Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 20

Склад наполнялся размеренным звуком сортировки добытой руды. Скелеты разгружали телеги и отправляли всё в ящики, сортируя по размеру и чистоте. В это же время я, не торопясь, вдумчиво находил и вырезал из Сети лишние элементы магического кода. Долгий и нудный процесс оптимизации программы, но необходимый.

Звук шагов заставил меня обернуться. Элара подходила с решительным видом, в руках у неё был свиток с какими-то чертежами. Обычно она избегала прямого общения, предпочитая действовать через записки или через Лиандри. Значит, дело серьёзное.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала она без предисловий, разворачивая чертёж на импровизированном столе из ящиков. — Для следующего качественного скачка в улучшении Сети требуется редчайший компонент.

Я приблизился, изучая схемы. Сложные магические формулы, энергетические потоки, узлы усиления — всё это выглядело как попытка кардинально переработать архитектуру управляющей системы. Хотя я до сих пор мало в этом понимал, особенно по сравнению с этой эльфийкой.

— Повышение скорости отклика, расширение радиуса контроля, — продолжила Элара, указывая на ключевые узлы схемы. — Но для стабилизации таких изменений нужно Сердце Водяной Гидры. Его можно найти только в затопленных нижних ярусах древней крепости под городом.

Она подняла глаза, встречаясь со мной взглядом.

— Я могу справиться сама, но это займёт неделю. С твоими тактическими навыками и дополнительными послушными руками в виде отряда скелетов, мы управимся за пару дней. Считай это инвестицией в наше общее предприятие.

Моё решение было мгновенным. Улучшение Сети выгодно мне напрямую — чем эффективнее система, тем больше возможностей для манипуляций. Это также шанс увидеть магию Элары в боевых условиях и получить практические уроки, заодно набив опыта и уровней. И наконец, возможность исследовать древнюю крепость, в которую я и так хотел попасть при удобном случае.

Я кивнул и активировал связь через Сеть, отдавая приказ десятку самых крепких скелетов готовиться к экспедиции.

Вход в древние тоннели располагался в одном из боковых коридоров, которые гном-инженер обнаружил во время разведки для железной дороги. Массивная арка из потемневшего камня зияла в стене, словно пасть какого-то чудовища. Как только мы переступили порог, атмосфера изменилась разительно.

Воздух стал холодным и неподвижным. Сеть фиксировала резкое падение температуры и повышение влажности. На стенах виднелись потускневшие руны, которые всё ещё излучали слабое, призрачное свечение — достаточное для ориентации, но создававшее жутковатые тени.

— Эта крепость намного древнее города, — Элара говорила негромко, но её голос отчётливо разносился по коридору. — Легенды гласят, что её построил Тёмный Владыка Кассиан, последний из королей-магов старого мира.

Имя ничего мне не говорило, но я запомнил его на случай, если информация окажется полезной.

— Он правил больше тысячи лет, пока внезапно не исчез куда-то. Город наверху как раз построен буквально на костях его империи.

Мы углубились в тоннель, и вскоре наткнулись на первых обитателей. Из боковых проходов появились фигуры в истлевших доспехах — мумии-стражи, чьи глаза горели тусклым красным светом. Их движения были медленными, но вполне однозначными.

— Назад! — скомандовала Элара, поднимая руку.

Я отдал приказ скелетам, и они немедленно выстроились в оборонительную линию. Мумии атаковали очень точно, но скелеты приняли весь удар и стали медленно отступать, чтобы враг не имел возможности далеко сдвинуться или обойти. В то же время Элара начала плести заклинание.

Уже знакомая мне тёмная энергия сорвалась с её пальцев, превратив древних стражей в пыль (буквально). Её магия, как всегда, работала с удивительной эффективностью — один удар, и противник просто рассыпался. Я отметил про себя, что мои собственные магические навыки выглядят крайне ненадёжно в сравнении с таким мастерством.

Но мы двинулись дальше. Это было лишь самое начало сегодняшнего пути. Однако уже следующий зал заставил нас полностью остановиться. И дело было вовсе не в новой угрозе.

Огромное пространство с высоченным сводчатым потолком, здесь колонны из чёрного обсидиана поднимались к самому верху, а стены покрывали искусно вырезанные барельефы, изображавшие эпические битвы магов. Всё это выглядело величественно и практически нетронуто временем.

Элара замерла у входа, её глаза были полны благоговения.

— Невероятно, — прошептала она. — Сохранность просто удивительная. Эти барельефы… они рассказывают историю войн Кассиана с другими королевствами или даже мирами.

Правда? Но я осмотрел зал совершенно с другой точки зрения. Подойдя к ближайшей колонне, я постучал по ней костяшками пальцев… Да, как я и думал! Камень отозвался глухим, плотным звуком.

«Качество материала превосходное», — телепатически обратился я к Эларе. — «Прочность явно выше, чем у камня, который мы используем для наших построек. Мы можем разобрать эти залы».

Элара резко обернулась ко мне, её лицо исказилось ужасом.

— Что⁈ Разобрать? Это же исторический памятник! Произведение искусства!

«Это мёртвый камень», — ответил я, не понимая её эмоциональной реакции. — «Он не приносит прибыли и не служит никакой практической цели. А нам нужны ресурсы для строительства тоннеля и укрепления шахт. Причем прямо сейчас, а твоё благоговение не построит нам железную дорогу».

Элара открыла рот, чтобы возразить, но явно не смогла найти подходящих слов. Я был совершенно серьёзен и это, наверняка, хорошо чувствовалось. Нам действительно критически не хватало качественного строительного материала, а здесь лежали тонны первоклассного камня, который простаивает без дела уже сотни лет.

Она сжала кулаки, явно борясь с внутренним конфликтом. Наконец, с видимым усилием, кивнула.

— Хорошо, — произнесла она сквозь зубы. — Но не этот зал. Я покажу тебе менее… ценные с исторической точки зрения помещения.

Союз прагматизма и науки был заключён. Пусть и не без сопротивления…

Коридор дальше уводил нас все глубже в недра древней крепости. Стены здесь были иными — не просто камень, а что-то более плотное, почти черное, покрытое сетью тонких светящихся прожилок. Сеть анализировала химический состав воздуха, определяя следы магических эманаций.

Элара шла впереди, ее силуэт в черном балахоне почти сливался с тенями. Периодически она поднимала руку, и перед нами зажигались небольшие сферы света, освещавшие путь. Мои скелеты двигались за нами бесшумной цепочкой, их пустые глазницы безучастно глядели в темноту.

— Стой, — внезапно произнесла Элара, резко остановившись.

Я активировал Духовное Око, и сразу же понял причину ее тревоги. Впереди, в расширении коридора, воздух мерцал странными искажениями. Не магия в привычном понимании — что-то иное, более древнее и враждебное.

Первый спектральный воин материализовался прямо перед нами, его полупрозрачная фигура светилась холодным серебристым светом. За ним появился второй, третий. Их доспехи выглядели настоящими, но сквозь металл просвечивали контуры пустоты, в руках у них были мечи, которые существовали и не существовали одновременно.

Я немедленно оценил ситуацию. Это был далеко не обычный противник. Их полупрозрачные формы напомнили мне что-то смутное из моих обрывочных воспоминаний. Призраки? Если мои догадки верны, физические атаки против них бесполезны.

Чтобы проверить, я без лишнего риска выделил из отряда одного скелета и отправил его вперед с приказом нанести быстрый удар. Мой подчиненный метнулся к ближайшему спектральному воину и взмахнул мечом. Однако в последний момент я почувствовал неладное в движениях этой полупрозрачной штуковины и резко перехватил контроль, заставив скелета отшатнуться назад.

Призрачный меч просвистел в миллиметрах от того места, где секунду назад находилась костяная грудная клетка. Стало кристально ясно — эти противники действительно опасны.

— Похоже, ты правильно рассуждаешь, — кивнула Элара, уже начиная творить заклинание. Ее руки светились темной энергией. — Против спектральных форм нужен иной подход.

Материальное против материального, магия против магии?

Но я не собирался стоять в стороне. Время испытать то, чему меня учила Лиандри. Я вытянул руку и начал концентрировать энергию, пытаясь придать ей огненную природу. В памяти всплыли ее наставления о том, как представить жар, как вложить в энергию саму суть пламени.

Сфера сформировалась в моей ладони, но что-то снова пошло не так. Через секунду я вновь держал пульсирующий сгусток бесцветной энергии. Он вибрировал, искажая воздух вокруг себя, но никакого тепла и света от него не исходило.

Не время для сомнений. Я метнул сферу в ближайшего спектрального воина.

Эффект оказался неожиданным. Воин не загорелся… Но другого и быть не могло? Вместо этого его серебристое свечение замерцало, словно сигнал плохого качества. Контуры фигуры начали дрожать и расплываться, враг издал звук, похожий на скрежет металла, и попятился назад, явно дезориентированный.

— Что за…? — начала Элара, но тут же переключилась на более насущные проблемы.

Остальные призраки не дремали. Один из, подтолкнутый другим, резко оказался прямо возле меня, его клинок был готов рассечь мою грудную клетку, но Элара была быстрее.

— Инфернус Келеритас! — произнесла она, и волна темной энергии окутала мое тело.

Мир вокруг замедлился. Я ощутил, как мой разум стал обгонять всё, что происходило вокруг тела, а вместе с тем, мои конечности тоже стали быстрее. Так я без всякого труда уклонился от удара призрака, прокрутившись в сторону.

Элара подскочила ко мне вплотную, ее руки уже чертили сложные руны в воздухе. Не прекращая движения, она коснулась лезвия моего меча пальцем.

— Твой меч — дешевый хлам, — проговорила она сквозь зубы, не отрывая взгляда от врагов. — Эта руна позволит ему хотя бы царапать астральные тела. Не благодари, просто помоги закончить побыстрее.

Клинок засветился тусклым голубоватым сиянием.

[Внимание! Ваше оружие было усилено, вы можете наносить дополнительный урон магией]

Я почувствовал, как металл изменился и неужели мой любимый двуручный меч сможет кромсать даже призраков? Да что вообще может быть интереснее⁈

Битва превратилась в смертельный танец. Я использовал свои странные энергетические сферы для дестабилизации врагов. Каждый удар моей «неправильной» магии заставлял призраков мерцать и терять координацию. А затем, пользуясь дарованной Эларой скоростью и силой, я лично врывался в ближний бой и рассекал их зачарованным мечом.

[Астральный Воин (F) 9ур убит +29 ОС, Астральный Воин (F) 11ур убит, +31 ОС]

Элара работала с хирургической точностью. Ее заклинания обрушивались на самых опасных противников, превращая их в рассеивающуюся эктоплазму. Но главное — она прикрывала мои фланги, не давая призракам окружить меня.

Между нами возникло что-то удивительное — невербальное понимание. Я научился предугадывать, куда она направит следующее заклинание, и заранее уходил из зоны поражения врагов. Она, в свою очередь, усиливала меня именно в те моменты, когда это было критически необходимо.

Последний призрак рухнул под совместным ударом моего меча и ее магии.

[Убит Астральный Призрак 12ур, + 44 ОС]

[Внимание! Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень 10, доступно +2 очка характеристик, +1 Энергия]

[Статус — Характеристики]:

Сила 8

Ловкость 8

Энергия 8+1 = 9

Свободные очки 2

Я не разудмывая закинул оставшиеся очки в Энергию.

Энергия 11

За этих призраков хорошо накидывали опыт, которого я давненько не получал. Что-то совсем отстал в прокачке, но теперь у меня есть возможность восполнить это упущение. Просто прекрасно!

В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь нашим дыханием — вернее, ее дыханием, поскольку мне воздух был не нужен.

Оставшиеся скелеты принялись собирать осколки эктоплазмы — странные, переливающиеся кристаллы, которые остались от поверженных врагов. Я заметил, что Элара наблюдает за мной с новым выражением лица.

— Твоя тактика — чистое варварство, — произнесла она, и в ее голосе звучал неприкрытый сарказм. — Но, должна признать, работает. Ты отлично создаешь хаос.

Я ощутил в ее словах не критику, а нечто иное. Признание? Профессиональное уважение?

«Время. Я всего лишь выигрываю время!» — ответил я телепатически, не удержавшись от легкой иронии. — «Пока ты собираешься с мыслями для своих изящных заклинаний, кто-то должен делать грязную работу. Считай это твоим ассистированием для меня. И сегодня даже без швабры».

Элара фыркнула, но я заметил, как дрогнули уголки ее губ. Впервые за все время нашего знакомства мы разговаривали не как создатель и творение, и даже не как учитель и ученик. Мы говорили как равные.

Как партнеры.

Итак, мы углублялись в лабиринт затопленных коридоров уже несколько часов. Воздух становился всё более влажным, а тишина — гнетущей. Духовное око фиксировало растущую концентрацию магической энергии впереди, словно мы приближались к эпицентру древней силы.

Наконец коридор расширился, и мы вышли в огромную подземную пещеру. То, что я увидел, заставило бы любого живого остановиться в благоговейном трепете. Гигантское пространство уходило вверх так далеко, что потолок терялся в темноте. Большую часть пещеры занимала тёмная, неподвижная вода — настоящее подземное озеро.

В самом центре, поднимаясь из глубин как древний алтарь, виднелся небольшой скалистый островок. На нём лежали несколько крупных яиц, переливавшихся перламутровым блеском в свете наших магических огней. Даже на расстоянии я чувствовал исходящую от них мощную энергетическую пульсацию.

— Вот оно, — прошептала Элара, её голос эхом отозвался от невидимых стен. — Гнездо Водяной Гидры. Подходящее по концентрации силы сердце должно быть в самой крупной особи.

«Выходит, в их матери?» — кивнул я. — «И всё же ты, Элара, даже более бессердечна, чем я, будучи настоящей нежитью. Из-за тебя бедные „гидрёныши“, эти маленькие водные змейки останутся сиротами».

Я осторожно ступил на самый край каменного уступа, тестируя глубину воды. Поверхность казалась спокойной, почти зеркальной, но что-то в этой неестественной тишине настораживало. Мои скелеты выстроились за нами, ожидая команд.

Как вдруг вода взорвалась без всякого предупреждения.

Из глубин с оглушительным рёвом вырвалась чудовищная туша — Гидра/

[Водяная Трехглавая Гидра 20ур (E). Высокая регенерация, контроль воды]

Она была раз в двадцать больше, чем я предполагал, глядя на её яйца. Три массивные головы на длинных шеях извивались в воздухе, каждая размером с повозку. Её чешуйчатое тело переливалось синими и зелёными оттенками, а глаза горели холодной яростью хищника, потревоженного в собственном логове.

Левая голова немедленно развернулась в мою сторону — видимо, я почему-то показался ей наибольшей угрозой. Челюсти разверзлись, и я увидел, как в глубине пасти собирается энергия.

Времени на раздумья у меня не было. Струя воды под чудовищным давлением вырвалась из пасти гидры, наверняка, способная разрезать камень как масло. Мои рефлексы, даже усиленные навыками, оказались недостаточно быстрыми.

В последнее мгновение что-то с силой толкнуло меня в сторону. Элара!

Она выставила перед собой обе руки, и воздух перед ней засветился — плотный магический щит. Струя воды ударила в барьер с силой гигантского молота. Щит выдержал основной удар, но покрылся сетью трещин, а остаточная энергия отбросила Элару назад.

Она с глухим стуком влетела в каменную стену и медленно сползла вниз. Её глаза остались открыты, но взгляд был рассеянным — очевидно, сильное сотрясение нарушило концентрацию.

Ситуация мгновенно стала критической. Элара временно выведена из строя, а мой меч явно бесполезен против настолько толстой чешуи гидры. Мои одиночные энергетические сферы могут лишь разозлить это чудовище ещё больше.

Но паники не было… Лишь чёткое осознание.

«Давненько уже у меня на пути не вставало таких угроз, которые на первый взгляд победить просто невозможно!».

Прямая атака неэффективна, мне нужен был асимметричный ответ. Сейчас же! Так, у меня есть десять мобильных платформ для магии и… хм, можно ведь просто изменить протокол их использования.

Я ощутил нити Сети, связывающие меня с моими скелетами. Всегда я воспринимал их как простых исполнителей — они двигались туда, куда я указывал, атаковали тех, на кого я нацеливал, но что, если…

[Использован навык «Скоростное мышление» (F)]

…развить мою способность использовать их не как солдат, а как удалённые терминалы?

Гидра уже разворачивалась для второй атаки, все три головы нацелились на меня. Времени на раздумья почти не оставалось.

Я сфокусировался на одном из скелетов, стоявшем метрах в десяти слева от меня. Через Сеть я направил к нему не просто команду, а часть своей собственной энергии. Ощущение было странным — словно я протягивал невидимую руку через пространство.

Скелет поднял костяную ладонь, и в ней, мало по малу, сформировалась знакомая сфера нестабильной энергии. Вот только исходила она не от его разума, ведь его не существовало — её источником был лишь я.

[Внимание! Сформирован новый навык — «Удаленный Контроль» (F)]

Сфера сорвалась с руки скелета и ударила гидру в правый бок. Монстр взревел от неожиданности и боли, средняя голова, словно недоумевая, повернулась к атаковавшему скелету и присмотрелась, прищуривая огромные глазища.

Удивительно! И ведь это так просто… Мне нужно было лишь объединить одни свои наработки, с другими, добавить к ним только недавно разученную магию и… Вуаля!

Если получилось с одним, значит, нет причин почему не получится и с двумя!

Я разделил своё внимание пополам, направляя потоки энергии одновременно через двух скелетов. На сей раз это потребовало даже меньше времени, как по проторенной дорожке, две чётких и оформленных сферы ударили синхронно с разных сторон. Гидра зарычала от ярости, её движения стали почти хаотичными.

Тогда три скелета, легко!

Пять скелетов… Да, я всё ещё могу! Запросто!

А может получится десять? Угх, а это уже гораздо сложнее… Но даже так! Десять одновременных энергетических сфер! Моя мана на нуле, а в голове почти что опустело, но это работает!

Нужно больше кристаллов энергии! Не зря я всегда держу их при себе с запасом.

Весь мой отряд одновременно поднял руки, и так целый шквал энергетических сфер обрушился на гидру со всех сторон. Монстр превратился в живую мишень, мечущуюся под градом ударов.

Это было невероятно. Я управлял десятью источниками магии одновременно, словно они были продолжением моего собственного тела. Каждая сфера летела точно в цель, каждый удар наносился в нужный момент.

— Что за… — услышал я слабый, но потрясенный голос Элары.

Она пришла в себя и теперь смотрела на происходящее с выражением полного недоумения. В её глазах читался шок, причем не от вида сражения, а от понимания того, что именно происходит.

Гидра, похоже, поняла, что проигрывает. Израненная и обезумевшая от боли, она словно приняла последнее, отчаянное решение. Если не может победить врага — уничтожит всё вокруг.

Все три головы и мощный хвост одновременно ударили по опорным колоннам пещеры. Древний камень треснул с оглушительным грохотом. С потолка посыпались обломки, а затем начали падать валуны размером с телегу.

Ситуация дрянь. Мне и моим костяным собратьям пару упавших камушков вряд ли повредят внутренние органы или откроют раны, но вот Элара только что лежала едва без сознания…

Я мгновенно прекратил атаку и переключился на оборону.

«Прикрыть!» — мысленно скомандовал я скелетам, вместе с тем сам присоединяясь к задаче.

Они без колебаний бросились к нам с Эларой, выстраиваясь защитным куполом. Их костяные тела были хрупкими, но в данный момент это было единственной доступной защитой.

Последнее, что я увидел перед тем, как нас накрыло, — это лицо Элары. Она смотрела не на падающие камни, а на меня, и в её глазах читалось потрясение от увиденного.

Затем мир исчез в грохоте и темноте.