Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 5

Работа в шахтах постепенно налаживалась, но ощущение тупиковости нашего положения никак не покидало меня. Так что, убедившись, что всё может какое-то время функционировать без моего личного вмешательства, я направился в штаб «Подполья» не дожидаясь гонца. Время — деньги, а первая успешная сделка требовала продолжения. Спуск в подвалы таверны стал уже привычным ритуалом.

В основном зале кипела обычная деятельность. Арахниды чинили свои плетёные сети, их восьминогие тела ловко манипулировали нитями. Гномы возились с механическими устройствами, из которых доносилось мерное тиканье и скрежет шестерёнок. В углу зверолюди играли в кости, изредка рыча от досады или удовольствия.

И на самом деле это было действительно интересно. Я не стал сразу искать Скрежета. Вместо этого подошёл к кузнецу-арахниду, который ковал что-то на маленькой переносной наковальне. Искры летели веером, отражаясь в его многочисленных глазах.

— Какие металлы лучше держат нагрузку в подземных условиях? — спросил я телепатически.

Арахнид поднял голову, его жвалы щёлкнули с интересом.

— Любопытный вопрос, — прошипел он, не прекращая работу. — В сырости ржавеют даже лучшие стали. Но есть сплавы… бронза с добавлением серебра, к примеру. Дорого, зато надёжно. Если всё же нужно дешевле, то олово. Но это зависит от задачи и конкретных условий.

Задав ещё пару вопросов я благодарно кивнул и перешёл к старому гному-инженеру, который чертил что-то на куске пергамента.

— Крепления для тоннелей, — пояснил гном, заметив мой интерес. — Видишь, основная нагрузка должна распределяться вот так… — он провёл пальцем по схеме. — А здесь критическая точка. Если экономишь материал тут, всё рухнет.

Каждый разговор добавлял кирпичик в строящуюся в моём сознании базу данных. Свойства материалов, особенности конструкций, слабые места патрульных маршрутов городской стражи — всё это могло пригодиться в будущем.

Тяжёлые шаги возвестили о возвращении Скрежета. Его гигантская фигура появилась в дальнем тоннеле, хитиновый панцирь отблескивал в свете факелов. Многочисленные ножки цокали по камню в идеальном ритме.

— Наш новый партнёр изучает основы, — заметил он, подходя ближе. В его рокочущем голосе слышалось одобрение. — Хороший подход. Знания — это оружие.

Он кивнул в сторону своего кабинета:

— Проходи. У меня для тебя отличные новости.

Знакомая обстановка встретила меня тусклым светом ламп и картами на стенах. На столе лежало несколько небольших мешочков, которые мелодично звякнули, когда Скрежет свернулся в свою обычную позу.

— Товар продан, — сообщил он без предисловий. — Покупатель доволен чистотой камня. Цвет ровный, трещин нет, размер подходящий для его работы. Он уже спрашивает, когда будет следующая партия. Возьмёт сразу две, если уступишь несколько монет.

Я подошёл к столу, взял мешочки и высыпал содержимое на деревянную поверхность. Золотые и серебряные монеты рассыпались с приятным звоном. Мои костяные пальцы быстро отсортировали их по достоинству, отсчитали оговорённую долю «Подполья» и аккуратно сдвинули к Скрежету.

«Почему бы и не уступить. Но в следующий раз предложи не двойной объём, а в пять, в десять раз больше. Мы справимся, главное, чтобы был спрос».

Лидер подпольщиков замер на мгновение, его множественные глаза наблюдали за моими движениями. Затем он издал звук, похожий на удовлетворённое урчание.

— Мне нравится этот подход, — проговорил он, сгребая свою долю. — Сразу по делу, без лишних разговоров. Это редкое качество в наше время.

Он наклонился ближе, его голос стал конфиденциальным:

— Есть ещё двое желающих купить твой товар. Объёмы им нужны побольше — один собирается делать украшения для знатных дам, другой использует кристаллы в алхимических экспериментах.

«Это хорошо», — ответил я телепатически. — «Но аметит — это только начало. Узнай, что ещё нужно рынку. Зелья, редкие компоненты, оружие… всё подряд. Я хочу знать каждую возможную потребность. Если я смогу что-то достать, то достану».

Скрежет откинулся назад, его лапки начали задумчиво постукивать по столешнице.

— Ты метишь высоко, скелет, — в его голосе прозвучала нотка восхищения. — Похоже, ты решил построить собственную торговую империю.

«Если это потребуется для достижения моих целей, я построю и корпорацию», — невозмутимо отвечал я. — «Мне нужны ресурсы. Много ресурсов».

Постукивание лапок стало более ритмичным. Скрежет изучал меня своими многочисленными глазами, словно пытался заглянуть под костяную оболочку.

— Ты напоминаешь мне самого себя в молодости, — наконец произнёс он. — Такой же голодный до дела, такой же амбициозный. Что ж, я соберу для тебя информацию о потребностях рынка. Считай это инвестицией в перспективного партнёра.

Он протянул мне несколько своих лапок одновременно. Странная церемония, но я понял её смысл. Методично пожав каждую из них, я скрепил наше деловое соглашение. Картина выглядела довольно абсурдно — костяная рука, пожимающая хитиновые конечности гигантской сороконожки, но в этом жесте было больше искренности, чем во многих человеческих рукопожатиях.

— Теперь мы настоящие партнёры, — заключил Скрежет с удовлетворением. — А настоящие партнёры помогают друг другу не только в бизнесе, но и в… других делах.

В его голосе появились зловещие нотки, и я понял, что разговор переходит к более серьёзным темам…

Я покинул штаб «Подполья» с твёрдым ощущением, что наши планы обретают реальные очертания. Первая сделка прошла успешно, партнёрство укреплялось, а впереди маячили куда более амбициозные предприятия, но судьба, кажется, готовила мне урок о том, что в большой игре правила могут измениться в одночасье.

Мой путь домой лежал через рыночную площадь — обычно шумное место, где торговцы зазывали покупателей, а воздух был наполнен гомоном голосов и скрипом телег, но сегодня что-то было не так.

День клонился к полудню, солнечные лучи пробивались сквозь кристаллические своды подземного города, однако площадь выглядела почти пустынно. Торговые лавки стояли либо наглухо закрытыми, либо брошенными — товары всё ещё лежали на прилавках, но хозяев нигде не было видно. Лишь несколько человек торопливо пересекали площадь, стараясь не задерживаться.

В воздухе как будто висела тревога — то особое ощущение, когда привычное место изменяется словно подверглось неизвестной болезни. Но самым красноречивым был звук, доносившийся издалека — гул большой толпы со стороны административного квартала.

Любопытство взяло верх. Изменив маршрут, я направился к центру города, туда, где возвышалось здание мэрии с её мрачными башнями и флагштоками. По мере приближения шум нарастал — это были голоса сотен людей, собравшихся в одном месте.

Я легко затерялся в толпе, благо мой костюм дворецкого и обмотанные тканью руки не выдавали моей нечеловеческой природы. Люди стояли плотными рядами перед широкими ступенями мэрии, их лица были обращены к возвышающейся над ними трибуне. Там, словно актёр на сцене, красовался в дорогом костюме знакомый мне орк — Исаак Гольдштейн.

Неожиданно рядом со мной мелькнуло знакомое лицо. Фенрис протискивалась сквозь толпу, её рыжие уши были насторожённо подняты. За ней следовали ещё несколько членов «Подполья» — я узнал силуэт Клыка и двоих арахнидов.

«Неожиданная встреча», — телепатически обратился я к волчице. — «Тоже пришла послушать сказки на ночь?»

Фенрис вздрогнула, не ожидав моего присутствия, затем её взгляд стал серьёзным.

«Скрежет просил нас быть здесь», — ответила она, её ментальный голос звучал тревожно. — «Говорят, Гольдштейн готовит что-то серьёзное. Его люди и стража ведут себя странно».

Она незаметно кивнула в сторону. Я проследил её взгляд и понял, что она имела в виду. Городские стражники и головорезы Гольдштейна не стояли перед толпой, как обычно бывает на публичных выступлениях. Вместо этого они располагались по периметру площади, словно окружая собравшихся людей.

«Они это деают не для контроля толпы», — добавила Фенрис. — «Они нас окружают».

В этот момент Гольдштейн поднял руки, призывая к тишине. Постепенно гул голосов стих, и его басовитый голос прокатился над площадью.

— Жители города! — начал он, и в его тоне слышалась едва сдерживаемая торжественность. — Для меня большая честь стоять здесь не просто как Исаак Гольдштейн, бизнесмен, но как официальный помощник нашего уважаемого мэра Готорна!

Он сделал эффектную паузу, позволив словам дойти до каждого.

— Наш союз, я уверен, принесёт этому городу процветание, которого он заслуживает. Я знаю, как превратить убыточное предприятие в источник дохода. И наш город станет моим лучшим проектом!

По толпе прокатился неуверенный ропот. Кто-то аплодировал, но большинство молчало, переглядываясь между собой. Гольдштейн это заметил.

Его взгляд медленно прошёлся по лицам собравшихся, тяжёлый и оценивающий. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась более жёсткая нота.

— Я вижу в ваших глазах… недоверие, — проговорил он, слегка наклонившись вперёд. — Я знаю, что многие из вас меня не любят. Но я уверяю вас — после сегодняшнего дня ваше мнение изменится. Вы поймёте, что я единственный, кто по-настоящему заботится о вашем будущем.

В последних словах прозвучала неприкрытая угроза. Некоторые люди в толпе заёрзали, инстинктивно чувствуя опасность.

— Оглянитесь вокруг! — Гольдштейн развёл руками, словно демонстрируя весь город. — Растущая преступность! Нищета, пожирающая целые кварталы! Дороги, по которым опасно ходить даже днём! Наши предшественники всё запустили, но время перемен настало!

Теперь он говорил громче, его голос наполнился праведным гневом. По толпе прокатился одобрительный гул — эти проблемы действительно волновали горожан.

— И кто в этом виноват? — продолжал орк, указывая пальцем в сторону трущоб. — Не вы, честные труженики! Виноваты лодыри, приезжие и бандиты, что свили себе гнездо в нашем славном городе! Я говорю о трущобах! Эта раковая опухоль растёт и отравляет всё изнутри!

По толпе пробежал испуганный шёпот. Но многие горожане, особенно те кто выглядел богаче, кивали, соглашаясь с его словами.

— Мэрия готова действовать, — Гольдштейн стукнул кулаком по трибуне, — но где взять средства? Поднять налоги? Нет! Это тупиковый путь, который убьёт бизнес! Я, как никто другой, это понимаю!

Он сделал драматическую паузу, давая аудитории время осознать его слова.

— Но есть одна статья расходов, которая просто пожирает наш бюджет. Это борьба с преступностью! Содержание стражи, патрули, расследования — всё это стоит огромных денег!

Толпа внимательно слушала. Куда он клонит?

— Однако власть станет сильнее! — голос Гольдштейна зазвенел триумфально. — Я лично заключил контракт на поставку и модернизацию наших автономных стражей! Они станут умнее, быстрее, они будут патрулировать улицы днём и ночью, не зная усталости! И самое главное — им не нужно платить зарплату! Безопасность станет тотальной и экономичной!

Я напрягся. Автономные стражи… Я уже видел их вживую, да и слышал об этих созданиях от членов «Подполья». По своей сути они напоминали моих скелетов — искусственные существа, управляемые через некую систему контроля. Но это была не Сеть Элары, а какая-то иная технология, хоть и похожая.

Гольдштейн поднял руки ещё выше, его голос достиг кульминации.

— И говоря о преступности, я не могу не упомянуть главную язву нашего города — так называемое «Подполье»! — он практически выплюнул это слово. — Эти лицемеры прячутся в тени, грабят караваны, нападают на мирных жителей! Они — яркий пример того, почему необходимо уделить пристальное внимание вопросам безопасности города!

Рядом со мной Фенрис напряглась. Клык оскалился, обнажив острые клыки.

— Я объявляю им войну! — прогремел Гольдштейн. — Отныне любой, кто помогает этим преступникам, любой, кто их укрывает — враг города! Враг порядка! Враг будущего наших детей!

Толпа зароптала. Кто-то одобрительно кричал, кто-то испуганно переговаривался с соседями. Я почувствовал, как напрягается воздух — что-то должно было произойти.

И оно произошло.

Внезапно из разных точек толпы выскочили люди в грубых масках, закрывающих лица. Их было около десятка, и они немедленно начали толкать окружающих, выкрикивая лозунги:

— Гольдштейн — тиран! Подполье не сломить!

— Долой диктатуру! Свободу честным людям!

Толпа заволновалась. Люди шарахались в стороны, кто-то кричал от страха. Но я заметил странную деталь — вся стража и головорезы Гольдштейна каким-то образом оказались в противоположной части площади, далеко от «нападавших».

«Актёры», — телепатически сообщила мне Фенрис, её эмпатические способности легко прочитали истинные намерения масок. — «Я чувствую их страх и жадность. Им заплатили за этот спектакль».

«Я и сам понял», — ответил я. — «Слишком топорная постановка».

Но большинство толпы, охваченной паникой, не анализировала происходящее. Люди кричали, давили друг друга, пытаясь убежать от «бандитов».

И тут на площадь ворвались они.

Автономные стражи появились с нескольких направлений одновременно — блестящие металлические фигуры, двигающиеся с нечеловеческой точностью и скоростью. Их броня отражала свет, а в глазах горели ровные магические огни.

Они действовали довольно слаженно, как единый механизм. За считанные секунды «бандиты» были окружены и нейтрализованы. Никто не был убит — стражи использовали какое-то парализующее воздействие, заставляя нападавших падать и корчиться на мостовой.

— Смотрите! — прокричал Гольдштейн с трибуны, его голос звенел от торжества. — Вот оно, будущее нашего города! Порядок и безопасность! Ни один преступник больше не уйдёт безнаказанно!

Толпа замерла, завороженная зрелищем. Несмотря на очевидную постановочность происшедшего, большинство горожан искренне восхитились эффективностью новых стражей. Страх и восторг смешались в их глазах.

— А теперь, — Гольдштейн снова завладел вниманием аудитории, — я объявляю о немедленном введении новых мер безопасности!

Мой скелетный корпус напрягся. Сейчас последует самое главное.

— С завтрашнего дня вводится обязательная проверка всех грузов на въезде и выезде из города! — объявил орк. — Каждая повозка, каждый товар должны быть зарегистрированы и получить официальное разрешение!

Вот ублюдок! Это был серьезный удар по нашему бизнесу. Перевозка станет ещё проблематичнее.

— Все производимые в городе товары подлежат обязательному лицензированию и маркировке! — продолжал Гольдштейн. — Незарегистрированная продукция будет изыматься без компенсации!

Что-ж, у нас и так не было лицензии на добычу…

Наше предприятие, не успев по-настоящему начаться, оказывалось в тисках закона с завтрашнего дня. Все наземные торговые пути перекрывались бюрократическими препонами.

Я стоял в толпе ликующих горожан, осознавая весь масштаб катастрофы. Гольдштейн одним выступлением вставил в наши и без того болтающиеся колёса одну здоровую палку. Более того — он превратил «Подполье» в официальных врагов, за которыми теперь, стоит полагать, начнётся активная охота.

Я вернулся в разрушенный особняк с тяжёлыми новостями. Руины встретили меня привычной тишиной — лишь где-то вдалеке постукивала метла Гобби, который усердно разбирал очередной завал. В остатках главного зала меня ждали обе эльфийки.

Элара сидела за столом, изучая какие-то схемы — видимо, чертежи для улучшения Сети. Её тёмные пальцы скользили по пергаменту, отмечая ключевые точки. Лиандри же развалилась в кресле, лениво листая книгу о травах, её обычная игривость сменилась расслабленным спокойствием.

Обе подняли головы при моём появлении.

— Ну, как дела в городе? — поинтересовалась Лиандри, закрывая книгу. — Надеюсь, наши новые партнёры не разочаровали?

Я молча прошёл к столу и сел напротив Элары. Её внимательный взгляд тут же уловил что-то в моём поведении.

— Что-то случилось, — констатировала она, отложив чертежи.

«Гольдштейн», — сказал я, подключившись к переговорному модулю. — «Он провёл публичное выступление. Объявил войну Подполью и ввёл новые законы»

Лицо Элары мгновенно помрачнело. Лиандри выпрямилась в кресле, её игривость испарилась как дым.

— Какие именно законы? — требовательно спросила Элара.

Я последовательно изложил все новые ограничения: обязательную проверку грузов, лицензирование товаров, запрет на открытое ношение оружия. С каждым пунктом лицо Элары становилось всё мрачнее.

— Проклятье, — выдохнула она, схватившись за голову. — Он перекрыл все легальные пути. Наши телеги с аметитом никогда не пройдут проверку.

Лиандри нервно заходила по комнате, её обычное изящество сменилось резкими, угловатыми движениями.

— А что с нашими новыми друзьями? — спросила она, обернувшись ко мне. — Подполье теперь объявлено вне закона. Они не смогут помочь, если их будут преследовать по всему городу.

Элара тяжело опустилась в кресло. Её плечи поникли, а в глазах я увидел то же отчаяние, которое уже видел, когда она рассказывала о долгах.

— Против власти всего города мы с твоей нелегальной затеей не выстоим, — проговорила она медленно, словно каждое слово причиняло ей боль. — Слишком большая разница в ресурсах и влиянии. Гольдштейн может мобилизовать всю стражу, всех автономных стражников. А у нас что? Армия скелетов, которых нельзя показывать на поверхности?

Она беспомощно развела руками.

Лиандри остановилась посреди комнаты, уставившись на сестру.

— Сестрёнка, ты же не серьёзно? — в её голосе звучало недоверие. — Ты, которая бросила вызов половине магических гильдий, собираешься сдаться толстому орку?

— Я реалист, — устало ответила Элара. — И я знаю, когда битва проиграна до её начала.

Я выслушал их обеих, наблюдая за игрой эмоций на их лицах. Отчаяние Элары. Возмущение Лиандри. Они видели препятствие и готовились капитулировать. Но я видел нечто иное.

«Нет», — сказал я телепатически, и в моём голосе зазвучала холодная, непоколебимая решимость. — «Это не конец. Нам надо лишь действовать иначе»

Обе эльфийки повернулись ко мне. Элара с недоумением, Лиандри — с проблеском надежды.

«Если дороги на поверхности закрыты», — продолжил я, поднимаясь с места, — «мы проложим свои собственные. Прямо под городом»

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Элара.

Я не успел ответить. В дверном проёме появилась коренастая фигура в кожаном фартуке. Гном-инженер из Подполья стоял на пороге, вытирая замасленные руки о потрёпанную тряпку. Его борода была заплетена в практичную косичку, а на поясе висели различные инструменты.

— Добрый день, господа… и дамы — поздоровался он, окинув нас взглядом, вслед за руинами зала. — Занятное местечко у вас тут. Лидер передал, что у нас большая работа впереди.

Гном прошёл к столу, его сапоги гулко стучали по каменному полу.

— Ну-с, — сказал он, потирая руки, — показывайте, какого размера поедут телеги? Сколько груза планируете возить? Скрежет сказал, нам предстоит проложить первую в городе подземную железную дорогу.

Он ухмыльнулся, и его глаза загорелись профессиональным азартом.

— Задачка интересная! Давненько я не брался за что-то подобное. Последний раз строил подземные пути для дворфийских рудников, но это было лет двадцать назад.

Лиандри медленно опустилась в кресло, глядя на гнома широко раскрытыми глазами. Элара тоже молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное.

— Железная дорога? — переспросила она наконец. — Под городом?

Гном кивнул, раскладывая на столе измерительные инструменты и рулон чистого пергамента.

«Я же говорил, — добавил я через Сеть. — Если дороги на поверхности закрыты, то мы проложим свои — там, где никто даже не подумает их искать».