Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II

Глава 13

Небольшое кафе в центральном районе города встретило нас тёплым светом и ароматом свежей выпечки. Сеть мгновенно проанализировала воздух — смесь корицы, ванили и чего-то цветочного, что, вероятно, добавляли в чай. Фенрис выбрала столик у большого окна, её рыжий пушистый хвост нервно подёргивался от обилия новых впечатлений.

— Костяша, это же «Золотая ложка»! — шептала она, её глаза сияли от восторга. — Сюда ходят только богачи! Смотри, какие люстры, какая мебель!

Она заказала пирожное с кремом и принялась есть с таким видом, словно это была последняя еда в её жизни. Каждый кусочек она смаковала, закрывая глаза от удовольствия.

— А знаешь, кто здесь бывал? Сам торговый магнат Вельхард! И леди Эстелла из высшего эльфийского дома! Представляешь?

Я молча оценивал заведение глазами тактика. Два входа — главный и служебный, оба хорошо просматривались с улицы. Панорамные окна давали отличный обзор, но и делали нас мишенями для любого, кто захочет устроить засаду. Официанты слишком часто поглядывали в нашу сторону, явно пытаясь разглядеть под моим капюшоном лицо.

«Слишком открытое пространство. Панорамные окна — кошмар для обороны. Персонал излишне любопытен. Место не подходит.»

Фенрис вздохнула, уловив мои мысли, и поспешно доела пирожное. Мы покинули кафе под недоумевающими взглядами официантов.

На улице я переключил внимание на более конкретную цель нашей прогулки. В двух кварталах от нас патрулировали новые автономные стражи. Два массивных гуманоида в полированной броне двигались по заранее проложенному маршруту с механической точностью.

Я отметил их скорость — размеренная походка, остановки каждые пятьдесят шагов для осмотра окрестностей. Протокол взаимодействия с горожанами: один страж подходит для проверки документов, второй остаётся на безопасном расстоянии, наблюдая. Довольно стандартно и предсказуемо.

— Куда мы идём? — спросила Фенрис, заметив, что я свернул в узкий переулок.

«Нужно кое-что проверить. Подожди меня здесь.»

Я активировал связь с тремя скелетами, которых заранее разместил в этом районе. Сеть послушно передала мою волю… Первый скелет появился из-за угла ровно в тот момент, когда стражи поравнялись с переулком. Кусок брусчатки со свистом просвистел по воздуху и звонко ударил одного из автоматонов в грудь. Механический страж мгновенно развернулся в сторону атаки.

Мой подопытный выскочил из тени, угрожающе взмахнув обломком меча. На долю секунды он замер, словно вызывая их на бой, а затем бросился наутёк вглубь лабиринта переулков.

Реакция стражей была именно такой, какую я ожидал. Никаких импровизаций, никакого анализа ситуации — только слепое следование заложенным протоколам. Оба автоматона устремились в погоню, их тяжёлые шаги гулко отдавались от каменных стен.

Второй скелет, затаившийся на крыше, дождался, когда они окажутся под ним, и активировал специальный артефакт — модифицированный перехватчик сигналов, который я попросил создать у Элары на основе изученных мною принципов Сети. Поток данных хлынул в моё сознание: частоты связи, протоколы управления, командные коды.

Поразительно. Их система была примитивнее нашей Сети, но использовала схожие принципы. Централизованное управление, единый командный канал, стандартизированные реакции на угрозы, и самое главное… я мог это взломать.

В тот момент, когда стражи почти настигли первого скелета, третий выскочил им наперерез. В его костяной руке был зажат небольшой кристалл — артефакт, который я настроил на нужную частоту после изучения их коммуникационных протоколов.

Кристалл вспыхнул слабым светом. Стражи замерли на полушаге, их оптические сенсоры мигнули несколько раз и погасли. Тяжёлые тела с грохотом рухнули на мостовую, подняв облако пыли.

— Что это было? — Фенрис выглянула из-за угла, её глаза были широко распахнуты от удивления.

«Полевые испытания, и весьма успешные.»

Программа отключения, которую я разработал для борьбы со скелетами Элары, работала и против городских автоматонов. Это открывало невероятные возможности, если Гольдштейн когда-нибудь решит использовать против нас свою механическую армию. Я смогу обратить их собственное оружие против них.

Единственное ограничение — дальность действия артефакта. Массово и с безопасного расстояния применить его невозможно. Пока что… Но для точечных операций этого уже было более чем достаточно. Они серьёзно уязвимы, как и любые продвинутые технологии.

Я жестом подозвал скелетов. Они бесшумно исчезли в тенях переулков, оставив за собой только двух неподвижных стражей и несколько вопросов, которые завтра утром будут мучить городское начальство.

«Эксперимент завершён. Можем идти дальше.»

Фенрис покачала головой, но послушно пошла за мной. В её мыслях, которые я случайно уловил, промелькнула смесь удивления моим способностям и тревоги по поводу того, что я способен так легко нейтрализовать городскую охрану.

Пожалуй, её тревога не была лишена оснований. Ведь дальше только больше.

Следующим пунктом нашего маршрута стала роскошная аптека «Изумрудный эликсир». Полки из тёмного благородного дерева ломились от склянок с зельями всех мыслимых оттенков. Сеть зафиксировала десятки различных ароматов — от освежающего мятного до тяжёлого мускусного. Некоторые компоненты стоили дороже, чем один отряд скелетов зарабатывал предприятию по планам за месяц работы в шахтах.

Фенрис замерла на пороге, её глаза широко распахнулись. Она сделала несколько неуверенных шагов внутрь, словно боялась спугнуть видение. Медленно, почти благоговейно, она приблизилась к первой витрине.

— Настойка горного женьшеня… — прошептала она, её пальцы почти касались стекла. — Порошок толчёного жемчуга…

Она переместилась к следующей полке, её движения стали более оживлёнными.

— О, смотри, эссенция лунного цветка! — воскликнула она чуть громче, но тут же спохватилась и снова понизила голос.

Я наблюдал, как её восторг начал угасать. Взгляд упал на ценник рядом с простейшей обезболивающей настойкой. Плечи чуть опустились. Она перешла к другой витрине, проверила ещё несколько цен. Уши слегка прижались к голове.

Хозяин лавки — лощёный полуэльф с тщательно завитыми усиками — заметил нас и расплылся в любезной улыбке. Его взгляд задержался на стройной фигуре Фенрис с явным одобрением.

— Добро пожаловать в «Изумрудный эликсир», прекрасная леди! — пропел он слащавым голосом. — Чем могу служить? Может быть, зелье красоты? Хотя вам оно явно не требуется. Или ароматное масло для ванн?

Фенрис неуверенно улыбнулась, но ничего не ответила. Торговец сделал шаг ближе, его улыбка стала ещё шире. Затем его взгляд переместился на меня.

Я видел, как его глаза скользят по моему простому плащу, отмечают отсутствие драгоценностей и дорогих аксессуаров. Улыбка постепенно стала чуть менее широкой, потом натянутой, а затем и вовсе фальшивой.

— Если вы здесь просто поглазеть, то прошу не занимать моё время, — процедил он сквозь зубы, явно адресуясь мне. — Мои товары для состоятельных клиентов, а не для бродяг, которые приходят погреться. Не можете купить — убирайтесь.

Фенрис резко выпрямилась, словно получила пощёчину, её уши плотно прижались к голове. Она быстро отвернулась от витрины, которую рассматривала, и сделала шаг к выходу. После остановилась бросила последний взгляд на флаконы с эликсирами, хвост поджался. Я заметил, как её руки слегка сжались в кулаки, а затем разжались. После чего она в итоге опустила голову и решительно направилась к двери.

У самого выхода её плечи дрожали, и я понял, что она с трудом сдерживает подступившие слёзы. Видимо, ситуация трогала её гораздо глубже, чем простая невозможность поглазеть на товары.

Холодное раздражение поднялось во мне неожиданной и нетипично сильной волной. Я тут же посмотрел на торговца и на долю секунды активировал «Ментального Паразита», вложив в импульс чистый, животный ужас.

Эффект был мгновенным. Торговец, который уже отвернулся от нас, внезапно побелел как полотно. Его зрачки расширились до предела, руки задрожали. Он споткнулся на ровном месте и, пятясь от меня, опрокинул стойку с дорогими флаконами. Хрустальные пузырьки разбились о пол, разлив по мрамору многоцветные лужи.

— Что… что вы… — пролепетал он, прижимаясь спиной к стене.

Я молча кивнул ему, словно прощаясь, и вышел из лавки.

На улице Фенрис ждала меня с укоризненным выражением на лице.

— Не стоило этого делать, — тихо сказала она. — Он просто… такой же, как все.

«Иногда зазнавшемуся козлу полезно напомнить его место, — ответил я телепатически. — Это вопрос уважения. В первую очередь — твоего уважения к себе».

Она вздохнула и покачала головой.

— Ты не понимаешь, Костяша. Я привыкла к такому отношению. Для большинства я — просто зверолюд из трущоб, но когда-нибудь я открою свою лавку, и тогда…

Она осеклась, видимо, поняв, что снова мечтает вслух.

«Расскажи мне о своём плане, — попросил я. — Подробно».

Её глаза загорелись, и я увидел то воодушевление, которое появляется только когда человек говорит о чём-то действительно важном для него.

— Костяша, ты же понимаешь, что все эти лавки — сплошной обман? — начала она, взволнованно жестикулируя. — Они продают только дорогие зелья, потому что с них больше наживы. А что действительно нужно людям каждый день? Простые вещи!

Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями.

— Вот смотри: обезболивающее при зубной боли. В любой богатой аптеке тебе продадут настойку корня мандрагоры за пятьдесят серебряных. А я знаю — обычная ивовая кора действует точно так же, если её правильно обработать! И стоит копейки.

Фенрис начала ходить перед витриной, её хвост подрагивал от возбуждения.

— Мази от ожогов — везде продают эссенцию единорога. Баснословные деньги! А мёд с прополисом заживляет раны не хуже, если знать пропорции. Средства от детской простуды — та же история. Ромашка, подорожник, зверобой… всё растёт в ближайшем подземном лесу!

Она остановилась и посмотрела на меня с горящими глазами.

— Я могу делать лекарства, которые реально помогают, и продавать их по цене буханки хлеба. При этом иметь нормальную прибыль — не такую жирную, как у этих жадин, но достаточную для жизни.

— И давно ты об этом думаешь? — спросил я.

— Уже несколько месяцев серьёзно изучаю, — призналась она, слегка покраснев. — Хожу к старым травникам, выпрашиваю рецепты. Читаю все книги по траволечению, какие только могу найти или одолжить. Даже к лесным ведьмам обращалась — они знают секреты, о которых в книгах не пишут.

Она достала из кармана тощий кошелёк и встряхнула его — внутри тихо звякнули монеты.

— И каждую медную откладываю. Конечно, с нынешними ценами за аренду, на лавку в приличном месте денег даже к наступлению старости накопить не получится, но…

Слушая её подробный рассказ, я постепенно понимал, что передо мной вовсе не наивные мечты. Это был настоящий зарождающийся бизнес-план — в меру продуманный, основанный на изучении рынка и реальной оценке возможностей.

«Интересно, — сказал я. — Очень интересно.»

И это было правдой. Её мечта могла стать не просто выгодным предприятием. Если так подумать, то это было бы идеальное прикрытие для наших дел — легальный бизнес, который не вызывал бы подозрений у властей. Место для встреч, отмывания денег, сбора информации, и ещё это было правильно — помогать тем, кому нужна помощь, а не только тем, кто может за неё заплатить.

Остальную часть дня мы провели, осматривая доступные помещения. Старая пекарня с добротным каменным подвалом — слишком много вложений в ремонт. Заброшенная швейная мастерская в приличном районе — непомерная арендная плата. Просторный склад на окраине — слишком далеко от центра торговли.

Каждое место я отвергал по своим соображениям. Либо слишком дорого для нашего бюджета, либо расположение не соответствовало требованиям безопасности, либо требовались колоссальные вложения в приведение помещения в порядок. К вечеру стало ясно — купить готовое идеальное место в приличном районе нам пока не по карману.

Фенрис молчала всю дорогу назад, лишь изредка вздыхая. Её мечта снова отодвигалась на неопределённый срок.

«Пойдём наверх», — сказал я, когда мы вернулись в торговый квартал.

Она недоумённо посмотрела на меня, но последовала за мной по узкой лестнице на крышу одного из высоких зданий. Отсюда открывался вид на весь ночной город — тысячи огоньков в окнах, факелы на улицах и далёкий угольно-чёрный силуэт там, где ещё недавно стоял роскошный и красивый особняк Морга.

Фенрис села на край крыши, свесив ноги в пустоту. Обхватила себя руками и долго молчала, глядя на городские огни. Когда она наконец заговорила, её голос звучал тихо и задумчиво.

— Костяша, это было безумие, — сказала она, не поворачиваясь ко мне. — Мы могли все погибнуть. Скрежет, Лиандри, Элара… они сильны, но это была открытая война против целого клана. Мы слишком сильно рисковали.

Я подошёл ближе и встал рядом с ней, глядя на тот же вид, что и она.

«Да, это было рискованно, но цель все же достигнута. Угроза устранена, мы получили ресурсы и надёжную базу в городе. Результат оправдывает средства».

Фенрис резко обернулась ко мне. В её янтарных глазах читались растерянность и что-то похожее на страх.

— Оправдывает? — её голос задрожал. — А если бы что-то пошло не так? Если бы Лиандри не справилась с магией против такого количества врагов? Если бы твоя атака на особняк провалилась? Если бы их было больше, чем мы ожидали?

Она встала, её движения были резкими, нервными.

— Ты ставишь на кон жизни своих союзников, словно это фигуры на игральной доске! Как будто люди, которые тебе доверяют, — это просто инструменты для достижения цели!

Её слова неожиданно… вызывали холодное раздражение. И не от упрёка, а от того, что она вскрыла уязвимость в моём плане, о которой я предпочитал не думать.

Риск — это серьезная неконтролируемая переменная.

Я ненавидел неконтролируемые переменные, но ради весомого результата, предпочёл отмести всё в сторону и просто сделать то, что было нужно.

Анализируя её претензии, я понимал — она по-своему права. Риск действительно был. Пусть не критический, но весьма ощутимый. И причина этого риска была в одном — недостатке моей личной силы. Если бы я был могущественнее, мне не пришлось бы так сильно полагаться на союзников и подвергать их потенциальной опасности. Я мог бы решить проблему и в одиночку, устранив переменную случайности.

«Ты права, — сказал я, поворачиваясь к ней лицом. — Риск действительно был. И это неприемлемо».

Фенрис моргнула, явно ожидая других слов.

«И знаешь? Это лишь значит, что нужно устранить саму возможность риска. Нужно стать настолько сильным, чтобы переменная случайности была исключена из уравнения».

Она смотрела на меня с нарастающим шоком. В её глазах я видел, как она пытается понять ход моих мыслей, и кажется это понимание её пугало. Ведь вместо пустых извинений, невнятных оправданий, фальшивых обещаний быть осторожнее, я просто передал в её сознание образы моих вариантов, как буду наращивать свою личную мощь. Я уже давно думал об этом, у меня были кое-какие идеи…

Мне не было до конца ясно, почему увиденное в очередной раз заставило её вздрогнуть. Впрочем, я не забивал свои аналитические потоки такими мелочами, как чужое мнение.

— Костяша… — начала она, но я уже отвернулся.

Решение начать действовать прямо сейчас было принято мной окончательно. Физической силы и тактического мышления было недостаточно. Сеть давала мне преимущество в управлении армией, но даже это имело ограничения. Чтобы получить полный контроль над ситуацией, мне требовалось главное оружие этого мира.

Мне нужна была магия. И я собирася ее заполучить!