Все качаюсь, как Зомби? Да легко! Книга V

Глава 21

Огромный, высоченный зал финального хаба встретил нас тишиной и ощущением величия. Потолок терялся где-то в неземных высотах, а стены, покрытые рунами всех цветов радуги, излучали мягкое свечение. В дальнем конце пещеры возвышались массивные врата из черного металла, покрытые замысловатыми узорами и запечатанные десятками замочных скважин разных форм.

Но не архитектура привлекла мое внимание в первую очередь. На другом конце пещеры, у противоположной стены, стояла команда Леры.

Даже на расстоянии я видел, что не даром они самостоятельно прошли испытания данжена. Их силуэты излучали новую, холодную уверенность профессионалов, которые откатали не одну тысячу часов. Лера, некогда милая сестренка, за которой раньше надо было присматривать, держалась как настоящий лидер, ее руки свободно лежали на рукоятях кинжалов. Рядом с ней Митяй что-то горячо объяснял Канате, размахивая руками, а та смеялась, откинув голову назад. Бастиан, как всегда, молчаливо стоял за спиной своей госпожи, но даже в его позе читалась новая, закаленная готовность.

И рядом с Митяем, словно его собственная тень…

— Суккубша все еще с ним, — пробормотала Ника, заметив направление моего взгляда. — Любопытно, как она адаптировалась к роли пета.

Лилит действительно выглядела странно. Ее инфернальная красота и угроза никуда не делись, но в ее движениях и позе читалось нечто новое — полная, безоговорочная преданность моему пухлому тиммейту, который даже не замечал ее присутствия, будучи слишком увлечен разговором с Канатой.

Наши взгляды встретились с Лерой через весь зал. На ее лице мелькнула улыбка — быстрая, теплая, но тут же сменившаяся сосредоточенным выражением профессионала, оценивающего ситуацию.

Умница. Она тоже заметила, что мы здесь не одни.

По всему залу рассредоточились другие команды — больше десятка групп, прошедших свои испытания и добравшихся до финиша. Они изучали врата, обсуждали что-то между собой, и в воздухе висело напряжение хищников, сошедшихся в одном логове.

Я активировал мысленный чат и отдал беззвучный приказ своей группе.

«Движемся навстречу. Спокойно, но уверенно. Избегаем внимания остальных команд, пока не воссоединимся.»

Мы начали пересекать зал. Команда Леры зеркально двинулась навстречу. Мы встретились на нейтральной территории, подальше от любопытных глаз и ушей.

Наконец мы сошлись, но не успел я открыть рот, чтобы похвалить Леру за проделанную работу, как мысленный чат взорвался голосом Митяя.

«МАКС! КЭП! ТЫ НЕ ПОВЕРИШЬ, КАКУЮ ДИЧЬ МЫ ТВОРИЛИ!»

Я мысленно поморщился от его ментального крика, но не прервал. Митяй был в своем репертуаре.

«Значит так, слушай сюда! Мы попали в это долбанное казино, где правила менялись каждые пять минут! Типа, то гравитация отключается, то пол становится скользким, как жопа пингвина! И там были эти зомби-джокеры, которые…»

Пропуская с улыбкой слова Митяя мимо ушей, украдкой взглянул на остальных. Инвок на удивление слушал его с легкой улыбкой, Ника — с нескрываемым интересом, а Рачок — с восхищением. Зеленюк старательно делал вид, что не слышит этот поток сознания, а Лера пыталась сдержать смех.

«…и вот тогда я достал КОСТИ! Так вот, эти кости — ЧИСТАЯ ИМБА! Они генерят случайные эффекты, и я научился их юзать! Мы буквально ЛОМАЛИ СИСТЕМУ! В одном бою я выбил „Системный Сбой“, представляешь? СИСТЕМНЫЙ СБОЙ, Макс! Все враги начали убивать друг друга!»

Наконец он достиг кульминации своего рассказа,

'Так вот, Макс, мы столько плюшек надыбали, что я теперь уверен, что сойдись мы снова в дуэли, то… " — Митяй внезапно прервался, когда его взгляд сфокусировался на мне.

Точнее, на моих глазах — на том, какими они стали теперь.

Самодовольная ухмылка, с которой он собирался бросить мне новый вызов и выяснить, кто из нас теперь круче, медленно сползла с его лица. Он уставился на белое свечение в моих глазах. Видать, почуял уже… он всегда был к таким вещам чувствителен.

Его рот беззвучно открылся, а потом закрылся. Потом снова открылся, и на его лице отразилась целая гамма эмоций — от недоверия до комичного отчаяния.

«Ты… ты опять… КАК⁈» — просипел он в мысленном чате. — «Это нечестно! Я буквально СЛОМАЛ СИСТЕМУ, а ты… ты стал еще круче⁈ Это какая-то дискриминация по отношению к обычным игрокам!»

И тут не выдержала Лера. Она прыснула, а следом рассмеялись Каната, Рачок и даже Инвок позволил себе тихое хихиканье. Напряжение последних часов и недель спало, словно тяжелый груз с плеч.

Команда снова была вместе.

Но наше воссоединение прервал новый голос — громкий, уверенный, но странно располагающий. Причем шел он от большой группы игроков вокруг.

— Друзья мои! — Из самой многочисленной группы, стоявшей у противоположной стены, вышел высокий, широкоплечий мужчина в неплохой системной броне. Его шлем был снят, открывая лицо человека средних лет с благородными чертами и усталой, но доброй улыбкой. — Думаю, настало время нам всем познакомиться и обсудить наше общее будущее.

Он подошел ближе, и я смог его рассмотреть получше. Качественная экипировка, но не вызывающая. Открытое лицо, располагающая манера держаться. Руки не на оружии — жест доверия. Видимо, профессиональный дипломат или очень талантливый актер.

— Меня зовут Валериус, — представился он, обращаясь ко всем присутствующим в зале. — И я думаю, что всех нас объединяет одно — мы устали от смертей, от предательств и устали воевать друг с другом, когда настоящие враги смеются над нашими трупами.

Его голос нес в себе искреннюю боль, и я заметил, как некоторые лидеры других команд невольно кивнули.

— Я не претендую на лидерство, — продолжил Валериус, поднимая руки в примиряющем жесте. — Я лишь прошу вас выслушать голос разума. Впереди нас ждет последнее испытание. И у нас есть выбор: снова вцепиться друг другу в глотки, как дикие звери, или поступить как люди и объединиться против настоящей угрозы.

Из его группы раздались одобрительные возгласы. Несколько голосов подтвердили его правоту, выразили ему полное доверие. Валериус скромно поднял руку, призывая к тишине.

— Прекрасные слова, — донесся насмешливый голос от противоположной стены. — Но кто сказал, что командовать должен именно ты?

Из группы оборванцев-наемников вышел здоровенный мужик с двуручной секирой. Корган, как я понял из возгласов его людей. Типичный бандитский главарь — широкие плечи, шрамы, наглый взгляд. Скоро мы смогли убедиться, что он был таковым не только на вид. Впрочем, возможно именно поэтому он выжил.

— Я прекрасно понимаю твои сомнения, друг, — Валериус повернулся к нему с выражением искреннего сочувствия. — Но поверь мне, я видел достаточно смертей, чтобы понимать цену жадности. Если мы не объединимся…

— Заткнись! — рявкнул Корган, размахивая секирой. — Хватит этой демагогии! Право сильного, вот единственный закон, который работает в этом новом мире! И если ты хочешь командовать, докажи, что достоин!

Валериус тяжело вздохнул. На его лице отразилась глубокая печаль.

— Если только дуэль может убедить тебя в необходимости единства… — он медленно обнажил простой одноручный меч. — То я вынужден принять твой вызов. Но не ради власти, а ради спасения жизней всех, кто стоит в этом зале.

Корган самодовольно заскрежетал зубами и с ревом бросился вперед. Секира просвистела в воздухе, целясь снести Валериусу голову одним ударом.

То, что произошло дальше, было больше похоже на урок фехтования, чем на смертельный поединок.

Валериус не атаковал. Он просто двигался. Элегантно, экономно, будто танцевал под музыку, которую слышал только он. Его меч парировал удары секиры так легко, словно это были не сокрушительные удары двуручного оружия, а взмахи тренировочной палки.

Корган быстро выдохся. Понимая, что проигрывает в честном бою, он во время очередного замаха он внезапно выпустил одну руку с рукоятки секиры и швырнул в лицо Валериуса горсть пыли.

Но тот, каким-то образом, был готов и к этому. Он легко отклонился в сторону, пыль пролетела мимо, а его меч в том же движении выбил секиру из ослабевших рук Коргана.

Острие клинка замерло у горла бандита.

Зал замер в тишине.

— Альянсу нужна твоя сила, Корган, — тихо сказал Валериус, убирая меч. — Умерь гордыню, присоединяйся к нам!

Корган, униженный и побежденный, неохотно кивнул.

Зал взорвался аплодисментами. Валериус сейчас прекрасно показал себя великодушным воином, который не добивает поверженного врага.

Я смотрел на этот спектакль и чувствовал, как во рту появляется знакомый привкус. Привкус фальши.

В мысленном чате я отправил короткое сообщение всей своей команде:

«Следите за ним. Этот тип слишком хорош, чтобы быть правдой.»

После своего триумфа над Корганом Валериус не стал наслаждаться аплодисментами. Он направился прямо к нам, и я внимательно следил за каждым его движением.

Сначала он подошел к лидерам других сильных групп — быстро, уверенно, но не агрессивно. Я заметил, как его взгляд на долю секунды задерживался на каждом из них. На губах мелькала едва заметная располагающая улыбка. Тип явно знал, как представить себя в лучшем свете. И это не все… я заметил кое-что еще интересное.

Системный Анализ: «Пользователь Валериус использовал навык 'Продвинутая Оценка»

Каждый раз, когда его глаза встречались с кем-то из лидеров других групп, мелькало это системной сообщение. Я не знал, почему я стал замечать такие вещи, возможно влияние моего «апдейта», но не суть. Главное, что я заметил — это тень самодовольства мелькающая каждый раз при виде нового игрока. Парень явно был уверен в себе по сравнению с конкурентами.

Но когда его взгляд переместился на мою команду, выражение его лица начало меняться.

Инвок первым попал под его оценочный сканер. Глаза Валериуса слегка расширились, словно увидел нечто странное — видимо, увидел мощную магию Света, переплетенную с темным проклятием «Метки Иуды».

Потом его взгляд упал на Нику. Лицо заметно побледнело. Очевидно, высокоранговое инфернальное существо, которое не пытается всех убить, а мирно стоит в наших рядах, явно не укладывалось в его картину мира.

Каната, Бастиан, Митяй — он быстро пробежался по ним взглядом, и его уверенность таяла на глазах. Мощные навыки Е-ранга, уникальные артефакты… Мы были не просто еще одним отрядом выживших. Мы были аномалией в его глазах.

Наконец, его взгляд встретился с моим. Я почувствовал легкое, назойливое ментальное прикосновение — его скан «Продвинутой Оценки». Но прежде чем я успел что-то предпринять, «Костяной Стержень Предтечи» внутри меня инстинктивно отреагировал.

Холодный, абсолютный импульс пустоты сошел из моей сущности и просто…

Внимание! Несанкционированная попытка сканирования было успешно блокирована!

…стер его запрос.

Валериус физически отшатнулся, словно получил пощечину. Рот приоткрылся, в глазах — это было чистое недоумение. Он только что столкнулся с чем-то, чего точно не ожидал. Система, вероятно, сообщила ему, что его попытка была провалена.

Я не смог сдержать холодной усмешки.

Валериус попытался прийти в себя. Вся его напускная альфа-самцовость испарилась. Когда он снова заговорил, голос был совершенно другим — в нем больше не было металла командира.

— Я… — он откашлялся, восстанавливая самообладание. — Вижу, что недооценил силу вашей группы. — Его взгляд стал осторожным и почти заискивающим. — Возможно, было бы мудрее, если бы именно вы возглавили наше объединение.

В мысленном чате вспыхнула буря эмоций. Митяй только возмущался предложением работать на этого «пафосного хрена», как вдруг замолк. Рачок же, увидел в Валериусе хорошего парня и склонялся к доверию. Каната была уверена, что это ловушка. Однозначного вывода не было ни у кого.

В итоге, я просто сделал шаг вперед и протянул руку Валериусу.

— Благодарю за предложение, — сказал я спокойно, — но думаю, будет лучше, если опытный лидер, такой как вы, возьмет на себя координацию. Мы готовы оказать поддержку.

Валериус удивленно взглянул на меня, после чего удовлетворенно кивнул и пожал мою руку. Его самообладание вернулось — видимо, он истолковал мой жест как признание его авторитета.

Когда он ушел организовывать остальные группы, команда в шоке уставилась на меня.

«Макс, какого черта⁈» — взорвался в мысленном чате Митяй.

«Спокойно, — ответил я. — Это не подчинение, а всего лишь тактика. Валериус — профессиональный манипулятор. Весь его спектакль с „благородством“ и „единством“ — это прикрытие для обычной тирании. Заметили, как он использовал легкое ментальное воздействие во время речи? Слово критическое мышление отключалось, когда он разваривал с другими игроками и его слова воспринимались как истина.»

«Тогда зачем мы с ним связались?» — недоуменно спросила Лера.

«Потому что пока это выгодно. Он думает, что контролирует ситуацию, но на самом деле мы получаем доступ к ресурсам альянса и можем изучить последние испытания его руками. Когда придет время, тогда и будем действовать.»

Команда медленно осознала мой план. Каната первой кивнула с пониманием.

«Хитро, — оценила она. — Мы играем в его игру, но по своим правилам.»

«Именно, — подтвердил я. — А теперь давайте посмотрим, что он нам приготовил.»

Валериус тем временем собрал лидеров всех групп у огромных врат. Мы с Лерой тоже отправились туда. Оказалось, что врата в дальнем конце пещеры имели несколько замочных скважин и под каждую из них нужен был ключ. Тот самый ключ, что добыл каждый из нас на последнем испытании. С воодушевляющими словами о единстве и общей цели он попросил каждого использовать свой ключ одновременно.

Я и Лера подошли, держа в руках «Ключ Безмолвия» и «Ключ Азарта». Десятки других рук с разноцветными, сияющими ключами одновременно коснулись металла врат.

Руны внезапно вспыхнули ослепительным светом. Ключи словно растворились, их энергия влилась в древний механизм. С оглушительным скрежетом гигантские створки начали медленно расходиться.

За вратами открывалась не комната, а некая огромная естественная пещера, похожая на костяную клетку титана. С потолка свисали сталактиты, напоминающие гигантские ребра. Пол был усеян костями существ невообразимых размеров. А в центре этой арены смерти, свернувшись клубком, спало ОНО.

«Некро-Химера, Мать Погибели 32ур (D)».

Чудовищное, больше десяти метров в высоту, нагромождение костей, гниющей плоти и множества голов. Я различал голову дракона, голову гидры, козлиную голову с витыми рогами… и не только. Его тело постоянно менялось — кости и плоть перетекали, образуя новые конечности и шипы.

Даже во сне оно излучало ауру концентрированного ужаса.

Валериус, глядя на спящий кошмар, обратился ко всем с серьезным, полным сочувствия лицом.

— Друзья мои, — его голос дрожал от ложного сопереживания, — для победы нам нужна информация о способностях этого монстра. Я понимаю, что прошу о многом, но… — он повернулся к трем самым слабым командам, включая группу Коргана. — Ваша разведка боем может спасти жизни всех остальных. Прошу вас — идите первыми. Разбудите его, заставьте показать свои способности. Если что мы подстрахуем вас, и главное — вы окажете огромную услугу всему альянсу!

Он представил их миссию как героический подвиг, призвав идти вперед во имя общего блага. Лидеры указанных групп побледнели, но по какой-то причине кивнули и, словно одурманенные его харизмой и не желая показаться трусами, шагнули вперед.

А я молчал. В мысленном чате отдал своей команде единственный приказ:

«Держимся в самом хвосте. Наша задача — не атаковать, а наблюдать. Пусть Валериус заплатит за информацию своими новыми „союзниками“.»

Три обреченные команды медленно вошли на арену и начали осторожно приближаться к спящему монстру.

Химера не заставила себя ждать, она внезапно открыла все свои глаза одновременно.

Десятки глаз — драконьи, змеиные, человеческие — устремились на незваных гостей. Козлиная голова открыла пасть, и из нее вырвалась волна тумана серой, бесшумной энергии.

В тот же миг, первая команда застыла на месте. Их тела на глазах начали покрываться каменной коркой. За несколько секунд вся группа превратилась в безмолвные серые статуи.

Химера медленно поднялась во весь свой чудовищный рост. Все ее головы повернулись к оставшимся игрокам.

На лице Валериуса появилась холодная, довольная улыбка. Он явно получил то, что хотел — критическую информацию.

Я смотрел на это представление, и мои белые глаза холодно блестели в полумраке пещеры.

Настоящая игра только начиналась.