо похожий на вздох — низкий, гудящий.

— Складом пользуется один из влиятельных мафиозных кланов — «Ржавые Кинжалы». Теоретически, можно попробовать договориться об аренде…

Он сделал паузу, и его лапки снова начали нервно постукивать. Тогда я продолжил сам:

«Но они потребуют процент с прибыли. И процент будет таким, что вся затея потеряет смысл. А если они увидят, что дело пошло в гору…»

— Завистью они не ограничатся, — закончил он мрачно.

Я молчал несколько секунд, обдумывая варианты. Логика была простой и безжалостной. Проблему нужно устранить самым эффективным способом.

«Значит, вариант есть только один», — сказал я, глядя Скрежету прямо в глаза. — «Отжать склад».

В моих телепатических словах не было ни эмоций, ни сомнений. Только холодный расчёт. Если препятствие нельзя обойти — его следует убрать.

Скрежет замер. Его многочисленные глаза изучали меня с новым интересом, словно он впервые видел меня по-настоящему.

— Я думал об этом, — признался он наконец. — Но это крайне опасно. «Ржавые Кинжалы» — не шайка мелких воришек. У них связи, ресурсы, влияние.

«Именно поэтому их нужно изучить», — ответил я. — «Прежде чем принимать окончательное решение, мы должны увидеть всё своими глазами. Оценить их силы, найти слабые места».

Скрежет медленно кивнул. В его взгляде читалось что-то похожее на уважение.

— Ты мыслишь как настоящий стратег, — сказал он. — Хорошо. Разведка — это разумно. Но помни — если мы решимся на это, обратной дороги не будет.

Он мог бы и не напоминать. Сразу после этого «предупреждения» мы вдвоём, ничего не дожидаясь, отправились на разведку к этому самому складу…

Мы с лидером Подполья провели в засаде почти час, изучая нашу цель с крыши заброшенного большого общего дома. Внизу под нами расстилались глубокие трущобы города — лабиринт узких улочек, покосившихся лачуг и полуразрушенных зданий. Сеть вновь информировала меня о том, что воздух здесь был пропитан запахами гнили и нечистот, но из-за отсутствия реального носа эти данные лишь подчёркивали что это место не слишком-то посещаемое. Прекрасно.

Наша цель располагалась в самом сердце этого хаоса — огромный уродливый ангар из ржавого металла, окруженный высоким забором с колючей проволокой. Постройка выделялась своими размерами среди окружающих лачуг, словно хищник среди мышей.

Скрежет лежал рядом со мной, его многочисленные ножки бесшумно покоились на черепице. Время от времени он поворачивал голову, но в остальном мы молчали, каждый погруженный в собственный анализ.

Я методично сканировал периметр моим Духовным Оком. Два охранника у главных ворот — оба вооружены короткими мечами и кожаными доспехами. Ещё один патрульный обходит забор каждые двенадцать минут. Слепая зона с восточной стороны, где стена склада почти вплотную примыкает к соседнему зданию. Моё сознание работало как компьютер, фиксируя детали и просчитывая варианты.

— Выглядит паршиво, — наконец нарушил молчание Скрежет, его низкий голос едва различимый. — Но это не военный лагерь. Шансы есть.

В этот момент к воротам подъехала повозка, груженная ящиками. Охранники поднялись со своих мест, но их досмотр был формальным — пара небрежных взглядов под брезент, ленивый обыск водителя. Профессионализм явно не был их сильной стороной. Из глубины ангара доносились приглушенные голоса и металлический лязг — внутри кипела какая-то деятельность.

— Что скажешь? — Скрежет повернул ко мне пару своих глаз, остальные продолжали следить за периметром.

Я ещё несколько минут наблюдал за рутиной охранников, отмечая их слабости и привычки, прежде чем ответить.

«Обычный силовой захват — худший из вариантов», — согласился я с его более ранней оценкой.

— Именно, — кивнул Скрежет. — Шум привлечёт стражу. А клан этого так не оставит. Начнут войну, и бизнес умрёт, не родившись.

Он был прав, но я уже видел другой путь. Грубая сила редко была оптимальным решением.

«Расскажи мне всё, что знаешь об этом клане», — попросил я, не сводя взгляда с цели. — «Кто их лидер? Чем они занимаются? Какие у них враги? Какие слабости?»

Скрежет слегка приподнялся, его хитиновый панцирь заскрежетал о черепицу.

«Мне нужно знать всё», — продолжил я. — «Не обязательно ломиться в дверь — прямо в лобовую. Лучше мы найдём ключ или выпилим её так тихо, что когда они всё поймут, будет уже слишком поздно».

Скрежет медленно повернулся ко мне всем телом. В его многочисленных глазах я увидел что-то похожее на удивление, а затем — понимание.

— Хм, ты мыслишь не как пустоголовый воин, — произнёс он после паузы. — А словно как осторожный охотник. Неплохо.

Он принял более удобную позу, устраиваясь для длительного разговора.

— Клан называется «Ржавые Кинжалы». Возглавляет некий Морг, сын основателя. Старик умер три года назад, а парень оказался слабее отца. Любит роскошь, но мозгов не хватает. Основной доход — рэкет с мелких торговцев и контрабанда оружия, но последнее время они во что-то новое ввязались. Перестали заниматься привычным бизнесом, много людей перебросили на охрану этого склада.

«Враги есть?»

— Остальные кланы их не особо уважают. Считают выскочками. «Серебряный коготь» и «Железная голова» явно не прочь бы откусить кусок их территории, но открыто не действуют — слишком рискованно.

Скрежет задумался, его лапки нервно постукивали по крыше.

— А что касается слабостей… Морг трус. В серьёзных разборках участия не принимает, всегда за спинами своих ребят прячется. Да и люди у него не самые верные — работают за деньги, а не из преданности.

Картина становилась ясней. Слабое звено в лице лидера, наёмники вместо фанатиков, переключение ресурсов на неизвестную деятельность — всё это создавало возможности.

«Честно договариваться с мафией бессмысленно и невыгодно», — заключил я. — «Они отберут львиную долю прибыли, а потом попытаются прибрать к рукам всё предприятие».

— Согласен, — кивнул Скрежет. — Единственный путь — устранить их с этого места. Но сделать это нужно так, чтобы никто не смог указать на Подполье или на тебя лично.

Он помолчал, обдумывая сказанное.

— Мне нужно больше информации. Дай пару дней — мои люди выяснят, чем они там занимаются, какой у них распорядок, кто из соседних кланов готов воспользоваться их ослаблением.

Я кивнул. Спешка здесь была неуместна. Лучше потратить время на подготовку, чем потом расхлебывать последствия неудачного плана.

«Как только будет достаточно данных, ты меня найдёшь», — сказал я, поднимаясь. — «А пока что займись поиском покупателей. Без гарантированного сбыта нет смысла воевать за склад».

Мы бесшумно спустились с крыши и направились обратно в Подполье. Прогулка вышла просто замечательная, а игра становилась только интереснее.

На базе Подполья Скрежет ещё долго изучал кристалл аметиста в своей лапке, переворачивая его то одной стороной, то другой. Тусклый свет лампы играл на гранях, отбрасывая фиолетовые блики на его хитиновый панцирь.

— Авантюра крайне серьёзная, — наконец произнёс он, поднимая на меня свои многочисленные глаза. — Мы можем напасть и даже победить, но, как ты и сказал, становиться врагами «Ржавых Кинжалов» без гарантированного покупателя — слишком преждевременно.

Он сделал паузу, его ножки методично постукивали по каменному полу кабинета.

— Но перспективы и правда хорошие. Я найду клиента. Когда будет конкретика с местом и условиями, пришлю гонца к руинам твоего особняка. Тогда и примем окончательное решение.

Я кивнул. Переговоры завершились именно так, как я рассчитывал. Мы не собирались принимать никаких поспешных решений и необдуманных шагов.

Мы вышли из кабинета в общий зал. Подпольщики все ещё готовились к возможным неприятностям, но многие бросали любопытные взгляды в нашу сторону. Новость о потенциальном союзе со мной явно их интересовала.

— Удачи в твоих делах, — сказал Скрежет на прощание. — И будь осторожен. Гольдштейн не простит публичного унижения. Он обязательно попытается отомстить.

Я вновь скомандовал своим скелетам облачиться в платья. Процедура заняла несколько минут — костяные пальцы не отличались ловкостью при работе с тонкими тканями. Но результат стоил усилий. Две элегантные дамы в вуалях вновь готовы были сопровождать меня через город.

Поднявшись на поверхность, я направился домой через лабиринт узких переулков. В воздухе, как сообщала мне Сеть, висел запах гари и металла — видимо, где-то работали кузнецы или алхимики. Мой силуэт в тёмном костюме дворецкого легко растворялся в тенях трущоб, а мои спутницы следовали за мной бесшумно, как призраки.

Внутренний двор разрушенного особняка встретил меня удивительным зрелищем. Сумерки окутывали руины мягкой дымкой, но даже в этом полумраке я ясно видел результаты работы эльфиек.

Десятки скелетов стояли ровными рядами, словно на военном параде. В их костяных руках блестели кирки, лопаты, молоты — весь арсенал горняцких инструментов. Рядом выстроились телеги, доверху нагруженные дополнительным снаряжением и материалами для строительства. Правда, большая часть инвентаря была сильно потрёпанной и неоднократно бывшей в употреблении. Наша стартовая позиция была действительно скромной — почти всё придётся делать с нуля.

Элара, всё ещё непривычно выглядевшая без своего балахона в простом сером платье, ходила между рядами скелетов. Она прикасалась к каждому из них, нашёптывая заклинания и вычерчивая укрепляющие руны прямо на костях. Её движения были уверенными и точными — она полностью погрузилась в процесс, забыв обо всём остальном мире.

Лиандри суетилась рядом, облачённая в не менее практичный, но всё равно изящный наряд. Она подавала сестре различные инструменты и компоненты из небольшого саквояжа, время от времени давая советы:

— Элара, не забудь стабилизировать плечевые соединения, — говорила она, протягивая пузырёк с мерцающей жидкостью. — И увеличь прочность рёберных дуг. Горняцкая работа требует выносливости.

Я подошёл ближе, искренне удивлённый их рвением. Не ожидал, что они с таким энтузиазмом займутся подготовкой к нашему предприятию. Вчера ещё обе выглядели подавленными из-за финансовых проблем, а сегодня работали с профессиональной сосредоточенностью.

«Готовность?» — телепатически обратился я к Эларе.

Она оторвалась от очередного скелета, в её тёмных глазах горел огонёк профессиональной гордости.

— Готовы, — ответила она, смахивая со лба капельку пота. — Они стали прочнее и выносливее. Я стабилизировала их связь с Сетью и улучшила координацию движений. Теперь они смогут выполнять более сложные задачи.

Я обвёл взглядом ровные ряды, мысленно проверяя управление. Скелеты реагировали на мои команды чётче и быстрее, чем раньше. Улучшения были заметны даже при поверхностной проверке.

«Работа выполнена качественно», — констатировал я.

Элара усмехнулась, и на её лице промелькнула тень прежней высокомерности.

— А ты сомневался? — В её голосе звучала гордость создателя, знающего цену своему мастерству. — Я не делаю работу спустя рукава. Каждый из них теперь может проработать в три раза дольше без технического обслуживания.

Лиандри хлопнула в ладоши.

— Сестрица превзошла саму себя! — воскликнула она. — Я даже немного завидую — такая армия преданных работников! У меня никогда не было ничего подобного.

Пришло время проверить нашу новую силу в деле.

Я отдал приказ через Сеть, и эффект оказался впечатляющим. Вся армия скелетов-рабочих одновременно пришла в движение, словно единый механизм. Они подхватили инструменты и материалы, выстроились в стройные колонны и направились к ближайшему входу в пещеры.

Их шаги звучали в унисон — десятки костяных ног стучали по каменному полу двора со столь любимой мной идеальной ритмичностью. Металлические инструменты позвякивали в такт движению, создавая странную, но завораживающую мелодию индустриального марша.

Мы втроём — я, Элара и Лиандри — пошли во главе этой необычной процессии. Я чувствовал их взгляды на своей спине. Элара наблюдала за движением своих творений с профессиональным интересом, а Лиандри едва сдерживала восторг от зрелища.

— Как торжественно! — прошептала она. — Словно мы идём завоёвывать подземный мир.

Мы углублялись в темноту тоннелей, оставляя позади руины особняка. Наши шаги эхом отдавались от каменных стен, а свет магических факелов плясал на влажных стенах пещер.

Во дворе, на фоне разрушенного здания, остался лишь один маленький гоблин с метлой в руках. Гобби усердно разгребал завалы, выполняя порученную ему задачу. Время от времени он останавливался и с тоской смотрел нам вслед, но не осмеливался бросить работу.

— Кура-ки! — прокричал он на прощание. — Гобби всё уберёт! Гобби хороший помощник!

Работа началась. Наша подпольная горнодобывающая империя делала первые шаги в подземном мире.

-≡≡≡≡≡≡≡≡=-

Всем спасибо за комментарии и теплые слова. Очень рады, что вы так живо отреагировали на нашу просьбу)