Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 21

Полная темнота окутала нас. Воздух вибрировал от грохота падающих камней, и я чувствовал, как пыль от обрушившегося потолка оседает на мои кости. Я и мои скелеты сформировали защитный купол над Эларой…

…но этого оказалось недостаточно.

В тот момент, когда вес валунов стал превосходить все физические пределы и нас должно было раздавить, глаза Элары вспыхнули в темноте. Она резко вскинула руку, и воздух вокруг нас засветился от полупрозрачной сферы тёмной энергии.

Щит принял на себя весь оставшийся удар с глухим, вибрирующим гулом. Огромные глыбы врезались в энергетический барьер, крошились в пыль или с грохотом отлетали в стороны.

Постепенно обвал затих. Мы оказались в небольшом «колодце» посреди заваленного зала, окружённые горами обломков. Тишина была почти оглушительной после недавнего грохота — лишь потрескивание магического щита Элары да тяжёлое дыхание самой волшебницы нарушали безмолвие. Воздух стал густым от каменной пыли.

Элара повернулась ко мне, всё ещё удерживая защитный барьер, не давший нас завалить полностью. На её тёмных щеках проступил едва заметный румянец — наверное, от напряжения. Лицо её оставалось непроницаемым, но голос зазвучал с трудом сдерживаемым раздражением.

— И что это было? — она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Что за грандиозный финал? Ты хоть понимаешь, что этот твой… фокус с многозадачностью чуть не стоил нам жизни? Я контролировала всю ситуацию!

Я проигнорировал её упрёк.

«Ситуация изменилась», — телепатически ответил я, сохраняя абсолютную холодность тона. — «Враг нейтрализован, цель достигнута», — я стал оглядываться, оценивая окружение своим духовным оком. — «Теперь нужно искать выход и способ вырезать сердце трёхголовой змеюки».

Элара замолчала, явно сбитая с толку, но я не обращал внимания, а уже работал над следующей проблемой. Волшебница поджала губы и, отвернувшись, начала осматривать обрушившиеся стены пещеры в поисках подходящего нам слабого места.

Именно в этот момент вода озера снова взорвалась.

Израненная, но всё ещё живая Водяная Гидра вырвалась из глубин с рёвом, в котором смешались боль, ярость и безумие умирающего зверя. Две её головы свисали безжизненно, но третья всё ещё горела холодной яростью. Чешуя на теле почернела от моих энергетических ударов, но монстр не собирался сдаваться.

Элара тут же оценила новую угрозу. Её самые мощные заклинания требовали времени на подготовку, а гидра явно не собиралась ждать. Пока волшебница колебалась, я уже принял решение.

Не говоря ни слова, я снова активировал мою новую тактику. Десять скелетов синхронно подняли руки, и воздух засветился множественными сферами энергии. Это не наносило критического урона чудовищу, но создавало непрерывный шквал атак, который сбивал её с толку, дезориентировал и заставлял метаться по пещере, не давая сосредоточиться на нас.

Я полностью погрузился в управление десятью потоками энергии одновременно. Это было похоже на попытку играть сложную мелодию десятью пальцами сразу, только вместо клавиш передо мной были разумы моих скелетов, а вместо музыки — потоки разрушительной энергии.

Я чувствовал, как Сеть скрипит под нагрузкой такого нестандартного использования. Мой собственный разум, усиленный ментальными навыками, становился тем ядром, которое стабилизировало весь процесс. В интерфейсе начали мерцать системные сообщения:

[Обнаружена необычная техника применения энергии… ]

[Анализ… ]

[Попытка систематизации… ]

Гидра, измотанная постоянными атаками, наконец, выползла на сушу — именно туда, где я её и ждал. Водное существо на суше, мокрая шкура… логичным решением была бы противоположная стихия. Жар против холода, или огонь против воды.

Я сконцентрировался на одной из сфер энергии, пытаясь вложить в неё не просто разрушительную силу, а нечто более конкретное — концепцию жара, суть пламени.

Система мгновенно отреагировала на моё намерение:

[Систематизация завершена. Навык «Энергетический Шар» (F) создан.]

[Навык «Ускоренное Мышление (F) эволюционировал в 'Рассеянное Ускоренное» Мышление (F +)]

[На основе анализа боевой ситуации и намерения пользователя… создан навык «Огненный Шар» (F+).]

Я вытянул руку, и вместо привычной бесцветной сферы с моей ладони сорвался настоящий огненный шар — обжигающе-горячий, светящийся изнутри пламенем. За ним последовал второй, третий, а следом целый поток огня обрушился на водяного монстра.

Гидра завыла от агонии. Её влажная шкура зашипела и задымилась. Последняя голова дёрнулась в конвульсиях, а затем безжизненно упала на камни.

Раздался финальный, хрипящий вздох, и огромное тело обмякло.

[Вы убили Водяную Трехглавую Гидру 20 ур. (E) +400 ОС

Внимание! Получен новый уровень! Ваш уровень 11 (33\610)! Получено +2 очка характеристик, +1 Энергии]

На этот раз я не спешил прокачивать их, сначала надо разобраться в произошедшем. Ведь все это явно было не стадартной вещью!

В пещере воцарилась оглушительная тишина.

Я неподвижно смотрел на дымящиеся остатки гидры, пока мои скелеты принялись методично извлекать из туши сердце размером с арбуз. Другие ценные компоненты — железы, чешую, кровь — тоже не стоило оставлять. Всё это пригодится Эларе для её экспериментов.

Когда я наконец обернулся к ней, то увидел, что она стоит как окаменевшая, уставившись на меня широко раскрытыми глазами. На её лице застыло выражение абсолютного потрясения — словно всё, во что она верила, только что рухнуло.

— Как? — вздохнула она шокировано.

Очень скоро мы направлялись обратно.

— Как ты это сделал? — снова потрясенно спросила она.

Я шел впереди, а скелеты тащили за нами добычу, их костяные ноги мерно стучали по каменному полу.

— Это невозможно! — голос Элары становился всё громче. — Никто не может освоить новое заклинание за секунду! И эта твоя многопоточность… это же уровень Архимага!

Её академическое спокойствие полностью испарилось. Она остановилась прямо передо мной, вынуждая меня замереть.

«Я просто нашёл другой подход», — телепатически ответил я. — «Всё получилось. Это просто интуиция».

— «Нашёл другой подход»? «Интуиция»⁈ — Элара фыркнула, в её глазах, внезапно, загорелся огонек возмущения. — Не смеши меня! Ты правда не понимаешь, что ты сделал?

Она начала ходить вокруг меня кругами, жестикулируя с нарастающим возбуждением.

— Даже я, создатель этой Сети, не могу вот так просто, с ходу, управлять десятью юнитами как своими руками и тем более кастовать через них заклинания! Это требует такого уровня распределённого сознания, такой концентрации… Архимаги тратят на это столетия!

Она резко остановилась прямо передо мной.

— А ты научился этому… случайно? Пока убегал от гидры?

Я продолжал молчать, что лишь раззадорило её ещё больше.

— И этот огненный шар! — она всплеснула руками. — Весь день ты не мог создать и искры, а тут — идеальная, стабильная форма! Ты не просто выучил заклинание, ты перескочил через все стадии обучения!

Элара подошла ко мне вплотную, её тёмные блестящие глаза почти буквально впились в мои пустые глазницы.

— У тебя не было «истока», не было основы, но ты её… отрастил? Сам? Что ты вообще сделал и кто такой? Я уже не уверена, что тебя можно называть простым скелетом!

Что ж, похоже она от меня уже ни за что не отстанет. Частичное раскрытие карт могло бы даже пойти на пользу…

«Ты права», — телепатически напомнил я. — «Я же не просто „скелет“. Или снова стал похож? Это лишь оболочка. А что до магии… я взял все свои наработки и с их помощью систематизировал процесс. Кстати говоря, в этом успехе есть и доля твоих заслуг. Думаю, из меня получился ученик, которым может гордиться его учитель?» — сказал я с намёком. Я искренне надеялся, что это как-то сместит курс темы в сторону.

Я не расскажу ей о Системе. Да и не только в системе дело, ведь тот же мультикаст я сделал сам, своим способом, а система уже позже дала навык, так сказать «по факту».

Тем временем Элара на какое-то время замерла, переваривая услышанное. Затем медленно кивнула.

— Систематизировал. — повторила она задумчиво. — Какая восхитительная наглость!

Неожиданно она широко улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства.

— Что ж, раз ты такой гений, посмотрим, как ты справишься с чем-то по-настоящему сложным. Я научу тебя паре заклинаний, которые гораздо полезнее банального огненного шара, — сказала она, важно качая указательным пальцем в воздухе. — Правда же, даже самый неумелый маг смог бы создать огненный шар, но ты мучался с ним так много времени.

Её тон вдруг изменился — стал менее формальным. Словно между нами рухнула какая-то невидимая стена. Впрочем, на самом деле за её последними словами я почувствовал какой-то тонкий слой лжи… Словно на самом деле ситуация её серьёзно уязвляет.

— Если у тебя получится, С НОРМАЛЬНЫМИ заклинаниями, тогда ты… Станешь ещё опаснее, — добавила она с ноткой вызова. — А если нет… что ж, значит, в мире всё же есть хоть капля справедливости и здравого смысла!

Мы продолжили путь.

— Ладно, должна признать, — сказала она с самоиронией, — без тебя я бы до сих пор сидела в своей башне, штопая Сеть и отбиваясь от коллекторов.

Она бросила на меня косой взгляд.

— Этот твой… деловой подход. Он ужасен, прагматичен до скрежета зубов, но он работает. Ты невероятно креативен для того, кто должен был только колотить руду в шахте.

Серьезно что-ли? Элара была довольно откровенна сегодня. Возможно, это шанс узнать ещё немного больше о самом грозном маге который мне известен на данный момент.

«А что насчёт внешних угроз?» — спросил я. — «Гольдштейн…»

Элара неожиданно ухмыльнулась и махнула рукой.

— Гольдштейн — это громкая, но мелкая проблема. Лающая собака, которую можно прикормить или пнуть.

Она остановилась и посмотрела на меня серьёзно.

— Настоящая угроза, Костяша, сидит в мэрии. Медведь по имени Готорн. Вот кто настоящий хозяин этого города. Гольдштейн — лишь один из его цепных псов, причём самый шумный и бестолковый.

«Вот оно как? Я учту… Но объясни, почему Гольдштейн так тебя ненавидит?»

Элара неожиданно рассмеялась, и в её смехе не оказалось никакой обыденной холодности.

— О, это забавная история. У меня, как ты мог заметить, всегда были проблемы с финансовым планированием.

Она вдруг облокотилась на обломок колонны, словно готовясь к долгому рассказу.

— Если говорить коротко, он предложил мне кредит на драконовских условиях, рассчитывая, что я, как все другие, не смогу его вернуть. А я просто… не собиралась его возвращать.

Элара хитро прищурилась.

— Нашла в его договоре кое-какие юридические лазейки и использовала его деньги, не вернув ни монеты.

Элара внезапно махнула рукой, словно прогоняя неприятные мысли.

— Да ладно, хватит об этом психованном орке, — сказала она с мимолётным раздражением. — Лучше обсудим нашу добычу!

Она указала пальцем большое пульсирующее сердце гидры, которое нёс скелет и её глаза тут же загорелись совсем другим огнём — азартом исследователя.

— С этим сердцем мы сможем создать подсеть для гоблинов! — горячо заговорила она. — Представляешь, автономные рабочие бригады с примитивным коллективным разумом! Твои идеи, моя магия… мы сделаем Сеть по-настоящему великой!

Она права. Это действительно была замечательная идея. Но даже не это было главное, а то, что я чувствовал, будто в наших взаимоотношениях кое-что кардинально изменилось. Раньше она казалась мне воплощением ужаса, безликим Хозяином в балахоне, чья воля была абсолютна. Но сейчас я впервые видел её не как страшного Костяного Алхимика, а просто как Элару. Обычную эльфийку с увлечениями, странной сестрой и собственными мечтами…

«Знаешь, Элара», — решился я наконец, — «Я долго считал тебя чем-то вроде воплощения кошмара. Всемогущим и беспощадным созданием».

Она развернулась ко мне, ее глаза расширились.

«А сейчас понимаю… ты просто невероятно талантливая эльфийка, которая создала нечто поистине грандиозное. Твоя Сеть — это произведение искусства. И сама ты… — я сделал паузу, подбирая слова, — »…на самом деле ты гораздо прекраснее, чем тот образ безликого алхимика, который ты создала'.

На щеках Элары проступил слабый румянец и она вдруг отвернулась.

— Это… это комплимент? — неуверенно спросила она.

«Определённо», — ответил я. — «Мне нравится эта версия тебя гораздо больше».

Мы шли бок о бок в тишине подземных коридоров. И я почувствовал, что мы наконец стали действительно, как настоящие партнёры.

В кабинете мэра Готорна свечи потрескивали в канделябрах, отбрасывая пляшущие тени на стены из чёрного дерева. Гигантский медведь-зверолюд восседал за массивным столом, изучая документы. Его когти постукивали по темной столешнице с размеренностью метронома.

Напротив него, в кресле, которое теперь казалось неподходяще большим для его изменившейся фигуры, сидел Исаак Гольдштейн. Орк разительно изменился со времени взрыва. Дорогой деловой костюм сменился простой, но качественной одеждой. Бинты скрывали большую часть его лица, оставляя видимым лишь один глаз, но главное изменение было не внешним.

— Все приготовления завершены, — произнёс он, аккуратно выкладывая на стол первую стопку пергаментов. — Независимые авантюристы. Торговая корпорация Серебряной Кирки… Десятки свидетельств и сотни подписей.

Готорн поднял тяжёлую голову, его маленькие чёрные глаза впились в орка.

— Здесь всё до самой крохотной крупицы, которую только можно на них отрыть, — продолжал Гольдштейн, не торопясь. Каждое слово было взвешено, выверено. — Целые сектора старых шахт стали непроходимы. Их патрулируют организованные отряды скелетов, которые атакуют любого приближающегося.

Медведь взял один из документов, просматривая его массивными лапами.

— Они пытаются присвоить пещеры возле города, мэр, — Гольдштейн наклонился вперёд, его единственный видимый глаз не моргая смотрел на Готорна. — Координированные группы с чёткой тактикой. Масштабная промышленная добыча редкой руды.

Ростовщик достал вторую стопку документов.

— Атака на крупнейшую преступную группировку, столкновения с представителями закона — нападения как на моих людей, так и новых автономных стражей. Их цели, очевидно… — его последний глаз сверкнул чем-то кровавым, но лицо оставалось каменным.

Готорн взял следующий документ.

— Рынок переполняется от руды, которая никогда раньше не встречалась в таких количествах. Руды настолько чистой, что местные ремесленники готовы переплачивать за неё в несколько раз, а другим… — он приостановился и внимательно провёл свой взгляд по густой медвежей шерсти Готорна. — Извините, другим остаётся только сосать лапу.

Затем он опустил последнуюю стопку.

— Так же финансовые отчёты, доказывающие, что Костяной Алхимик не выплатил ни монеты долга, а так же не оплатил ни одной лицензии или налога, — как решающий удар, заключил Гольдштейн. — Он зарабатывает. Хорошо зарабатывает… и при этом грабит конкурентов, притом совершенно не платит за это нам, а, скорее всего, вовсе не считает НАС законом.

Гольдштейн откинулся на спинку кресла, ожидая реакции мэра.

Готорн медленно сложил документы в аккуратную стопку. Его массивные когти продолжали ритмично постукивать по столешнице.

Мэр поднял свой тяжёлый взгляд на орка. В глубине медвежьих глаз появился хищный блеск.

— Хорошо, — прорычал он низким, рокочущим голосом.

Готорн поднялся из-за стола, его огромная фигура отбросила длинную тень на стену. Затем он молча подошёл к окну, выходящему на ночной город, где в окнах домов мерцали огни.

— Я выдаю тебе свой ордер, — сказал он, не оборачиваясь. — И полную поддержку городской стражи. Я хочу, чтобы эта «проблема» была решена. Решена именно так, как это подобает, в соответствии с тяжестью проступков.

В эту же ночь по городу прокатилась волна одновременных ударов.

В лавке Тихий Корень Фенрис протирала последние банки с травами, готовясь закрыться на день. Её рыжие уши уже опустились от усталости, но на морде играла довольная улыбка — сегодняшний день принёс хорошую прибыль.

Как вдруг дверь взорвалась с грохотом разлетающегося дерева. В помещение ворвались стражники в тяжёлых доспехах, их мечи уже были обнажены. Фенрис вскрикнула, роняя банку с мятой и она разбивается о пол мелкими осколками.

— Именем мэра Готорна! — рявкнул капитан. — Вы подозреваетесь в торговле контрабандой!

Входы в пещеры рушились один за другим под ударами магических зарядов. Сквозь проломы в камне хлынули отряды городской стражи, ведомые головорезами Гольдштейна. Шахты превратились в горнило битвы.

У захваченного склада Подполья дозорный заметил движение в тенях соседних зданий. Он хотел подать сигнал тревоги, но стены склада уже начали дрожать под ударами осадных орудий. Первые трещины побежали по камню.

— К бою! — заревел Скрежет, его многочисленные лапы застучали по полу. — Нас взяли в осаду!

А в особняке скелет в защищённом магией костюме дворецкого и Элара только что вернулись из древней крепости. Элара бережно держала в руках Сердце Гидры, её глаза горели от предвкушения новых экспериментов.

— В этом участке Сети нам следует изменить структуру так, чтобы… — начала она, но не успела договорить.

Весь особняк содрогнулся от мощного магического удара. Защитный барьер вспыхнул ослепительным светом, с трудом выдерживая атаку. Вокруг всей его территории уже располагались десятки фигур в доспехах городской стражи…

Похоже, что война, которую мы считали выигранной, только что началась по-настоящему.